Sáng sớm, ánh nắng chiếu vào phòng ngủ trong trang viên Wayne. Bruce ngồi dậy từ trên giường, Alfred đứng ngoài cửa. Bruce hỏi hắn: "Mấy giờ rồi?"

"Chín giờ, thiếu gia."

Bruce hơi giật mình. Anh đi đến bên cửa sổ, kéo rèm nhìn thoáng qua, phát hiện trời bên ngoài quả thực đã rất sáng. Kể từ khi trở lại Gotham đến nay, đây là lần đầu tiên anh dậy muộn đến vậy.

Quản gia Alfred cũng tỏ ra rất vui mừng. Lúc Bruce xuống lầu dùng bữa sáng, Alfred liền đứng cười híp mắt bên cạnh.

"Alfred, ông sao thế? Sao trông vui vẻ thế?"

"Bởi vì dạo gần đây thiếu gia trông có vẻ thật sự rất vui."

Bruce sững sờ. Anh thực sự vui sao? Anh sờ sờ mặt, sau đó cố gắng nhớ lại những hành động gần đây của mình.

Bởi vì kế hoạch thực tập đầy sáng tạo của Schiller dành cho sinh viên Đại học Gotham, dạo gần đây Bruce thực sự bận tối mắt tối mũi. Ban ngày anh phải cùng các bạn sinh viên khác ra ngoài điều tiết giao thông, buổi tối còn phải chạy đi chạy lại giữa bệnh viện tâm thần và nhà tù, sắp xếp chỗ ở thích đáng cho những thành viên xã hội đen không thể chứa hết ở bệnh viện tâm thần hoặc nhà tù.

Anh bỗng nhiên nhận ra, thời gian anh hóa thân thành Bruce còn nhiều hơn hẳn thời gian làm Batman.

Trước đây, khi ở trong trang viên Wayne, anh thường không che giấu bản tính thật của mình, ít khi cười và khá trầm mặc, ít nói. Dù rất thân thiết với Alfred, nhưng cũng hiếm khi có cảm xúc dao động.

Thế nhưng dạo gần đây, vì thời gian làm Bruce quá lâu, cách hành xử của anh cũng dần trở nên giống gã công tử ăn chơi mà anh vẫn giả vờ. Anh cũng không còn cau có cả ngày, thỉnh thoảng còn trêu đùa với Alfred.

Điều này khiến trong lòng anh dấy lên một cảm giác bất an. Kể từ khi trở lại Gotham đến nay, anh chưa bao giờ tự nhiên ngủ đến tận chín giờ mới tỉnh giấc. Đây là biểu hiện cho thấy tinh thần anh đang lơ là cảnh giác.

Xét về mặt tâm lý học, điều này thực ra rất bình thường. Một phần lớn lý do con người trở thành ai là bởi vì họ tự nhận mình là ai. Bruce hiện tại chỉ mới 18 tuổi, vừa mới lên đại học. Khi anh dốc lòng vào vai một đại phú hào cởi mở, giỏi giao tiếp, anh không thể phân định rõ ràng ranh giới giữa thân phận giả mạo này và nhân cách thật của mình.

Sau một ngày bận rộn, Bruce trở về phòng tắm trong phòng ngủ của mình. Anh mở vòi nước, dùng nước lạnh rửa mặt.

Màn cửa bên cạnh bị gió đêm nhẹ nhàng thổi động. Ánh đèn lạnh lẽo trên đỉnh đầu khiến dưới chân anh ngưng tụ một bóng đen như mực.

Bruce hai tay chống trên bồn rửa mặt, nhìn mình trong gương. Người trong gương có một đôi mắt xanh, nhưng ánh đèn từ phía trên hắt xuống khiến đôi mắt anh khuất dưới bóng tối của vầng trán.

"Ta là ai??" Anh tự hỏi.

"Ta là ai?"

"Ta là ai. . ."

Âm thanh của anh quanh quẩn trong căn phòng vắng lặng, dội vào vách tường rồi vọng lại tai anh. Tựa như có một "cái tôi" khác đang hỏi anh câu ấy. Trong mơ hồ, anh dường như nghe thấy câu trả lời, nhưng lại chẳng nghe thấy gì cả.

Tiếng vọng không thể cho anh đáp án. Bruce thừa hiểu điều đó.

Anh vươn tay muốn làm lớp sương đọng trên gương biến mất, nhìn rõ đôi mắt mình. Nhưng cuối cùng, anh vẫn không làm vậy. Anh để cả khuôn mặt và đôi mắt mình chìm dưới lớp sương mờ trên mặt gương, rồi đứng thẳng người, nhìn mình trong gương với vẻ như đang nhìn xuống từ trên cao.

"Ta là Batman."

"Ta là Batman. . ."

Khóe miệng anh từ từ trễ xuống. Anh không đeo mặt nạ, nhưng khi bóng tối trườn lên khuôn mặt anh, cả khuôn mặt anh như thể lại được che bởi lớp mặt nạ đen.

Bóng tối bao trùm đôi mắt xanh càng lúc càng dày đặc. Cuối cùng, chỉ có giọng nói trầm thấp của anh quanh quẩn trong trang viên vắng lặng. Anh nói: "Ta là, Batman. . ."

Bruce đi ra phòng tắm, trong căn phòng ngủ tối đen. Anh không bật đèn, chỉ tiến đến bên cửa và mở nó ra, sau đó tiếp tục đi xuyên qua hành lang tối đen. Khi đứng bên cầu thang, anh vừa lúc thấy Alfred đứng dưới nhà, đang cầm một miếng giẻ lau chùi chiếc điện thoại cũ kỹ kia.

Kể từ khi Bruce trở về, anh đã tự phát minh ra thiết bị liên lạc di động mới,

chính là điện thoại di động. Anh chưa bao giờ còn dùng lại chiếc điện thoại đó. Chiếc điện thoại quay số cổ lỗ sĩ ấy đã quá lạc hậu. Hơn nữa, mỗi khi chuông nó reo, cả trang viên lại càng thêm vắng vẻ.

Nhưng Alfred lại vô cùng yêu quý chiếc điện thoại đó. Bruce chưa bao giờ thấy một hạt bụi nào trên đó, và hiện tại cũng vậy. Nhưng khác biệt chính là, Bruce nghe thấy Alfred đang ngân nga một giai điệu, tựa như một bản nhạc jazz dân gian, tràn đầy phong tình của những năm tháng cũ, tựa như tâm trạng vui tươi, hoạt bát của những người di cư khi mới khám phá ra vùng bờ biển vàng này.

Bruce nhìn bóng lưng Alfred, anh khẽ nhắm mắt, lòng quặn thắt. Anh siết chặt tay vào tay vịn cầu thang. Tay vịn gỗ cũ kỹ phát ra tiếng cót két nhỏ. Alfred quay đầu, nhìn thấy Bruce đứng trên bậc thang. Chưa kịp Alfred cất lời hỏi, Bruce đã vội vã quay về phòng ngủ như thể đang chạy trốn.

Khi cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại, anh gần như thở hổn hển từng hơi nặng nề, cứ như quãng đường vừa đi mệt hơn cả chạy hàng ngàn mét.

Anh cảm giác được một cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng. Tựa hồ có điều gì đó đang không ngừng kích thích hệ thống cảm xúc trong não anh.

Từ rất lâu về trước, Bruce đã không còn cảm nhận được những cảm xúc mãnh liệt đến vậy. Sau tiếng súng vang lên vào một đêm tối tăm nọ, thế giới cảm xúc của Bruce như đã mất đi một nửa. Tất cả những niềm vui, sự hân hoan và xúc động đã rời xa anh từ rất lâu rồi.

Nhưng khi nhìn thấy Alfred vui mừng đến vậy, Bruce không biết phải miêu tả tâm trạng của mình ra sao. Vấn đề này đã làm anh bối rối suốt một thời gian dài.

Bruce lòng như lửa đốt, trằn trọc không ngủ được trên giường. Một cảm xúc xáo động khó hiểu đang giày vò anh. Anh không còn cách nào khác, chỉ có thể mặc bộ đồ Người Dơi, sau đó rời khỏi trang viên Wayne.

Đây là lần đầu tiên Batman không phải vì mục đích trấn áp tội phạm mà khoác lên mình bộ trang phục này rời khỏi nơi đây. Anh chỉ là vì trốn tránh thứ cảm xúc mà anh không muốn chấp nhận.

Bởi vậy, rời khỏi trang viên Wayne, anh gần như lang thang vô định trên bầu trời Gotham. Chưa bao giờ Bruce lại như lúc này, mong muốn nhanh chóng đụng phải một tên tội phạm, sau đó đưa hắn ra ánh sáng công lý, tống vào nhà tù. . . Không, giờ thì phải là đưa vào bệnh viện tâm thần mới đúng.

Nghĩ đến đây, Batman khó chịu che trán. Anh đang suy nghĩ gì vậy? Bình tĩnh lại! Ngươi bây giờ không phải Bruce! Đừng có bận tâm mấy chuyện lằng nhằng của bệnh viện và nhà tù nữa!

Thế nhưng Batman vẫn không thể kiểm soát được bản thân. Vừa nghĩ đến ngày mai số lượng tù nhân lại vượt quá 28%, trong khi tỷ lệ phòng bệnh trống không đủ 15%, anh đã thấy áp lực này còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì khác.

Nhưng mà quỷ thật, thành phố mà bình thường đi hai bước là có thể gặp ba vụ cướp này, Batman đi dạo nửa giờ, lại chẳng gặp nổi một tên tội phạm nào.

Hiện tại các con đường quanh quảng trường trung tâm thành phố có thể nói là đèn đuốc sáng trưng. Từ quảng trường chạy dọc bốn đại lộ đều có những chợ đêm dài hơn ngàn mét, sáng đèn suốt đêm.

Những người đến đây, phần lớn là người làm ca đêm. Không chỉ có những tài xế xe tải phải vận chuyển hàng hóa ban đêm, những công nhân bốc vác ở bến tàu, người trông coi kho hàng, bảo vệ... làm ca đêm. Giờ đây, những người này mới là những cư dân năng động nhất của Gotham.

Batman đứng trên đỉnh cao ốc. Anh biết rõ mười mươi rằng, nếu mình mặc bộ đồ này mà nhảy xuống, chưa kịp tiếp đất đã dính hai phát đạn. Hơn nữa, ở đây cũng chẳng có vụ án phạm tội nào xảy ra. Rõ ràng, thành phố lúc này không cần Batman. Anh đành phải rời khỏi nơi đây, đi đến những nơi xa hơn.

Quảng trường trung tâm và những nút giao thông trọng điểm của thành phố Gotham không phải là tất cả. Ở những nơi ánh đèn không vươn tới, vẫn còn nhiều hơn những khu phố đen kịt, tăm tối. Batman theo bản năng của bóng đêm, tiến vào vùng tối tăm nhất của toàn Gotham.

Nơi này là quận East End của Gotham. Quận East End từ trước đến nay vẫn là đồng nghĩa với hỗn loạn ở Gotham. Giới xã hội đen ở đây có thể nói là phức tạp vô cùng, khó bề gỡ rối. Nhưng sự hỗn loạn ở quận East End cũng được chia thành nhiều cấp độ.

Trong số đó, nơi đáng sợ nhất, bị mọi người gọi "Địa Ngục Trần Gian". Nơi đây là khu phố tồi tàn nằm ở phía Tây nhất của quận East End, cũng là nơi xa bến tàu nhất, và cũng là nơi đông đúc, mật độ dân số cao nhất, tăm tối và nghèo nàn nhất.

Khu vực Địa Ngục Trần Gian thường được người Gotham gọi là "Gotham của Gotham". Tất cả các khu dân cư đều chen chúc vặn vẹo vào nhau. Những con hẻm giữa các tòa nhà hẹp đến nỗi một người trưởng thành giang hai tay cũng không lọt. Trong những con hẻm tối tăm, chật hẹp như vậy, còn chất đầy đủ thứ tạp vật, gần như không có chỗ để đặt chân.

Batman từ mái nhà rơi xuống. Khi anh bước vào con phố đầu tiên của Địa Ngục Trần Gian, anh liền phát hiện, từ mặt đất ngẩng đầu, bầu trời trên đầu chỉ còn lại một khe hẹp vô cùng. Phía trên, dây điện và dây anten giăng mắc chằng chịt càng che khuất phần lớn tầm nhìn, tựa như một tấm lưới khổng lồ bao phủ trên đầu.

Việc di chuyển trong những con hẻm như vậy là vô cùng khó khăn, ngay cả Batman cũng không ngoại lệ. Nơi này hầu như không có chút ánh sáng nào, chỉ có một vài ô cửa sổ trên cao hé lộ chút ánh sáng yếu ớt. Sau khi suýt trượt chân vì túi rác nhiều lần, Batman cuối cùng vẫn phải bật đèn pin.

Nhưng dù vậy, việc đi lại ở đây vẫn là một việc vô cùng khó khăn. Batman ở một con hẻm vừa đi chưa đầy hai bước, liền phát hiện một chiếc cầu thang cực kỳ vặn vẹo, uốn lượn dẫn vào một hành lang tối tăm.

Anh men theo cầu thang rung lên tiếng kẹt kẹt mà đi lên. Khi bước vào hành lang rồi quay ra, anh lại thấy trước mặt là một khoảng sân bằng phẳng. Anh đi lên phía trước, phát hiện đây là một tòa nhà mái nhà, mà dưới chân lại là một con hẻm tối tăm khác.

Batman ở cái mái nhà này tìm được một cái thang bắc sang mái nhà đối diện. Loại thang này ngay cả với thân thủ của Batman cũng phải hết sức thận trọng khi bước qua.

Khi đứng trên thang, anh nhìn xuống. Phía dưới tựa như vực sâu thăm thẳm. Chỉ toàn là những tầng tầng lớp lớp cửa sổ, dây điện, túi rác. Tất cả những thứ hỗn độn, phức tạp ấy quấn quýt vào nhau, tựa như một địa ngục đang từng lớp từng lớp lan rộng xuống phía dưới.

Đi qua cái thang sang phía bên kia, anh lại thấy một góc mái nhà chất đầy túi rác chất thành núi cao. Đi sang phía bên kia, lại là một dãy cao ốc chồng chất lên nhau. Bên cạnh có một cánh cửa nhỏ mà anh phải xoay người mới lọt qua được. Sau khi Batman lách vào, anh mới thực sự bước vào bên trong kiến trúc của Địa Ngục Trần Gian.

Tình hình ở đây còn tệ hơn bên ngoài. Hầu như không có chút ánh sáng nào. Hành lang hẹp đến nỗi Batman phải vừa cúi đầu vừa ép sát tay vào người, nếu không thì không thể nào leo lên cầu thang được.

Batman cảm thấy, gọi lối đi này là cầu thang thì không chính xác, nó giống một cái ruột hơn. Nơi đây được mệnh danh là Địa Ngục Trần Gian, quả thật không sai chút nào.

Hành lang chật hẹp, tối tăm và bí bách này, tựa như một cơ quan nội tạng của sinh vật sống. Sau khi Batman đi lên hai tầng lầu, anh cuối cùng cũng thấy một cánh cửa nhỏ khác bên cạnh.

Sau khi ra khỏi cánh cửa này, hành lang trước mắt cuối cùng cũng rộng rãi hơn một chút. Nhưng ở đây vẫn là những cánh cửa đóng kín. Trong hành lang treo đủ loại nhãn hiệu: cửa hàng thực phẩm chế biến sẵn, tiệm tạp hóa, tiệm cắt tóc, v.v.

Batman bỗng nhiên kinh ngạc phát hiện, trong Địa Ngục Trần Gian dường như có một hệ thống sinh thái riêng. Khi đi qua hành lang này, anh phát hiện tổng cộng có sáu lối đi nhỏ như đường ruột dẫn vào đây. Và theo tính toán của Batman, kết cấu của sáu lối đi nhỏ này hẳn là giống với lối anh đã đi qua, tương ứng với sáu hướng vào của tòa nhà.

Điều này thực sự quỷ dị nhưng cũng kỳ diệu, Batman nghĩ.

Khu vực này tựa như một Gotham thu nhỏ, cũng không hổ danh là "Gotham của Gotham".

Anh kinh ngạc phát hiện, nơi đây không chỉ có đủ loại công trình sinh hoạt, điện, nước và thông tin cũng tự tạo thành một hệ thống riêng. Những ống nước thô to lan tràn vô tận trong hành lang tối tăm tựa như những mạch máu lớn. Dây điện chằng chịt giăng trên đầu tựa như những sợi thần kinh dày đặc.

Bên cạnh mỗi cánh cửa đều dán vô số áp phích và quảng cáo, thậm chí không ít nhà còn treo hộp thư trước cửa.

Batman là lần đầu tiên nhìn thấy một Gotham như thế này. Dù sao trước đó anh không có Batmobile, phạm vi trấn áp tội phạm của anh cơ bản chỉ xoay quanh tòa cao ốc Wayne, lan tỏa ra một khoảng cách nhất định xung quanh. Và những tên cướp đó cũng chủ yếu ẩn hiện trong phạm vi này, vì đó là khu thương mại sầm uất nhất Gotham.

Nhưng bây giờ, anh đang ở trong Địa Ngục Trần Gian này, đã thấy một mặt khác ít người biết đến của thành phố Gotham, hay nói đúng hơn, là một mặt hiện thực nằm dưới vẻ phồn hoa bên ngoài của Gotham.

Nhưng rất kỳ quái chính là, nơi đây âm u, chật hẹp, kinh khủng và quỷ dị, nhưng lại mang trong mình một hệ thống sinh thái hoàn chỉnh, phô bày một sức sống và vẻ quyến rũ độc đáo, thậm chí có một vẻ đẹp mê hoặc lòng người.

Batman cảm thấy mình có lẽ đã phát điên. Anh thậm chí cảm thấy cảnh tượng chân thực nhưng hỗn loạn này, mới chính là câu trả lời cuối cùng cho thành phố này.

Truyen.free vinh dự là nơi giới thiệu bản dịch này đến độc giả.