Từ Jarvis dẫn Wanda đi trước, Reily và Từ Thượng Khí cùng mấy người khác theo sau, hướng về phía ngôi chùa. Khi đến trước cổng chùa đồ sộ, họ mới nhận ra toàn bộ kiến trúc đang lơ lửng giữa không trung.

Khi tiến vào chùa, đoàn người có vẻ hơi im lặng. Reily, người vốn giỏi khuấy động không khí, không dám nói lời nào; Từ Thượng Khí thì câm lặng, chỉ có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ cử chỉ; còn Wanda hiển nhiên chìm sâu vào trạng thái suy sụp, không thể làm gì được.

Đi sâu vào bên trong, họ kinh ngạc nhận ra nơi đây hoa lệ đến đáng kinh ngạc. Xuyên qua lối đi dài và u ám, hiện ra trước mắt mấy người là một điện đường tráng lệ. Những bức điêu khắc phương Đông khổng lồ đứng sừng sững hai bên, ngọn lửa trong chậu than cháy bập bùng, rực rỡ.

Đáng lẽ ở thời tận thế, ngôi chùa lớn trong Công viên Trung tâm New York hẳn phải chứa đựng rất nhiều bí mật đáng sợ, và những tia nắng chiều xuyên qua cửa sổ cũng phải nhuốm một vẻ u ám cho cảnh tượng này. Nhưng không hiểu sao, mấy người lại cảm thấy một sự bình yên lạ thường.

"Đông, đông, đông..."

Tiếng chuông trầm thấp vang vọng, mang theo chút thần tính xua tan ảo giác. Theo hành lang bên cạnh đại sảnh đi về phía trước, xuyên qua những căn phòng liền kề, đến sân trong của chùa, Jarvis nhìn thấy một thân ảnh quen thuộc đang khoác trên mình bộ pháp bào màu vàng dài, gõ chuông.

"Pháp sư Ancient One!" Reily thốt lên kinh ngạc.

Reily có ký ức của Spider-Man, nên cũng biết đến Sorcerer Supreme đời trước, ít nhất là từng thấy hình ảnh của bà ở Sanctum Sanctorum. Reily vốn định xông lên, nhưng bước chân định vọt lên lại khựng lại sau một thoáng sững sờ. Bởi vì hắn thực sự không thể xác định, trong thế giới đáng sợ này, liệu Ancient One là địch hay là bạn.

Hình ảnh Ancient One bước ra từ sau quả chuông lớn khiến tất cả giật mình. Bà khoác trên mình bộ pháp bào chỉnh tề, nhưng trên mặt và da đầu lại chằng chịt những hoa văn đen kịt, hốc mắt cũng tối đen, nhưng ánh mắt lại sáng rực lạ thường.

Mấy người lùi lại vài bước, chuẩn bị tư thế phòng thủ. Ancient One chắp tay trước ngực hành lễ với họ, giọng nói có chút hư ảo vang lên.

"Đừng lo lắng, các bạn nhỏ. Ta và các ngươi đến từ cùng một vũ trụ, cũng không hề phát điên."

Mấy người không hề giảm bớt cảnh giác. Ancient One thở dài nói: "Việc kinh doanh ở Sanctum Sanctorum dạo này vẫn tốt chứ? Mặt hàng nào bán chạy nhất mùa này? Là Khang hay Schiller? Hay là Loki?"

Reily có vẻ hơi mờ mịt, nhưng Jarvis lại nháy mắt nói: "Có vẻ như bà ấy đúng là Ancient One của vũ trụ chúng ta. Ngoại trừ vũ trụ chúng ta, không một Sorcerer Supreme nào ở vũ trụ khác có thể sở hữu nguồn năng lượng dồi dào đến thế. Wanda, cô cảm thấy sao?"

Wanda đã kinh ngạc bước tới. Năng lượng mạnh mẽ tỏa ra từ Ancient One thu hút cô phù thủy nhỏ. Pháp sư trời sinh bị thu hút bởi tinh túy năng lượng, Scarlet Witch cũng không ngoại lệ.

"Con hẳn là Thượng Khí à? Trước khi đến đây, ta có nghe Trịnh Hiền nhắc đến con. Con có thể cho ta xem ngọc bội của con không?"

Nghe Ancient One nhắc đến Trịnh Hiền và ngọc bội, Từ Thượng Khí cảm thấy tin tưởng phần nào. Hắn tháo ngọc bội xuống, cầm trong tay, rồi đi lên trước đưa cho Ancient One.

Không phải hắn không có cảnh giác, chủ yếu là năng lượng bên trong ngọc bội đã sớm cạn kiệt, hiện tại nó chỉ là một khối ngọc bình thường, không có chút giá trị nào, cũng chẳng dùng được vào việc gì.

Ancient One tiếp lấy ngọc bội xem xét, rồi trả lại cho Từ Thượng Khí, đồng thời nói với họ: "Đi theo ta, ta nghĩ các ngươi đã lâu không được nghỉ ngơi."

Vừa mới theo Ancient One đi đến phòng trà, Reily liền hỏi ngay không kịp chờ đợi: "Pháp sư Ancient One, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Con muốn nói là về vũ trụ này, về chúng con, và cả về ngài."

Còn Jarvis lại chú ý đến mấu chốt của vấn đề, hắn nhìn thẳng vào mắt Ancient One hỏi: "Những quái vật mất tích kia đều đến tìm bà sao?"

"Ta biết các ngươi có rất nhiều câu hỏi..." Ancient One nhấp một ngụm trà, kéo dài giọng nói, sau đó dùng ngữ điệu hoài niệm kể:

"Tất cả chuyện này, còn phải bắt đầu từ một ngày rất lâu trước đây, khi ta trong lúc thiền định nghe được một âm thanh vũ trụ vang lên..."

Cùng với giọng nói trầm thấp và trang nghiêm, Ancient One chìm vào hồi ức, quay về vài tháng trước đó.

Sau khi Strange chính thức tiếp quản vị trí Sorcerer Supreme, Ancient One đã đến Điện Thờ Eternity để trả giá đắt cho sức mạnh nhận được từ Vishanti, đó chính là việc giúp Eternity quản lý vũ trụ.

Ancient One không có ý kiến gì về công việc này, nhưng Eternity thì có.

Bởi vì không lâu sau khi Eternity bắt đầu công việc, một ngày nọ hắn gọi Ancient One đến Điện Thờ, khéo léo bày tỏ ý định cắt giảm biên chế.

Theo Eternity, vị thế của vũ trụ hiện tại đã thay đổi, họ sẽ không còn bị các thực thể vĩ đại trong đa vũ trụ quản lý, cũng không còn được viện trợ. Từ nhân viên công ty thành hộ kinh doanh cá thể, nên cần cắt giảm chi phí nhân sự.

Dù lời lẽ của họ không trực tiếp như vậy, nhưng Ancient One hiểu rõ ý của Eternity. Hơn nữa, không chỉ mình bà, rất nhiều Ancient One ở các vũ trụ khác đều nhận được thông báo tương tự. Sức mạnh mà họ đã dùng trước đây sẽ được xem như món quà tặng cho họ, không cần trả giá cao, cũng không cần phải tiếp tục làm việc nữa.

Đây là một tin mừng đối với các Ancient One ở vũ trụ khác, nhưng với Ancient One của vũ trụ Schiller mà nói, không tránh khỏi có chút cô đơn. Dù sao, Sorcerer Supreme ở thế giới của bà ấy đã phát triển cả thần bí học lẫn kinh tế học rất tốt, không cần bà phải bận tâm nhiều.

Thân thể của bà lại được Vishanti cường hóa, năng lượng cũng vô cùng dồi dào, không cần lo lắng bệnh tật tuổi già, hay những Ma Thần tìm đến báo thù, tạo cảm giác cô độc cầu bại.

Nhưng tâm cảnh của Ancient One luôn rất ổn định, bà không vì thế mà tự đại, ngược lại cảm thấy mình nên tận dụng ưu thế để đi sâu hơn vào vũ trụ, truy tìm thêm nhiều tri thức và huyền bí.

Ancient One dù chưa thể vượt lên trên các vũ trụ đơn khác, nhưng bà vẫn có thể liên hệ với Eternity, lấy Điện Thờ Eternity làm trạm trung chuyển để du hành đến các vũ trụ khác.

Từ khi bà bị "sa thải", cho đến vài tháng trước đó, cuộc sống của bà trở nên phong phú và thú vị. Việc du hành qua từng vũ trụ không chỉ mở rộng tầm mắt, làm phong phú kiến thức của bà, mà còn giúp bà kiểm soát sức mạnh càng tinh diệu hơn.

Thế nhưng, bất kỳ người xa quê nào cũng có lúc mệt mỏi. Sau một thời gian du hành, Ancient One quyết định quay về vũ trụ của chính mình nghỉ ngơi một đoạn thời gian, tiện thể xem tình hình thần bí học trên Trái Đất ra sao, và liệu Strange có cần sự trợ giúp của mình không.

Bà trở về Kamar-Taj, và kinh ngạc phát hiện lĩnh vực ma pháp phát triển nhanh hơn bà tưởng tượng. Hàng loạt trang bị phép thuật được nghiên cứu và chế tạo, hệ thống giáo dục cũng ngày càng hoàn thiện.

Chính vì sự xuất hiện của đũa phép, nhiều pháp sư trẻ hơn có thể học phép thuật dễ dàng hơn. Điều này cũng đã tạo lý do cho Ancient One ở lại. Strange bận rộn với công việc ở Sanctum Sanctorum, dù sao cũng cần có người quản lý việc chiêu mộ và mở rộng học viên của Kamar-Taj.

Thế là, trong khoảng thời gian này, Ancient One luôn ở lại dãy Himalaya, cùng các Đại Pháp Sư chuyên tâm vào việc giáo dục để hiệu đính tài liệu giảng dạy của Kamar-Taj, tối ưu hóa cấu trúc đũa phép, đồng thời tham gia nghiên cứu.

Suốt bao năm qua, Ancient One vẫn duy trì thói quen thiền định. Và chính vào khoảng vài tháng trước, trong lúc thiền định, bà lại nghe thấy một âm thanh vũ trụ bí ẩn. Sở dĩ dùng từ "lại" là bởi vì bà nhớ mình đã từng nghe thấy âm thanh này trước đó rồi.

"Trả lời ta... Hồi đáp ta..."

"Thiên hà Aldebaran... Hồ Hali... Carcosa... Mặt Trời đen đã treo cao trên không trung..."

"Ngày quần tinh trở về vị trí cũ, ngày xưa sẽ quay lại..."

"Quần tinh trở về vị trí cũ..."

"Đi thôi..."

Ancient One nhớ rõ khoảng vài năm trước đó bà đã từng nghe những lời mê sảng y hệt. Bà mơ hồ nhớ rằng đối phương đang cảnh cáo mình, nhưng lời truyền âm không đầu không đuôi. Ancient One lúc ấy bận rộn với công việc thường ngày, cũng không có thời gian điều tra.

Nhưng vài năm sau, đối phương lại xuất hiện. Xét đến quan niệm thời gian của những Ma Thần này khác với loài người, thì đây đã có thể coi là một lời cảnh báo cực kỳ dồn dập. Hơn nữa, lời truyền âm lần này lại có sự thay đổi, hắn ta thậm chí còn nói "Quần tinh đã trở về vị trí cũ"?

Cứ cho là Ancient One phần lớn thời gian đều giữ được sự bình thản, nhưng bà vẫn cảm thấy một chút căng thẳng. Không phải vì sợ hãi, mà bởi vì giờ đây họ không còn "chân trần" nữa.

Tương lai của Trái Đất và loài người đã có thể thấy được ánh sáng, Kamar-Taj cũng không ngừng phát triển. Quan trọng hơn nữa là, chính Ancient One cũng tìm thấy niềm vui trong việc du hành vũ trụ, bà cho rằng mình hoàn toàn có thể tìm kiếm tuổi thọ lâu dài hơn và nhiều kiến thức hơn.

Người ta một khi có điều lo lắng, rất dễ sinh ra hoang mang sợ hãi. Ancient One không phải người do dự chần chừ, bà ấy là người vô cùng quyết đoán. Ngươi không phải đã đưa địa chỉ cụ thể sao? Vậy thì ta sẽ đi xem rốt cuộc cái gọi là "quần tinh trở về" là do ai đang giở trò quỷ.

Nói một cách đơn giản, Ancient One đã xắn tay áo lên, sẵn sàng "động thủ". Bất kể Ma Thần phát ra tín hiệu kỳ quái kia cùng cái gọi là "quần tinh" có mối quan hệ gì, Ancient One đều sẵn sàng hạ gục chúng bằng một quyền, nếu một quyền chưa đủ thì thêm vài quyền nữa; nếu một mình bà không được, vậy thì gọi thêm nhiều "bản thân" bà đến.

Thế là, Ancient One đã đến nơi mà lời truyền âm nhắc đến, thiên hà Aldebaran. Aldebaran nằm trong chòm sao Kim Ngưu, còn được gọi là Kim Ngưu α (Alpha Tauri, viết tắt α Tau), là một ngôi sao khổng lồ đỏ cách Trái Đất 65 năm ánh sáng. Cả thiên hà nơi Aldebaran tọa lạc cũng được gọi là thiên hà Aldebaran.

65 năm ánh sáng đối với loài người trước đây thì rất xa, nhưng đối với một pháp sư bất kỳ mà nói thì không xa. Ancient One mở một cổng dịch chuyển đến thẳng Aldebaran, rồi bắt đầu tìm kiếm những tinh cầu khả nghi trong chòm sao Kim Ngưu.

Bà không tìm thấy cái gọi là hồ Hali hay thành phố Carcosa, nhưng lại tìm thấy một phần tàn tích cung điện trên bề mặt một tiểu hành tinh. Nó trông như một tòa cung điện Gothic mái nhọn, phần đầu vùi vào bề mặt tiểu hành tinh.

Ancient One tìm thấy một tọa độ vô cùng kỳ lạ ở đó. Mấy chữ số cuối của tọa độ chỉ về Trái Đất, nhưng phần phía trước lại chứa những tiền tố mà Ancient One không thể nào hiểu được.

Nhận ra có điều không ổn, Ancient One chọn phương pháp đơn giản, thô bạo nhưng hiệu quả nhất: tìm đến Eternity.

Sau khi Eternity nhìn thấy tọa độ, lập tức cho Ancient One biết rằng những tiền tố phía trước của nó thực chất là chỉ các vũ trụ khác nhau. Nói cách khác, tọa độ này chỉ ra một Trái Đất trong một vũ trụ đơn khác.

Ancient One cũng không quanh co, trực tiếp kể hết mọi chuyện cho Eternity, đồng thời tiết lộ ý định của mình là sẽ đi "xử lý" kẻ chủ mưu và "quần tinh" này, đồng thời muốn Eternity xem xét liệu có mối nguy hiểm nào không.

Chiêu này có thể nói là "trực đảo hoàng long". Trong toàn bộ đa vũ trụ, không có gì là Eternity không biết. Kẻ đứng sau màn dù có giăng bao nhiêu âm mưu quỷ kế cũng không thể thoát khỏi pháp nhãn của Eternity.

Và Eternity, đúng như Ancient One mong muốn, nhắm mắt ngưng thần, bắt đầu truy tìm mạch lạc sự kiện.

Chưa đầy một giây sau, hắn mở mắt. Ancient One thề rằng, bà đã nhìn thấy một tia hoảng sợ trên gương mặt Eternity.

Sau đó, Eternity với động tác cực kỳ dứt khoát, hóa ra một lượng lớn tinh túy năng lượng, chất đầy chiếc túi đeo lưng "ô vuông" của Ancient One, vỗ nhẹ Ancient One như thể muốn tiễn, hay đúng hơn là đẩy bà ra khỏi cửa thần điện, rồi nói:

"Đi làm điều ngươi muốn làm đi. Nếu năng lượng không đủ thì trực tiếp liên hệ ta, ta sẽ mãi là hậu thuẫn vững chắc của ngươi."

"Nhưng hãy nhớ kỹ, Ancient One, bất kể chuyện gì xảy ra, nhất thiết, nhất thiết, nhất thiết..."

Eternity dùng liên tiếp mấy từ nhấn mạnh. Ancient One còn tưởng rằng hắn sắp nói điều răn quan trọng nào đó, thế là cũng trở nên nghiêm mặt, bày ra thái độ chuyên chú lắng nghe.

Thế nhưng, Eternity lại dùng ánh mắt vô cùng thành khẩn và nhiệt liệt nhìn thẳng vào mắt Ancient One rồi nói:

"...Tuyệt đối đừng nói ngươi nhận biết ta!"

Eternity: (thẩm tra lịch sử tin tức)

Schiller: Này!

Eternity (từng chiếc điện thoại di động bị ném đi)

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, mọi quyền đều được bảo lưu.