Trong hành lang nội bộ trống rỗng của tòa nhà Stark, Rhodes bước nhanh về phía cổng phòng thí nghiệm. Phía sau hắn còn có một người đàn ông da đen khác đi theo, cả hai cùng đứng trước cửa phòng thí nghiệm.

Hắn thẳng tắp lưng, mở to hai mắt. Máy quét nhận diện của cửa phòng thí nghiệm quét qua khuôn mặt và đôi mắt đặc biệt của hắn, sau đó cánh cửa liền tự động mở ra.

Vừa bước vào, họ thấy Stark đang trần nửa người trên, điều chỉnh thử bộ trang phục chiến đấu kiểu mới. Mặt nạ vẫn chưa được tháo xuống khiến hắn trông có vẻ hơi kỳ lạ. Thấy Rhodes bước vào, Stark chống nạnh quay người nói: "A, cậu đến rồi. Nhìn xem này, tớ vừa nâng cấp một chút hệ thống động lực của bộ giáp mới, chắc cũng không tồi chứ?"

Nói xong, Stark tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống, nghiêng người một chút, liếc nhìn người đàn ông da đen đang đứng sau Rhodes, rồi đưa mắt nhìn lại Rhodes, hỏi: "Đây chính là người thử nghiệm mới cậu tìm cho tớ à? Trông anh ta khá giống cậu, hai người là anh em à?"

"Trò đùa này không buồn cười chút nào." Rhodes lắc đầu nói: "Nhưng mà, tớ biết cậu có tật không phân biệt được gương mặt người da đen, nên tớ không chấp nhặt cậu làm gì."

Nói xong, hắn vỗ vào lưng người đàn ông da đen kia, giới thiệu: "Sam Wilson, cựu thành viên Đội Nhảy dù Cứu hộ Không quân Mỹ, nhưng bây giờ đã xuất ngũ và hiện đang sống ở Washington."

Stark trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm Rhodes với ánh mắt không thể tin nổi: "Tớ bảo cậu tìm một người thử nghiệm giáp máy, vậy mà cậu lại tìm cho tớ một thành viên của Đội Nhảy dù Cứu hộ (Pararescuemen) ư?!!"

"Tớ cho rằng, điều này là hoàn toàn cần thiết." Rhodes nghiêm túc nói. Hắn liếc nhìn bộ trang phục chiến đấu trong tay Stark rồi nói: "Trong ba ngày gần đây, cậu đã rơi hơn 80 lần với đủ mọi kiểu dáng, tư thế khác nhau. Thậm chí số lần này còn vượt qua số lần nhảy dù cao điểm của đội đặc nhiệm nhảy dù cứu hộ trong huấn luyện. Tớ cảm thấy, ngoại trừ thành viên đội nhảy dù, sẽ không ai có thể đáp ứng được yêu cầu kiểm tra của cậu."

Stark mím chặt môi, nhắm mắt lại, thở dài một hơi. Hắn vừa định thanh minh thì Sam Wilson đã tiến lên, vươn tay, bắt tay hắn nói: "Xin chào, thưa ngài Stark, đã nghe danh ngài từ lâu."

Stark nheo một bên mắt, đánh giá hắn từ đầu đến chân rồi nói: "Không phải tớ không tin lời giới thiệu của Rhodes, nhưng cậu phải làm rõ một điều, đây không phải Đội Nhảy dù Cứu hộ..."

"Nhưng tớ có kinh nghiệm rơi tự do phong phú." Sam nở nụ cười nói: "Hơn 80 lần nhảy dù trong ba ngày với tớ mà nói, hoàn toàn không thành vấn đề."

Stark quơ ngón tay chỉ vào hắn, sau đó đi tới bên cạnh bộ giáp máy nói: "Rất tốt, cậu đã nắm bắt được trọng điểm. Đại não thiên tài của Tony Stark không nên bị hủy hoại bởi vô số lần rơi tự do. Nào, mặc nó vào thử xem sao."

"Mặc dù trước đó xảy ra khá nhiều sự cố, nhưng cậu có thể tin tưởng rằng, bộ giáp máy này đã có bước tiến dài về mặt an toàn. Hay là, sẽ không có cơ hội cho cậu phát huy thiên phú "rơi tự do" đâu."

Rhodes lùi ra một chút, Sam, người to cao hơn hắn một chút, tiến lên, xoay người đứng trước bộ giáp máy. Khi bộ giáp được mặc vào người hắn, có vẻ hơi không vừa vặn. Thế là, Stark lại điều chỉnh lại vị trí của từng linh kiện, cho đến khi Sam có thể thao túng bộ giáp này và di chuyển linh hoạt trong phòng.

"Hiện tại, vấn đề chính tớ gặp phải là, tớ đã gắn thêm hệ thống phản trọng lực cho bộ giáp nặng nề này, điều này làm ảnh hưởng đến hiệu suất vận hành của hệ thống phản lực. Khi bay ở tốc độ cao, nó dễ dàng bị mất tốc độ."

"Nhưng nếu tớ giảm hiệu suất hoạt động của hệ thống phản trọng lực, lực đẩy cần thiết sẽ vượt ra ngoài giới hạn an toàn, có thể sẽ khiến bộ trang phục chiến đấu nặng nề này, khi đối mặt với va chạm, gây tổn thương từ bên trong cho người điều khiển."

Stark giải thích một tràng lý thuyết dài dòng, nhưng Rhodes và Sam đều không hiểu lắm. Cuối cùng, hắn đưa ra một kết luận: "Trên thực tế, chức năng bay của bộ trang phục chiến đấu này không quan trọng lắm. Tớ cần một người có kinh nghiệm cận chiến để kiểm tra khả năng tác chiến cận thân của nó."

Rhodes liếc nhìn Stark rồi nói: "Nếu những lý thuyết trước đó đều không quan trọng, vậy cậu chẳng cần phải giải thích làm gì. Nếu cậu chế tạo bộ trang phục chiến đấu này là để cận chiến, vậy tại sao mỗi ngày cậu lại mặc nó bay lượn trên bầu trời New York để hóng mát? Đây là một hình thức khác để thể hiện sở thích nhảy dù của cậu à?"

"Tư thế bay có thể kiểm nghiệm nhiều thứ, không chỉ riêng việc bay... Được rồi, tớ có nói nhiều hơn nữa cậu cũng chẳng hiểu đâu." Stark quay đầu đi chỗ khác.

"Sẽ không phải là vì... cậu không biết cận chiến đấy chứ?" Rhodes nheo mắt nhìn chằm chằm Stark, nói: "Tớ nhớ, lúc chúng ta mới quen, cậu vẫn còn là một tay mơ. Sau này cậu có tập luyện không?"

Stark vừa định phản bác, Rhodes liền như bừng tỉnh, vỗ tay cái bốp rồi nói: "A, tớ biết rồi! Jarvis hỏng rồi, hệ thống cận chiến thông minh không còn hoạt động được nữa, cho nên, cậu chỉ có thể mặc nó bay lên trời để kiểm tra. Mà lại, còn hy vọng tớ tìm cho cậu một người thử nghiệm chuyên nghiệp..."

"Ông trời ơi!" Rhodes xòe bàn tay ra, dùng sức đẩy mạnh về phía trước một cái rồi nói: "Đừng nói với tớ là suốt mấy năm nay, cậu vẫn chưa từng luyện cận chiến nhé? Cậu dựa vào thăng bằng và sự dẻo dai của một người bình thường, điều khiển bộ giáp phức tạp như vậy, đối đầu với những đối thủ nguy hiểm đến thế... Tony Stark! Tớ chẳng biết nên nói cậu là to gan hay dũng cảm nữa!"

"Tất nhiên là dũng cảm rồi." Stark đặt dụng cụ trong tay sang một bên, nhấn mạnh, nhưng sau đó hắn lắc đầu nói: "Cậu không thể trông cậy vào một người hiện đại, trong tình huống đã có một quản gia Trí Năng gần như toàn năng, còn nghĩ đến việc đi luyện cận chiến làm gì..."

Stark đứng tại chỗ, che miệng, thở dài. Rõ ràng, hắn cũng đã nhận ra vấn đề của bản thân, trong những năm qua, hắn đã quá mức ỷ lại Jarvis.

Những câu hỏi mà Schiller đã hỏi Jarvis trong lần đầu gặp mặt đã tạo ra những ảnh hưởng sâu xa, vượt xa những gì đã được đề cập trước đó.

Hậu quả của việc Stark nảy sinh sự hứng thú đặc biệt đối với trí tuệ nhân tạo, chính là trong vòng vỏn vẹn một hai năm, siêu thiên tài này đã thiết lập nhiều lần nâng cấp cho Jarvis, khiến cho vị quản gia Trí Năng này trở nên quá thông minh, có được hiểu biết cực cao về chiến đấu, có thể hoàn thành mọi yêu cầu tác chiến.

Thêm vào đó, những việc mà Schiller đã làm khiến Stark bận rộn với các nghiên cứu khác, nên trong khía cạnh chiến đấu, về cơ bản hắn hoàn toàn ỷ lại vào hệ thống cận chiến thông minh do Jarvis cung cấp.

Đương nhiên, để duy trì một vóc dáng đẹp, Stark cũng có kế hoạch tập thể hình chuyên biệt, tập quyền anh và Nhu thuật. Nhưng rõ ràng, những kỹ xảo này trong thực chiến còn thua xa thao tác thông minh của Jarvis. Nói đơn giản là, Jarvis biết đánh nhau, chứ không phải Stark.

Stark đứng ở bên cạnh bộ giáp máy, vỗ vỗ cánh tay bộ giáp, hỏi: "Cậu tên Sam đúng không? Năng lực chiến đấu của cậu thế nào?"

Không đợi Sam trả lời, Rhodes liền khẽ gật đầu nói: "Dù sao thì cũng mạnh hơn cậu rồi."

"Tớ chỉ tiếp xúc với huấn luyện cận chiến cơ bản nhất, khả năng cận chiến chắc chắn không bằng những thành viên bộ đội đặc chủng khác. Tớ tương đối thành thạo việc bay. Nếu cậu muốn xem, tớ hiện tại có thể điều khiển nó ra ngoài bay một vòng." Giọng nói bình tĩnh của Sam truyền ra từ bên trong bộ giáp chiến.

"Ha ha, anh bạn, đừng có khoác lác!" Stark lắc đầu nói: "Không phải ai cũng có thể điều khiển bộ trang phục chiến đấu của tớ bay lên đâu."

Lời hắn vừa dứt, bộ trang phục chiến đấu kiểu mới nặng nề đã cất cánh. Ngay khi vách kính dành cho các cuộc thử nghiệm bay hạ xuống, bộ trang phục chiến đấu vốn cồng kềnh đã biến thành một vệt sáng, lao thẳng lên bầu trời New York.

Rhodes và Stark đứng sóng vai trước cửa sổ kính từ trần đến sàn, quan sát Sam dùng những động tác bay hoa mỹ vẽ nên từng đường vòng cung uyển chuyển. Rhodes quay đầu lại nói với Stark: "Những lời cậu giải thích trước đó chẳng có tác dụng gì cả, rõ ràng là cậu không biết lái nên mới làm rơi máy bay thôi."

"Cậu lại nói nhảm gì vậy? Chính tớ đã chế tạo bộ trang phục chiến đấu này, sao lại không biết lái chứ?" Stark lập tức phủ nhận.

"Thừa nhận đi, Jarvis còn hiểu cậu hơn cả chính cậu." Rhodes quay đầu lại, nhìn về phía xa xăm rồi nói: "Cậu cứ như một đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay hắn, mọi chuyện đều muốn hắn lo liệu thay."

Stark im lặng, nhưng điều này thật sự vô cùng hiếm thấy. Khi dính đến một số vấn đề về năng lực, Stark luôn không nhường nhịn một ly nào trong tranh luận, thậm chí còn không cho phép người khác đùa cợt. Đó là sự kiêu ngạo của một thiên tài, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xâm phạm.

Thế nhưng lần này, Rhodes ví Stark như một đứa trẻ sơ sinh, nhưng Stark cũng không lập tức nhảy dựng lên mà gào, mà chỉ ôm cánh tay, im lặng đứng tại chỗ, như thể đang chìm đắm vào hồi ức.

"Những người bạn của tớ đều nói, Jarvis là con của tớ. Tớ đã tạo ra hắn, dạy hắn rất nhiều điều, nhưng trong lòng tớ, hắn vĩnh viễn là vị quản gia già đã chăm sóc tớ lớn lên, bao dung, bầu bạn và thay tớ giải quyết mọi rắc rối mà tớ không muốn động tay vào."

Rhodes vươn tay vỗ vỗ vai hắn, không nói một lời. Stark lại trầm mặc một hồi, tiếp tục nói: "Kỳ thật, tớ cũng không phải là không muốn làm người điều khiển giáp máy. Tớ hiểu hơn các cậu cái lý lẽ không cần bắt đại não thiên tài của tớ đi mạo hiểm. Nhưng vào lúc đó, tớ tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai ngoài tớ mặc bộ trang phục chiến đấu đó, vì tớ không tin tưởng họ."

"Kỳ thật, tớ cũng không tin tưởng chính mình, cho nên, rất nhiều việc tớ đều giao cho Jarvis làm. Nói thật..." Stark hít sâu một hơi nói: "Tớ không nghĩ tới, hắn thật sự có thể đi ngược lại giao thức cơ bản nhất của hắn."

"Hay là, kỳ thật sớm hơn trước đây, hắn đã bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa sự tồn tại của bản thân rồi. Chỉ là, tớ vẫn khốn nạn như mọi khi, không hề nhận ra sự thay đổi của hắn." Stark chậm rãi lắc đầu.

"Cậu biết không? Cậu cũng thay đổi rất nhiều." Rhodes nhìn về phía Stark, nghiêm túc nói: "Cậu cuối cùng cũng không còn khốn nạn nữa rồi, thậm chí trông như một người tốt chu đáo, có trách nhiệm."

Stark cười mắng một tiếng, dùng sức đẩy vai Rhodes một cái, rồi vỗ vỗ vào vai hắn nói: "Cậu có thể không tin, nhưng trước kia tớ thực sự có bệnh, chúng ta đều như vậy thôi."

Stark quay đầu nhìn về phía bầu trời xanh thẳm New York vào mùa đông. Khi nhìn về phía xa, đều khiến người ta nảy sinh những cảm khái khác lạ, hắn nói:

"Khi cậu đắm chìm trong một nỗi băn khoăn hay đau khổ nào đó, cậu sẽ cảm thấy điều đó thật bình thường, sẽ nghĩ rằng đó là thứ mình sinh ra đã phải chấp nhận. Thế là, cậu căn bản không muốn tìm kiếm cách điều trị, cảm thấy cứ sống như vậy cho đến chết cũng tốt."

"Thế nhưng, khi căn bệnh đó được chữa khỏi và tâm hồn thực sự trở nên thanh thản, quay đầu nhìn lại, thật sự rất muốn tự tát mình một cái. Rốt cuộc hồi đó mình đang bận tâm điều gì cơ chứ?"

"Nhưng bệnh của cậu chưa khỏi hoàn toàn đâu." Rhodes lập tức nói: "Nếu không, cậu nên trực tiếp gọi điện thoại cho Steve Rogers, để h��n tới thay cậu kiểm tra khả năng cận chiến của bộ giáp."

Stark lắc đầu nói: "Lý do chính tớ không gọi điện cho hắn là tớ đã từ chối dự buổi tiệc Giáng Sinh. Hắn bây giờ chắc chắn đau lòng lắm, uống cho say bí tỉ, không chừng còn khóc tu tu nữa... Nhưng tớ thật sự không rảnh đi."

Nói xong, Stark quay đầu liếc nhìn một chiếc máy tính nào đó trong phòng thí nghiệm, sau đó nói: "Sửa chữa Jarvis không phải chuyện đơn giản như vậy. Điều khó hơn là, tớ hy vọng hắn đừng mãi bị giam hãm trong mạng lưới ảo, mà có thể thực sự có được một cơ thể thuộc về riêng mình."

"Không phải đơn thuần điều khiển cơ thể máy móc, mà là giống như một con người, dùng thị giác, xúc giác, thính giác, khứu giác, vị giác để cảm nhận thế giới này."

"Giống như cậu và tớ sao?"

"Đúng vậy, giống như cậu và tớ."

Sự bình yên chẳng kéo dài được mấy ngày. Phiên bản văn học này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.