Quill và Gấu mèo Rocket quyết định đi đến một tòa soạn báo cách Công viên Trung tâm New York không xa. Đây là một hành động hoàn toàn theo trực giác, chẳng hề cân nhắc thấu đáo; vả lại, dường như cả người lẫn gấu đều không có thói quen suy tính kỹ lưỡng.

Có lẽ vì họ đã trải qua quá nhiều hiểm nguy trong những chuyến lang thang, đến mức khi đối mặt với thảm họa kinh hoàng như vậy, họ vẫn có thể giữ được một tâm trạng tương đối thoải mái. Ít nhất Quill thực sự đang thoải mái, một sự thoải mái đến đáng sợ.

Lý do của hành động lần này là vì họ không tìm thấy bất kỳ thứ gì ở Công viên Trung tâm New York, nhưng lại phát hiện thi thể của chủ một quầy bán báo gần đó, đồng thời tìm thấy danh thiếp của một phóng viên tòa soạn trên người ông ta.

Để giải đáp câu hỏi "Liệu xã hội có đang xảy ra khủng hoảng hay không?", Quill và Gấu mèo Rocket quyết định đến tòa soạn xem sao. Suy cho cùng, nhiều phóng viên của những tờ báo lá cải có cái mũi thính như linh cẩu, chưa có hỗn loạn thì cũng phải tạo ra hỗn loạn; huống chi nếu có chút xáo trộn xảy ra, họ chẳng phải sẽ lập tức thêm mắm thêm muối mà đưa tin sao?

Đến tòa soạn, hai người chẳng tốn chút công sức nào đã tìm thấy phòng hồ sơ, sau đó bắt đầu lục lọi đống hồ sơ khổng lồ đó.

Nhưng điều khiến người ta thất vọng là tòa soạn báo không mấy tiếng tăm này không hề tung tin đồn như những kênh tin tức lá cải. Xem ra họ là một đơn vị truyền thông chuyên về du lịch, thì việc đặt trụ sở gần Công viên Trung tâm New York cũng chẳng có gì lạ.

Hầu hết các bản tin của họ đều liên quan đến các địa điểm du lịch ở New York, dường như còn hợp tác với khá nhiều khách sạn. Trên báo chí có hàng đống quảng cáo của các công ty du lịch. Cả người lẫn gấu lục lọi nửa ngày, cũng chỉ tìm thấy toàn những tờ giới thiệu các địa điểm du lịch vô bổ.

Quill chăm chú nhìn một cuốn tạp chí mẫu, xem ngày tháng trên đó rồi nói: "Lúc vào, chẳng phải có một cái lịch vạn niên sao? Vậy theo ngày phát hành của cuốn tạp chí này, tính đến bốn tháng trước, tòa soạn này vẫn hoạt động bình thường. Thế nhưng những cái xác trên đường ít nhất đã nằm đó hơn ba tháng rồi. Tận thế chỉ còn hơn mười ngày nữa thôi, vậy mà họ còn có thời gian để đưa tin du lịch sao?"

Quill vẫn không tài nào hiểu nổi, nhưng đúng lúc này, Gấu mèo Rocket bỗng kêu lên một tiếng lớn. Anh ta nhảy xuống từ nóc tủ hồ sơ, tay cầm một tờ báo nhỏ và đưa cho Quill.

Quill liếc qua những tin tức trên tờ báo nhỏ, không phát hiện điều gì quan trọng. Thế r��i khi anh ta nhìn vào ngày tháng, anh ta kêu lên ngạc nhiên: "Hai tháng trước???"

Nếu tận thế bùng nổ từ ba tháng trước, vậy tại sao ở đây lại có một tờ báo nhỏ được in ấn tinh xảo, đẹp mắt, có từ hai tháng trước?

Quill ôm mặt, cố gắng suy nghĩ bằng cái bộ não không mấy nhanh nhạy của mình: "Chúng ta thấy một thi thể trên đường, có thể anh ta đã chết từ ba tháng trước, và cứ thế nằm im ở đó, không bị bất kỳ ai dịch chuyển."

"Nói cách khác, từ ba tháng trước, tình hình đã xấu đến mức xác chết nằm la liệt trên đường mà không ai quan tâm. Vậy thì dân chúng hẳn đã biết tận thế đến rồi chứ, làm sao mà không thấy được bao nhiêu thi thể trên đường lớn đó chứ?"

"Biết tận thế đến mà còn không trốn ở nhà, lại đến tòa soạn đi làm, còn có tâm trạng in ấn báo du lịch ư? Những năm tháng tôi không ở Trái Đất này, loài người đã phát triển đến mức điên rồ như vậy sao?"

"Có phải là những người bị mắc kẹt trong tòa soạn tự tìm thú vui không?" Gấu mèo Rocket đưa ra một khả năng. Anh ta nói: "Trước kia tôi cũng từng gặp một số người trốn trong hầm trú ẩn thời tận thế, họ sẽ cố gắng tìm cho mình những thú vui để tránh phát điên trong sự cô độc."

"Vậy họ đã trốn trong hầm bao lâu?"

"Cũng khoảng vài chục năm rồi."

"Nhưng tận thế bây giờ mới bùng phát vài tháng. Trái tim người này phải lớn đến mức nào, mà sau khi thành phố bị hủy diệt, xác chết la liệt mấy tháng sau đó, liền có thể lập tức điều chỉnh tâm lý để tự vui tự sướng?"

Gấu mèo Rocket rơi vào trầm mặc. Rõ ràng, Quill đã thuyết phục được anh ta. Anh ta cảm thấy chỉ cần là sinh mệnh có trí tuệ thì không thể nào vô tâm vô phế đến thế.

Trốn cả chục năm rồi tìm thú vui thì cũng có thể hiểu được, nhưng mới trốn vào vài tháng, hơn nữa lại ở trong môi trường chẳng mấy an toàn, mà đã có thể có tâm tư viết ra cả một đoạn văn dài ca ngợi cảnh sắc tươi đẹp, nếu anh ta có ý chí lực như vậy, chẳng phải phải sống sót đến tận hôm nay sao?

"Thật kỳ lạ." Quill cảm thán, thở dài một hơi rồi nói tiếp: "Nơi này tràn đầy bí ẩn, nhưng tôi tin chắc chắn sẽ có một chiếc chìa khóa, có lẽ ngay trong những tài liệu này."

Nói xong, anh ta lại bắt đầu lục lọi. Gấu mèo Rocket cũng chẳng có việc gì khác để làm, chỉ đành nhập cuộc cùng anh ta. Khoảng 10 phút sau, Quill ngừng động tác. Gấu mèo Rocket nhảy lên vai anh ta, cùng anh ta chăm chú nhìn tờ báo trong tay.

Đây không phải là báo nhỏ, mà là một tờ báo chính. Mặc dù báo chí của tòa soạn này không thuộc dạng nghiêm túc, nhưng hiển nhiên trên đó có nhiều tin tức hơn. Ánh mắt Quill dán vào một thông báo được đặt ngay ngắn ở giữa trang đầu.

"Công ty du lịch Hoa Hồng Trắng làm rõ: Tin đồn về việc nhóm du khách thanh niên mà công ty chúng tôi tiếp nhận tháng trước đã hẹn nhau tự làm hại mình là hoàn toàn bịa đặt. Các hành khách không may trượt chân ngã xuống vách núi trong khu thắng cảnh, dẫn đến 6 người bị thương. Hiện tất cả đã được đưa đến bệnh viện để điều trị. Theo phán quyết của Tòa án Tiểu bang New York, công ty chúng tôi không chịu trách nhiệm về việc giám hộ thiếu sót. Chi tiết vụ án như sau..."

Quill nhìn bức ảnh vụ án được đăng kèm. Đại khái nội dung là có 6 hành khách bị thương trong chuyến du lịch của một đoàn khách nào đó, nhưng nguyên nhân là do họ không nghe theo sự sắp xếp của công ty du lịch, nửa đêm ra ngoài leo núi dẫn đến việc bị ngã từ trên núi xuống. Công ty du lịch không chịu trách nhiệm.

Quill nheo mắt lại. Anh ta bản năng cảm thấy cách đưa tin này có vấn đề, thế là anh ta liền xem ngày tháng. Anh ta phát hiện thời gian in ấn của tờ báo này lại khá sớm, ít nhất là hơn nửa năm trước.

"Tự làm hại mình!" Gấu mèo Rocket giật mình kêu lên: "Đây chính là mấu chốt!"

Quill chưa kịp phản ứng, nhưng Gấu mèo Rocket đã nhìn thẳng vào mắt anh ta mà nói: "Ngươi biết chuyện ngươi tự chặt đứt cánh tay mình đã gây ra bóng ma tâm lý lớn đến mức nào cho ta không? Nói không chừng những người này cũng giống ngươi!"

Quill ngẩn người, sau đó anh ta dùng cánh tay còn lại vỗ một cái vào đùi mình, nói: "Có thể lắm! Nói cách khác, cái vụ bị tấn công đáng sợ vào ban đêm của tôi đây, có thể đã có người gặp phải từ hơn nửa năm trước."

"Họ có thể đã bị tấn công kiểu này vào ban đêm trong chuyến du lịch, không tự chủ được mà đi ra ngoài, sau đó tự làm hại mình. Khoa học không thể giải thích chuyện này, nên tòa án cho rằng họ là nhất thời nổi hứng, không nghe theo sắp xếp của công ty du lịch, vì vậy phán quyết công ty vô can."

Sau đó Quill bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, nói: "Nói cách khác, việc bị tấn công vào ban đêm là biểu hiện của điềm báo trước tai nạn. Là trước có tấn công, sau đó mới có tai nạn, chứ không phải đồng thời xảy ra, thậm chí khoảng cách thời gian rất lớn."

"Hai điều đó có phải là quan hệ nhân quả không? Cuộc tấn công dẫn đến thảm họa này?" Quill lộ ra vẻ mặt kinh hãi, không thể tin được nói: "Cuộc tấn công ban đêm khiến quái vật nở ra từ trong cơ thể loài người, đây là một quá trình gieo hạt nào đó sao?"

Gấu mèo Rocket rùng mình, đẩy Quill một cái nói: "Thôi đi, ghê tởm quá."

"Không, còn một điều nữa. Nếu các cuộc tấn công không xảy ra cùng lúc, thì quá trình nở của mỗi cá thể cũng có thể không đồng thời. Và khoảng thời gian chênh lệch giữa chúng đủ để Cục Điều tra Liên bang hoặc các tổ chức tương tự kịp thời phản ứng."

Quill lập tức đứng dậy. Gấu mèo Rocket không biết anh ta muốn đi đâu, chỉ đành rảo bước đôi chân ngắn đuổi theo sau.

Quill nhanh chân bước ra khỏi phòng hồ sơ, đi xuống tầng dưới, tới khu văn phòng. Vừa bước xuống cầu thang, Quill đã thấy một vệt dịch nhờn dính vào cạnh máy nước nóng.

Anh ta cố nén cảm giác buồn nôn mà bước tới, quan sát kỹ chiếc máy nước nóng. Đây là một chiếc máy kiểu cũ, chỉ cần nhấn nút là nước sẽ chảy ra, không cần điện, nhờ đó mà vẫn hoạt động được.

Vệt dịch nhờn lan từ cạnh máy nước nóng vào một văn phòng gần nhất. Quill dùng một giọng điệu trào phúng nói: "Đừng nói với tôi là quái vật sơ sinh cũng là những đứa trẻ ngoan ngoãn thích uống nước đấy nhé?"

Nói xong, anh ta bước vào văn phòng. Sau đó, anh ta thấy vệt dịch nhờn đó dẫn đến bên cạnh một bàn làm việc. Trên bàn có một chiếc máy tính cũ mà tòa soạn thường dùng. Cạnh bàn phím có đặt một cốc thủy tinh. Bên trong cốc có nước, và quan trọng hơn là trên cốc cũng có loại dịch nhờn đó.

Đối mặt với cốc nước, Quill bỗng đứng sững lại. Bởi vì một ý nghĩ kinh khủng xuất hiện trong đầu anh ta ——

Quái vật thì không cần uống nước.

Nhưng con quái vật này lại muốn uống nước.

Nó không ý thức được mình không cần uống nước, hay là không ý thức được mình là một con quái vật?

Quill cảm giác toàn thân run rẩy. Anh ta đột nhiên nhận ra mình đã nắm được chiếc chìa khóa, nắm được chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa ẩn đằng sau mọi biểu hiện kỳ quái, bất thường và bình tĩnh này.

Không ai biết đến sự xuất hiện của quái vật.

Họ vẫn sinh hoạt, làm việc như bình thường, giải quyết những nhu cầu sinh lý cơ bản, đi theo con đường đời đã vạch sẵn, thậm chí còn thư thái viết báo du lịch.

Tất cả chỉ là bởi vì, họ căn bản không hề ý thức được mình đã biến thành một khối xúc tu nhớp nháp, cũng như không hề hay biết rằng những người khác cũng đã biến thành như vậy.

Quill cảm thấy choáng váng. Những cảnh tượng kinh hoàng không ngừng hiện lên trong đầu anh ta.

Các nhân viên văn phòng, với cái đầu đã mất đi một nửa, chỉ còn vô số xúc tu dài ngắn khác nhau, chăm chú nhìn màn hình máy tính đang duyệt bản thảo. Một phóng viên, với hơn chục xúc tu đầy lông lá vươn ra từ bụng, vội vàng chạy vào, cầm cốc nước lên uống một ngụm. Đằng sau anh ta, một nhân viên khác, với phần thân dưới đã biến mất hoàn toàn, nội tạng treo lủng lẳng trên những xúc tu, đang bưng nước mới lấy từ máy nước nóng đi tới.

"Điều này còn đáng sợ hơn cả Địa Ngục," Quill nghĩ. Bởi vì Địa Ngục là bất thường, ai cũng biết cảnh tượng Địa Ngục ngập tràn lửa là không bình thường, nhưng ai lại đi nghi ngờ một cánh tay dài năm ngón tay của mình là bất thường chứ?

Năm ngón tay là bình thường sao? Hay là, đây cũng là một loại xúc tu dày đặc, ghê tởm đáng sợ, chỉ là vì tất cả mọi người đều như vậy, mà không ai nhận ra điều đó?

Quill hít sâu một hơi, cố gắng đuổi những ảo giác đáng sợ đó ra khỏi đầu. Anh ta cuối cùng cũng hiểu ra, vì sao trước khi thảm họa bùng phát không ai chuẩn bị, và sau khi thảm họa bùng phát cũng không ai hoảng loạn hay gây ra hỗn loạn.

Bởi vì trong mắt những người New York này, chẳng có tai nạn nào cả. Mọi người vẫn đi làm, về nhà bên gia đình như mọi ngày.

Nghĩ đến đây, Quill bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện khác. Nếu ở đây không có tai nạn, mọi người đều như vậy, thì liệu anh ta có phải là kẻ bất thường không?

Có khi nào trong mắt những con quái vật này, anh ta cũng là quái vật không?

Sau đó, anh ta lại mở rộng suy nghĩ sang một vấn đề khác: vậy thì những quái vật này, hay nói đúng hơn là loài người đã biến hình, đã đi đâu hết rồi?

Quill quay đầu, nhìn những tia sáng hoàng hôn chiếu vào phòng, khiến văn phòng đầy dịch nhờn này bỗng trở nên ấm áp lạ thường. Anh ta bỗng cảm thấy một nỗi bi ai tột độ.

Nếu loài người chỉ đơn thuần thay đổi một hình thức tồn tại, thì việc tiêu diệt những "quái vật" kia với hy vọng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, e rằng sẽ mang một ý vị phức tạp khác. Vậy, một hình thức tồn tại khác của loài người có nên bị tiêu diệt không?

Quill nhìn thoáng qua tờ báo du lịch nhỏ đang kẹp trong tay, với những từ ngữ duyên dáng, tràn đầy ước mơ được ghi trên đó. Không khó để tưởng tượng rằng, có lẽ phóng viên viết bài báo này, trong kỳ nghỉ sẽ chọn cùng gia đình đến thăm những danh lam thắng cảnh mà anh ta từng ca ngợi.

Có lẽ đây là một chuyến du lịch đầy xúc tu và dịch nhờn, nhưng họ sẽ không vì thế mà cảm thấy vui vẻ sao? Sẽ không còn có những kỷ niệm tốt đẹp sao?

Có khả năng họ sớm đã thay đổi cách tư duy, không còn dùng tư duy và cảm xúc mà con người có thể hiểu để cảm nhận thế giới này nữa, nhưng cũng đồng dạng có cảm nhận rõ ràng về sự sống, và những cung bậc hỉ nộ ái ố ở một khía cạnh khác.

Nhưng có người hủy diệt tất cả những điều này.

Quill đứng ở cửa sổ sát đất nhìn ra cảnh đẹp Công viên Trung tâm New York dưới ánh hoàng hôn. Anh ta thật không muốn so sánh bản thân với một quái vật dịch nhờn có thể đã từng tồn tại.

Nhưng nếu con quái vật này đã không còn có thể thưởng thức cảnh đẹp, mà chỉ có thể thưởng thức sự hoang đường, thì có lẽ, sự hoang đường cũng có cái đẹp riêng của nó.

Nhìn theo ánh hoàng hôn rực rỡ vô tận, từ ngôi đền lớn đã bị xóa sổ từ lâu đó, vang lên âm thanh "ù ù" trầm mặc, và trong đó, còn xen lẫn một tiếng thở dài áy náy, nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra.

Bản dịch này chỉ được tìm thấy tại truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.