"Các anh chính là khách mà Hal đã nhắc tới phải không? Mời vào đi." Martin né người sang một bên, rồi ngoảnh đầu vào trong nhà gọi: "Jessica, khách đến rồi, em làm cơm xong chưa?"

Một vị phu nhân lớn tuổi bước ra từ phòng bếp, ngay sau đó là một người trẻ tuổi khác. Hal giới thiệu: "Đây là em trai tôi, các anh cứ gọi nó là Jim. Nó đang học đại học ở Los Angeles, ước mơ là được đến Hollywood làm ngôi sao lớn."

Jim cười tươi rạng rỡ. Ngoại hình cậu ta không giống Hal lắm, khuôn mặt còn lấm tấm tàn nhang, nhưng nhìn chung thanh tú đẹp trai, đúng là có chút khí chất ngôi sao.

Lucifer tiến lên bắt tay Jim và nói: "Tôi tin giấc mơ của cậu chắc chắn sẽ thành hiện thực. Tôi đã gặp không ít ngôi sao Hollywood rồi, không ai đẹp trai bằng cậu đâu."

"Mister, ngài mà còn khen nó nữa, cái đuôi nó sẽ vểnh tận trời mất." Martin vừa nói vừa cùng Jessica quay lại phòng bếp, rồi đi ra sân qua lối cửa phụ của bếp. Một lát sau, ông xách vào một con cá sống và quẳng xuống thớt.

Jessica đang thái thịt, quay đầu nhìn ông nói: "Xem ra, anh lại phải trổ tài cho khách của chúng ta rồi."

Rầm một tiếng, Martin dùng khúc gỗ trên tay đập con cá bất tỉnh nhân sự. Vừa cầm dao cắt đầu cá, ông vừa nói: "Đúng vậy, bí kíp gia truyền nhà Martin... Các quý ông, có ai không ăn được cay không?"

"Làm cho tôi một phần thật nhiều ớt!" Hal gọi với vào bếp.

Anh ta vội vàng cởi chiếc áo khoác dày cộp, lau vội vã mồ hôi trên trán, rồi mời Schiller và Lucifer ngồi xuống ghế sofa.

Schiller quan sát không gian bên trong căn phòng. Đây là một gia đình ngư dân điển hình. Giữa phòng khách có một lò sưởi lớn bằng đá, trên lò sưởi vẫn còn treo vòng hoa Giáng Sinh chưa tháo xuống, phía trước lò sưởi là bộ sofa dùng để tiếp khách.

Bên trái ghế sofa là cửa sổ, bên phải là cầu thang. Trên tường dọc cầu thang treo đầy ảnh chụp, tất cả đều là ảnh các thành viên gia đình Jordan cầm đủ loại cá lớn chụp chung. Dưới gầm cầu thang, trên tủ âm tường có treo một bộ xương cá. Đi dọc theo cầu thang, tiếp theo là phòng ăn và nhà bếp.

"Cha mẹ tôi đều không phải người giỏi ăn nói. Cha tôi là phi công, mẹ tôi là con gái ngư dân, nhưng anh phải tin tưởng vào sự nhiệt tình và tài nấu ăn của họ. Người nhà Jordan ai cũng biết nấu ăn."

Lucifer nhìn thấy trên tường có một bức ảnh. Giữa rất nhiều bức ảnh chụp cùng cá, bức ảnh này đặc biệt nổi bật. Đó là hai người trẻ tuổi đội mũ phi công, chụp chung với một chiếc máy bay.

Chú ý thấy cái nhìn của Lucifer, Hal mở miệng nói: "Đây không phải tôi, mà là cha tôi cùng chiến hữu của ông ấy, hay đúng hơn là chỉ huy của ông ấy."

Hal đứng lên, đi tới cạnh bức ảnh, dùng ngón tay vuốt nhẹ khung ảnh rồi nói: "Cha tôi là phi công bị tuyển mộ trong Thế chiến thứ hai. Lúc đó, ông ấy còn rất trẻ, và suýt mất mạng một cách vô ích trong một nhiệm vụ gian nan. May mắn thay, chỉ huy của ông ấy đã cứu sống ông."

Schiller cũng đi qua, nhìn bức ảnh đặc biệt giữa vô vàn ảnh trên tường. Hai người trẻ tuổi đội mũ phi công cười rạng rỡ vô cùng, mang một không khí đặc trưng của thời chiến.

Ngay sau đó, Hal lần lượt giới thiệu những bức ảnh khác trên tường, thành viên nào trong gia đình anh ta đã câu được con cá lớn đến cỡ nào ở đâu, cho đến khi thức ăn nóng hổi được dọn lên bàn ăn.

Schiller hơi kinh ngạc phát hiện, các món ăn ở đây không lấy hải sản làm chủ đạo, ngược lại có khá nhiều thịt bò, thịt dê và các món chính khác. Hal vừa đặt đĩa xong xuôi, vừa nói: "Đại bộ phận dân bản địa ở Thành phố Bờ biển đều từng có kinh nghiệm đánh bắt cá xa bờ. Nếu anh nghỉ ngơi trên thuyền ba tháng, mỗi ngày đều chỉ có thể ăn hải sản, cả đời anh cũng sẽ chẳng muốn ăn thêm bất kỳ con cá nào nữa."

Lucifer lập tức nhẹ gật đầu, ra hiệu mình hoàn toàn đồng ý, sau đó tự cắt cho mình một miếng đùi gà.

Hal tặc lưỡi, ra hiệu Schiller nhìn món ăn làm từ cá đặt ở chính giữa bàn, rồi giải thích: "Cha tôi nhìn ra anh không phải ngư dân, nên cố ý thêm vào một món hải sản. Đây chính là món tủ của cha tôi, ở nơi khác sẽ không thể thưởng thức được hương vị này đâu."

Schiller nhìn thoáng qua con cá đặt ở chính giữa bàn. Anh phát hiện đó không giống cách người Mỹ thường chế biến cá, không phải cá phi lê hay cá khúc, mà là một con cá nguyên con được nướng rồi nhồi nhân hầm nhừ, lại còn cho không ít ớt và gia vị.

"Món này là tôi học được từ một chiến hữu. Sau một lần máy bay rơi mà anh ta may mắn sống sót trở về, anh ta đã học được cách nướng cá của một bộ lạc nguyên thủy nào đó," Martin mở miệng nói. "Họ sẽ nhồi thảo dược vào bụng cá nướng, rồi hầm nhừ. Mùi vị khá ngon, không hề tanh chút nào."

Schiller dùng cái nĩa gỡ ra một khối thịt cá, xắn lên đưa vào miệng. Anh phát hiện quả nhiên đúng như Martin đã nói, thịt cá rất mềm, vỏ ngoài giòn rụm, không hề tanh chút nào. Hơn nữa, cái vị cay tươi mới đó khiến người ta toát mồ hôi ròng ròng ngay lập tức.

Khi bữa cơm kết thúc, món cá này lại trở thành món ăn được yêu thích nhất. Hal, Jim và Lucifer cũng bị cay đến xuýt xoa kêu oai oái, nhưng vẫn không ngừng đưa thịt cá vào miệng.

Schiller ăn uống cũng khá thanh đạm, nhưng Khói Xám dường như cực kỳ thích ớt. Nó nói điều này có thể cung cấp một loại kích thích thần kinh đặc biệt cho Symbiote. Bởi vậy, mặc dù Schiller bên ngoài rất bình tĩnh, nhưng Khói Xám thì réo ầm ĩ trong đầu anh vì bị cay.

Sau khi bữa cơm kết thúc, vợ chồng Jordan ra ngoài tản bộ, tiện thể dắt chó. Jim đi thị trấn mua sắm đồ dùng cần thiết cho việc khai giảng. Schiller, Hal và Lucifer ngồi quanh chiếc sofa còn lại cạnh lò sưởi. Hal lấy ra một chai rượu và vài cái ly từ ngăn tủ bên cạnh.

"Nghe nói anh định mở một quán rượu ở Thành phố Bờ biển? Ý tưởng này không tồi chút nào. Anh muốn phục vụ người dân địa phương, hay muốn nhắm vào khách du lịch?"

"Tôi không biết, anh có đề nghị gì không?" Lucifer tựa lưng vào sofa, hai tay vắt trên thành ghế hỏi.

"Trong hai đối tượng khách hàng này, anh chỉ có thể chọn một thôi, vì phong cách tiêu dùng của họ hoàn toàn khác biệt. Trong số các thành phố ở bờ Tây, Thành phố Bờ biển thuộc loại tương đối bảo thủ. Dân địa phương ở đây phần lớn mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, cuộc sống về đêm cũng không mấy sôi động."

"Nếu anh muốn đáp ứng sở thích của họ, quán bar sẽ không thể chỉ bán rượu, mà còn phải bán thêm đồ ăn vặt, đồ ngọt, thậm chí cả thức ăn cho thú cưng. Anh có thể hình dung nó như một cửa hàng tiện lợi tổng hợp."

"Đương nhiên, để bán những thứ này, anh nhất định phải có đủ loại giấy phép. Việc xin giấy phép không khó, thế nhưng hàng năm anh đều phải đi xét duyệt, và cũng sẽ có người đến kiểm tra."

"Mà muốn hòa nhập được vào đây, anh phải giữ được tiếng tốt, không thể đối đầu với người dân ở đây. Anh nên bàn luận về những chủ đề thịnh hành, tốt nhất cũng nên hiểu về ngành ngư nghiệp. Điều này đối với một người từ nơi khác đến thì khá khó khăn."

"Còn nếu nhắm vào khách du lịch thì đơn giản hơn nhiều. Quán bar đêm ở nơi khác thế nào thì ở đây cũng y hệt thế: rượu bia cuồng nhiệt, sân nhảy Rock 'n' Roll. Các du khách dù lặn lội xa xôi đến một thành phố hẻo lánh như vậy, vẫn thích những trò vui này."

"Nếu anh mời được vài ca sĩ bờ Tây bốc lửa đến biểu diễn thường xuyên, lại trang trí một bức tường vẽ graffiti siêu ngầu, thì sinh viên đại học ở mấy thành phố lân cận đều sẽ bị anh thu hút đến."

Hal cứ nghĩ Lucifer sẽ ngại phiền phức mà chọn kiểu thứ hai, nhưng Lucifer lại sờ cằm hỏi: "Tôi chỉ muốn biết, trong hai loại phong cách quán rượu này, kiểu nào sẽ có doanh thu cao và ổn định hơn?"

"Vào mùa du lịch cao điểm, quán bar đêm nhắm vào du khách đương nhiên sẽ sôi động hơn. Vé vào cửa có thể bán giá cao, rượu cũng bán rất đắt. Nhưng nếu mùa cao điểm qua đi, có thể sẽ rất vắng vẻ. Cái lợi là anh có thể tranh thủ thời gian này đi du lịch."

"Còn quán rượu nhắm vào người địa phương thì phiền phức hơn nhiều. Dòng tiền cả năm sẽ rất ổn định, nhưng đồng thời cũng có nghĩa là anh phải liên tục nhập hàng, bổ sung hàng, kiểm kê hàng hóa."

"Vậy thì chọn loại này đi." Lucifer nhất quyết chọn.

Hal uống một ngụm rượu, hơi kinh ngạc nhìn anh ta rồi nói: "Không ngờ anh lại là kiểu người lạc hậu như vậy. Quán rượu kiểu này không dễ điều hành đâu. Anh sẽ phải liên hệ với đủ loại người địa phương, và còn phải khiến mọi người quý mến anh nữa."

Schiller lắc đầu nói: "Có thể thấy được, anh không muốn để cậu ta chọn loại này."

"Bởi vì loại quán rượu này thực sự tốn sức mà chẳng thu lại được bao nhiêu. Một năm thu nhập có khi còn không bằng một quý của quán bar đêm kia." Hal lộ rõ vẻ không đồng tình, thế là lại nhìn sang Lucifer khuyên nhủ: "Hơn nữa, loại quán rượu đó cũng không phải một người có thể xoay sở được hết đâu. Lúc đi nhập hàng thì dù sao cũng phải có người trông tiệm chứ. Mà người địa phương sẽ tin tưởng những ông chủ có mối quan hệ gia đình ổn định hơn."

"Không sao." Lucifer vung tay lên nói: "Tôi có thể để Mạch sang đây trông cửa hàng. À, cô ấy là bạn gái tôi... Ừm, cũng có thể nói là bạn gái cũ."

"Anh vẫn chưa nhận ra sao? Hắn sợ nhất là rảnh rỗi." Schiller cười lắc đầu nói: "Quán rượu của hắn ở Los Angeles không thể tiếp tục mở được nữa, cũng không phải vì đền bù tiền, mà là vì vào mùa vắng khách không ai đến, hắn rảnh đến phát chán."

"Vậy tại sao không dùng khoảng thời gian này đi du lịch?" Hal hỏi.

"Tôi đã du lịch hơn vạn năm rồi." Lucifer bất đắc dĩ nói: "Bước chân tôi đã đi qua từng tấc đất trên hành tinh này. Tôi biết từng gốc cây, từng hòn đá ở đây."

"Thôi được, không nói chuyện này nữa. Schiller, trước anh từng nói, anh và Hal hợp tác một hạng buôn bán có thể giúp ích cho quán rượu của tôi, đó là gì vậy?" Lucifer có chút nghi ngờ hỏi.

Schiller và Hal liếc nhau một cái, Schiller tựa vào lan can một bên, nói: "Chắc anh cũng biết rồi. Hal có một nghề nghiệp khác, Chiến binh Đèn lồng Xanh giữ gìn hòa bình vũ trụ. Đương nhiên, anh ở Trái Đất nhiều năm như vậy, hẳn là cũng rõ ràng, mỗi người Trái Đất đều có tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ với nền văn minh cùng ý thức tự hào tập thể."

"Bởi vậy, dù có thể trở thành Chiến binh Đèn lồng Xanh vĩ đại nhất, Hal vẫn kiên định lựa chọn đứng về phía loài người, vì lợi ích chung của toàn nhân loại, đồng thời tích cực triển khai một loạt hành động."

"Các anh đã làm gì rồi?" Lucifer có dự cảm chẳng lành.

"Đồng thời, tài ngoại giao tốt của Hal khiến anh ấy kết giao được không ít bạn bè trong Quân đoàn Đèn lồng Xanh. Anh ấy hiểu rõ đại nghĩa và đã dẫn dắt bạn bè mình, cũng kích thích ý thức tự hào của chủng tộc họ."

"Cho nên các Chiến binh Đèn lồng Xanh đã tiến hành một số hợp tác, trong tình huống hoàn toàn không gây nguy hại đến an ninh vũ trụ và không ảnh hưởng đến công việc chính, đưa năng lượng Đèn lồng Xanh và nhẫn Đèn lồng Xanh vào các ứng dụng ở cấp độ vi mô hơn..."

"Nói tiếng người đi."

"Chúng tôi đã trộm điện."

Lucifer mở to hai mắt nhìn, anh ta đưa mắt lần lượt dừng lại trên mặt Hal và Schiller. Dự cảm chẳng lành trong lòng anh ta càng ngày càng mãnh liệt, thế là anh ta mở miệng hỏi: "...Các anh trộm bao nhiêu?"

"Không nhiều lắm." Schiller nở một nụ cười.

"Không nhiều lắm là bao nhiêu???"

Hal vỗ tay.

Lucifer nhìn thấy, bên ngoài cửa sổ đối diện sofa, trên mặt biển phẳng lặng, trống không bỗng xuất hiện một ngọn núi màu xanh lục. Tác phẩm này được biên tập và chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.