Gotham lại là một đêm mưa lạnh lẽo. Trong mùa giao thoa xuân hè, cái lạnh muộn xuân còn vương chưa tan, cái trong trẻo, nồng nhiệt của đầu hạ chưa kịp hòa vào đã bị những phiến đá lát đường lạnh lẽo hấp thụ. Trong đêm tối, hơi lạnh ngưng kết thành từng hạt băng vụn, rồi tan thành sương khói trong ánh mặt trời, biến mất không dấu vết.

Giày da dẫm trên đường lát đá, mang theo những bọt nước li ti. Một bàn tay có phần già nua nắm chặt chốt cửa, đẩy cánh cổng nặng nề của trang viên Wayne, rồi treo chiếc khăn mặt còn ẩm sương trên tay lên giá treo đồ gần đó.

Alfred một tay bưng ấm nước, tay kia trải rộng tờ báo trên bàn tròn, đặt ấm nước nóng hổi lên mặt báo. Ông lấy ra một chiếc cốc từ tủ ly, dùng nước sôi tráng nhẹ qua cốc một lượt, rồi hất ra ngoài cửa. Hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, tựa như khói súng thoát ra từ nòng súng săn vừa nổ.

Sau khi cốc đã ấm, Alfred lại lấy một chai rượu từ trên tủ rượu xuống. Rượu chảy theo miệng cốc, tường cốc ấm áp tựa như hơi ấm đôi môi. Hương rượu lan tỏa, vừa nồng nàn lại trầm lắng.

Bàn tay đeo găng cầm chặt cốc rượu đặt lên khay. Từ ngăn tủ bên cạnh, Alfred lấy xuống một chiếc khăn tay mới, khoác lên cánh tay, rồi bưng khay đi đến cạnh ghế sofa.

Trên ghế sofa, Bruce đang chăm chú đọc một chồng tài liệu. Alfred nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống trước mặt anh. Bruce không ngẩng đầu lên nói: "Cảm ơn, Alfred."

Alfred khẽ gật đầu rồi rời đi. Trên đường lên lầu, ông lướt qua Jason. Jason quay đầu nhìn bóng lưng người quản gia già, khẽ lắc đầu, nhanh chóng chạy xuống lầu.

"Bruce, muộn thế này rồi, sao anh còn chưa ngủ?" Jason chạy tới ngồi xuống đối diện Bruce, nhìn anh nói: "Anh có vẻ đang có tâm sự?"

Bruce hạ tài liệu xuống một chút, để lộ ánh mắt. Anh nhìn Jason và hỏi: "Cậu không phải cũng chưa ngủ sao? Cậu cũng có tâm sự à?"

Jason khẽ thở dài, chăm chú nhìn Bruce nói: "Khi anh về, sắc mặt đã không tốt rồi. Ai cũng thấy rõ, anh chắc chắn đã gặp phải chuyện gì đó. Anh tin không, ngoài tôi ra, Dick và Tim cũng đều chưa ngủ, chỉ là bọn họ ngại ngùng đến tìm anh."

"Vậy còn cậu?" Bruce hỏi.

"Tôi không quan tâm những chuyện này." Jason nhún vai nói: "Ranh giới giữa quan tâm và theo dõi vốn luôn khó phân định. Tim sùng bái anh, không muốn để lại ấn tượng xấu với anh, cậu ấy sợ anh cảm thấy cậu ấy đang nhìn trộm anh, thế nên dù không ngủ, cũng giả vờ như đã ngủ rồi."

"Dick thì luôn đắn đo, do dự. Một lúc thì cảm thấy nên quan tâm anh, một lúc lại sợ nếu tỏ vẻ quá quan tâm anh sẽ khiến anh nghĩ rằng cậu ấy không có chính kiến, thế nên cậu ấy dù cũng chưa ngủ, nhưng cũng giả vờ như đã ngủ."

"Còn tôi..." Jason lắc đầu nói: "Tôi thích có gì nói nấy, không thích đoán già đoán non. Cho dù mọi người có nghi ngờ tôi có ý đồ khác, chỉ cần chính tôi không thẹn với lương tâm, tôi mới không thèm để ý bọn họ nghĩ gì."

Bruce chậm rãi đặt tài liệu xuống, anh vươn tay sờ lên đầu Jason. Cảm giác không được êm ái cho lắm, tóc Jason hơi cứng, sờ vào cứ như chạm phải bụi cây gai góc, hơi cộm tay. Nhưng điều đó cũng đúng với tính cách của cậu ấy, mang theo vẻ hoang dã thuần túy.

"Cậu đi gọi hai đứa chúng nó xuống đây đi, ta có vài chuyện muốn nói với các cậu." Bruce nhìn Jason nói.

Jason chu môi, nhảy xuống sofa, chạy vội lên lầu. Cậu suýt chút nữa va phải Alfred đang đi xuống, cứ như một chú sư tử con lỗ mãng. Jason lao đến gõ cửa phòng Dick, rồi xông thẳng vào phòng Tim, kéo cậu ta ra ngoài.

Nhìn vẻ mặt hai người, quả nhiên là họ chưa ngủ. Thậm chí một giây trước khi cửa mở, Tim còn áp sát tai vào cửa phòng ngủ, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Dick mặc một bộ đồ ngủ sọc cam tối, trong tay còn ôm một chiếc gối đầu. Tim mặc bộ đồ ngủ thường thấy của một tiểu thiếu gia nhà giàu, đội một chiếc mũ hơi lệch, trong tay ôm một chú gấu bông.

Hai người một trước một sau đi xuống thang lầu, đi đến cạnh ghế sofa. Jason kéo Tim, cả hai ngồi xuống đối diện Bruce. Bruce quay đầu ngước mắt nhìn Dick, dùng tay vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh mình.

Dick hít nhẹ một tiếng, dùng tay xoa xoa vùng dưới môi, lê dép lê đi tới ngồi xuống.

"Ta muốn nói với các cậu một chút về những chuyện ta gặp gần đây." Bruce toàn bộ lưng dựa hẳn vào ghế, nhìn ánh mắt anh có thể thấy anh có vẻ hơi suy sụp và mệt mỏi, cũng có chút bất lực.

Nhưng khi anh mở miệng, thái độ của anh chẳng hề nghiêm túc, hay có lẽ chỉ là muốn tìm vài người lắng nghe, chứ không thực sự muốn nhận được lời khuyên nào.

"Các cậu hãy coi đây là câu chuyện kể trước khi ngủ đêm nay đi." Bruce chậm lại ngữ điệu, dùng một giọng điệu dễ khiến người ta buồn ngủ nói: "Câu chuyện, còn phải bắt đầu từ một bông cải xanh... Các cậu chắc đã nghe nói hoặc rất quen thuộc về một vị giáo sư tên Schiller Rodrigues, người có chứng dị ứng bông cải xanh vô cùng nghiêm trọng."

Giọng nói trầm thấp, chậm rãi của người đàn ông quanh quẩn trong đại sảnh trống trải của trang viên. Ánh trăng xuyên qua những ô cửa kính lớn kiểu Gothic chiếu vào, cũng theo đó ngân vang mãi không thôi.

Sự hỗn loạn đáng sợ mà Gotham chìm vào bởi virus điên cuồng, những cảnh tượng kỳ ảo ở Linh giới, những cuộc phiêu lưu huyền thoại ở Địa Ngục, một con phố sách bị phá hủy, tiệc rượu của gia tộc Falcone, tên sát nhân hàng loạt đáng sợ, những con cừu non đổ máu, và những người chăn cừu luôn hiện diện dù mọi thứ chìm trong bóng tối...

Ba đứa trẻ ngồi trên ghế sofa, bị những cuộc phiêu lưu huyền bí ấy thu hút sâu sắc, lắng nghe say mê hơn cả ánh trăng. Trong đêm mưa lạnh lẽo ở Gotham, chẳng có gì có thể dễ dàng ru người ta vào giấc ngủ an lành hơn những câu chuyện nhuốm màu kinh dị như thế.

Kể xong toàn bộ câu chuyện, Bruce lặng im tại chỗ một lát, rồi mở miệng nói:

"Ta biết các cậu muốn hỏi, tại sao ta không đi tìm Schiller, mà lại quay về đây? Nhưng đây chính là điểm xảo diệu của cái bẫy này."

Bruce đặt hai tay trước ngực, thả lỏng vai, ngẩng đầu lên, tựa hẳn vào lưng ghế sofa, nhìn thẳng lên trần nhà nói:

"Ta nghĩ, đây từ đầu đến cuối là m��t âm mưu bệnh hoạn. Hắn không chỉ dẫn dắt ta, mà còn dẫn dắt cả sự kiêu ngạo. Có lẽ từ rất lâu trước đó, hắn đã nói với vị giáo sư kia rằng hắn sẽ tổ chức một kỳ thi tốt nghiệp, và đề thi chính là: Ta có học được gì từ sự kiêu ngạo hay không."

"Thế là, sự kiêu ngạo không ngừng dạy dỗ ta, thậm chí tiết lộ một phần đề bài cho ta, hy vọng ta có thể đạt được kết quả tốt."

"Quả nhiên không ngoài dự đoán, chẳng hề phòng bị, ta đã không thể vượt qua bài thi đầu tiên. Nhưng đó thực chất không phải là kết thúc, mà chỉ là khởi đầu, tất cả đều vì cái bẫy cuối cùng."

"Không ai cam tâm thất bại." Bruce nhắm mắt lại một cách đau đớn, anh nói: "Ta là vậy, thầy của ta cũng thế. Cả hai chúng ta đều không thể chấp nhận rằng sau bốn năm dằn vặt lẫn nhau, không ai trong chúng ta đạt được bất kỳ tiến bộ nào từ người kia."

Bruce hít sâu một hơi, dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ta tha thiết khát khao chiến thắng, khát khao thông qua bài thi này để chứng minh cho mọi người thấy, trên con đường tâm lý học, ta đã có những bước tiến."

"Nhưng đây chính là cái mồi nhử đáng sợ dẫn dụ ta bước vào cạm bẫy. Kẻ bệnh hoạn biết ta muốn chiến thắng, và cũng biết ta sẽ nghĩ cách để chiến thắng như thế nào."

"Trong cuộc thi lúc trước, sai lầm nghiêm trọng nhất mà ta phạm phải, chính là luôn đi theo mạch suy nghĩ của Schiller, bị hắn mê hoặc, hiến tế cho hắn. Cuối cùng không những không nhận ra nguy hiểm, mà còn tự cảm động, cứ như một con cừu non ngoan ngoãn."

"Thế là, khi ta muốn chứng minh mình có thể vượt qua bài thi, ta đã biết mình nhất định phải phản kháng, và nhất định phải chủ động tấn công, chứng minh ta không bị hắn thuần hóa, chứng minh ta là Batman, chứ không phải cừu non của bất kỳ ai."

"Nhưng ta phải đánh bại Schiller bằng cách nào?"

Bruce đưa ra một vấn đề, ánh mắt anh có vẻ hơi vô định, dường như quay về khoảnh khắc suy nghĩ đó. Ngừng lại một lúc, anh mới nói tiếp:

"Lúc ấy, ta hoàn toàn không chú ý tới, khi ta bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này, đã một bước bước vào trong cạm bẫy rồi. Khát vọng của ta, chính là miếng mồi ngọt ngào mà cạm bẫy dâng lên."

"Nhưng ta lúc ấy có được câu trả lời là, ta cần phải lừa được Schiller, và khiến hắn phải trả giá đắt."

"Cách đánh bại một người chẳng ngoài những cách sau: chiến thắng hắn về trí tuệ, đánh bại hắn về sức mạnh. Ta dùng mưu kế của mình để Schiller phải đền tội, là có thể đồng thời đạt được hai mục đích này."

"Ta đã làm được."

Giọng Bruce chùng xuống, rõ ràng, những lời tiếp theo là một phần ký ức đau khổ của anh.

"Nhưng vào khoảnh khắc đó, ta mới hiểu được, đây hoàn toàn là một cái bẫy, từ đầu đến cuối. Mục đích của kẻ bệnh hoạn chính là để ta rơi vào trạng thái hiện tại này."

"Khi đối kháng với Schiller, ta đã chiến thắng, nhưng lại hy sinh tất cả những gì ta coi trọng và kiên trì."

"Bởi vì lòng háo thắng, ta đã vu oan những tội danh không tồn tại cho thầy mình. Điều này đã vi phạm điểm mấu chốt trong đạo đức của ta, và cũng phạm pháp."

"Ta lựa chọn chiến thắng, nhưng lại biến mình thành một tội phạm vô tình, chẳng khác gì những kẻ thù mà ta vẫn luôn đối mặt."

Các ngón tay Bruce bắt đầu run lên không ngừng. Dick nhìn anh với ánh mắt vô cùng lo lắng, cậu hơi bối rối liếc nhìn sang hai bên, cố gắng tập trung suy nghĩ, sau đó mở miệng nói: "Nhưng anh còn có thể cứu vãn, anh có thể đi cứu giáo sư Schiller trở về!"

"Ta nói rồi, đây mới là điểm tinh vi nhất của cái bẫy này." Bruce quay đầu, dùng đôi mắt có chút vô thần nhìn Dick nói:

"Dick, vượt ngục cũng là phạm pháp, và cũng vô đạo đức."

Tim hít một hơi khí lạnh, cậu nhìn chằm chằm vào mắt Bruce nói: "Anh sẽ không phải muốn nói, vị giáo sư Schiller đã sớm đoán trước cái ngày này sao?"

"Schiller đã đoán trước, anh sẽ vì muốn chiến thắng mà áp dụng thủ đoạn không mấy quang minh, để anh vì thế mà hối hận, và cảm thấy đau khổ."

"Lại còn liệu trước, anh sẽ vì vậy mà hối hận và đau khổ. Khi muốn cứu vãn, anh lại phát hiện mình vẫn chỉ có thể dùng những thủ đoạn không mấy quang minh, rồi lại càng thêm đau khổ."

"Hắn đoán được từng khao khát nhỏ nhất của anh, và biến chúng thành thuốc độc."

Tim dùng tay che mắt. Khi bỏ tay xuống, cậu nhìn vào mắt Bruce, thậm chí còn mang theo chút đồng tình. Cậu liếc qua Jason, thấp giọng nói: "Tôi xin rút lại những gì tôi từng nói trước đó. Dù hắn là kẻ thù của anh, cũng không đến nỗi..."

"Ta từng tại lâu đài tư duy của Schiller, thấy qua quá khứ của hắn." Bruce hai mắt có chút đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, chậm rãi mở miệng nói: "Hắn từng có một khoảng thời gian rất dài, bị cầm tù ở một bệnh viện tâm thần tăm tối, không thấy ánh mặt trời. Đó cũng là một ký ức đáng sợ đối với hắn."

"Kẻ bệnh hoạn biết rằng khi ta biết Schiller sẽ bị giam giữ trong một nhà tù tăm tối, không thấy ánh mặt trời, thì bởi tình cảm của ta dành cho hắn và trái tim chính nghĩa của ta, ta nhất định sẽ muốn cứu hắn ra."

"Nhưng nếu như ta thực sự đi, đi vượt ngục, dùng những thủ đoạn vừa phi pháp vừa vô đạo đức để phá hoại công lý và lẽ phải, ta sẽ như nguyện vọng của hắn, dùng những thủ đoạn mà hắn đã dạy cho ta, tiến hành tội ác mà hắn muốn ta thực hiện, và trở thành con cừu non ngoan ngoãn của hắn."

"Cho nên hiện tại, ta bị mắc kẹt ở đây, bị mắc kẹt trong một phòng giam tăm tối, không thấy ánh mặt trời. Không thể tiến, cũng không thể lùi."

"Cũng tương tự bị mắc kẹt trong xiềng xích của con cừu non, không thể câm lặng, cũng không thể gào thét."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free. Kính mong độc giả ủng hộ và trân trọng thành quả lao động.