"Tôi nói thật, cậu bao lâu rồi chưa tắm?" Trên con đường chính của bang Colorado, Star-Lord Quill nhíu mày nhìn con gấu mèo ngồi ghế phụ, anh ta ra sức nhún mũi, hơi ghét bỏ nói: "Tôi cảm giác trên người cậu bốc mùi lên men rồi, một thứ mùi lạ hoắc."

"Thậm chí còn tệ hơn thế. Không chừng tối qua tôi vừa say mèm trong quán bar, bị nôn dính đầy người rồi."

"Nôn! Chết tiệt, xuống xe ngay! Tôi phải lôi cậu xuống cái hồ cạnh đây rửa cho sạch sẽ mới được!" Quill đạp phanh gấp, suýt nữa khiến con gấu mèo không thắt dây an toàn bay về phía kính chắn gió. Dù không bay thật, đầu của Gấu mèo Rocket cũng đập mạnh vào thành xe.

"Ôi trời!" Gấu mèo Rocket lí nhí chửi thề bằng thứ ngôn ngữ mà Star-Lord không hiểu, rồi nói: "Tôi lừa cậu đấy! Tôi là gấu mèo, gấu mèo yêu sạch sẽ nhất mà, cậu không biết sao?"

"Không được, cậu nhất định phải xuống xe! Tôi phải kiểm tra tình trạng vệ sinh của cậu, đảm bảo cậu không mắc bệnh truyền nhiễm gì đó... Trời đất, ở đây có luật kiểm dịch động vật hoang dã hay gì không? Mau tới đây cứu tôi đi!"

Quill không nói hai lời bước xuống xe, anh ta định đi vòng qua đầu xe đến phía ghế phụ, nhưng Gấu mèo Rocket nhanh nhẹn nhảy phóc sang ghế lái, ngồi vào ghế và đạp mạnh chân ga. Chiếc xe "phiu" một cái liền vọt đi mất.

"Ha ha, xe của tôi! Khoan đã, đừng chạy, đồ gấu mèo chết tiệt!"

Vài phút sau đó, Star-Lord Quill vịn vào nắp capo xe thở hổn hển. Gấu mèo Rocket ngồi trong khoang lái ngoáy ngoáy tai nói: "Cậu nói ai là động vật hoang dã chưa kiểm dịch vậy?"

"Xem như cậu lợi hại!" Quill giơ ngón tay giữa về phía Gấu mèo Rocket, kéo cửa ghế lái phụ ra, ném con gấu mèo sang đó rồi ngồi vào ghế của mình. Anh ta nói: "Đừng đùa nữa, chúng ta phải đến căn cứ NASA ở bang Colorado trước khi trời tối. Lysa đang đợi chúng ta ở đó."

Vừa đóng cửa xe lại, Quill lại cau mũi nói: "Dù là người hay động vật hoang dã thì việc giữ vệ sinh cũng có lợi cho sức khỏe. Tôi sẽ bảo họ tìm chỗ tắm rửa cho cậu sạch sẽ."

Trong giọng nói của anh ta thực chất ẩn chứa một sự quan tâm, điều này khiến Gấu mèo Rocket hơi khó xử ngoảnh đầu đi. Nó nhận ra, Star-Lord Peter Quill thực ra là kiểu người "khẩu xà tâm phật" rất phổ biến, bề ngoài có vẻ tùy tiện, ngông nghênh, bất cần đời, thậm chí hơi ngốc nghếch, nhưng luôn vô tình thể hiện sự quan tâm tới người khác mà không khiến họ cảm thấy ngượng ngùng hay khó xử.

Gấu mèo Rocket chắp hai chi trước của mình, nhìn con đường dài vô t��n phía trước và nói: "Tôi có một dự cảm, cậu có thể coi đó là trực giác của loài dã thú, rằng chuyện này e là không đơn giản như vậy. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

Tay Quill siết chặt vô lăng một thoáng, nhưng anh ta vẫn giả vờ thờ ơ nói: "Tôi bôn ba trong vũ trụ nhiều năm như vậy, nguy hiểm nào mà chưa từng trải qua? Tôi đã nói với cậu chưa? Tên thủ lĩnh hải tặc vũ trụ khét tiếng Yondu đó, thực ra có thể coi là cha nuôi và sư phụ của tôi."

Gấu mèo Rocket mở to mắt, nhìn chằm chằm Quill nói: "Ôi trời, cậu có biết mấy tháng trước hắn truy đuổi tôi khắp nơi không? Đừng nói với tôi là cậu cũng có liên quan nhé!"

"Dĩ nhiên không có, tôi đã sớm tự lập cánh rồi. Yondu tính tình cực kỳ nóng nảy, ngoại trừ chửi bới thì là đánh người, chỉ khi uống say mới yên tĩnh một chút. Tôi có chút chịu không nổi hắn, nên sau khi trưởng thành, tôi liền không còn theo băng cướp nữa."

"Tôi dám nói, đó là quyết định đúng đắn nhất của cậu." Gấu mèo Rocket thở dài nói: "Tình hình vũ trụ sắp có những thay đổi lớn. Asgard muốn tham gia, thể hi��n thiện chí gìn giữ hòa bình vũ trụ, nhưng dù sao vẫn cần tìm một mục tiêu. Cậu nghĩ ai sẽ là người thích hợp nhất?"

"Tôi mặc kệ bọn cướp sống chết ra sao." Quill lắc đầu nói: "Nhưng tôi rất rõ ràng. Yondu không chết được đâu. Ngoại trừ kỹ năng giữ mạng bậc nhất của hắn, cậu nghĩ khi xưa hắn làm việc cho ai? Không có chỗ dựa vững chắc, băng cướp đó làm sao tồn tại được lâu như vậy?"

Một người một gấu mèo không ngừng trò chuyện, thỉnh thoảng chia sẻ cái nhìn của mình về xã hội vũ trụ. Cứ thế, chiếc xe nhanh chóng chạy đến căn cứ không gian của NASA ở bang Colorado.

Lysa là một người phụ nữ thành đạt, mạnh mẽ rất điển hình. Cô ấy không chỉ là nhân viên của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ, mà ngay cả khi Quill chưa rời Trái Đất, cô ấy đã là một chỉ huy rồi.

Gặp lại người phụ nữ này, Quill trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Điều khiến anh vui là Lysa trông vẫn rất phong độ, điều này cho thấy cuộc sống mấy năm gần đây của cô ấy chắc hẳn suôn sẻ. Còn điều khiến anh hơi buồn là, theo cách người khác gọi Lysa, cô ���y đã kết hôn, thậm chí có con, và gương mặt cũng già dặn đi không ít.

Quill và Lysa ôm nhau một cái, Lysa mắt đỏ hoe nhìn Quill nói: "Tốt quá rồi, Peter, cậu còn sống. Sau sự việc năm xưa, tớ cứ nghĩ cậu đã chết."

"Tớ thật sự xin lỗi, Lysa. Khi đó tớ không nên bốc đồng như vậy, sự bồng bột của tuổi trẻ đã khiến cậu phải trả giá đắt thay tớ. Nhưng may mắn là mọi chuyện vẫn còn cơ hội để bù đắp. Tớ nghe nói cậu gặp chút rắc rối, và tớ nghĩ tớ chắc chắn có thể giúp một tay."

"Đừng nói nữa, Peter. Tớ chưa từng trách cậu, nhưng mà tớ cũng thực sự gặp phải chút rắc rối. Nếu cậu có thể giúp tớ thì tốt quá."

Hai người vừa ôn lại chuyện cũ, vừa đi vào văn phòng. Gấu mèo Rocket giả vờ làm thú cưng của Quill, suốt đường đi không nói lời nào. Thế nhưng, Lysa vẫn bản năng nhận ra ánh mắt khác thường của nó, và ngay khi vừa vào văn phòng, cô ấy đã dán mắt vào Gấu mèo Rocket.

"Bạn của cậu sao?" Lysa nhìn con gấu mèo hỏi.

"Cũng coi là vậy." Quill khẽ gật đầu, anh ta ngồi xuống ghế, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực và nói: "Nhờ sự bốc đồng năm xưa của tớ, tớ đã phiêu bạt trong vũ trụ nhiều năm. Không ngờ khi tớ trở về, Trái Đất đã thay đổi lớn đến vậy, và loài người cũng bắt đầu khám phá vũ trụ rồi."

Nói xong, Quill ngẩng đầu quan sát khung cảnh trong văn phòng. Nơi này có quá nhiều vật phẩm kỳ lạ, chưa từng xuất hiện từ cái thời anh rời đi cho tới nay.

Lysa cúi đầu, nói: "Khi đó cậu và Mandello xảy ra tranh chấp, tớ biết đây không phải lỗi của cậu. Nhưng vị giám đốc mới nhậm chức khi đó không muốn tớ can thiệp quá sâu vào chuyện này, nên tớ không thể thay đổi việc cậu bị sa thải."

"Còn cậu, vì bốc đồng mà đã lái chiếc phi thuyền Kree đi sâu vào vũ trụ. Tớ không dám tưởng tượng cậu đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm mới có thể trở về đây, nhưng tớ vẫn luôn áy náy trong lòng."

"Thế nên Peter, nếu tình hình không thực sự nghiêm trọng, tớ sẽ tuyệt đối không mở lời nhờ cậu giúp đỡ."

"Dĩ nhiên, tớ hiểu cậu, Lysa. Nếu cậu không quá tự lập tự cường, không bao giờ chịu nhờ vả ai, thì chức vụ Trưởng phòng ở NASA cũng không đủ để chứa đựng tài năng của cậu. Tớ luôn cảm thấy áy náy vì đã làm xáo trộn sự nghiệp của cậu, nhưng nếu hai chúng ta chỉ biết áy náy mãi, thì chẳng làm được việc gì cả."

Quill giả vờ nói đùa, và anh ta đã thành công khiến Lysa bật cười. Cô ấy lắc đầu nói: "Khi đối mặt người khác, tớ đâu có cảm tính như vậy. Thôi được rồi, chúng ta nên nói chuyện chính."

Lysa mỉm cười, đi đến ngồi xuống đối diện anh. Cô nói: "Tin tốt là, chính vì công nghệ du hành vũ trụ phát triển, tớ cũng có không gian phát triển sự nghiệp rộng lớn hơn."

Lysa đưa ra một tấm danh thiếp. Quill nhận lấy, thấy trên đó ghi chức vụ: "Trưởng khoa Điều tra Báo cáo Sự cố, Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ".

Quill hơi nhíu mày, nói: "Tôi không nhớ cục hàng không còn có khoa này. Nó mới được thành lập ư?"

Lysa gật đầu nói: "Đúng vậy. Sự phát triển của công nghệ du hành vũ trụ tất yếu sẽ mang theo nhiều sự cố không gian hơn. Tớ chính là người phụ trách xử lý những sự cố này, đã bận tối mắt tối mũi rồi. Nhưng gần đây, cấp trên của NASA lại giao thêm cho bộ phận này một nhiệm vụ còn khó giải quyết hơn."

Lysa đặt hai tay lên bàn nhìn Quill nói: "Trước khi rời đi, hẳn là cậu cũng từng nghe nói rồi, rất nhiều năm qua, vô số vật thể bay không xác định đã rơi xuống Trái Đất, cứ như nơi này là một bãi phế liệu phi thuyền vậy. Có tuần, vào giờ cao điểm, tớ phải xử lý hơn 40 báo cáo điều tra về các vật thể bay không xác định."

"Ban đầu, tớ cũng quen dần rồi, nhưng gần đây, mọi chuyện ngày càng bất thường. Áp lực của tớ rất lớn, nhưng lại không tìm ra manh mối nào. Quill, tớ sẽ không nói những lời khách sáo đó đâu. Là bạn của cậu, tớ buộc phải nhờ cậu giúp đỡ."

Quill gật đầu nói: "Khả năng của tớ có hạn, nhưng nếu có việc gì tớ có thể giúp được, tớ nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Lysa thở dài. Quill lại cảm thấy hơi kinh ngạc, anh chưa từng thấy người phụ nữ kiên cường này lộ vẻ u sầu đến vậy. Sau đó anh nghe Lysa nói: "Hầu hết các vật thể bay không xác định rơi xuống Trái Đất đều đã hư hại hoàn toàn. Phi công, hành khách và các bộ phận quan trọng trên phi thuyền đều bị đốt cháy gần hết do tốc độ rơi cao khi xuyên qua tầng khí quyển."

"Thế nhưng, qua ngần ấy năm, trong vô số sự cố rơi vật thể bay không xác định, vẫn luôn có một vài trường hợp may mắn giữ lại được thứ gì đó sau khi rơi xuống mặt đất."

Quill gật đầu. Khi làm nhiệm vụ, anh từng nghe nói r��ng người ta đã tìm thấy những vật thể mới trong tàn tích của một số UFO, nhưng hầu hết thời gian, những thứ đó đều vô dụng. Công nghệ của loài người khi đó quá lạc hậu, các vật phẩm của những nền văn minh ngoài hành tinh chỉ có thể bị chất đống trong kho và phủ đầy bụi.

"Phần lớn những thứ may mắn còn sót lại này cũng không mang theo món đồ nguy hiểm nào, chỉ có thể tìm thấy các bộ phận phi thuyền. Nhưng một phần nhỏ trong số đó thì lại rất tệ... Cậu đã nghe nói về Mãn đại nhân chưa?"

Sự thay đổi chủ đề đột ngột khiến Quill không kịp phản ứng. Thế nhưng Lysa dường như cũng không trông mong anh đáp lời, mà tự mình giải thích: "Hắn là một kẻ đào phạm khét tiếng, đã chiếm cứ một vị trí hiểm yếu ở vùng biên giới xa xôi phía đông quốc gia trong một thời gian dài. Sở dĩ hắn có thể tồn tại lâu đến vậy, chính là nhờ vào Thập Giới bí ẩn."

"Thập Giới chính là một trong những bảo vật được tìm thấy từ một chiếc phi thuyền ngoài hành tinh gặp nạn khi đó. Nếu rơi vào tay kẻ lòng dạ bất chính, nó sẽ mang đến tai họa khủng khiếp."

"Ý cậu là..." Quill có một dự cảm chẳng lành.

"Vị giám đốc hàng không đã sa thải cậu năm xưa giờ đã ngồi vững ghế của mình. Và không may, một chiếc vật thể bay không xác định khác lại rơi xuống Dãy núi Rơi Máy bay, được bảo tồn khá nguyên vẹn. Vị giám đốc này cho rằng, chiếc phi thuyền này có thể chứa một bảo vật giống như Thập Giới."

Lysa nhắm nghiền mắt, giọng nói đầy đau khổ: "Ông ta cho rằng NASA nên có toàn quyền điều tra vật thể bay không xác định này, và nghĩ rằng chúng ta nên chủ động hành động, cạnh tranh quyền điều tra chiếc phi thuyền này với Cục Điều tra Liên bang (FBI), S.H.I.E.L.D. hay bất kỳ cơ quan tương tự nào khác."

"Vì mục đích đó, ông ta đã phái hai đội khảo sát khoa học đi, nhưng tất cả đều bị tiêu diệt. Trong số các thành viên có cả Đội trưởng Khấu Kỳ, Lão Ryman mà cậu từng quen biết, và Giáo sư Delta chỉ còn vài tháng nữa là về hưu."

Quill trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm Lysa, giọng điệu nâng cao: "Sao ông ta dám làm vậy?! Họ chỉ là các nhà khoa học, không phải đặc vụ, sao ông ta có thể phái họ đi chịu chết chứ?!"

Lysa che mắt nói: "Tớ đã sớm nhấn mạnh điều này với ông ta, nhưng hoàn toàn không thể ngăn cản được. Ông ta đã bị quyền lực quá lớn che mờ mắt. Ông ta cho rằng trong thời đại toàn dân hướng về vũ trụ này, NASA đáng lẽ phải chiếm một vị trí quan trọng hơn, và ông ta cũng nên có quyền phát ngôn lớn hơn. Nếu không ai cho ông ta điều đó, ông ta sẽ tự mình đi tranh giành."

"Nhưng ông ta đang làm điều ngu xuẩn, quá ngu xuẩn!" Quill nghiến răng mắng, sau đó anh ta lại nhìn về phía Lysa nói: "Cậu muốn tớ đi điều tra chiếc phi thuyền đó à?"

"Không, hoàn toàn ngược lại. Tớ phản đối bất cứ ai đi điều tra chiếc phi thuyền đó. Kinh nghiệm làm việc dày dặn của tớ cho tớ biết, ở đó không có bảo vật nào cả, chỉ có nguy hiểm khôn lường. Thế nên, tớ hi vọng cậu có thể ngăn cản bất cứ ai muốn điều tra nó, đặc biệt là các đồng nghiệp của chúng ta. Đừng để họ phải chết oan nữa."

Lysa nhìn vào mắt Quill nói: "Tớ sẽ dùng danh nghĩa chính thức để đưa cậu đến căn cứ tiền tuyến điều tra nơi phi thuyền rơi. Nhưng việc cậu cần làm không phải là tiếp cận chiếc phi thuyền đó, mà là ngăn chặn những người mà vị Giám đốc kia sẽ phái đến sau này. Bằng bất cứ giá nào, kể cả là bắt cóc họ."

Quill cũng nhìn vào mắt Lysa nói: "Tớ hiểu lòng tốt của cậu, Lysa, nhưng cậu nên biết rằng, đó không phải là cách giải quyết vấn đề."

"Việc giải quyết vấn đề không nên do chúng ta thực hiện." Ánh mắt Lysa tràn đầy thâm ý, cô nhìn Quill nói: "Chuyện này phải thuộc về S.H.I.E.L.D. quản lý. Cậu hiểu ý tớ chứ?"

Ngoài cửa sổ, ánh sáng dần tối, ánh phản chiếu trên mặt sông Hudson xuyên qua tấm rèm mỏng chiếu vào trong phòng. Bàn tay cầm bút lông lại viết xong một đoạn văn, ánh sáng cuối ngày rơi đúng vào nét bút cuối cùng, tựa như một cánh cổng không gian vừa hé mở, để lộ ra luồng sáng mờ ảo bên trong.

Tớ hiểu ý Lysa. Dĩ nhiên, trong suốt sự nghiệp ngắn ngủi của mình, tớ từng quen biết vài đặc vụ của S.H.I.E.L.D. Tớ biết rõ họ phụ trách những mảng an ninh nào của thế giới này – những mảng mà người bình thường, tức là tớ khi đó, sẽ không bao giờ có thể tiếp cận được, tựa như phần tảng băng chìm lạnh lẽo nằm sâu dưới mặt nước.

Chắc chắn có điều gì đó bên trong chiếc phi thuyền ấy.

Tớ chắc chắn điều đó, bởi vì tớ đã nhìn thấy một nỗi sợ hãi không thể nói thành lời trong mắt Lysa, một người phụ nữ kiên cường với mỗi nếp nhăn trên gương mặt đều in hằn sự mạnh mẽ.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về kho tàng kiến thức trên truyen.free.