"Dựa vào tọa độ bí ẩn Aldebaran để lại trong thiên hà, ta đã đến vũ trụ này. Ta cứ ngỡ rằng mình sẽ đối mặt với những Ma Thần hung ác khó đương, nhưng mọi việc lại diễn biến vượt xa dự liệu."

Ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, Ancient One khẽ nhắm mắt, như thể đã thiếp đi. Thế nhưng, những người đang uống trà đối diện đều nhận ra chút thống khổ trong giọng điệu của bà.

"Ta bị tập kích," Ancient One nói, rồi đưa mắt nhìn mấy người trẻ tuổi đang ngồi đối diện. Bà không cần mở lời, họ cũng hiểu rõ bà đã bị tấn công như thế nào – cũng chính là kiểu tấn công mà chính họ từng trải qua.

Thế nhưng Ancient One trông có vẻ không hề hấn gì, Từ Thượng Khí nghĩ thầm. Vết thương trên lưỡi của hắn đã hết đau, hắn thậm chí còn cảm thấy may mắn, vì những vết thương trong khoang miệng là lành nhanh nhất.

"Ta biết các ngươi đang nghĩ, vì sao ta không bị tổn thương nội tạng nghiêm trọng như các ngươi?" Ancient One khẽ lắc đầu đáp. "Ta đã sống rất lâu, gần như đạt đến giới hạn tuổi thọ, và những năm tháng kéo dài thêm không phải là vô ích. Trong suốt những ngày tháng gắn bó với phép thuật, ta đã sớm tôi luyện tâm cảnh của mình đến mức viên mãn."

"Ta có khả năng tự giải đáp mọi vấn đề của chính mình. Đối với hoàn cảnh và những chuyện mình gặp phải, ta đều có thể tìm ra một cách nhìn mà bản thân ta chấp nhận được. Dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh bất ngờ nào, sợ hãi chưa bao giờ là cảm xúc chủ đạo của ta."

Ancient One khẽ nghiêng đầu sang một bên, như thể không hề ý thức được những lời mình nói đã gây chấn động lớn đến nhường nào cho những người trẻ tuổi này. Ánh mắt bà vẫn dịu dàng, giọng điệu vẫn ôn hòa.

"Thuở trẻ, ta cũng từng có một khoảng thời gian lạc lối, nhưng sự thật chứng minh rằng, chỉ cần sống đủ lâu, người ta luôn có thể tìm ra một đáp án phù hợp cho mỗi vấn đề mình quan tâm."

Từ Thượng Khí chấm ngón tay vào nước trà rồi hỏi: "Vậy chúng ta nên truy cầu trường sinh sao?"

Ancient One lắc đầu nói: "Trường sinh mà không có chút sức mạnh nào thì thật vô nghĩa. Ta có thể sống đến hiện tại, là bởi vì ta đủ mạnh để chiến đấu."

Mọi người đều ngẩn người trước đáp án này. Nhưng Ancient One lại tiếp tục nói ra điều bà thực sự muốn truyền đạt: "Sau khi có được sức mạnh và tuổi thọ, ta có vô vàn thời gian nhàn rỗi để khám phá bản thân. Đây là một quá trình tất yếu, và cũng là nguyên nhân căn bản khiến ta có thể ngồi đây bình an nói chuyện với các ngươi."

"Cho nên chỉ cần sức mạnh ý chí đủ cường đại, liền có thể miễn dịch những tổn thương này sao?" Wanda hỏi.

"Không, sức mạnh ý chí dù mạnh đến đâu cũng không thể ngăn cản sự xâm nhiễm của bóng tối vô hình. Ta phải có tâm cảnh viên mãn, không tham không cầu, không vướng bận điều gì, không sợ hãi hư vô, không chút do dự, tự khắc sẽ không còn e ngại."

Trong số tất cả mọi người có mặt, chỉ có Từ Thượng Khí là mơ hồ hiểu được ý cảnh trong những thuật ngữ tối nghĩa của Ancient One. Điều này nghiêng về triết học phương Đông, giống như câu "Không làm việc trái lương tâm, không sợ quỷ gõ cửa", và cũng tương tự như "Đại viên mãn" cùng "Không" trong Phật giáo.

Ánh mắt Từ Thượng Khí rơi trên những hoa văn đen trên mặt và đỉnh đầu Ancient One. Những hoa văn ấy trông không hề thân thiện, không hề phù hợp với việc Ancient One nói rằng bà đã chống lại sự xâm lấn. Hắn thậm chí còn hơi nghi ngờ liệu vị pháp sư này có thật sự giải thích được tất cả trạng thái của mình hay không, hay là cũng giống họ, đang bị thứ gì đó che mắt.

Dường như nhận ra ánh mắt của Từ Thượng Khí, Ancient One nở một nụ cười rồi nói: "Các ngươi chắc chắn lại muốn hỏi, nếu đã như vậy, vì sao ta lại rơi vào tình trạng hiện tại?"

"Ta tin rằng các ngươi đã nhận thấy, tình trạng của ta không hề tốt, thậm chí có thể nói là vô cùng nguy hiểm. Ta bị giam cầm trong vũ trụ này không thể rời đi, e rằng còn cần các ngươi giúp đỡ."

"Ngài gặp phải chuyện gì?" Wanda nghiêng người về phía trước, lo lắng hỏi.

Khi thấy Ancient One vẫn còn vẻ ổn thỏa, nàng vẫn còn chút hy vọng rằng có lẽ vị Sorcerer Supreme mạnh mẽ này có thể giúp họ trở về nhà. Nhưng quả nhiên mọi việc không diễn ra như nàng dự đoán, Ancient One e rằng cũng không tự nhiên như vẻ bề ngoài.

Ancient One khẽ thở dài rồi nói:

"Nhiều năm qua, ta rèn luyện được một tâm cảnh toàn vẹn, thực sự giúp ta chống lại hết lần này đến lần khác sự xâm nhập của bóng tối. Ta đã ở lại nơi đây hơn 40 ngày rồi."

Vừa dứt lời, một tiếng thán phục vang lên. Mọi người có mặt đều đồng loạt thốt lên kinh ngạc. Đối với những người chỉ mới trải qua vỏn vẹn hai đêm ở đây, con số 40 thật là một điều không thể tưởng tượng.

Trong hai đêm ngắn ngủi ấy, hầu hết mọi người đều đã mất đi những cơ quan nội tạng quan trọng của mình, trải qua sự giày vò điên cuồng và đau đớn, và không một ai có lòng tin có thể vượt qua đêm tiếp theo. Vậy mà vị pháp sư trông có vẻ dịu dàng này lại một mình trụ vững suốt 40 ngày ở đây. Như thế thì việc bà có trạng thái không tốt cũng là điều dễ hiểu.

"Trên thực tế, 29 ngày trước ta hầu như không hề hấn gì," Ancient One nháy mắt nói. "Những quái vật dưới mặt đất không thể gây ra tổn thương cho ta, còn sự xâm nhập quái dị và hỗn loạn đến điên cuồng vào ban đêm, đối với ta mà nói, cũng chỉ là một cơn bão tố thoảng qua mà thôi. Dù cho chúng có điên cuồng đến đâu, chỉ cần ta giữ vững được bản tâm, chúng rồi cũng sẽ qua đi."

"Thế nhưng mọi thứ đã thay đổi vào đêm thứ 29... Một hành động nào đó của ta trước đây đã mang đến hậu quả, phá hủy tâm cảnh nguyên bản toàn vẹn của ta. Một vết nứt xuất hiện trên tâm phòng của ta, và kể từ đó, những tiếng thì thầm không ngừng vọng ra từ vết nứt này."

"Chúng càng ngày càng gần," Ancient One nói. Giọng điệu bà vẫn bình tĩnh như trước, như thể đang kể một chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình, nhưng câu nói ngắn ngủi ấy lại khiến mấy người đối diện dựng tóc gáy, như bị dội một gáo nước lạnh.

"Những xúc tu của chúng đã chen vào vết nứt, mắt và não của ta đều đã nhận ra sự hiện diện của chúng. Thế nên mới có những hoa văn mà các ngươi đang thấy. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ từ đó mà sinh ra."

"Rốt cuộc chúng là gì?" Wanda run rẩy hỏi.

"Chúng là Quần Tinh, chúng cũng là Những Ngày Xưa Cũ... Ngày Quần Tinh trở về vị trí cũ, thời điểm The Old Days Return." Giọng điệu Ancient One càng lúc càng nhẹ, bà lặp lại câu nói mà mình từng nghe đi nghe lại nhiều lần, rồi nói: "Quần Tinh đã trở về vị trí cũ."

"Vậy chúng ta, chúng ta phải làm sao để đối phó chúng? Chúng ta thậm chí còn không nhìn thấy chúng," Wanda nói trong tuyệt vọng.

Jarvis lại chú ý đến một điểm cốt yếu. Hắn nhìn thẳng vào mắt Ancient One rồi hỏi: "Điều gì đã khiến tâm cảnh của ngài xuất hiện sơ hở?"

Mọi người im lặng, đều đang chờ đợi một câu trả lời. Trong suy nghĩ của họ, nếu Ancient One đã có thể một mình kiên trì trong bóng đêm suốt nhiều ngày như vậy, thì không có lý do gì để trái tim bà đột nhiên bị công phá. Vậy rốt cuộc Ancient One đã gặp phải điều gì? Điều gì đã khiến vị pháp sư vô cùng mạnh mẽ này bị mắc kẹt tại đây?

"Áy náy."

Đáp án này ra ngoài dự liệu của mọi người. "Áy náy..." Wanda khẽ nhẩm đi nhẩm lại từ này, nhưng không thể nào hiểu được thâm ý bên trong.

"Các ngươi hẳn đã theo dấu chân lũ quái vật mà đến đây, phải không?" Ancient One nâng ly trà lên, uống một ngụm trà rồi hỏi. Mấy người khẽ gật đầu. Ancient One tiếp lời: "Chính ta đã dẫn gần như tất cả quái vật từ Thành phố New York tới đây, rồi tiêu diệt chúng."

Sau đó, Ancient One khẽ nhắm mắt lại và nói:

"Xin tha thứ ta không thể nói cho các ngươi biết toàn bộ chân tướng, bởi vì dù cho thuật lại tất cả, điều đó cũng sẽ khiến tâm phòng của ta hoàn toàn vỡ vụn, và trong tình cảnh này, hiển nhiên không có ai có thể chữa lành nó."

"Từ trước đến nay, điều khiến ta không thể chấp nhận hơn cái chết chính là sự mất kiểm soát. Nếu một ngày ấy định mệnh phải đến, ta sẽ dứt khoát chọn cái trước."

"Không!" Jarvis bản năng thốt lên.

"Đừng lo lắng, các bạn nhỏ," Ancient One lại hạ giọng và nói. "Đây chỉ là một giả thiết mà thôi, còn rất xa mới đến ngày đó. Sau khi trở về từ chuyến du hành, ta nhận ra tầm quan trọng của tuổi thọ dài đằng đẵng, vì vậy ta đang cố gắng cứu vãn chính mình, và hy vọng của ta đặt vào các ngươi."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong một khoảnh khắc vừa ngắn ngủi lại vừa dài đằng đẵng. Wanda bình tĩnh lại, nàng ngước đôi mắt vô định lên, nhìn về phía Ancient One hỏi: "Ngài muốn chúng ta làm gì? Ngài nghĩ chúng ta còn có thể làm được gì?"

"Không cần cảm thấy bi quan, các bạn nhỏ." Ancient One khẽ nhếch môi cười. Giọng điệu bà nghe rất nhẹ nhàng, cứ như một giáo viên ở trại hè đang dặn dò c��c em nhỏ về món đồ mới nhận được vậy, bà hỏi với một giọng điệu hơi ngây thơ, khoa trương:

"Có ai trong số các ngươi có kỹ năng làm vườn không?"

Mọi người nhìn nhau, rồi đồng loạt lắc đầu. Reily khẽ thở dài, nói một cách ngắn gọn nhất có thể: "Ngay cả cây xương rồng cảnh ta còn có thể nuôi chết, đừng mong đợi gì ở ta."

"Vậy thì có lẽ các ngươi chưa hiểu, trong kỹ thuật trồng trọt, một số người làm vườn cố ý tạo ra vết thương trên cây. Nhưng mục đích không phải để giết chết chúng, mà là để kích thích hiện tượng tái sinh, giúp chúng có được sức sống bền bỉ hơn, từ đó thích nghi tốt hơn với thế giới này."

"Hoàn toàn nghe không hiểu," Wanda lắc đầu nói.

Những người khác cũng có cảm nhận tương tự. Ancient One quả thực là một pháp sư vô cùng truyền thống, bất cứ chuyện gì cũng đều phải dùng ẩn dụ phức tạp và ám chỉ quanh co để diễn đạt, như thể nếu không pha lẫn những thuật ngữ thần bí học mà người bình thường khó lòng lý giải thì bà sẽ không thể nói chuyện được.

Sau vài lượt trà, Ancient One chậm rãi đứng lên, hai tay chắp trước ngực, nói với mọi người: "Trời sắp tối rồi, e rằng các ngươi phải rời đi."

"Càng ở lâu trong vũ trụ này, các ngươi sẽ càng phải đối mặt với những cuộc tấn công điên cuồng hơn. Ta không thể chắc chắn liệu các ngươi ở lại bên cạnh ta có bị tấn công ở cùng đẳng cấp hay không. Nếu đúng là như vậy, các ngươi không có khả năng sống sót."

"Vì vậy, các ngươi nên trở lại Thành phố New York. Trước khi những cuộc tấn công này nuốt chửng hoàn toàn trái tim các ngươi, hãy tìm ra thứ các ngươi cần tìm."

"Chúng ta rốt cuộc muốn tìm cái gì?"

"Sự thật về The Old Days Return, cách rời khỏi nơi này, hoặc đơn giản chỉ là... cách để tiếp tục sống sót."

Sau khi rời khỏi ngôi miếu, mỗi người đều mang một nỗi niềm riêng. Wanda thở phào một hơi, cô phù thủy trẻ trông bình tĩnh hơn rất nhiều, và những người khác cũng ngạc nhiên trước trạng thái này của nàng.

"Chỉ cần có một mục tiêu là ổn rồi," Wanda khẽ lắc đầu. "Hơn nữa, nơi này thực sự có rất nhiều chuyện kỳ quái đang chờ chúng ta điều tra, phải không?"

Bỗng nhiên, một tiếng gió lớn thổi đến từ phía sau họ. Mọi người đều dừng bước và quay đầu lại, chỉ thấy ngôi miếu khổng lồ đang dần tan biến trong lực lượng ma pháp, chậm rãi mất hút vào hư không, như thể những gì họ vừa trải qua chỉ là một giấc mơ.

"Chờ chút, mơ?" Từ Thượng Khí chợt sững người lại. Hắn dừng bước, tụt lại phía sau đoàn. Mấy người đi phía trước thấy hắn không đi nữa thì đều quay đầu nhìn.

Từ Thượng Khí đi đến cạnh bãi cỏ, bẻ một cành cây nhỏ từ bụi rậm, rồi viết một hàng chữ lên đất ở rìa bãi cỏ.

"Cho tới bây giờ, các ngươi có ai từng nằm mơ sao?"

Reily và Jarvis nhìn nhau. Jarvis lắc đầu nói: "Chúng ta thậm chí còn không có thời gian để chợp mắt, lấy đâu ra thời gian mà mơ chứ?"

"Vậy thì đêm nay chúng ta có thể thử một chút," Từ Thượng Khí viết.

"Này có ý nghĩa gì?" Wanda hỏi.

"Tại sao lại là ban đêm?" Từ Thượng Khí viết nhanh. "Vì sao những thứ đó chỉ xuất hiện vào ban đêm? Có ý nghĩa gì?"

Sắc mặt mọi người lập tức trở nên nghiêm trọng. Wanda vội vã chạy đến chiếc xe đậu ven đường, rồi nói: "Chúng ta tìm một chỗ để ở lại, sau đó xem xét ban đêm rốt cuộc có gì đặc biệt."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nơi những câu chuyện tìm thấy tiếng nói đích thực của mình.