"Sorcerer Supreme đại nhân, nếu ngài đã đến đây, vậy tôi nghĩ, việc sử dụng Viên đá Thời gian để trở lại dòng thời gian quá khứ điều tra hung thủ chắc hẳn cũng không phải là điều gì quá khó khăn với ngài, phải không?" Frigg mỉm cười nhìn Strange, cất lời.

Thái độ của vị thần hậu này khiến người ta cảm thấy dễ chịu như gió xuân, lời nói và hành động không hề có chút mạo phạm nào, dù là nhờ vả người khác, cũng khiến người ta cảm thấy việc làm theo lời nàng là điều hiển nhiên.

"Này Sorcerer Supreme, hay là anh không biết, việc sử dụng Viên đá Vô cực phải trả cái giá rất lớn, nhiễu loạn dòng thời gian càng thêm nguy hiểm."

"Tôi không có ý chất vấn sự chuyên nghiệp của Sorcerer Supreme, nhưng chúng ta đều biết, Sorcerer Supreme có tấm lòng từ bi. Như trước đây, trên dòng thời gian này, ngài không đành lòng nhìn thấy Nữ vương bị hại mà ra tay giúp đỡ, không chừng đã khiến hung thủ đổi mục tiêu, hoặc là những gì chúng ta đang thấy lúc này sẽ là một thi thể khác."

Odin hiếm khi nói một đoạn dài như vậy, đám đông vây quanh lập tức trở nên căng thẳng. Để Sorcerer Supreme của Địa Cầu xuyên qua dòng thời gian điều tra vụ án, chẳng phải đang đùa giỡn sao? Ngươi chắc chắn sau đó sẽ chỉ nhìn thấy một thi thể, chứ không phải tất cả mọi người đều biến thành thi thể?

Strange có danh tiếng chưa lớn trong vũ trụ, nhưng người tiền nhiệm của hắn, cũng chính là thầy của hắn – Ancient One, lại là một cái tên lừng danh lẫy lừng. Dù Ancient One chưa từng giao chiến với các thủ lĩnh hay cha già của những nền văn minh liên hành tinh này, nhưng chắc chắn nàng đã từng giao chiến với những Ma Thần chiều không gian gần đó, những kẻ quyền năng ngang ngửa với họ.

Trong một thời gian dài, việc chứng kiến Ancient One đánh bại Ma Thần là một giai đoạn phát triển vũ trụ quan mà các nền văn minh liên hành tinh không thể bỏ qua. Một khi bạn nhìn thấy một nữ pháp sư đầu trọc đang đè bẹp một khối năng lượng kỳ lạ, chúc mừng, nền văn minh của bạn đã đạt đến trình độ thiên văn học khá phát triển.

Danh tiếng của Sorcerer Supreme (chỉ Strange) thì không mấy tốt đẹp, đặc biệt rõ ràng là về mặt bạo lực. Để hắn xuyên không về dòng thời gian điều tra, e rằng kết cục sẽ không chỉ là một thi thể nữa. Dù cho hắn không có ý định ra tay đánh người, vạn nhất sự can thiệp mạnh mẽ gây ra biến động thời gian nào đó, chẳng phải tất cả mọi người sẽ gặp họa sao?

"Vị điện hạ đây, ngài đừng khóc nữa, có thể cho chúng tôi xem thi thể trước được không?" Lady Loki với vẻ mặt bình thản tiến lên trước để chuyển hướng câu chuyện, thu hút sự chú ý của mọi người về phía thi thể. Nàng nói tiếp: "Dù có phải xuyên không về dòng thời gian, chúng ta cũng cần biết Nữ vương bị hại vào thời điểm nào, có thể cho chúng tôi xem xét vết thương một chút được không?"

Vị tộc nhân Aerie cường tráng này lại cứ run rẩy thút thít không ngừng, ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng không thể thốt ra.

Người lính cận vệ trẻ tuổi đứng sau anh ta tiến lên, đỡ lấy vai anh, ghé sát tai nói nhỏ vài câu để trấn an, lúc này anh ta mới run rẩy cất lời.

"Được rồi, nhưng các người nhất định phải cam đoan với ta, bắt được hung thủ đã sát hại Lilan, Nữ vương bệ hạ, Nữ vương bệ hạ, sao lại thế này..."

"Yên tâm đi, điện hạ, hung thủ phá hoại yến tiệc của Thần Vương điện hạ, chúng tôi còn mong muốn bắt được hung thủ hơn cả ngài, tuyệt đối sẽ không để hắn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."

Lady Loki vừa lạnh lùng nói, vừa bước tới, nửa quỳ xuống, lật thi thể Nữ vương đang nằm sấp trên mặt đất lên. Khi thi thể lộ ra diện mạo thật sự, đám đông vây quanh đồng loạt hít một hơi khí lạnh.

Ngực Nữ vương bị xé toạc một lỗ hổng lớn, trái tim biến mất hoàn toàn. Vết thương trên ngực vô cùng hỗn độn, nhưng điều đáng sợ hơn là trên mặt nàng có ba vết cào sắc bén, khiến khuôn mặt vốn tinh xảo giờ đã hoàn toàn biến dạng.

Đứng một bên, Schiller hồi tưởng lại những tài liệu liên quan đến tộc Aerie của Đế quốc Shi'ar. Đây là một chủng tộc khá kỳ lạ: ở thời thượng cổ trên hành tinh Aerie, sinh vật lông vũ tương tự khủng long Trái Đất từng sinh sống. Nếu so sánh với góc độ tiến hóa của loài người, đại khái là loài khủng long lông vũ này vào thời Trung Cổ đã tiến hóa thành một loại chim, và loài chim này cuối cùng lại tiến hóa thành tộc Aerie. Vì thế, tộc Aerie vừa mang đặc điểm của loài chim, vừa có nét giống thằn lằn: đầu, cổ và vai có lông vũ, nhưng các chi lại có vảy ở phần cuối, chiều cao vượt trội hơn loài người, và các chi cũng thon dài hơn.

Một đặc điểm khác nữa là trái tim của họ lớn hơn nhiều so với loài người, chiếm tỉ lệ lớn hơn trong lồng ngực, và vị trí nằm chính giữa lồng ngực, chứ không nghiêng về một bên như loài người.

Điều này khiến hiện trường vụ án, nơi nạn nhân bị moi tim mà chết, càng trở nên kinh khủng hơn. Ngực Nữ vương hầu như không còn chút da thịt nào, lộ ra một lỗ hổng lớn. Lại vì trái tim đã biến mất, bên trong lỗ hổng đen kịt như mực, máu tươi tuôn ra tựa như những xúc tu đáng sợ vươn lên từ vực sâu.

"Nữ vương bị bao phủ bởi khí tức tử vong."

Một giọng nói trầm thấp, khàn khàn từ xa vọng lại, khiến đám đông vây quanh rùng mình. Lady Loki ngẩng đầu nhìn, thấy một bóng dáng đen thon dài đang lặng lẽ nhìn chằm chằm thi thể.

Trong mắt Hela dâng lên làn sương đen đặc quánh đầy khí tức tử vong. Lady Loki cũng đảo mắt quanh một lượt, như thể đang giải thích với ai đó, nói: "Nơi này không ai hiểu rõ đặc điểm sinh lý của tộc Aerie. Chúng ta không thể dùng tình trạng đông máu hay biểu hiện vết thương của người Asgard để phán đoán thời điểm tử vong của tộc Aerie."

"Điện hạ Hela, ta cần sự giúp đỡ của người. Người có thể thông qua phân tích khí tức tử vong của thi thể để xác định thời điểm nàng ấy chết không?"

Hela chậm rãi bước ra. Nàng không cúi người như Lady Loki, mà đứng lặng bên cạnh thi thể, chăm chú nhìn thân thể đã sớm mất đi sức sống, như thể trên khuôn mặt trưởng thành ấy, nàng đang nhìn thấy gương mặt công chúa non nớt và ngây thơ của năm nào.

Hela vươn một tay, một làn sương đen đặc quánh mang khí tức tử vong từ đầu ngón tay nàng phiêu tán ra, bay về phía thi thể.

Ngay khi làn sương mù ấy lướt qua mắt Schiller, màn sương đậm đặc dần trở nên mỏng manh. Dưới gốc cây Thế Giới, khi màn sương dày đặc tan đi, Schiller thay xong y phục, cáo biệt Strange vẫn đang ngủ gật trong suối nước nóng, một mình ngồi xe ngựa Hoàng gia trở về quảng trường Tiên Cung.

Đêm Asgard trong vắt. Gió đêm heo may, những giọt sương đọng trên tóc mang theo chút hơi lạnh. Hơi nước từ đài phun cũng lùa vào xoang mũi, khiến người ta ngửi thấy mùi hương ẩm ướt, thoang thoảng. Xa xa, tiếng cười đùa vui vẻ của lũ trẻ tốp năm tốp ba trên đường về nhà càng lúc càng xa dần.

Schiller thong dong dạo bước trên con đường về Tiên Cung. Cảm giác sảng khoái sau khi tắm suối nước nóng khiến anh hiếm hoi có được những giây phút thảnh thơi ngắm nhìn màn đêm Asgard, chầm chậm bước qua cây cầu lớn của Tiên Cung, ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ của nó càng lúc càng gần.

Ngay khi Schiller vừa đến cổng Tiên Cung, tiếng hí vang của ngựa thần Pegasus khiến anh giật mình tỉnh giấc, ngay sau đó là một tiếng gọi quen thuộc: "Schiller, sao anh lại ở đây?"

Schiller ngẩng đầu, liền thấy Loki. Hắn không mặc bộ pháp sư bào thường ngày, mà hiếm thấy khoác lên mình một bộ giáp và áo choàng, trông cũng có phần oai hùng.

"Ta thật sự xin lỗi, đột nhiên có chút chuyện gấp, ta không thể không đến chỗ Thor một chuyến trước, nên không thể đến buổi hẹn với anh." Loki trực tiếp nhảy xuống xe ngựa, tiến đến trước mặt Schiller và ôm anh.

Schiller vỗ vỗ cánh tay hắn nói: "Không sao đâu. Anh đến chỗ Thor sao? Ta nghe Strange nói là vì chuyện của Heimdall?"

Loki nhìn quanh một chút nói: "Về phòng ta rồi nói."

Loki dẫn Schiller đến tẩm cung của mình. Nơi đây không giống như phòng khách, mà là một căn cung thất vô cùng xa hoa. Thảm trải quý giá, giường chiếu mềm mại hoa lệ, các loại châu báu và vật phẩm trưng bày quý hiếm bày đầy kệ, không gì không cho thấy sự xa hoa lãng phí của tẩm cung Thân vương.

Schiller đi vào sau đó, ngắm nhìn những vật phẩm trưng bày trên kệ. Loki vừa lấy rượu từ tủ, vừa nói: "Thật ra là ta và Thor cùng nhau đến Minh giới một chuyến, chính là quốc độ của Hela."

Schiller đi đến ghế sofa đơn bên cửa sổ ngồi xuống, vừa ngắm nhìn ánh đèn toàn cõi Asgard dần tắt phía ngoài Tiên Cung, vừa nói: "Ta biết anh và Hela vẫn luôn có liên hệ, nhưng Thor..."

"Chính vì Thor đủ mạnh, nên mới có không gian để giao tiếp với Hela. Anh cũng biết Hela và Odin giống nhau ở điểm này, cả hai đều là những người Asgard truyền thống, chỉ phục tùng kẻ mạnh."

"Hela thừa nhận địa vị tân vương của Thor, hai người họ tự nhiên cũng chẳng có gì xung đột." Loki mang rượu đến, vừa đặt ly xuống vừa nói: "Ngược lại là Thor, hắn cần sự giúp đỡ của Hela."

Schiller suy nghĩ một lát rồi buột miệng thốt ra một từ: "Valhalla?"

Loki khẽ gật đầu, rót cho Schiller một ly rượu, rồi lại rót cho mình nửa ly, đoạn nói: "Valhalla thực ra không phải tài sản của Asgard, mà là tạo vật của riêng Odin."

"Thần Vương đã dùng Valhalla để giữ lại những linh hồn anh dũng, phục sinh họ và một lần nữa để họ chiến đấu vì Asgard. Trong những năm tháng Asgard chinh phạt vũ trụ, Valhalla đã trở th��nh ngọn cờ tinh thần của người dân Asgard."

"Chết trận vì Thần Vương và có được một chỗ đứng trong Valhalla đã trở thành vinh dự mà mọi chiến binh Asgard hằng mơ ước. Nhưng vẫn phải nói, Valhalla là của Odin, chứ không phải của Asgard."

"Ta hiểu rồi." Schiller nâng ly rượu lên, uống một ngụm rồi nói: "Thor hy vọng có được Valhalla của riêng mình?"

"Cũng không hẳn vậy." Loki dùng ngón tay xoa xoa thành ly, nói: "Khi Asgard đã không còn ý định chinh phạt vũ trụ, thì có hay không một ngọn cờ tinh thần như thế cũng không còn quan trọng. Chúng ta càng mong muốn có một cơ chế tử vong và luân hồi tương đối lành mạnh hơn, giống như các hệ thống thần khác."

"Người Asgard luôn cảm thấy, nếu không thể chết trên chiến trường, thì đó đơn giản là điều đáng sợ nhất trên đời. Quan niệm về cái chết này thực chất là do Thần Vương cố ý nuôi dưỡng, chỉ để dân chúng trở nên dũng mãnh và thiện chiến hơn."

"Và Valhalla chính là cảm giác an toàn của họ. Chỉ cần chết đủ anh dũng, Thần Vương nhất định sẽ phục sinh ta. Họ không phải không sợ chết, chỉ là tin tưởng Odin mà thôi."

"Nhưng điều này thực chất chẳng lành mạnh chút nào, đúng không? Người Asgard xem cái chết tự nhiên như hồng thủy mãnh thú, về bản chất là vì họ cảm thấy, cái chết tự nhiên sẽ vĩnh viễn không có cơ hội được phục sinh, ai lại không muốn được phục sinh chứ?"

Loki thở dài thật sâu, nói: "Nhưng chúng ta vốn đã mang nợ Cây Thế Giới, nay lại còn gây ra chuyện chết đi sống lại này, chẳng phải càng nợ chồng chất sao?"

"Muốn trả nợ, tăng thu giảm chi mới là chính đạo. Chúng ta không ngừng tìm cách khai thác từ bên ngoài, nhưng cũng cần phải tiết chế từ bên trong, không thể tiếp tục tiêu hao sức mạnh của Cây Thế Giới."

"Muốn thay đổi cục diện này, phải thiết lập một quan niệm mới về cái chết cho họ. Nhưng nếu nói thẳng với họ rằng Valhalla không thể sử dụng được nữa, hoặc nói Thor không muốn họ dùng, thì dân chúng nhất thời chắc chắn không thể chấp nhận."

"Vì vậy, chúng ta dự định kể lại chuyện xưa." Loki khẽ xoa xoa hốc mắt mình, nói: "Có lẽ loài người các anh cũng từng nghe qua về Helheim trong Cửu Giới, hay còn gọi là Minh giới, một nơi lạnh lẽo và đầy sương mù. Trong đó, Éljúðnir là trụ sở của Nữ vương Minh quốc Hela, cũng là nơi an nghỉ của các vong linh."

"Ta biết, trong truyền thuyết của loài người, nơi này không nổi danh bằng Valhalla, nhưng thực chất đây mới là nơi mà linh hồn thần tộc Aesir thật sự trở về."

Loki lắc đầu, nói: "Trước đây, Hela bị Odin giam cầm ở đây. Nơi này là lồng giam của nàng, chứ không phải đất phong của nàng."

"Khi Thần Vương còn tại vị, ông ta căn bản không cho phép Hela rời khỏi Helheim nửa bước. Hela không có năng lực cũng như quyền hạn để đón linh hồn của thần tộc Aesir. Những vong hồn trên đất phong của nàng đều là những kẻ đã lưu lại từ trước đó."

Schiller khẽ gật đầu, nói: "Ta hiểu rồi. Các anh thiếu một tồn tại tương tự như thần Địa ngục Osiris trong hệ thống thần Ai Cập, người chịu trách nhiệm đón linh hồn tộc nhân về minh phủ, để họ ở đó lặng lẽ tan biến, trở về luân hồi tự nhiên."

"Chính là như vậy." Loki gật đầu mạnh một cái, nói: "Chuyến đi này của Thor chính là để nói chuyện với Hela."

"Hắn dự định phong vị Trưởng công chúa điện hạ này làm Thân vương Asgard, đất phong ở Helheim, nhưng không can dự vào nội chính Asgard, chỉ phụ trách đón tiếp các vong hồn và cho họ an nghỉ."

"Odin nghĩ sao?" Schiller hỏi một vấn đề mấu chốt.

Loki lại thở dài, nói: "Đây cũng là vấn đề mà Hela đã hỏi chúng ta. Thực tế, ta và Thor cũng muốn biết, Odin nghĩ sao."

"Ta có thể dựa vào khí tức tử vong trên thi thể mà truy tìm linh hồn của Nữ vương bệ hạ."

Giọng nói khàn khàn kéo Schiller khỏi dòng hồi ức. Không khí trong phòng yến hội vẫn ngưng trệ như cũ.

Hela đứng cạnh thi thể, cất lời: "Nữ vương bệ hạ vừa mới qua đời không lâu. Không chừng ta có thể kéo linh hồn của nàng trở về."

Đám đông vây quanh lập tức ồn ào cả lên, không thiếu những câu như "Nhanh lên!" hay "Còn chờ gì nữa?".

Nhưng lúc này, Hela liếc nhìn Thor, rồi lại đảo mắt qua Lady Loki, chậm rãi cất lời: "Nhưng ta nhất định phải mượn sức mạnh của Helheim, để khí tức tử vong khuếch tán ra, mới có thể tìm thấy linh hồn Nữ vương bệ hạ giữa muôn vàn vong hồn trong Cửu Giới."

"Vậy còn chần chừ gì nữa?"

Khi giọng nói của Thần Vương vang lên, tiếng ồn ào lập tức im bặt. Odin nhìn thẳng vào mắt Hela, lặp lại lần nữa: "...Vậy ngươi còn đang chờ gì?"

Thor và Loki liếc nhìn nhau. Hela quay đầu, dùng đôi mắt tràn đầy khí tức tử vong nhìn thẳng vào mắt cha mình, nói: "Đương nhiên là chờ sự cho phép của Chúa tể Cửu Giới."

Odin im lặng nhìn Hela một lúc, bàn tay nắm lấy tay Frigg càng siết chặt.

Chỉ có vị thần hậu đã bầu bạn cả đời với Thần Vương mới biết, Thần Vương vĩnh viễn không lùi bước, không bao giờ yếu đuối ấy, cũng sẽ run rẩy đầu ngón tay vì đau khổ.

"Vậy ngươi nên hỏi Thor, chứ không phải ta."

Giọng nói của Odin vừa dứt, Lady Loki cúi người. Schiller thấy nàng thở phào nhẹ nhõm, rất nhanh giọng Thor vang lên:

"Ta nhân danh Chúa tể Cửu Giới, ban cho ngươi quyền năng này, lấy Helheim làm đất phong và vũ khí của ngươi, cho phép Tử Vong Chi Lực của ngươi thông hành khắp Cửu Giới, chấp chưởng mọi việc liên quan đến vong linh, giúp tất cả sinh linh trong Cửu Giới tìm được sự an nghỉ vĩnh hằng."

Cuối cùng, Thor chậm rãi thốt ra một cái tên: "...Hela Odinson."

Khi ánh trăng chiếu xuyên qua khung cửa sổ kính màu rực rỡ, tựa như khoác lên người Hela một tấm sa y lạnh lẽo nhưng lộng lẫy.

Giọng điệu trầm thấp, khàn khàn của vị điện hạ huyền thoại này theo gió mà đi, càng lúc càng xa xăm.

"Vì... vinh quang của Thần Phương Bắc."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi giá trị tinh thần đều được bảo toàn nguyên vẹn.