"Gần đây, Thành phố Trung Tâm lại xảy ra ba vụ mất tích. Gia đình của những người mất tích đã tập trung trước cổng khu cảnh sát Trung Tâm, phản đối việc cảnh sát không hành động, cho rằng thiếu nhân lực không phải là lý do bào chữa..."

"Tại Thành phố Bờ biển, 'Ác ma ăn xương' lại tiếp tục gieo rắc nỗi kinh hoàng. Một nữ giáo viên 26 tuổi được phát hiện trong một căn nhà gỗ ở ngoại ô, bị lấy mất xương sườn. Cảnh sát đang khẩn trương điều tra, nhưng hiện chưa tìm thấy manh mối hữu hiệu nào để khoanh vùng nghi phạm..."

"Xin người dân đừng hoảng sợ, xin người dân đừng hoảng sợ. Lực lượng cảnh sát Thành phố Empire đã triển khai toàn diện, truy tìm 'Sát Thủ Đèn Đường'. Đội điều tra tội phạm của Cục Điều tra Liên bang tại bang Pennsylvania cũng đã hoàn toàn nhập cuộc điều tra vụ án này..."

"Tại bang California, 'Thợ Săn Da Người' cuối cùng cũng đã phải đền tội. Hắn gây ra bảy vụ lột da người, được xem là vụ án tàn bạo và điên rồ nhất trong lịch sử phạm tội của bang California. Tiếp theo, phóng viên đài chúng tôi sẽ tường thuật chi tiết quá trình xảy ra vụ án..."

"Cạch" một tiếng, một bàn tay ấn tắt công tắc radio. Gordon thu tay lại, đặt lên trán mình, bất đắc dĩ thở dài, cảm thán: "Chuyện quái gì vậy? Cả thế giới cũng bắt đầu bị 'Gotham hóa' rồi sao?"

"Sếp à, tin tức một tuần gần đây thật sự rất kỳ lạ. Các bang đều đưa tin về những v��� án giết người hàng loạt, mở radio lên mà tôi cứ tưởng mình dò nhầm đài, dò phải đài phát thanh địa phương ở Gotham không chứ."

Một viên cảnh sát trẻ tuổi ngồi bên bàn làm việc, vừa sắp xếp tài liệu vừa lắc đầu nói. Kế bên anh, một nữ cảnh sát đặt điện thoại xuống, hơi kinh ngạc nói: "Trong vòng một tuần gần đây, dường như ở khắp nơi đều xuất hiện thêm rất nhiều kẻ giết người hàng loạt. Nhiều khu vực cảnh sát không đủ nhân lực để xoay sở, thậm chí có nơi còn gọi điện đến đây, nói chúng ta có kinh nghiệm nên muốn tham khảo một chút."

"Bọn người này từ đâu xuất hiện vậy?" Viên cảnh sát nam trẻ tuổi thắc mắc hỏi: "Mà sao lại đồng loạt ra tay điên cuồng như vậy?"

Lông mày Gordon cũng nhíu chặt lại, ông trầm giọng nói: "Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp. Theo kinh nghiệm hành nghề nhiều năm của tôi, mặc dù hàng năm ở khắp nơi vẫn có những vụ án giết người hàng loạt, nhưng việc các vụ án xảy ra dày đặc trong một khoảng thời gian ngắn như vậy thì đây là lần đầu tiên tôi gặp phải."

Nữ cảnh sát nhếch mép nói: "Hơn nữa, đám kẻ giết người hàng loạt này còn điên cuồng hơn trước rất nhiều. Hồi trước, chúng gây ra ba bốn vụ án mạng đã được xem là thành tích đáng kể rồi, nhưng lần này, ở mấy bang kia, những kẻ giết người hàng loạt cứ động một chút là giết chết bảy tám người, mà thủ đoạn thì cực kỳ tàn nhẫn, cứ như thể sợ người khác không biết mình tàn bạo đến mức nào vậy."

Gordon thở dài. Dù không nói gì thêm, nhưng trong lòng ông đã hạ quyết tâm: ông phải đi tìm Batman để hỏi rõ ngọn ngành chuyện này.

Đêm đã khuya, Gordon xử lý xong tất cả công việc trong ngày, cầm chìa khóa xe, định lái đến trang viên Wayne tìm Bruce. Nhưng ngay khi ông vừa định bước ra cửa, liền thoáng thấy một bóng đen xuất hiện phía sau lưng.

"Batman, lần nào anh đến cũng làm tôi giật mình thon thót." Gordon lắc đầu, quay lại nhìn Batman đang đứng trong bóng tối của căn phòng.

Điều khiến Gordon hơi kinh ngạc là, Batman đang ở trong trạng thái rất tệ. Toàn thân anh ướt đẫm nước mưa, sắc mặt trắng bệch như mất máu quá nhiều, ngay cả ánh mắt cũng có vẻ trống rỗng.

"Anh có để ý tin tức gần đây không?" Giọng Batman trầm thấp vang lên. Chưa đợi Gordon trả lời, anh đã tự mình nói tiếp: "Nhiều vụ án giết người hàng loạt liên tiếp xảy ra, số lượng hung thủ và số vụ gây án, chỉ trong vỏn vẹn một tuần đã tăng gấp mười lần trở lên."

"Đương nhiên tôi có nghe nói." Gordon quay về chỗ ngồi của mình. Ông lấy ra vài tập tài liệu, ném lên bàn rồi nói: "Ban đầu tôi định đi tìm anh để hỏi xem chuyện này là sao, xem ra anh cũng không rõ."

"Chuyện này có liên quan đến Schiller." Batman cất lời.

Nghe đến cái tên Schiller, sắc mặt Gordon cứng lại một chút. Ông thở dài với vẻ mặt phức tạp, cất lời: "Hắn mới đi có một tuần mà tôi cứ ngỡ đã một năm rồi."

Nói xong, Gordon nghiêng người về phía trước, cầm lấy một cây bút trên bàn và xoay xoay trong tay, rồi nói: "Tôi biết, Schiller là có tội. Cho dù việc giết người trong thành phố này đã trở nên phổ biến đến mức nào, thì điều đó chỉ chứng tỏ thành phố này bất thường, và những kẻ phạm tội nhất định phải trả giá cho hành vi coi thường pháp luật của chúng."

"Nhưng tôi không nghĩ, Schiller đáng lẽ phải nhận mức án dài như vậy trong nhà tù dành cho trọng phạm. Batman, anh sẽ không muốn biết, nhà tù kiểu đó đối xử với phạm nhân ra sao đâu."

"Tôi biết, các anh chị đều có phần bất mãn." Batman cất lời: "Các anh chị cho rằng Schiller không được xét xử công bằng, còn tôi, là học trò được ông ấy xem trọng nhất, cũng không đứng ra đòi lại công bằng cho ông ấy."

Gordon khẽ lắc đầu nói: "Chẳng ai có trách nhiệm phải đấu tranh vì người khác điều gì cả. Chỉ là tôi lo lắng, sự thù hận đối với tội phạm có thể ảnh hưởng đến tiêu chuẩn phân biệt công lý của anh."

Gordon lại liếc nhìn Batman, thấy tình trạng anh không được tốt lắm nên không nói gì thêm.

"Schiller là kẻ cầm đầu của những tên giết người hàng loạt này. Ông ấy là người sáng lập một câu lạc bộ bí ẩn, nơi cung cấp sân khấu cho những kẻ giết người hàng loạt này thể hiện bản thân... Ông ấy chính là người chăn cừu của bọn chúng."

Giọng Batman vừa dứt, tay Gordon bỗng siết chặt. Ông quay đầu nhìn Batman và hỏi: "Ý của anh là, Schiller đã kích động những kẻ giết người hàng loạt này ra tay điên cuồng?"

"Hoàn toàn ngược lại." Batman nhìn chằm chằm vào mắt Gordon nói: "Chính là bởi vì không có Schiller ở đây, những kẻ giết người hàng loạt này mới ra tay điên cuồng như vậy."

Gordon sửng sốt một chút, nhất thời chưa kịp phản ứng. Nhưng rất nhanh, Batman cất lời: "Hôm qua, Jonathan Crane, cũng là một kẻ giết người hàng loạt, đã tìm đến tôi, hỏi tôi có biết tung tích của Schiller không."

"Khi tôi nói cho hắn biết Schiller đã vào tù, hắn tỏ ra vô cùng phấn khích. Sau đó hắn nói với tôi rằng, một khi những kẻ giết người hàng loạt cho rằng chủ câu lạc bộ này sẽ không xuất hiện nữa, chúng sẽ tự phát bắt đầu cạnh tranh."

"Khi bầy cừu đã mất đi người chăn dắt, con nào cũng muốn trở thành đầu đàn." Sắc mặt Batman rất nghiêm túc, giọng điệu anh vẫn trầm thấp. Anh mở lời: "Ngay hôm qua, tôi đã biết được một việc mà Schiller vẫn luôn làm."

"Chuyện gì?" Gordon hỏi.

"Schiller đang cứu vớt thế giới."

"Cái gì?!?"

Gordon trừng mắt nhìn Batman, cứ như không hề quen biết anh. Ông cứ ngỡ mình nghe nhầm, và đúng lúc ông định hỏi lại thì Batman đã cất lời giải thích:

"Đêm qua, sau khi Jonathan rời đi, tôi bắt đầu điều tra thông tin liên quan đến câu lạc bộ bí ẩn này..."

Khi Batman kể lại, ánh đèn trang viên Wayne dần bật sáng. Qua khung cửa sổ sáng rõ, có thể thấy Bruce đang trầm tư trước bàn làm việc trong thư phòng.

Trước mặt anh là những chồng báo chồng tạp chí, mà niên đại thậm chí ngược dòng về tận hai năm trước. Anh trải từng tờ báo ra trên mặt bàn, đọc hết rồi cất đi, ghi nhớ toàn bộ nội dung trong đầu.

Sau khoảng ba giờ so sánh và sắp xếp, Bruce phát hiện, cái gọi là manh mối báo chí mà Jonathan cung cấp cho anh có lẽ chỉ đang trêu ngươi anh, vì trên những tờ báo này không có bất kỳ manh mối nào có thể sử dụng được.

Quá trình suy luận và điều tra đến bước này, dù Bruce không muốn, anh cũng buộc phải bắt đầu khai thác phương pháp Chứng minh bằng cạn kiệt.

Bruce đã kiểm tra lại trong đầu tất cả các từ khóa như Schiller, báo chí, kẻ giết người hàng loạt, cùng tất cả thuật ngữ phái sinh từ chúng. Quá trình này tốn của anh ấy khoảng hai giờ.

Ngay lúc kiểm tra các thuật ngữ liên quan đến báo chí, Bruce bỗng nhiên lóe lên một tia linh cảm. Anh nghĩ đến một từ khóa, đó chính là "Luận văn".

Vừa hay, trước đó Angela đã in một bản luận văn của Bruce khi cô đọc nó ở trang viên Wayne. Bruce tìm thấy bản luận văn tốt nghiệp ngành tâm lý học của mình, rồi bắt đầu hồi tưởng lại khoảng thời gian sáng tác nó.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian anh viết luận văn, phần lớn ký ức là những lần anh và Schiller không ngừng "tra tấn" lẫn nhau, chỉnh sửa ngay cả những lỗi nhỏ nhất, dù là không đáng kể, trong luận văn.

Trong số đó, thứ khiến Bruce đau đầu nhất chính là dấu câu.

Khi viết tiếng Anh, việc sử dụng dấu câu có những quy tắc riêng: sau nhiều dấu phân cách phải thêm khoảng trắng; dấu phẩy, dấu phân cách hay dấu nối nếu dùng không đúng sẽ làm thay đổi ý nghĩa câu văn. Nhưng nếu không dùng dấu phân cách, câu văn dài sẽ khó hiểu, dễ xuất hiện sơ hở. Việc sử dụng dấu câu cũng là một phần quan trọng trong ngữ pháp tiếng Anh.

Ngữ pháp của Bruce rất tốt, nhưng bất cứ ai từng viết luận văn đều biết, khi viết đến mức đau đầu, nhớ được cách phân câu đã là tốt lắm rồi. Chỗ này thừa một khoảng trắng, chỗ kia thiếu một dấu phân cách, đều là chuyện rất bình thường.

Chỉ riêng vấn đề dấu câu, Schiller và Bruce đã "vật lộn" với nhau ít nhất hàng trăm lần. Có khi dấu câu vừa được sửa xong, nhưng sau khi chỉnh sửa từng đoạn nội dung lớn, phần nội dung mới lại đòi hỏi phải thay đổi dấu câu một lần nữa. Lại có khi nội dung đã ổn, nhưng vì cách diễn đạt câu không phù hợp, dấu câu lại phải thay đổi lần nữa.

Trong quá trình này, Bruce đã hiểu rõ thói quen sử dụng dấu câu của Schiller. Và nếu áp dụng thói quen của Schiller để đọc các bài báo hay tạp chí, rõ ràng có những lỗi dùng dấu câu sai.

Các nhật báo địa phương thông thường và một số tạp chí không mấy chính thống thực tế không có yêu cầu bản thảo nghiêm ngặt đến vậy. Điều đó khác hoàn toàn với yêu cầu của một luận văn học thuật. Việc xuất hiện lỗi dấu câu là bình thường, vì không phải ai cũng có một Schiller theo sát phía sau để yêu cầu họ dùng đúng từng dấu câu.

Nhưng nếu đặt lỗi dấu câu này cùng câu lạc bộ của Schiller, cùng sự liên hệ có thể tồn tại giữa chúng với những tên tội phạm giết người hàng loạt vào cùng một chỗ để xem xét, thì những dấu hiệu này rất có thể chính là một manh mối quan trọng.

Sau khi Bruce đặt tất cả báo chí, tạp chí chung một chỗ và tiến hành so sánh lặp đi lặp lại, anh phát hiện rất nhiều bài viết có lỗi dấu câu thật sự tuân theo một quy luật.

Những bài báo này không chỉ liên quan đến các vụ án hình sự, mà còn có những nội dung lộn xộn khác, tỉ như quảng cáo trả tiền, tin tức vặt, khiếu nại của người dân, kiến thức phổ thông về dinh dưỡng, vân vân.

Bruce suy đoán, nhóm kẻ giết người hàng loạt đã thông qua việc đăng những bài viết tương tự, có lỗi dấu câu, lên báo chí hoặc tạp chí. Thông qua quy luật của những lỗi dấu câu đó, chúng truyền đạt một số tin tức cho những kẻ giết người hàng loạt khác, những người cũng biết về quy luật này.

Và Schiller có lẽ đã thông qua việc thay đổi quy luật lỗi dấu câu để công bố các ám hiệu mới, nhằm tránh sự dòm ngó của những người có ý đồ xấu.

"Thông qua việc giải mã quy luật lỗi dấu câu, tôi đã biết nội dung giao tiếp của chúng. Tôi đã phát hiện một sự thật khiến tôi vô cùng kinh ngạc." Trong văn phòng của Gordon, giọng Batman hơi run lên, rồi anh nói tiếp:

"Schiller không phải đang khuyến khích những kẻ giết người hàng loạt này, mà là đang khống chế chúng, thậm chí ngăn cản chúng giết người. Ông ấy đang cứu vớt những người bình thường."

Nghe anh nói, Gordon chậm rãi mở to hai mắt, ông ấy dùng một giọng điệu vô cùng hoang đường nói với Batman: "Anh biết anh đang nói gì không?! Một câu lạc bộ dành cho những kẻ giết người hàng loạt thì làm sao lại ngăn cản chúng giết người chứ?!"

"Nghe có vẻ rất hoang đường, đúng không?" Batman khẽ lắc đầu.

"Nhưng sự thật chính là, Schiller đã chế định một loạt tiêu chuẩn để đánh giá những kẻ giết người hàng loạt. Chỉ những kẻ giết người hàng loạt nào phù hợp với tiêu chuẩn này mới có thể được coi là có tài năng, có "phẩm vị"."

"Tiêu chuẩn này bao gồm, nhưng không giới hạn ở: mỗi vụ án giết người hàng loạt đều phải có chủ đề riêng; việc giết chóc không có tư tưởng bị bài xích; tư tưởng nông cạn, chắp vá là không thể chấp nhận; chỉ có sự tàn nhẫn và máu tanh là vô hồn."

Khóe miệng Batman trễ xuống, môi anh mím chặt, rồi tiếp tục cất lời: "Ông ấy đã tạo ra một "vòng học thuật" cho những kẻ giết người hàng loạt, và đặt ra những tiêu chuẩn cực kỳ nghiêm ngặt cho vòng tròn này."

"Ông ấy đã dùng những lý luận tàn nhẫn, vô tình nhưng lại cực kỳ nhất quán, đáng sợ của mình để yêu cầu những kẻ giết người hàng loạt phải chăm chú, tỉ mỉ đối đãi với mỗi vụ giết người; yêu cầu chúng phải dùng một vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo để chứng minh địa vị học thuật của mình."

"Và để hoàn thành "vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo" theo lời ông ấy, những kẻ sát nhân này buộc phải tốn hàng năm trời để nghĩ ra một chủ đề hoàn hảo, lại tốn vài năm nữa để tìm một nạn nhân hoàn hảo."

"Tiếp đó, lại mất vài năm để lập ra một kế hoạch gây án hoàn hảo. Cuối cùng lại mất vài năm để thực hiện kế hoạch đó, và sau đó dùng toàn bộ thời gian còn lại của cuộc đời để "thưởng thức" vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo này."

"Trở thành kẻ giết người hàng loạt hoàn hảo trong mắt Schiller đã là mục tiêu cả đời của chúng. Ông ấy đã tạo ra một xã hội mới, đặt ra những quy tắc mới cho những kẻ điên rồ bẩm sinh biến thái, vô đạo đức và không hề biết xấu hổ này, khiến chúng phải xấu hổ vì những vụ giết chóc vô tội vạ của mình."

Batman từ từ nhắm mắt lại, anh hơi ngẩng đầu, giọng điệu run rẩy nhẹ. Sắc mặt anh tái nhợt là vì, anh vốn tưởng rằng mình đã lường trước được độ sâu của cạm bẫy, nhưng hóa ra vẫn còn những vực sâu còn hiểm ác hơn.

"Ông ấy đã lợi dụng sự khao khát được công nhận của những kẻ giết người hàng loạt này để tạo thành những xiềng xích ràng buộc chúng, dẫn dắt hành động của chúng."

"Ông ấy để những kẻ điên rồ ấy, trong sự im lặng mà người thường không thể thấy, thoải mái la hét không kiêng kỵ. Đồng thời kiểm soát chúng, khiến chúng yêu quý ông ấy, hô vang tên ông ấy, hát những bài ca ngợi ông ấy."

"Và hành động này của ông ấy, thực chất đã cứu được vô số nạn nhân lẽ ra phải chết vì những vụ giết chóc không kiểm soát..."

Batman lại cúi đầu, trước mắt vẫn là ánh trăng mông lung, hư ảo, cùng giọng trầm thấp của Schiller. Giọng anh và giọng Schiller, dần dần trùng lặp vào nhau.

"Ông ấy đã biết rằng, sau khi ông ấy rời đi, những kẻ điên mất kiểm soát này sẽ khiến tôi hiểu rõ tất cả những gì ông ấy đã làm."

"Càng khiến tôi nhận ra, ông ấy không phải đang hủy diệt, mà là đang cứu vớt, đồng thời làm tốt hơn tôi, cứu được nhiều người hơn tôi, và đi xa hơn tôi trên con đường này."

"Khiến tôi biết rằng, ông ấy không phải một tội phạm, mà là một nhà giáo dục chân chính."

"Ông ấy muốn dùng điều này để khiến tôi yêu mến ông ấy, sùng kính ông ấy, đi theo con đường ông ấy muốn dẫn dắt, cam tâm tình nguyện trở thành con cừu non ngoan ngoãn của ông ấy."

Một cảm giác sửng sốt mạnh mẽ ập đến.

Văn bản đã được biên tập chu đáo này là tài sản trí tuệ của truyen.free.