Động tác của Schiller khựng lại đôi chút, anh ta lấy từ trong túi áo vest ra một chiếc bút, khẽ xoay xoay trong tay.

"Anh ta đang lo lắng." Giọng Bruce quanh quẩn trong khán phòng: "Cây bút này là vật định thần giúp anh ta nhớ về thân phận giáo sư của mình, tôi thường xuyên nhìn thấy nó."

"Khi anh ta đọc luận văn của anh à?"

"Khi anh ta đọc luận văn của tôi." Bruce quay đầu nhìn về phía Hal đang thắc mắc rồi nói: "Nhưng vào lúc này, một chiếc bút là không đủ."

"Nếu không phiền, ngài March, xin ngài vui lòng treo áo khoác lên giá áo nhé?" Giọng điệu của Schiller vẫn chậm rãi, điềm đạm, không chút vội vàng hay xao động.

"Tôi không thấy giá áo nào cả, nó ở đâu vậy?" March quay đầu nhìn ra phía cửa nói.

Diana xoa trán, thở dài nói: "Tôi tuyệt đối không có ý định kỳ thị người nghèo, nhưng tôi nghĩ người có chút hiểu biết hẳn đều biết, nhà của giới thượng lưu có hẳn một phòng riêng để đồ, chứ không như người bình thường, có một chiếc giá treo áo khoác đặt ngay cạnh cửa."

"Thông thường, người hầu sẽ tiếp lấy áo khoác, mang vào phòng thay đồ, cất trong tủ chuyên dụng dành cho khách. Thường thì nó nằm ở phía bên trái phòng thay đồ. Còn nếu trong nhà chỉ có chủ nhà ở, trong trường hợp được chủ nhà cho phép, họ cũng có thể xếp gọn gàng áo khoác, đặt lên ghế."

"March không phải đang làm như vậy đó thôi?" Clark hỏi.

"Áo khoác phải phẳng phiu, gọn gàng, và quan trọng hơn cả là trước tiên phải được sự đồng ý của chủ nhà." Bruce nhìn về phía Clark. Anh biết chàng trai thị trấn này thiếu kiến thức về những quy tắc này, điều này không liên quan đến trình độ trí tuệ, chỉ là chưa từng tiếp xúc với kiểu sinh hoạt này nên đương nhiên không biết xử lý ra sao.

"Trong những mối quan hệ xã giao như thế, việc hai bên giữ gìn vẻ ngoài tươm tất là cực kỳ quan trọng. Một khi áo khoác có vết bẩn hoặc hư hại, thì ngay lập tức phải kết thúc cuộc trò chuyện hiện tại, xin lỗi đối phương, sau đó đi vào phòng tắm xử lý một chút. Nếu không thể xử lý ổn thỏa trong thời gian ngắn, có lẽ cuộc đối thoại hôm nay sẽ dừng lại tại đây." Diana kiên nhẫn giải thích.

"Ồ." Clark phát ra tiếng ồ lên như chợt hiểu ra, sau đó chỉ vào màn hình nói: "Vừa rồi Schiller làm đổ rượu đỏ lên cà vạt, thực ra là anh ta cố ý muốn kết thúc cuộc đối thoại này ư?"

"Đúng vậy, đó chính là mục đích của việc chúng ta tuân thủ lễ nghi. Chúng ta không cần bất lịch sự nói thẳng với đối phương, 'Tôi không muốn nói chuyện với anh, mời anh lập tức rời đi', mà là dùng một cách uyển chuyển hơn, để ngụ ý rằng chúng ta nên tạm thời tách ra."

Mấy người có xuất thân bình thường có mặt ở đây đều khẽ gật đầu, ra vẻ suy tư. Bruce thì mở miệng nói: "Đây là cách thức mà tầng lớp thượng lưu duy trì khoảng cách với những người thuộc tầng lớp thấp hơn, tạo ra một hệ thống lễ nghi mà những người ở tầng lớp thấp nhất không thể tiếp cận, thậm chí không thể tưởng tượng nổi, nhằm ngăn cản những người không thể mang lại lợi ích cho họ tham gia vào cuộc sống của mình."

"Nghe thật tà ác." Barry nhếch môi nói.

Bruce chưa kịp mở miệng, Clark đã ra vẻ suy tư nói: "Hình như mỗi một giới đều như vậy. Khi cha tôi đi tham gia buổi họp của các chủ trang trại, cách ăn mặc và lời nói cử chỉ đều khác hẳn ngày thường."

"Ông ấy thực ra không phải một gã nông dân cục mịch, thô lỗ đặc biệt. Ông ấy thích theo dõi thời sự quốc tế, đọc rất nhiều sách, thậm chí còn có bằng Thạc sĩ ngành nông học. Ông ấy cũng rất tôn trọng mẹ tôi, mọi việc đều cân nhắc ý kiến của bà."

"Nhưng trong buổi tụ họp, ông ấy lại biểu hiện giống những người đàn ông trụ cột trong các gia đình chủ trang trại cha truyền con nối: phóng khoáng, tự do, thậm chí mang một chút vẻ hoang dã, phong thái đại nam nhi, còn thích chu môi, kiểu như thế này."

Clark làm một bộ mặt quỷ kỳ quái, mấy người đều bật cười. Jason dùng một tay chống cằm nói: "Đây cũng không hẳn là chuyện xấu. Mỗi một nhóm người đều phải có một ít mật hiệu, thậm chí là ánh mắt và sắc mặt mà người khác không hiểu. Ngoài việc có thể truyền đạt thông tin vào những thời điểm quan trọng, nó còn mang lại cho chúng ta cảm giác an toàn, như thể chúng ta có rất nhiều 'người nhà'."

"Giữ chung một bí mật là cách tốt nhất để liên minh." Harley mở miệng nói: "Tuân thủ cùng một bộ quy tắc lễ nghi cũng tương tự như vậy."

"Hiển nhiên, ngài March đây không phải người trong giới này." Constantine lắc đầu nói: "Anh ta không phải cố tình làm ra vẻ, hay muốn giữ cái tôi của mình, mà là không hiểu nhưng lại muốn tỏ ra là mình biết."

"Thực ra, trong bất kỳ giới nào cũng không thiếu những người độc lập, khác biệt nhưng vẫn có thể hòa nhập được." Bruce đưa mắt nhìn Constantine rồi nói: "Nhưng cá tính và sự ngu ngốc là hai khái niệm khác nhau. Anh phải là người thông minh trước, mới có thể trở thành một quái nhân, nếu không, ngoài vẻ lập dị ra thì chỉ là đặc biệt ngu ngốc."

"Tôi cứ ngỡ là vị giáo sư kia đang ngồi đây đấy." Constantine nở nụ cười, nhếch mày nhìn Bruce đầy trêu chọc nói: "Vừa rồi ai là người suýt nữa khóc nhè vì Schiller rung động trước người khác vậy?"

Bruce quay đầu trở lại, phớt lờ vẻ mặt trêu chọc của Constantine, lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía màn hình.

Ánh mắt của Schiller rơi vào chiếc áo khoác vắt trên thành ghế. Áo khoác có bụi bẩn và hơi ẩm thực ra không phải vấn đề gì to tát. Chiếc ghế da đó cũng không phải loại quá quý giá, hay việc quần áo bị vứt ngổn ngang cũng không hẳn là xấu xí. Hành động này vẫn có thể được hiểu là một cử chỉ phóng khoáng, nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Nhưng vấn đề là March vứt áo khoác sang một bên ghế, sau đó lại ngồi xuống ở một bên khác của chiếc ghế. Một mình anh ta ngồi trên chiếc ghế sofa đơn, cảnh tượng anh ta ngồi một mình bên cạnh chiếc áo khoác của mình trông đặc biệt nực cười.

Schiller đứng tại chỗ, động tác trên tay anh ta rõ ràng khựng lại, khiến tất cả mọi người trong khán phòng dường như nghe thấy một câu: "Vậy tôi đi à?"

Hal vẫn không nhịn được, bật cười thành tiếng. Anh ta vỗ đùi một cái, cười nói: "Schiller không có chỗ ngồi!"

"Tôi còn là lần đầu tiên gặp phải tình huống này. Lincoln March này định để áo khoác của mình làm người tư vấn tâm lý cho anh ta à? Nếu anh ta muốn sự ấm áp từ Schiller như chiếc áo khoác kia, thì anh ta đã nghĩ quá nhiều rồi."

"Thật là khó xử." Barry nghiêng đầu sang. Anh ta chỉ muốn độn thổ ngay lập tức, nhưng vẫn không nhịn được lén lút liếc nhìn màn hình, có chút hiếu kỳ nói: "Vậy nên, Schiller phải làm sao? Anh ta sẽ ngồi ở đâu?"

Chỉ thấy trên màn hình, vị giáo sư này lách qua phía sau chiếc ghế March đang ngồi, dùng tay nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên ghế, sau đó đi về phía cầu thang rồi nói: "Ngài March, chúng ta lên tầng hai đi, nơi đó có tầm nhìn tốt hơn, phù hợp để tiếp đãi những vị khách quý như ngài."

March quay đầu nhìn về phía anh ta. Chưa kịp đứng dậy, Schiller đã đi lên cầu thang. Vì Schiller đi trước, nên anh ta có thể ngồi trước vào chiếc ghế cạnh cửa sổ ở tầng hai.

"Giải quyết hoàn hảo." Diana không kìm được thốt lên tán thưởng: "Mặc dù tôi không hiểu rõ nhiều về vị giáo sư này, chỉ nghe Bruce nhắc đến đôi lời về ông ta, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông ta là một quý ông."

"Trong các buổi giao thiệp của giới thượng lưu, việc người mới ngồi nhầm chỗ gây ra tình huống khó xử thường xuyên xảy ra. Thông thường, mọi người sẽ khẽ nhắc nhở anh ta một cách kín đáo. Tuy nhiên, việc đổi chỗ dưới ánh mắt của người khác vẫn khá đáng xấu hổ, điều đó tương đương với việc thừa nhận lỗi của bản thân."

"Mặc dù ai rồi cũng sẽ có lúc là người mới, nhưng tôi thực sự thích cách xử lý của vị giáo sư này hơn. Mời người đó lên, để anh ta để trống chỗ ngồi đó, để người phù hợp ngồi vào. Người mới khi quay lại sẽ hiểu ra lỗi của mình, nhưng anh ta lại ngồi vào chỗ mới như một vị khách vừa đến, thế thì sẽ không quá đáng xấu hổ."

"Tôi dám chắc, đây chỉ là mới bắt đầu." Constantine ngồi một cách bất cần, tựa lưng vào thành ghế, vừa cười vừa nói: "Vậy thì hãy để chúng ta cùng xem, vị giáo sư này có thể duy trì sự thanh lịch đến cùng hay không."

Diana và Bruce cũng đều đưa ánh mắt về phía màn hình. Với tư cách những người đã thực sự kinh nghiệm cuộc sống thượng lưu, họ có thể nhận ra March sẽ liên tục tái phạm những điều ngớ ngẩn. Họ cũng muốn biết, giáo sư sẽ hóa giải từng tình huống khó xử ra sao?

Nói thật, cảnh tượng như thế này cũng hiếm khi thấy. Theo nhận định của những người hiểu rõ Schiller hơn, ông ta hiếm khi phải nhân nhượng người khác. Ông ta thường ghét bỏ mọi người một cách công bằng, thậm chí có đôi khi người khác còn chưa kịp phạm sai lầm đã bị ông ta mỉa mai một trận rồi đuổi ra khỏi văn phòng.

Mà Schiller sở dĩ lại nhân nhượng March đến vậy trên địa bàn của mình, đơn giản là vì Batman của vũ trụ này đã tạo cho ông ta một áp lực không nhỏ. Vũ trụ của họ lại không có một Batman như thế này. Cảnh kịch hay này, nếu bỏ lỡ lần này, phải đợi thêm một trăm năm nữa.

Mãi đến khi March ngồi xuống đối diện, Schiller mới một lần nữa đứng lên. Anh ta lấy ra một chai Whisky và hai chiếc ly từ tủ thấp đặt ở bức tường khu vực tiếp khách trên tầng hai.

Khi Schiller ngồi trở lại ghế, March mỉm cười với anh ta. Schiller đứng bên cạnh ghế của mình, hơi nghiêng người về phía trước, đặt một trong hai chiếc ly trước mặt March. Vì hơi tiến lại gần, nên có thể nhìn rõ mồn một biểu cảm trên gương mặt March.

"Biểu cảm của Lincoln March thay đổi." Giọng Jason trầm xuống, nhưng lại đầy chắc chắn: "Anh ta có vẻ hơi an tâm hơn một chút rồi. Vì sao?"

Bruce lập tức hướng ánh mắt về Jason. Anh nhanh chóng nháy mắt, như thể đang biểu lộ sự tán thưởng, sau đó anh dùng giọng điệu trầm thấp tương tự nói: "Trên mặt bàn có dấu vết của hai ly rượu, và quan trọng hơn, vết rượu đỏ Schiller đã làm đổ trước đó vẫn còn vương lại trên đó."

"Giáo sư Schiller trước đó không phải đã dọn dẹp phòng rồi sao?" Clark hỏi.

"Là Schiller cố ý để lại." Bruce đáp: "Sau khi nhìn thấy thi thể, Schiller liền biết rằng kẻ sát nhân vụng về này chắc chắn sẽ tìm đến ông ta."

"Tên hung thủ này không biết Schiller là ai, có thể chỉ nghĩ Schiller là một người bình thư��ng hoặc chuyên gia khám nghiệm tử thi. Hắn nghĩ mình có thể qua mặt được Schiller, hắn hưởng thụ cái cảm giác kích thích và khoái cảm khi nghênh ngang trước mặt một nhân vật chủ chốt của cảnh sát."

"Schiller hiểu rất rõ tâm lý này của hắn, bởi vậy biết rằng hắn nhất định sẽ tới. Thế nên, ông ta đã lau sạch sẽ tất cả các bàn khác, chỉ riêng chiếc bàn bị dính bẩn khi nói chuyện với Batman là không đụng đến."

"Schiller cố tình để lại dấu vết, muốn kẻ sát nhân nhìn thấy." Bruce vừa suy nghĩ vừa suy đoán: "Mục đích là để kẻ sát nhân nghĩ rằng, hắn từng nói chuyện với ai đó ở đây. Ban đầu không khí rất hòa nhã, họ còn uống rượu vang, nhưng cuối cùng cuộc nói chuyện không được như ý, và trong quá trình cãi vã đã làm đổ rượu vang."

"Hắn lưu lại kiểu ám chỉ này với mục đích gì?" Barry hỏi.

Bruce không trả lời, chỉ trầm mặc nhìn màn hình. Anh biết rằng, bước đi tiếp theo của Schiller sẽ tiết lộ điều này.

"Tôi tin rằng, ngài nhất định là một người may mắn." Schiller sau khi ngồi xuống cởi nút áo vest của mình, rồi n��i: "Ngài March, tôi không muốn mọi người tùy tiện đến thăm, không phải vì tôi sợ ồn ào, chỉ là công việc của tôi khá bận rộn. Nếu mọi người đến mà không hẹn trước, rất có thể sẽ gặp phải lúc tôi đang nói chuyện với khách khác, vừa làm gián đoạn cuộc nói chuyện của chúng tôi, vừa khiến mọi người phí công."

"À, nói vậy thì, tôi còn thực sự rất may mắn?" March lại liếc qua vết tích trên bàn nói: "Ngài vừa vặn không có khách nào à?"

"Không, vốn dĩ là có, chỉ là chúng tôi sớm kết thúc cuộc nói chuyện, rời khỏi nơi này. Nếu không, căn cứ vào đạo đức nghề nghiệp của một bác sĩ tâm lý, e rằng tôi chỉ có thể chặn ngài ở ngoài cửa."

"Tôi biết, bác sĩ tâm lý là một công việc khá vất vả. Rất nhiều bệnh nhân không biết chừng mực, nhưng ngài lại chỉ có thể chịu đựng. Những cuộc nói chuyện không vui sẽ phá hỏng mọi tâm trạng tốt, tiền bạc không thể bù đắp được những tổn thương như thế." March dùng một giọng điệu thành khẩn nói.

"Không phải một hiện tượng tốt." Constantine đột nhiên mở miệng nói: "Hắn đang nỗ lực tạo ra sự đồng cảm với Schiller, muốn đánh trúng tâm lý của Schiller, muốn cho Schiller cảm thấy có người thấu hiểu mình, từ đó thổ lộ bí mật với anh ta."

"Một phán đoán sai lầm cực lớn." Bruce dùng từ ngữ cực đoan hơn để nói: "Người có chút hiểu biết sẽ không dùng chiêu này với bác sĩ tâm lý, bởi vì bác sĩ tâm lý đã nghe những lời này vô số lần, gần như đã khắc sâu vào bản chất của họ."

Barry khẽ nhíu mày. Anh nhớ lại một chút rồi nói: "Kiểu như thế này, tôi trước kia trước khi ra hiện trường làm việc, từng được giám định tâm lý. Câu đầu tiên mà bác sĩ tâm lý nói là, 'Tôi biết nghề nghiệp của anh rất vất vả, phải đối mặt với áp lực rất lớn'."

"Bởi vì đây là một khúc dạo đầu để mở lòng, và cách thực hiện nó rất đơn giản, không cần thực sự đồng cảm sâu sắc, chỉ cần nói cho ra vẻ nghiêm trọng là được."

"Kỳ thật, tôi đang băn khoăn một vấn đề." Lông mày Diana nhíu lại càng lúc càng sâu, rồi nói: "Tôi không phải một thám tử, không giỏi suy luận, chỉ là tôi có chút hiểu biết về những quy tắc lễ nghi phức tạp của giới thượng lưu mà thôi. Còn những chuyện khác đều dựa vào trực giác. Các anh có cảm thấy March này hơi kỳ lạ không?"

"Chúng tôi đều nhìn ra hắn kỳ lạ rồi, thưa cô." Constantine nói.

"Không, ý tôi không phải anh ta không hiểu lễ nghi mà còn cố làm ra vẻ. Cái kiểu dáng vẻ này, tôi đã thấy nhiều ở những kẻ lừa đảo muốn chen chân vào giới thượng lưu, chẳng có gì lạ. Điều tôi băn khoăn là, March không phải là thực sự không hiểu."

"Anh ta có hiểu biết, nhưng không hoàn toàn, hoặc giống như bị ai đó truyền đạt lý thuyết, nhưng chưa từng tự mình thực hành. Do đó tạo ra một cảm giác gượng gạo, tách rời giữa tư tưởng và hành vi."

"Mà cái cảm giác gượng gạo này, được bổ trợ bởi phong thái tự nhiên, ung dung của Schiller, càng trở nên rõ ràng hơn."

Nghe Diana nói với giọng điệu đầy hoài nghi, Bruce từ từ nheo mắt lại, rõ ràng là đang suy nghĩ điều gì đó.

Bản dịch này được tạo nên bởi truyen.free, là món quà dành tặng những tâm hồn yêu thích thế giới truyện.