Khi ánh đèn lần nữa sáng lên, Steve bắt đầu lùi ngược lại. Anh không ngừng lùi về phía sau, trở về cửa ra vào tòa nhà Stark. Trước khi bước vào, anh ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như xuyên qua bức tường kính phản chiếu của cao ốc Stark, hướng thẳng vào phòng thí nghiệm của anh.

Trong phòng thí nghiệm, Jarvis điều khiển cơ thể người máy, thay thế cánh tay mình bằng một thiết bị điện giật kỳ lạ.

Stark nằm trên bàn thí nghiệm, vẻ mặt có chút tĩnh lặng. Trong phòng chỉ văng vẳng tiếng dòng điện "xì xì", khiến nơi đây trông không giống một trung tâm khoa học, mà càng giống một nhà tù đầy rẫy hình cụ.

Bất chợt, một cổng truyền tống xuất hiện trong phòng thí nghiệm, Loki và Strange cùng nhau bước ra từ đó.

"Các ngươi đến đúng lúc..." Stark mở lời, nhưng Loki lại có vẻ hơi kinh ngạc, hắn nhìn Stark hỏi: "Chẳng lẽ ngươi định dùng cái chết để tìm đến cái chết sao?"

Stark nằm trên bàn thí nghiệm, khẽ gật đầu, và hiển nhiên rất đường hoàng, không hề có ý định lay chuyển.

Stark quay đầu nhìn Strange, Strange nhìn Loki nói: "Anh thấy chưa, tôi nói khô cả cổ họng mấy ngày nay rồi, vậy mà vẫn không khuyên nổi anh ta!"

Nói rồi, hắn sốt ruột bước đi quanh bàn thí nghiệm, sau đó tiếp lời: "Tôi đã nói rồi, anh ta với Schiller đều là những kẻ điên, rốt cuộc chuyện gì mà nhất định phải dùng đến cái chết chứ?!"

Loki, người vừa nhận được tin tức này, cau mày nhìn Stark, bắt đầu phỏng đoán tâm lý anh. Hắn đã suy nghĩ sâu xa hơn Strange rất nhiều, nên cũng đã hiểu phần nào động cơ của Stark.

Vài ngày trước, Stark tìm gặp Strange, hy vọng Strange có thể giúp anh hoàn thành kế hoạch tiếp theo. Nhưng ngay bước đầu tiên của kế hoạch đã khiến Strange phải mở rộng tầm mắt: Stark muốn tìm cái chết bằng cách tự sát.

Đương nhiên, Stark không phải là không có cách nào khác để tìm cái chết, ngoài việc dùng thủ đoạn cực đoan như vậy. Chẳng hạn, nếu anh thăng cấp lên tầm mức vũ trụ, cẩn thận tìm kiếm, cũng có thể phát hiện tung tích của Thần Chết.

Một mặt là, anh ta phải nhanh chóng đưa ra quyết định và hoàn thành chuyện này, nếu không, sẽ không thể giấu được Steve hoặc Giáo sư X. Những người có ranh giới đạo đức quá cao này tuyệt đối sẽ không cho phép anh mạo hiểm như vậy, lỡ như Nữ thần Death không cho phép anh ta quay về, thì tổn thất sẽ không chỉ dừng lại ở Tập đoàn Stark.

Và cách nhanh nhất, chính là trực tiếp chết đi. Từ những lần giao tiếp với Schiller trước đây, Stark cũng hiểu rằng Nữ thần Death không hoàn toàn công bằng; những linh hồn đặc biệt sẽ nhận được sự tiếp dẫn và chú ý đặc biệt. Anh tin rằng, chỉ cần mình chết đi, nhất định có thể gặp được Nữ thần Death.

Mặt khác, Stark và Schiller có thể nói là kẻ tám lạng người nửa cân. Schiller vì vấn đề tinh thần mà không chấp nhận bất cứ điều gì không hoàn hảo, còn Stark lại bởi tính cách nhạy cảm bẩm sinh và tinh thần trách nhiệm mà không cho phép bất cứ người bạn nào hy sinh thay anh.

Một khi chuyện đó xảy ra, cảm giác áy náy và tự trách sẽ khiến anh ăn ngủ không yên, cho đến khi anh phải tự mình bị thương và đổ máu để trả nợ, anh mới cảm thấy dễ chịu đôi chút.

Stark biết rằng, mỗi lần Schiller đi tìm Nữ thần Death đàm phán, anh ta đều trực tiếp tự sát ngay tại chỗ. Anh cũng vô cùng rõ ràng, dù Schiller là một người mắc bệnh tâm thần, nỗi đau và sợ hãi khi đối mặt với cái chết cũng không ít hơn ai. Nói cách khác, vì cứu vớt họ và toàn bộ nền văn minh loài người, Schiller đã chết rất nhiều lần.

Nếu đã như vậy, vậy tại sao anh không thể chết một lần chứ?

Anh cũng là vị cứu tinh của loài người, là thiên tài vĩ đại nhất thế giới. Tại sao người khác hy sinh được, mà anh lại không thể hy sinh chứ? Tại sao luôn là người khác phải hy sinh, mà không phải anh? Đây chính là Iron Man, anh ấy mãi mãi vẫn nghĩ như vậy, đồng thời cũng mãi mãi đau đớn vì những suy nghĩ đó.

Trong khoảng thời gian giúp Schiller điều trị, không chỉ Schiller phải chịu đau đớn, mà nhóm siêu anh hùng và Schiller đã tự dằn vặt lẫn nhau.

Schiller cảm thấy khổ sở, còn các siêu anh hùng phải gánh vác áp lực kép từ đạo đức và tình bạn cũng không khá hơn là bao. Stark, người vốn đã có tinh thần không ổn định, chứng lo âu của anh lại càng trở nên nghiêm trọng.

Tất cả những lý do đó đã thúc đẩy Stark đưa ra một quyết định cực đoan như vậy. Strange đã khuyên anh vài ngày, nói hết mọi lý lẽ, nhưng cũng không thể lay chuyển quyết định của anh. Lần này, Stark vô cùng kiên định.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là khi chính thức đối mặt với cái chết, anh sẽ không cảm thấy sợ hãi. Đây không phải khoảnh khắc sinh tử trên chiến trường, khi adrenaline đã dâng trào đến mức vì sự sinh tồn mà không còn cảm thấy đau đớn. Chỉ cần nghe thấy thiết bị điện giật bắt đầu vận hành, Stark đã cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Trong hang núi âm u, chật chội ở Afghanistan, khi một mình tự phẫu thuật cấy lò phản ứng vào ngực giữa đêm khuya, hay khi bộ giáp máy đời đầu với tính năng an toàn chưa hoàn thiện rơi xuống đất, Stark từ trước đến nay đều tự mình cắn răng chịu đựng, không hề nói với ai, nhưng thực chất anh đã sợ bóng tối, và cũng sợ đau.

Schiller đang đóng vai Schiller, Stark đang đóng vai Iron Man, Steve đang đóng vai Đội trưởng Mỹ. Mỗi người đều có thể nhận ra sự bất thường của người kia, nhưng lại giả vờ như không hề nhận ra, không ngừng dằn vặt lẫn nhau, và cũng không ngừng tự dằn vặt chính mình.

Stark thở dài, nhìn Strange và Loki, nói: "Nếu các người coi tôi là bạn, vậy vào lúc này, các người nên ủng hộ quyết định của tôi..."

Strange cất chiếc băng tay của mình đi, cau mày nói: "Tôi nói đã nói rồi, khuyên cũng đã khuyên rồi, mấy ngày nay nói khô cả họng, nhưng anh vẫn không nghe, nhất định phải tự sát, thì chúng tôi còn có thể làm gì được nữa?"

"Tôi đã nói rồi, tôi không phải tự sát!" Stark nhấn mạnh lần nữa: "Tôi muốn đi tìm Nữ thần Death, lấy lại cái giá Schiller đã phải trả. Chẳng lẽ chuyện này không thể không giải quyết sao?"

Stark co chân lại, gác tay lên đầu gối, nói: "Schiller đã trả một cái giá quá lớn để đổi lấy Howard và Maria. Tôi không thể đơn giản nói với anh ấy rằng, 'Anh làm như vậy là sai rồi, nên hãy lập tức hủy bỏ giao dịch đi'."

"Thế thì đối với anh ấy là không công bằng!" Stark nhìn vào mắt Strange nói: "Trong quá trình tôi tìm Schiller trị liệu, tôi đã bày tỏ quá nhiều cảm xúc hoài niệm về cha mẹ mình. Điều này khiến anh ấy nghĩ rằng tôi chưa thể chấp nhận cái chết của cha mẹ, nên mới dùng thủ đoạn cực đoan như vậy, trả một cái giá thật lớn để đưa họ trở về."

"Cho nên, hiện tại tôi không thể tìm gặp anh ấy và nói: 'Anh là đồ bệnh tâm thần, tôi hoàn toàn không nghĩ làm như thế. Tất cả đều là anh tự mình đa tình, tôi không hề yêu cầu anh tự hại mình để giúp tôi, vậy nên hãy lập tức hủy bỏ giao dịch đi!'"

"Thậm chí lùi một vạn bước mà nói, là một người bạn, tôi không nhận ra một chút tâm lý cực đoan và trạng thái tinh thần bất thường của anh ấy, cũng là vấn đề của tôi, tôi nhất định phải chịu trách nhiệm."

Stark khẽ thở dài nói: "Huống hồ, nếu tôi yêu cầu Schiller đi hủy bỏ giao dịch, thì Howard và Maria có thể sẽ chết thêm một lần nữa. Đối mặt với nỗi sợ hãi cái chết, một lần là quá đủ rồi."

"Vậy còn anh?" Strange không nhịn được lên tiếng: "Anh nói đối mặt với nỗi sợ hãi cái chết, một lần là quá đủ rồi, vậy bây giờ anh đang làm gì? Chuyến đi Afghanistan thập tử nhất sinh lần đó, vẫn chưa khiến anh hiểu rõ cái chết là chuyện đáng sợ đến nhường nào sao?"

Loki, người tinh thông tâm lý học nhất trong ba người này, khoanh tay nhìn vào mắt Stark nói: "Mặc dù anh cảm thấy đây là một quyết định lý tính, nhưng tôi phải nói cho anh, anh không nhận ra sao, anh vẫn luôn có xu hướng tự hủy hoại bản thân?"

"Anh luôn đổ lỗi cho chính mình về tất cả trách nhiệm trên thế giới, tự trách bản thân chưa phát huy hết toàn bộ tiềm năng của bộ não thiên tài. Schiller tự đẩy mình đến mức tự hại bản thân, anh cũng phải tự đẩy mình đến mức tự sát. Hai người các anh đúng là kẻ tám lạng người nửa cân."

Stark ngồi nguyên tại chỗ, im lặng cúi đầu. Vài chục giây sau mới mở miệng nói: "Phải nói là anh, tôi, Stephen và Schiller, bốn người chúng ta như được khắc ra từ cùng một khuôn mẫu, không ai nên nói ai cả."

"Anh, Loki Odinson, người không phải là Odinson, thậm chí không phải thần tộc Aesir của Asgard, nhất định phải tìm kiếm một con đường hoàn hảo để Asgard thoát khỏi, không cho phép bất cứ tổn thất hay sự hy sinh nào, thậm chí luôn sẵn sàng hy sinh chính bản thân mình vì mục tiêu đó."

"Còn anh, Stephen Strange, mãi mãi không cho phép bản thân phạm sai lầm, mãi mãi không để lại cho mình bất cứ đường lui nào. Dù có Viên đá Thời gian, một Thần khí như vậy, anh cũng không muốn cho mình cơ hội phẫu thuật lần thứ hai."

Stark hít sâu một hơi nói: "Chúng ta đều không ngừng ép buộc chính mình, tuyệt đối không chấp nhận bất cứ điều gì không hoàn hảo. Vì thế mà phải chịu đựng mọi đau đớn, tất cả đều là do chúng ta đáng đời."

Ba người trong phòng lại chìm vào im lặng. Loki giỏi ngụy biện và Strange vốn luôn mạnh miệng, lúc này cũng không tìm được thêm lý lẽ nào để phản bác Stark. Bởi vì trong lòng họ đều biết, trong Liên minh Quang Huy, thậm chí toàn bộ giới siêu anh hùng, bốn người mà Stark vừa nhắc đến là giống nhau nhất.

Giàu trí tuệ, tinh thông tính toán, kiên nhẫn, bền lòng, vừa tham lam lại ngạo mạn, họ luôn không ngừng truy tìm trên con đường hoàn mỹ vô tận, và cuối cùng nhất định sẽ bước vào con đường tự hủy diệt.

Strange thở dài, quyết định nói chuyện về những vấn đề thực tế hơn. Hắn mở miệng nói: "Tôi phải nhắc nhở anh, sợ hãi cái chết là một chuyện, mặt khác, chuyện này chắc chắn sẽ rất đau đớn..."

"Dù anh không có bất cứ kiến thức y học nào, chỉ cần động não suy nghĩ một chút cũng hẳn là biết, dòng điện đi xuyên qua tim khiến nó ngừng đập sẽ mang đến nỗi đau không gì sánh bằng. Anh còn nhớ lúc đó anh phẫu thuật dây thần kinh đã đau đớn thế nào không? Nó sẽ còn đau hơn thế rất nhiều, huống chi, anh còn phải trực diện với cái chết!"

"Trực diện cái chết..." Stark thấp giọng lầm bầm một câu, sau đó nhắm mắt lại. Cơ thể anh bắt đầu dần dần run rẩy. Không đợi Strange mở miệng hỏi, anh đã cắn răng nói: "Tôi cảm thấy hơi lạnh..."

Strange vừa định mở miệng phản bác, vì rõ ràng đây không phải sự run rẩy do thân nhiệt giảm, mà là sự run rẩy tứ chi do cực độ căng thẳng và lo lắng.

Nhưng Stark không hề nhìn hắn, mà nhìn về phía Jarvis. Cảm nhận được ánh mắt của Stark, Jarvis nói: "Thưa ngài, tôi đi lấy cho ngài một bộ quần áo."

Sau khi Jarvis quay lưng rời đi, Stark hơi vô lực nằm vật xuống giường. Hốc mắt anh bắt đầu đong đầy nước mắt, tựa như một người cha đau đớn tột cùng nhưng không chịu yếu lòng trước mặt con.

Loki khẽ thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Thor thường dạy tôi rằng phải học cách chấp nhận sự đổ máu và hy sinh."

"Nhưng sự thật là thế, điều cần nhất sự dũng cảm trên thế giới này chính là, trên con đường đạt được mục tiêu, bình tĩnh chấp nhận sự hy sinh của những người mình yêu thương, và sau đó, vẫn phải một lần nữa lấy hết dũng khí để tiếp tục lên đường."

"Áy náy là một con dao sắc bén. Những người bị con dao này đâm vào trái tim, mà vẫn có thể tiếp tục bước về phía trước, đều là những dũng sĩ không sợ hãi nhất trên thế giới."

Loki nhắm mắt lại, thở dài nói:

"Điều duy nhất tôi thừa nhận rằng Thor mạnh hơn tôi, chính là anh ấy có thể gánh vác vô số sự hy sinh và cái chết của các chiến hữu, vẫn không bị áy náy và đau khổ đánh bại, anh dũng không sợ hãi xông về phía trước, mãi mãi xông về phía trước."

Giọng điệu của Loki bình tĩnh đến bất ngờ. Hoàng tử bé dường như mãi mãi không cúi đầu này, sự kiêu ngạo khiến hắn sẽ không bao giờ nói những lời như vậy trước mặt người khác, chứ đừng nói đến Thor.

"Khi chúng tôi đối mặt với Ragnarök, tôi không sợ trở thành vật hy sinh đầu tiên, giống như Thor. Nhưng điều đó không thể chứng minh rằng tôi dũng cảm hơn anh ấy, bởi vì người Asgard từ trước đến nay đều không sợ chết."

Loki nhắm mắt lại. Trên nét mặt không còn sự sa sút tinh thần như mỗi khi nói đến chủ đề này trước đây, chỉ còn sự bình tĩnh và xa xăm.

Nếu lúc đó có một người Asgard ở đây, hắn sẽ kinh ngạc, rốt cuộc là điều gì có thể khiến Thần Lừa Gạt, qua giọng nói của hắn, bộc lộ sự trung thành và kiên định giống như mọi người Asgard khác.

"Người Asgard mong muốn có một người cha của các thần dám xung phong phía trước, dũng cảm hy sinh."

"Mà tôi, chỉ tôn thờ vị thần cuối cùng chết đi một cách dũng cảm, là tân vương của Asgard."

Từng câu chữ trong bản biên tập này đã được truyen.free dày công xây dựng và giữ bản quyền.