"Đó là cái gì?" Stark cau mày hỏi.

"Dormammu mà thôi."

Strange ngả người thư thái trên chiếc ghế bành, hai tay khoác lên thành ghế, vắt chân nói: "Chỗ ta còn có Bóng tối Vĩ đại, Lãnh chúa Crimson, Lãnh chúa Địa Ngục... Tony, ngươi thật sự nghĩ những sinh vật này tồn tại đơn giản như vậy sao?"

"Thật ra, cũng như loài người thôi, năng lượng là công cụ của loài người, cũng là của chúng. Tầm quan trọng của năng lượng đối với chúng cũng không khác gì đối với loài người. Chúng ta dùng năng lượng để khởi động máy móc, xây dựng văn minh, nhưng đó không phải bản chất của chúng ta."

"Chúng không phải sinh vật năng lượng sao?"

"Đó chẳng qua là một dạng biểu hiện mà thôi." Sau khi vẻ u tối thâm trầm trong mắt Strange rút đi, ánh mắt anh ta tràn đầy trí tuệ của Pháp sư Tối thượng. Anh lại ghé cẳng tay vào người, hai bàn tay đan vào nhau đặt trước ngực, nói: "Hạt nhân của mỗi Đại Ma Thần đều là khái niệm hoặc quy tắc, chứ không phải năng lượng."

"Chiều không gian Bóng Tối là tài sản của Dormammu, hắn coi trọng nó vô cùng. Để có thêm tài sản, hắn bèn muốn dùng bóng tối xâm chiếm thế giới, nhưng đó chỉ vì lòng tham của hắn, chứ không phải nhu cầu sinh tồn."

"Chỉ cần vũ trụ này vẫn còn bóng tối, Dormammu sẽ không chết hoàn toàn. Cái chết của hắn giống như một giấc ngủ say hơn, một giấc ngủ vĩnh cửu thay thế sự tiêu vong thực sự. Có lẽ chỉ khi vũ trụ bị hủy diệt, hắn mới tan biến theo."

"Và trong lịch sử liên hệ lâu dài giữa các đời Pháp sư Tối thượng và những sinh vật này, chúng ta đã từng gặp phải những thực thể còn cổ quái và kinh khủng hơn. Thầy của ta, Ancient One, từng kể cho ta nghe về đoạn lịch sử méo mó và khủng khiếp ấy."

Strange và Stark đồng thời đặt ánh mắt lên cuốn sổ tay màu đen đó. Khi ánh mắt hai người giao nhau tại một điểm, Stark đã nghe Strange kể về câu chuyện các pháp sư tìm tòi bí mật đằng sau quần tinh.

"Ở thời đại Hyperion cổ xưa, các phù thủy đã bắt đầu cảm thấy tò mò về quần tinh. Họ vẽ pháp trận, dâng tế phẩm, triệu hồi những thực thể kinh khủng ẩn mình sau những vì sao ấy."

"Thế nhưng, các pháp sư hiện đại phổ biến cho rằng, cái gọi là pháp trận và tế phẩm thực ra không hiệu nghiệm, mà chính sự nhìn trộm những vì sao của các phù thủy đã thu hút sự chú ý của những thực thể cổ xưa này."

"Khi chúng hướng sự chú ý về phía họ, các phù thủy thu được sức mạnh cường đại không gì sánh kịp, nhưng đồng thời cũng lâm vào sự điên cuồng và đau khổ vô bờ bến. Các pháp sư hiện đại cũng phổ biến cho rằng, thứ sức mạnh này không phải do những thực thể đó ban tặng, và sự điên cuồng cũng vậy."

Stark khẽ lắc đầu, ra dấu rằng mình vẫn chưa hiểu hoàn toàn. Strange dùng rất nhiều thuật ngữ cổ xưa và thâm thúy, có vài từ thậm chí không giống ngôn ngữ của loài người, nhưng anh ta vẫn dùng giọng điệu say mê đó mà nói:

"Các phù thủy có được sức mạnh, chẳng qua là dư âm từ sự giáng lâm của chúng. Còn sự điên loạn mà họ phải chịu đựng, cũng chỉ vì họ đã trực diện sự điên loạn thuần túy. Những thực thể giáng lâm đó không hề có ý ban phước cho ai, cũng không muốn khiến ai phải chịu đau khổ. Sự tồn tại của chúng vốn dĩ là cực điểm của hỗn loạn và điên cuồng."

"Nếu nói về bản chất của chúng, thầy của ta Ancient One từng nói, đằng sau bầu trời đầy sao không có kho báu, chỉ có sự mù quáng và ngu dốt vô tận."

"Chúng giấu mình trong vùng không gian phi vật chất sâu thẳm của quần tinh, và khi quần tinh trở về vị trí cũ, chúng sẽ giáng lâm một lần nữa."

"Rốt cuộc chúng là ai?"

Strange nhìn theo ánh mắt chăm chú của Stark, sau đó như chìm vào một trạng thái bị triệu cảm nào đó, buột miệng nói ra một chuỗi ngôn ngữ mà Stark không hiểu được. Nhưng loại ngôn ngữ này lại kết tụ trong đầu Stark thành một cái tên – "Great Old Ones".

"Xin tha thứ vì giờ đây ta mới dùng một thuật ngữ cụ thể nào đó để hình dung câu chuyện điên rồ mà ta đã trải qua. Nếu đây là một cuốn tiểu thuyết, ta sẽ đặt tên cho nó là – The Old Days Return.

Nhưng không phải vì ta quá sơ suất mà dùng những đại từ không rõ ràng để thay thế chúng, mà là bởi vì câu chuyện tìm kiếm cái tên này cũng mạo hiểm và kịch tính không kém. Ta nhất định phải ghi chép lại, thứ đó còn phải kể từ lúc ta bắt đầu cuộc thám hiểm truy tìm vật thể ngoài hành tinh rơi xuống tại chân núi Longs Peak trong Vườn quốc gia Rocky Mountains.

Khi mặt trời lặn, một cảm giác hưng phấn khó tả thôi thúc ta, khiến ta không chọn cách rút về căn cứ, mà thay vào đó, ta lấy chiếc đèn pin từ trong ba lô leo núi, chiếu sáng con đường tối tăm sắp bước vào..."

Trước bàn sách, Schiller đặt bút xuống, dùng ánh mắt có chút buồn ngủ nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt Trời rốt cuộc đã lên cao, những tia sáng nóng rực càng lúc càng chói chang. Một tia sáng bỗng lóe lên, và khi chiếc đèn pin rời đi, gương mặt Quill đầy những vết xước nhỏ hiện ra.

Anh ta loạng choạng bước đi trong rừng, thỉnh thoảng dùng cây gậy trong tay gạt những bụi cây rậm rạp, chậm rãi từng bước tiến lên.

"Vì ta vừa cứu mạng ngươi, ngươi không thể nghe lời ta một lần sao?! Chúng ta bây giờ nên về căn cứ, chứ không phải tiếp tục mạo hiểm đi sâu vào!" Gấu mèo Rocket nắm chặt dây đeo ba lô leo núi, la hét bên tai Quill. Nó nói: "Ngươi còn nói không sợ độ cao? Vậy ngươi giải thích thế nào việc ngươi đứng trên ngọn cây cao chót vót rồi ngất xỉu?!"

Quill mím môi, như thể không muốn bàn về chủ đề này. Anh ta quay đầu sang một bên nói: "Cảm ơn vì đã dùng dây móc cứu tôi, không để tôi ngã gãy xương sống. Nhưng đó chỉ là một tai nạn thôi, tôi cảm thấy mình vẫn ổn."

Gấu mèo Rocket thở dài thườn thượt, cũng không khuyên nữa. Quill tăng nhanh bước chân, cột khói từ chiếc phi thuyền gặp nạn càng lúc càng gần anh ta.

Mấy phút sau, đẩy ra một bụi cây lá to bè rậm rạp rủ xuống, Quill rốt cuộc đã thấy chiếc phi thuyền gặp nạn kia.

"Thượng Đế à. Đây là cái gì?!"

Quill cực kỳ kinh ngạc, bởi vì thứ xuất hiện trước mặt anh ta căn bản không phải loại đẹp đẽ, tối giản, chế tác từ kim loại phù hợp khí động học mà anh ta dự đoán trong đầu – mọi xác phi thuyền anh ta từng thấy ở NASA trước đây đều như vậy.

Nếu gọi đây là phi thuyền thì cũng không hoàn toàn chính xác, nó giống một mảnh vỡ cung điện cắm ngược xuống lòng đất hơn. Tựa như một mảnh của một cung điện khổng lồ bị cắt vụn, rồi bị ném bừa đến đây.

Quill lại đến gần một chút, anh ta phát hiện phán đoán của mình không sai: đó hẳn là ba phần tư ngọn tháp chính của một cung điện Gothic, chính là loại kiến trúc ngọn tháp thường thấy bên cạnh sảnh chính các nhà thờ Gothic.

Sở dĩ gọi nó là Gothic, là bởi vì kiến thức kiến trúc của Quill khá hạn chế, không thể tìm ra một phong cách nào chính xác hơn để miêu tả công trình này. Nó toàn thân hiện ra màu đen, trên vách tường có ánh kim lấp lánh, trên những chi tiết trang trí bằng kim loại lấp lánh những hoa văn điểm xuyết hình bầu trời sao.

Nhưng đồng thời, không gian xung quanh nó lại có một cảm giác hỗn loạn, khiến người ta cảm thấy như thể nó vốn không có hình dạng như vậy, mà não bộ loài người chỉ có thể hiểu nó theo cách này.

"Trách không được Trưởng quản lý của NASA sẽ tin tưởng vững chắc trong này có kho báu..."

Trước công trình kiến trúc khổng lồ, Quill nhỏ bé đến mức gần như biến mất. Anh ta ngửa đầu nhìn chằm chằm tàn tích vĩ đại này.

Sau đó anh ta lại đột nhiên giật mình nhận ra, ôm lấy cổ mình nói: "Sao lúc ở trên núi tôi lại không thấy kẻ to lớn như vậy nhỉ? Này, này không khoa học chút nào..."

"Giờ này mà ngươi còn giữ được tinh thần khoa học, quả là biểu hiện của một ý chí kiên định." Gấu mèo Rocket cũng nhìn chằm chằm công trình kiến trúc này, rồi duỗi móng vuốt vỗ vỗ vai Quill.

"Ta không nghĩ ngươi cứ thế tùy tiện đi vào đây sẽ có kết quả tốt đâu. Ta cảm thấy chúng ta nên rời đi trước, rồi tính toán kỹ hơn."

"Ngươi thật không giống một con dã thú cho lắm, hay nói đúng hơn là hoàn toàn ngược lại." Quill vừa nói vừa rảo bước chân, bắt đầu đi vòng quanh tàn tích này, dường như muốn tìm một lối vào.

Đột nhiên, một loại rung động truyền đến từ mặt đất. Quill chưa kịp phản ứng đã bị đánh ngã xuống đất. Anh ta cố gắng ổn định thân thể, nhưng cùng lúc đó, tiếng chuông trầm thấp vang lên.

"Đông... Đông... Đông..."

Trời đất quay cuồng.

Quill bịt chặt tai mình, nhưng không thể nào ngăn được tiếng chuông rót thẳng vào. Anh ta nhìn thấy, dưới ánh trăng, trong vùng bóng tối dưới những thân cây lớn, những xúc tu nhầy nhụa đáng sợ lại bắt đầu vặn vẹo chuyển động.

Cảm giác nhớp nháp bò lên cổ chân anh ta, rồi lan ra toàn thân, sau đó xâm nhập vào dạ dày và ruột của anh ta. Quill há to miệng liều mạng hít thở, bên tai tràn ngập tiếng những lưỡi câu sắc nhọn, duỗi ra từ những con mắt bên trong, đâm rách da thịt bụng mình.

"Phốc phốc, phốc phốc, phốc phốc..."

Những con mắt tuôn ra từ trong kén, với vô số chi tiết sắc nhọn vươn ra, lao nhanh vào sâu trong bóng tối, rồi bò lên mặt vài thân ảnh trong bóng tối, trở thành đôi mắt của chúng.

Những quái vật mang mắt càng lúc càng gần. "Phốc phốc, phốc phốc, phốc phốc..."

Quill điên loạn vung tay hô lớn: "Đừng tới đây, đừng tới đây! Cút đi, cút đi mau!!!!"

"Bạn ổn chứ? Này! Này! Tỉnh lại đi! Chúng tôi không phải quái vật gì đâu, chúng tôi là đặc vụ của S.H.I.E.L.D! Bạn có thể bình tĩnh lại không?"

Ánh sáng chói chang chiếu vào mặt Quill, sự chói chang khiến anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cánh tay anh ta cứng đờ giữa không trung. Khi ánh sáng rời đi, anh ta nhìn thấy vài gương mặt trẻ tuổi.

"Bạn không sao chứ? Bạn bị làm sao vậy?"

Khuôn mặt của chàng trai dẫn đầu khiến Quill cảm thấy hơi quen thuộc. Ký ức anh ta bỗng chốc quay về ngày đầu tiên ở Địa Cầu, khi anh ta gọi điện thoại cho Lysa bên cạnh một tiệm bán báo. Lúc đó, đứa bé bán báo chạy đến bên cạnh anh ta, trên tay cầm tờ báo mà trang nhất chính là gương mặt của chàng trai này.

"Peter... Peter Parker?"

"Bạn xem, tôi đã bảo để Reily đi trấn an là có hiệu quả mà, ai cũng tin tưởng Peter Parker." Một thanh niên châu Á đứng sau lưng chàng trai dẫn đầu, xoay tay nói.

"Anh bạn, nếu không sao thì đừng nằm dưới đất nữa chứ, không lạnh sao? Cẩn thận cái lưng của anh đấy." Thanh niên châu Á tiến lên kéo Quill đứng dậy. Quill lắc đầu mạnh, vẻ mặt chưa hoàn toàn tỉnh táo.

"Xin lỗi, anh bạn, nhưng tôi e rằng phải hỏi một chút: tại sao anh lại xuất hiện ở đây? Và có liên quan gì đến công trình kiến trúc bí ẩn này?"

"Tôi là... tôi là điều tra viên của NASA." Quill thở hổn hển nói: "Các bạn là ai? Tôi không nghĩ đặc vụ của S.H.I.E.L.D lại trẻ như vậy."

"Chúng tôi thực sự không phải đặc vụ chính thức, chỉ nhận nhiệm vụ tạm thời từ S.H.I.E.L.D thôi. Tôi là Ben Reily, anh cũng có thể gọi tôi là Peter Parker, tùy anh muốn gọi sao cũng được. Tôi cùng những người bạn của tôi được S.H.I.E.L.D ủy thác đến đây để điều tra vật thể bay không xác định vừa rơi xuống."

Reily đưa tay về phía Quill. Quill một tay ôm đầu, tay kia khẽ nắm lấy tay anh ta, rồi nói: "Vậy ra các bạn là những dị nhân có năng lực đặc biệt?"

Reily quay đầu nhìn những đồng đội phía sau mình – đứng sau lưng anh ta là Scarlet Witch Wanda, Jarvis và Từ Thượng Khí. Sau đó anh ta lại quay đầu nhìn Quill, khẽ gật đầu nói: "Đúng, chúng tôi đều có năng lực đặc biệt, nhưng chúng tôi không ai tự gọi mình là quái nhân."

"Nói cho cùng, chúng tôi không có ngã nhào vào bụi cây mà la hét ầm ĩ giữa đêm." Reily nhún vai một cái. Nghe thấy giọng điệu thoải mái của anh ta, Quill nhìn quanh trái phải một lúc, phát hiện xung quanh không có gì.

Không có những xúc tu vặn vẹo, không có dịch nhờn đáng sợ. Anh ta lại cúi đầu nhìn xuống bụng mình, không có quái vật phá bụng chui ra. Tất cả chỉ là ảo giác.

"Không có gì, tôi chỉ là vấp ngã thôi. Tôi tên là Peter Quill, các bạn cũng có thể gọi tôi là Star-Lord. Đây là bạn của tôi, Gấu mèo Rocket."

Reily tròn mắt nhìn con gấu mèo đang nhảy lên vai Quill. Anh ta vừa định sửa lại cách dùng từ của Quill thì nghe con gấu mèo há miệng nói với mình: "Xin chào, tôi là Gấu mèo Rocket. Hãy nuốt lại những lời lẽ bất lịch sự đã đến cửa miệng ngươi đi, tôi không phải thú cưng của hắn ta."

"À, tôi cũng biết một người bạn, tôi còn thường đến nhà anh ấy chơi game. Anh ấy là một con chuột biết nói chuyện, tôi cảm thấy hai bạn có thể sẽ rất hợp nhau."

"Tôi cảm thấy không đâu."

"Thôi được rồi, các vị đừng hàn huyên nữa. Reily, trước khi đến không phải cậu cứ la hét muốn 'tốc chiến tốc thắng' sao? Chúng ta mau đi vào đi, bất luận tìm thấy thứ gì, cứ dùng phép thuật phong tỏa lại, rồi ném cho Nick đau đầu sau."

Từ Thượng Khí cau mày, anh ta lắc đầu, cảm thấy hơi khó chịu. Wanda nhạy cảm phát hiện cảm xúc anh ta có gì đó lạ, thế là liền hỏi: "Anh sao vậy, Từ? Dạo trước anh không phải đi huấn luyện ở S.P.E.A.R. sao? Vẫn chưa kiểm soát tốt được cái gọi là 'Khí' đó sao?"

"Tôi cảm thấy dòng khí đang trở nên hỗn loạn." Từ Thượng Khí hít sâu một hơi nói: "Tôi hơi đau dạ dày, có lẽ là tôi ăn quá nhiều vào buổi trưa, nhưng tóm lại là tôi không được thoải mái lắm. Chúng ta điều tra nhanh rồi đi thôi."

Jarvis đưa tay đỡ Từ Thượng Khí, nhưng Từ Thượng Khí khẽ gạt tay anh ra, ra hiệu mình không cần giúp đỡ. Mà lúc này, Reily, người đứng phía trước nhất, ngạc nhiên trước việc Quill muốn cùng đi vào điều tra.

"Xin lỗi, tôi thực sự không phải cố ý coi thường anh, nhưng rất rõ ràng tình trạng tinh thần và thể chất của anh e rằng không phù hợp lắm..."

Reily muốn nói rồi lại thôi. Anh ta nhìn về phía Quill, tình trạng hiện tại của chàng trai này đúng là không ổn chút nào, thậm chí có thể gọi là tồi tệ. Trên mặt toàn là vết cắt, sắc mặt trắng bệch, trên người toàn là vết bùn đất, nhưng trong mắt lại có một loại hưng phấn bất thường.

"Tôi vẫn ổn, tin tôi đi. Cũng như các bạn, tôi cũng cần một số kết quả điều tra để báo cáo. Tôi có thể giúp ích được nhiều."

Reily do dự một chút, nhưng nghĩ tới thân phận Người Nhện của mình, lại quay đầu nhìn thoáng qua Wanda. Năng lực của mấy người bọn họ thừa sức thăm dò chiếc phi thuyền gặp nạn, mang thêm một người cũng chẳng sao, dù anh ta có là gánh nặng đi nữa.

Thế là, một đoàn người bắt đầu đi vòng quanh ngọn tháp tìm kiếm lối vào. Những thân ảnh nhỏ bé của họ len lỏi quanh công trình kiến trúc hùng vĩ, gần như hòa làm một thể với bóng tối.

Trên đỉnh ngọn tháp đổ nát, một vầng trăng tròn khổng lồ treo lơ lửng.

"Khi chúng ta say mê Mặt Trăng, lại bỏ qua những vì sao không đáng chú ý ẩn mình trong bóng tối, đằng sau tinh thể rạng rỡ kia.

Quá nhiều dị thường nhắc nhở ta nên thoát thân sớm, nhưng lúc ấy, ta hoàn toàn phớt lờ chúng, như những mảnh vụn bị cuốn vào vòng xoáy nước, trôi tuột không thể ngăn cản về phía khoảng không tối tăm vô định."

Hầu hết những miêu tả ảo giác trong đoạn này đều đến từ những ảo giác mà tác giả nhìn thấy khi tình trạng tinh thần không được tốt.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện ly kỳ được chắp cánh.