Sáng sớm hôm sau, tôi lái chiếc xe giám sát thám hiểm khoa học của NASA do Lysa cung cấp, hướng tới Vườn quốc gia Núi Rocky ở tiểu bang Colorado. Vị trí được báo cáo là nơi xảy ra sự cố nằm ở phía Đông Bắc đỉnh Longs trong Vườn quốc gia Núi Rocky, sau khi ba du khách leo núi báo cáo về vụ vật thể bay không xác định (UFO) rơi xuống.

Tôi không định tuân thủ thỏa thuận với Lysa, chỉ dừng chân ở bên ngoài căn cứ nghiên cứu tiền tuyến giáp với dãy núi, mà quyết định xâm nhập vào Vườn quốc gia Núi Rocky. Tôi cảm thấy, ít nhất mình cũng nên đến xem qua hiện trường, cho dù là để tưởng nhớ những đồng nghiệp đã khuất.

Phía đông đỉnh Longs có lộ trình leo núi đá khó khăn nhất toàn bộ ngọn núi, mà chiếc phi thuyền kia lại vừa vặn rơi xuống dưới vách núi dựng đứng cao hơn 2500 foot. Điều này có nghĩa là, nếu tôi không muốn đi đường vòng, tôi nhất định phải leo lên núi, sau đó đu dây xuống.

Tôi vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc mạo hiểm như vậy, thế nên tôi chỉ chuẩn bị đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, xem liệu hiện trường có gì đặc biệt không.

Chuyến đi lên đỉnh núi không hề dễ chịu, dù không liên quan đến độ khó hay việc tiêu hao thể lực khi leo núi. Phong cảnh trên đường rất đẹp, những cánh rừng rậm rạp được nhuộm vàng rực rỡ trong nắng sớm, nhưng tôi lại không có tâm trạng để thưởng thức. Tôi cảm thấy thần kinh căng thẳng, một nỗi s�� hãi chưa từng có bao trùm lấy tôi.

Tôi xưa nay không hề thấy mình nhát gan, nhưng khi tôi đứng trên rìa vách đá ở đỉnh Longs nhìn xuống phía dưới, tôi dường như nhìn thấy một vực sâu vô tận, một màu đen kịt, đen kịt và một màu đen sâu thẳm hơn nữa.

Những cây cổ thụ xanh tốt che khuất gần hết ánh nắng chiếu xuống vách núi. Tôi nhìn thấy, những bóng đen uốn lượn, chồng chất lên nhau, nằm chật dưới tán cây.

Chất dịch nhờn ẩm ướt rịn ra từ chúng, không ngừng co rút, và khi chúng quấn vào nhau, bị kéo giãn thành những sợi tơ bạc mảnh như tơ nhện, rồi lại đan xen chằng chịt, dệt thành một tấm lưới dày đặc.

Màu sắc và hình dạng của chúng khiến người ta liên tưởng đến những bức tranh tường thời Trung cổ, với hình ảnh các nữ thần đan xen ngón tay vào nhau, như thể vô số đốt ngón tay mọc ra từ một bàn tay. Sự dày đặc bất thường ấy lại toát lên vẻ bóng loáng, nhầy nhụa, trông thật ghê tởm.

Tôi chạy thục mạng.

Nỗi sợ hãi sâu sắc bao trùm trái tim tôi. Tôi điên cuồng vật lộn giữa bụi cây và rễ cây, cứ thế mà lăn lông lốc xuống núi. Các đồng nghiệp ở trạm nghiên cứu khoa học nói rằng tôi trông như vừa bị thú dữ tấn công vậy.

Đi tới phòng tắm, đứng trước gương, tôi mới phát hiện trên mặt mình chi chít những vết thương nhỏ do cành cây và bụi gai cứa vào, đang không ngừng rỉ máu. Thế nhưng, tôi lại liên tưởng đến thứ chất dịch nhớp nháp ấy từ chính trạng thái chảy của máu mình, khiến tôi sởn gai ốc. Tôi không thể chịu đựng nổi ảo tưởng kinh khủng ấy dù chỉ một giây.

Tôi bắt đầu nôn mửa không ngừng, gần như nôn hết cả ruột gan ra ngoài. Không chịu nổi mùi nôn mửa, tôi bèn mở vòi nước. Những thứ tôi nôn ra bị dòng nước xoáy hút vào bồn rửa, và tôi lại bắt đầu run rẩy toàn thân.

Bởi vì tôi nhìn thấy, trong đó có một mảnh cặn bã nhỏ bé như thể đang vươn tay cầu cứu, nhưng rồi vẫn bị khoảng không đen tối nuốt chửng. Đây cũng chính là điều tôi đang làm: đẩy bản thân, hay một phần của bản thân mình, vào bóng tối vô định.

“Cho, khăn mặt này, ngươi không sao chứ?” Gấu mèo Rocket lanh lợi nhảy lên bàn rửa mặt, đưa chiếc khăn cho Quill đang run rẩy đôi chút. Quill lắc đầu nói: “Không có việc gì, tôi chắc là hơi dị ứng caffeine. Ngươi biết đấy, đã nhiều năm như vậy tôi không trở lại Trái Đất, có lẽ đã không còn quen với thói quen uống cà phê buổi sáng nữa.”

“Lúc xuống núi ngươi chạy nhanh quá, ta suýt chút nữa thì mất dấu ngươi rồi. Nếu ngươi sợ độ cao thì cứ nói thẳng ra, sao lại không nói một tiếng nào mà cứ thế lao xuống núi?” Gấu mèo Rocket có chút ý phàn nàn trong giọng điệu.

“Sorry, ý tôi là, đáng lẽ tôi nên mang theo ngươi xuống khi chạy. Ai bảo ngươi chân ngắn đâu? Nhưng chuyện này cũng không gây hại gì cho ngươi, bởi vì trong loài người, tôi cũng thuộc dạng chân ngắn, chạy không nhanh được.”

Quill lại dùng khiếu hài hước đặc trưng của mình để pha trò, muốn hòa hoãn bầu không khí, thế nhưng Gấu mèo Rocket chẳng hề bận tâm. Hắn đứng trên bàn rửa mặt, khoanh tay nhìn chằm chằm Quill nói: “Cho dù ngươi có quên chuyện dị ứng caffeine đi nữa, nhưng đến mức quên luôn chuyện quan trọng như sợ độ cao sao?”

“Tôi không phải sợ độ cao.” Quill mím chặt môi, hắn hít sâu một hơi, nâng cao giọng, như thể cách đó có thể mang lại cho mình chút an toàn, hắn nói: “Tôi hình như, tôi hình như nhìn thấy gì đó.”

“A a a, ý ngươi là cái thứ xúc tu trong bóng tối mà ngươi la hét ấy hả, với cả mấy cái ngón tay lộn xộn gì đó nữa? Nhưng ta đã nói với ngươi rồi còn gì, đó chẳng qua chỉ là rễ cây mà thôi!”

Gấu mèo Rocket nhảy khỏi bàn rửa mặt, nói: “Cũng đừng có nói mấy chuyện hoang đường ấy với đồng nghiệp của ngươi nữa. Ngươi quên trước đó họ nhìn chúng ta bằng ánh mắt nào sao? Có hòa nhập được với nhóm hay không thì không quan trọng, nhưng ngươi không thể nào vừa đến đây ngày hôm sau đã bị đưa vào bệnh viện tâm thần chứ?”

Quill thở dài, hắn dùng chiếc khăn lạnh Gấu mèo Rocket vừa đưa tới để lau mặt, thả lỏng môi, lắc mạnh đầu, phát ra một chuỗi âm thanh kỳ quái. Ngẩng đầu nhìn mình trong gương, hắn thấp giọng nói: “Tốt rồi, Peter, hay là ngươi là có chút sợ độ cao thật. Trước đây không biết không có nghĩa là bây giờ cũng không biết. Con người thì cũng phải thay đổi chứ, đúng không?”

Hắn hít sâu một hơi, thả lỏng vai, ném chiếc khăn lên bàn rửa mặt rồi quay người đi ra ngoài, đứng nấn ná ở cửa, nói: “Tốt rồi, tranh thủ lúc trời nắng đẹp, chúng ta có thể vòng qua đỉnh Longs, đi thẳng đến địa điểm sự cố. Ngoài việc tốn chút thời gian ra thì cũng chẳng có gì đáng ngại.”

“Ngươi hôm nay còn định đi à?” Gấu mèo Rocket hơi kinh ngạc hỏi. Hắn dừng bước, quay lại nhìn những vết thương trên mặt Quill nói: “Ngươi nên nghỉ ngơi một chút, sau đó sơ cứu vết thương, tránh để bị nhiễm trùng.”

“Không không không, tôi không sao.” Quill lắc đầu mạnh mẽ, tỏ ra một sự hưng phấn bất thường. Hắn thở hổn hển, sau đó nói: “Ngươi nói đúng, tôi phải thay đổi cách các đồng nghiệp nhìn nhận về tôi, không thể để họ cảm thấy tôi là một thằng hèn nhát sợ độ cao được. Chúng ta hôm nay liền đi chứng minh cho họ thấy.”

Nói xong, Quill liền xông ra khỏi cửa phòng tắm, và Gấu mèo Rocket suýt chút nữa bị hắn đá trúng, đành xoay tròn tại chỗ một vòng.

Khi đến gần cửa, hắn duỗi móng vuốt đỡ lấy khung cửa, sau đó cúi đầu nhìn vào một bàn chân khác của mình.

Giữa hai móng vuốt, có một vòi phun nhỏ bé gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường, cùng một nút bấm ẩn ở nửa phần trước của bàn tay. Gấu mèo Rocket chăm chú nhìn thiết bị mà trước đây mình chưa từng có này, thở dài, vẫy vẫy đuôi, đi ra khỏi phòng tắm.

Hắn vừa ra cửa, liền nghe thấy sự ồn ào bàn tán của các đồng nghiệp trong sảnh nghỉ, nhưng cũng không phải là đang bàn tán về Quill, mà là đang thảo luận về các đặc vụ S.H.I.E.L.D.

“Đám người kia vừa đến đã làm rầm rộ lập một căn cứ trên không. Đúng là lắm tiền thật, trong khi chúng ta còn phải ở đây chịu muỗi chích. Thật là đủ rồi.”

“Thôi đừng nói nữa, công việc của họ cũng nguy hiểm hơn chúng ta nhiều. Ai biết có gì trên cái phi thuyền chết tiệt đó chứ? Cả hai đội khảo sát khoa học đều bị xóa sổ. Chúng ta nên cảm ơn họ đã đến, nếu không thì có lẽ người chết chính là chúng ta.”

“Nếu để đám quái thai đó nghe thấy, thế nào họ cũng sẽ khiếu nại chúng ta. Các ngươi biết đấy, những người có năng lực đặc biệt thường có vài ba cái tính nết quái gở.”

Gấu mèo Rocket giả vờ như một thú cưng bình thường, lách qua đám người. Đại đa số học giả ở trạm nghiên cứu khoa học đều rất thân thiện với hắn, thế nên hắn chẳng tốn chút công sức nào để tìm thấy Quill đang dọn đồ trong phòng công cụ.

“Ngươi nghe những gì họ nói không? ��ặc vụ của S.H.I.E.L.D đã tới, còn lớn tiếng tuyên bố việc lập một căn cứ trên không nữa chứ. Khoa học kỹ thuật của loài người phát triển nhanh thật đấy chứ, tôi cũng không biết nên khóc hay nên cười đây.”

Quill nhanh nhẹn lắp ráp vài thứ. Gấu mèo Rocket nhảy lên bàn làm việc, nhìn hắn gắn cái xẻng sắc nhọn vào một cây côn sắt dài hơn, rồi cuốn một thiết bị phóng điện vào đoạn băng keo cuối cùng của cây gậy gỗ. Có lẽ, Gấu mèo Rocket không thể phân biệt rõ ràng các thiết bị tương tự như vậy.

Quill mím môi, siết chặt băng keo, nói: “Yondu không thể xem như một người thầy tốt, nhưng tôi đích xác đã học được mấy ngón nghề độc đáo từ hắn. Chúng ta phải xuất phát trước khi mặt trời lặn, nhanh chân hơn những đặc vụ ‘chính nghĩa’ kia, tuyệt đối không thể để họ chiếm mất.”

“Tôi không rõ, vì sao ngươi lại hứng thú lớn đến vậy với chiếc phi thuyền đó.” Gấu mèo Rocket cau mày nói: “Nhiệm vụ của chúng ta chẳng lẽ không phải ngăn cản các đồng nghiệp khác của ngươi đi chịu chết sao? Có vẻ như ngươi lại đang nóng lòng đi tìm chết?”

“Tôi không biết.” Quill lắc đầu lia lịa nói: “Nhưng tôi cảm thấy tôi hiện tại nhất định phải làm gì đó. Một khi tôi dừng lại, tôi sẽ cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Đúng vậy, hoảng sợ. Tôi cũng không biết vì sao.”

Gấu mèo Rocket thở dài nói: “Vậy ngươi nên đi xem bác sĩ tâm lý, có lẽ đây là một dạng rối loạn tâm lý nào đó, ví dụ như hoảng loạn cấp tính hay gì đó.”

“Chuyện đó phải để sau khi tôi biết rõ cái vật thể bay không xác định chết tiệt này là cái quái gì đã!” Quill nhét khẩu vũ khí đã lắp ráp xong vào một chiếc túi du lịch lớn. Sau khi đeo ba lô leo núi lên, hắn lại cầm thêm chiếc túi du lịch, một bên đẩy cửa đi ra ngoài, một bên quay đầu lại nói với Gấu mèo Rocket: “Tôi hiện tại cảm giác thật tốt, đầu óc tôi minh mẫn, phản ứng nhạy bén, lại còn tràn đầy sức lực. Đã lâu lắm rồi tôi không hưng phấn như vậy. Đi thôi, chúng ta nên đi mạo hiểm mới phải.”

Gấu mèo Rocket nhìn bóng lưng hắn, mím môi, sau đó nhảy xuống cái bàn, bốn chân thoăn thoắt nhảy lên chiếc ba lô leo núi của Quill, và bám chặt vào quai xách bên trên.

Không để ý những ánh mắt kinh ngạc của các đồng nghiệp khác, Quill xông ra khỏi cổng căn cứ. Kỳ thật, nơi này cách đỉnh Longs không xa lắm, chỉ chưa đến ba cây số đường chim bay, nhưng những ai từng đi bộ dã ngoại hẳn đều biết, ba cây số trong rừng khác hẳn ba cây số trên đường lớn.

Đợi đến khi Quill đi vòng qua đỉnh Longs và bắt đầu tiến về địa điểm mục tiêu thì mặt trời đã bắt đầu lặn. Đến lúc hắn nhìn thấy có làn khói nhẹ bốc lên từ địa điểm mục tiêu, trời đã gần hoàng hôn.

Dựa vào thân cây to lớn, Quill chống tay xuống, thở hổn hển. Hắn gần như không nghỉ ngơi chút nào, một mạch đi thẳng tới đây. Hắn tháo ba lô leo núi xuống, cùng chiếc túi du lịch đặt cạnh cây lớn, cả tay chân cùng dùng để leo lên cây. Gấu mèo Rocket cùng theo phía sau hắn, cũng thoăn thoắt nhảy lên vai hắn một cách nhẹ nhàng hơn.

Đứng trên ngọn cây cổ thụ, Quill nhìn về phương xa. Một tầng sương mù lung linh trên tán cây, khi những tia nắng chiều rọi vào rừng rậm, những tán cây xanh biếc như những cánh buồm vàng kim đang lướt trên biển mây.

Gấu mèo Rocket khoác tay lên vai Quill. Quill, cuối cùng cũng được hít thở không khí trong lành, không kìm được mà hít sâu vài hơi. Nhưng rất nhanh, khung cảnh vốn dĩ phải tráng lệ tuyệt đẹp này lại biến đổi trong mắt hắn.

“Vào thời khắc ấy, ánh chiều tà như một lão già đang hấp hối, nhanh chóng tan biến trong mắt tôi. Theo đó là màn đêm buông xuống. Những áng mây bồng bềnh sáng chói kia biến thành một biển đen vô tận, cuồn cuộn sóng dữ, ập tới phía tôi.

Những thứ tôi nhìn thấy ban ngày cuối cùng cũng bò dọc theo thân cây lên đến ngọn, vươn những xúc tu giữa biển đêm. Những tán lá rừng rậm rạp, to bè, hùng vĩ mà xinh đẹp kia hóa thành Mẹ Tổ của chúng.

Dưới ánh trăng, hình bóng của chúng như những ngón tay dị dạng chi chít mọc lan tràn. Vô số xúc tu tràn ra từ kẽ hở của các khớp nối. Máu và dịch nhờn hỗn hợp vào nhau, đặc quánh đến mức không thể chảy, chỉ không ngừng nhỏ giọt xuống, tạo thành từng kén mờ đục.

Bên trong kén là hơn mười cặp mắt di động, lớn nhỏ đủ loại chen chúc vào nhau. Rồi từ kẽ hở giữa mắt và mí mắt vươn ra những cái móc sắc nhọn. Hàng trăm chiếc móc nhọn đâm thủng vỏ ngoài của kén, tạo ra vô số lỗ hổng, để chất dịch nhờn một lần nữa hình thành tấm lưới lớn, y hệt như tôi đã thấy vào ban ngày.

Tôi không cách nào miêu tả quá trình sinh sôi kỳ lạ này, nhưng khi tấm lưới ấy xuất hiện bên dưới tôi, một sự ấm áp như trong tử cung của người mẹ bao bọc lấy tôi. Tôi cảm nhận được một tiếng gọi.

Tôi không thể cự tuyệt, tôi rơi xuống.”

“Hắn thấy được một loại quái vật sao?” Stark chuyển mắt khỏi cuốn sổ, nhìn về phía Strange hỏi: “Trong số những quái vật trên Trái Đất mà ngươi biết, có loài nào sinh sôi theo cách này không?”

Strange lắc đầu, nói với Stark: “Tony, ngươi vẫn chưa rõ sao? Ngươi không thể dùng kiến thức sinh học để giải thích tất cả những chuyện này.”

“Hoặc là hắn chỉ đang gặp ảo giác.” Stark vẫn như cũ vô cùng tỉnh táo nói: “Khả năng này là một dạng biểu hiện của chứng rối loạn thần kinh cảm giác, cùng với các cơn hoảng loạn cấp tính.”

Strange có chút bất đắc dĩ quay đầu sang một bên, hắn thở dài nói: “Nếu như ngươi muốn dùng phương pháp khoa học để phân tích những chuyện thuộc về giới huyền bí, thì có lẽ ngươi đã định sẵn sẽ thất vọng.”

“Phép thuật bản chất không phải cũng là sự vận dụng năng lượng sao?”

“Đúng vậy, nhưng cũng có ngoại lệ.”

Strange nhìn vào mắt Stark. Stark nhận ra ánh mắt chuyên chú của anh ta, bèn dùng cách tương tự để đáp lại.

Sau đó, hắn liền nhìn thấy, trong đôi mắt màu xanh ngọc bích luôn chuyên chú và bình tĩnh của Pháp Sư Tối Thượng kia, như từ một hố đen trong đồng tử, vô số xúc tu đan xen nhau trườn ra.

Bản chuyển ngữ này đã được truyen.free độc quyền xuất bản.