Từ Thượng Khí đăm đắm nhìn vầng mặt trời đen khổng lồ kia, giữa trung tâm là khối bản thể đen kịt thăm thẳm như hố đen, nhưng lại có vô số hoa văn ảo diệu tỏa ra. Những tia sáng lan tỏa xung quanh cũng không màu, tựa như được phác họa nhẹ nhàng, phiêu diêu trên tấm vải của thế giới bằng một loại mực đen tuyền.

Những hạt ánh sáng nhảy múa như ngọn lửa bùng cháy, khiến không ai có thể rời mắt khỏi những quy luật vận động không thể nắm bắt ấy. Từ Thượng Khí cảm thấy linh hồn mình sắp bị những hoa văn huyền bí vô tận kia hút vào. Thật kinh khủng, vĩ đại mà tráng lệ biết bao.

Từ Thượng Khí vô thức bước về phía đó, chàng vươn tay, như muốn chạm vào tia sáng của vầng mặt trời. Nhưng vầng mặt trời chỉ lẳng lặng treo cao tại đó, không đáp lại bất cứ điều gì.

Từ Thượng Khí vốn tưởng mình sẽ được giao tiếp với các vị thần nơi sâu thẳm quần tinh, nhưng khi chàng thực sự đứng tại đây, mới nhận ra họ không thể giao tiếp. Bản thân họ đã đại diện cho tri thức và chân tướng.

Ngay khoảnh khắc đăm đắm nhìn họ, tri thức vô tận đã tuôn chảy vào đại não. Không phải là năng lượng, kỹ nghệ hay một sự cường hóa nào đó. Những chân tướng không thể được miêu tả bằng bất cứ ngôn ngữ hay văn tự rườm rà nào ấy, chính là thứ họ ban tặng cho những người thân thuộc một sức mạnh đích thực.

Từng thước phim, từng hình ảnh ùa vào tâm trí Từ Thượng Khí: người đàn ông đang rên rỉ đau đớn trên giường bệnh, các Avenger vây quanh anh ta, chắp hai tay và truyền đi sự điên loạn; sự sinh sôi vô tận, giết chóc, hỗn loạn, đồng hóa, xâm lược...

Sau đó là một hệ thống cực kỳ phức tạp, bắt đầu từ trung tâm nhất của vũ trụ, vô số quái vật không ngừng khuếch tán, theo một chỗ ngồi nào đó, tạo ra hình ảnh, tên, tính cách, sở thích... của từng cá thể.

Toàn bộ câu chuyện được phác họa và lưu giữ trong trí nhớ chàng, và Từ Thượng Khí chưa bao giờ cảm nhận rõ ràng không gian ký ức của mình đến vậy. Cứ như mọi thứ bỗng chốc được sắp xếp ngay ngắn, thậm chí có thể lật tìm chính xác một đoạn ký ức tại một thời điểm cụ thể nào đó.

Còn những tri thức và chân tướng mà chàng có được khi đắm mình trong vầng mặt trời đen kia, đã hóa thành một cuốn sổ ghi chép màu đen, bìa in hoa văn mặt trời đen, lẳng lặng nằm trong không gian ký ức trống trải. Từ Thượng Khí tiến đến nhặt nó lên và bắt đầu lật xem.

Rất nhanh, chàng đắm chìm vào câu chuyện mang tên "Ung thư vũ trụ" ấy. Chẳng biết bao lâu sau, khi cuối cùng chàng đọc hết cả câu chuyện, chàng nhẹ nhàng mở mắt, rời khỏi không gian ký ức của mình. Chàng không mang theo bất cứ sức mạnh nào họ ban tặng, nhưng lại mang theo yếu tố đủ để giành chiến thắng.

Từ Thượng Khí thở phào một hơi, phát hiện Reily đã mở mắt. Vài giây sau, Quill cũng tỉnh lại. Họ trao đổi ánh nhìn, và đều hiểu người kia đã nhận được những gì.

"Thật kinh người, phải không?" Quill cười nhạt một tiếng, nói: "Vị thần sinh mệnh được xưng tụng là sinh sôi vô tận kia, hóa ra cũng là một thành viên của chúng. Đáng tiếc chúng ta không thể gọi thẳng tên thật của hắn, nhưng tôi nghĩ các vị cũng đã hiểu được hắn ta đã làm những gì với vũ trụ này."

Mắt Reily tràn ngập lửa giận, hiển nhiên câu chuyện này khiến anh vô cùng phẫn nộ. Anh ta dùng tay đấm mạnh xuống đất, gằn giọng nói: "Mar-Vell đã từ bỏ danh dự, chọn lối sống tham sống sợ chết, và còn hủy hoại cả vũ trụ!"

Bỗng nhiên, một cái bóng đổ xuống phủ trùm lên anh. Jessica đứng sau lưng Reily, tò mò nhìn ba người họ, tay ôm chặt khẩu súng, hơi không chắc chắn hỏi: "Các vị, các vị đã thành công rồi sao?"

Từ Thượng Khí thở dài, đáp: "Đừng lo lắng, chúng tôi không điên. Vị Old Ones đã đáp lại lời kêu gọi của chúng ta dường như không truyền bá sự điên loạn hay Hỗn Độn. Ngài là vật dẫn của tri thức, chân tướng và tiên đoán, vì vậy chúng ta đã nhận được chân tướng từ ngài."

"Chân tướng gì cơ?" Jessica hơi mơ hồ.

"Chân tướng của vũ trụ này."

Quill vỗ vỗ mặt đất bên cạnh, ra hiệu Jessica ngồi xuống. Jessica vẫn còn chút cảnh giác, nhưng cô không thấy Từ Thượng Khí và Reily có bất cứ thay đổi nào. Thân thể không mọc xúc tu, ánh mắt cũng không trở nên điên dại.

Cô nghĩ, được rồi, dù họ có hóa điên thì sao chứ? Cùng lắm thì là giết mình, mà mình vốn dĩ đã muốn chết từ lâu rồi.

Với tâm thái cam chịu, chẳng màng gì ấy, Jessica ngồi bên đống lửa, bắt đầu nghe ba người họ kể lại câu chuyện về vũ trụ này, người một lời, kẻ một câu.

"Captain Marvel Mar-Vell, một anh hùng chủng tộc Kree từng giúp đỡ Trái Đất, cả đời phấn đấu vì hòa bình vũ trụ. Anh ta đã giành được sự tôn trọng của The Avengers và rất nhiều anh hùng loài người. Bởi vậy, khi anh ta lâm trọng bệnh, không còn sống được bao lâu, tất cả đều đến thăm hỏi, an ủi."

Từ Thượng Khí mở máy hát, đưa ra một vài ví dụ để miêu tả Mar-Vell, phác họa cho Jessica một hình tượng anh hùng chủ nghĩa vũ trụ vĩ đại.

"Nhưng những anh hùng loài người không hề hay biết rằng Mar-Vell sớm đã cúi đầu trước bệnh tật, từ bỏ vinh quang ngày xưa, chỉ vì tham sống sợ chết." Reily nghiến răng nói: "Khi cảm thấy đau khổ và bất lực, anh ta ngước nhìn quần tinh, nghe thấy tiếng gọi từ quần tinh, và để sống sót, anh đã đáp lại tiếng gọi ấy."

"Các người cũng vậy." Jessica không bị lây nhiễm bởi sự bi phẫn trong giọng điệu của Reily. Cô chỉ bình luận một cách vô cùng khách quan: "Ai cũng muốn sống sót, tôi không cho rằng vì thế mà bất chấp thủ đoạn là ti tiện."

"Đúng vậy, đương nhiên anh ta có thể vì mình mà bán thân thể và linh hồn để sống sót, không ai có thể chỉ trích anh. Anh ta có thể lựa chọn đi theo vị thần của mình đến sâu thẳm quần tinh, hoàn toàn dung nhập vào sự si mê vô thức, trở thành một Eternity vô tri vô giác."

"Nhưng anh ta đã không làm như vậy." Quill khẽ thở dài: "Mar-Vell ban đầu có lẽ chỉ muốn tiếp tục sống. Nhưng khi nhìn thấy những gì ở sâu thẳm quần tinh, anh ta nhận ra mình có thể đạt được sức mạnh cường đại, dùng sức mạnh đó để chinh phục và hủy diệt, đồng thời cũng giành được quyền lực. Thế là, anh ta hoàn toàn hóa điên."

Jessica mím môi. Cô có ý muốn phản bác, nhưng cuối cùng lại hóa thành một câu hỏi dò: "Các người sẽ không làm như vậy chứ?"

"Tuyệt đối không." Reily nhìn vào mắt Jessica. Jessica thấy được sức mạnh nặng nề trong mắt anh. Reily nhắc lại một lần nữa: "Bất cứ lúc nào, tôi cũng sẽ không hy sinh bạn bè của mình để đổi lấy bất cứ tài sản bất nghĩa nào cho bản thân. Tuyệt đối không, vĩnh viễn không."

Jessica thoáng chốc bị lay động, nhưng cô không quen với cách biểu đạt tình cảm như vậy. Thế là cô chỉ ra vẻ khinh thường nhún vai, nói: "Được rồi, anh thật vĩ đại."

"Nếu là tôi, tôi sẽ không chọn cách sống sót bằng phương thức này." Từ Thượng Khí cau mày nói: "Nỗi đau của cái chết rất ngắn ngủi. Cho dù mọi người có tha hồ tưởng tượng về Địa Ngục thế nào đi nữa, thì đó cũng chỉ là tưởng tượng mà thôi. Chết là hết, chẳng còn cảm giác gì nữa."

"Nhưng sự điên loạn kéo dài lại đồng nghĩa với sự hành hạ tinh thần vĩnh viễn không dứt." Từ Thượng Khí mím môi nói: "Điều này cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu so với việc triền miên trên giường bệnh. Nếu có thể, tôi thà chết còn hơn."

"Tôi thì lại đồng ý điều đó." Jessica nhẹ gật đầu, nói: "Nếu sống mà đau khổ quá dài đằng đẵng, thì cái chết ngược lại là một sự giải thoát."

"Chúng ta vẫn phải cố gắng sống sót, nhưng chắc chắn không phải bằng phương thức này." Quill tiếp lời ngay: "Mar-Vell đã lừa dối tất cả các anh hùng The Avengers. Anh ta nói với họ rằng mình sắp chết, mong họ đến gặp mặt lần cuối, và cũng muốn lần lượt nắm chặt tay từng người."

Jessica có một dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, Quill nói: "Mar-Vell đã dùng sự điên loạn từ sâu thẳm quần tinh để thực hiện kế hoạch chinh phục tà ác của mình, lây nhiễm cho tất cả các siêu anh hùng."

Jessica nuốt khan một tiếng, nói: "Vậy đây chính là chân tướng việc họ đều hóa điên, chứ không phải một căn bệnh truyền nhiễm đột nhiên xuất hiện sao?"

Ba người cùng lúc gật đầu rồi lại lắc đầu. Jessica hít sâu một hơi, tay nắm chặt nòng súng càng lúc càng siết, nhưng rồi nhanh chóng buông lỏng. Cô nhìn về phía ba người, hỏi: "Vậy một câu hỏi cuối cùng, ai là kẻ đã mang đến sự điên loạn này?"

" 'Many-Angled Ones'."

Reily bật ra một cái tên, nhưng không hề nghiêm túc và trịnh trọng như Jessica nghĩ. Jessica cho rằng đây không phải chân tướng, nên cô tiếp tục nhìn chằm chằm mặt Reily. Quả nhiên Reily lại mở miệng nói:

"Nhưng đó thực chất chỉ là một biệt danh, hay nói đúng hơn, Mar-Vell không thể chạm đến toàn bộ chân tướng. Vị ngoại thần này đã không nói thật với hắn. Tên thật sự của Many-Angled Ones hẳn là 'The Twin Obscenities – Lloigor và Zhar'."

Khi Reily gọi tên đó, ngữ điệu anh ta thật kỳ quái. Jessica còn chưa kịp hỏi, Reily đã giải thích thêm: "Tôi không thể nói thẳng tên thật của họ, điều đó sẽ thu hút sự chú ý của họ. Tôi đã pha loãng phát âm bằng tiếng Latin, sau đó chuyển dịch sang tiếng Anh. Điều đó không quan trọng, cô chỉ cần nhớ cách phát âm là được."

"Vấn đề là làm sao các người biết được điều đó?" Jessica hơi khó hiểu, hỏi: "Có phải vị thần các người vừa liên lạc đã nói cho các người biết không?"

"Có thể xem là vậy, và chúng tôi còn biết nhiều hơn nữa." Từ Thượng Khí lấy một cành củi, mượn hơi ẩm từ cống thoát nước trên mặt đất để vẽ một đồ án quỷ dị.

Tay Từ Thượng Khí rất vững, kinh nghiệm giáo dục khoa kỹ thuật từ kiếp trước giúp chàng thuận buồm xuôi gió trong việc vẽ vời. Bức họa này trông rất hỗn loạn, tựa như chỉ là một chuỗi đường cong, nhưng lại có nét sinh động riêng. Jessica thấy hai sinh vật xấu xí trong đó.

"Trong kho tàng tri thức vô tận ấy, tôi đã thấy được một phần hình dạng của chúng, nghe được tên và nguồn gốc của chúng."

"Lloigor và Zhar là một cặp anh em Great Old Ones. Chúng là một khối thịt xấu xí, cồng kềnh, không ngừng sinh sôi. Từ những kẽ hở của khối thịt mọc ra vô số xúc tu, hệt như tôi đã vẽ thế này."

"Sự khác biệt giữa chúng là Lloigor có một đôi cánh, còn Zhar thì không. Một cặp xúc tu kéo dài nối liền hai bên, giúp chúng có thể tâm linh tương thông."

"Cặp sinh đôi này được chôn cất trong thành cổ Alaozar, nơi có Đại Giác. Có một tộc quyến thuộc mang tên 'Người Tcho-Tcho' đôi khi dâng tế phẩm cho chúng, để đổi lấy 'Cơn gió không may' quét sạch toàn bộ hành tinh."

Từ Thượng Khí thở dài, nhìn vào bức vẽ của mình và nói: "Có lẽ cả hai chúng cũng không phải vấn đề mấu chốt. Mấu chốt nằm ở mẹ của chúng, được xưng là 'The Goddess of Darkness and Abundance', 'The Mighty Mother', 'The Black Goat of the Woods with a Thousand Young' Shub Niggurath."

"Trời ạ, đau đầu quá!" Jessica ôm đầu, nói: "Lại là một cái tên khiến tôi líu lưỡi! Bọn thần này định dùng tên của mình để khảo nghiệm lòng trung thành của tín đồ sao? Nếu đọc không đúng thì không được tính là thành kính à?"

"Tôi nghĩ, kẻ thù chính của chúng ta vẫn là cặp sinh đôi kia." Quill cũng đưa một ngón tay ra, khẽ chạm vào bức vẽ của Từ Thượng Khí và nói: "Vầng mặt trời đen không nói tỉ mỉ về mẹ của cặp sinh đôi này, chỉ nói bà ta có khả năng sinh sản cực mạnh, lại cực kỳ cổ xưa, thường ngủ say ở sâu thẳm quần tinh. Ngoại trừ việc phái ra dê con đen để nhận tế phẩm khi hiến tế, bà ta rất ít khi phát ra tiếng gọi."

"Nhưng Lloigor và Zhar lại có tính công kích mạnh hơn nhiều." Quill vẽ một vòng tròn trên bức hình và nói: "Chúng thường xuyên thúc giục tín đồ dâng tế phẩm, lấy 'Cơn gió không may' để dụ bắt những kẻ bất hạnh làm thức ăn. E rằng Mar-Vell đã đáp lại lời triệu hồi của 'Cơn gió không may' ngay trong giấc mộng của mình, và mang sự điên loạn đáng sợ đến thế giới hiện thực."

Jessica chớp mắt, lại tỏ ra hứng thú với một danh từ khác trong lời nói của anh. Thế là cô nói: "Mặt trời đen? Đó là gì? Là tên của vị Old Ones giao tiếp với các người sao? Dễ nhớ thật đấy."

"Không, đó chỉ là một danh xưng mà thôi, hay nói đúng hơn là một sự miêu tả." Reily lắc đầu, nói: "Chúng tôi chỉ nhìn thấy một vầng mặt trời đen, không biết đó rốt cuộc là bản thể hay hóa thân của ngài, cũng không biết tên ngài là gì. Chỉ biết rằng những hạt ánh sáng từ vầng mặt trời đó đã mang đến cho chúng tôi tri thức vô tận."

Jessica lộ ra ánh mắt đầy hứng thú. Cô hơi căng thẳng xoa xoa hai bàn tay, nói: "Nghe có vẻ không tệ. Tri thức và chân tướng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với cái gọi là 'Cơn gió không may' kia. Vậy tôi, tôi có thể... ý tôi là... tôi có thể triệu hồi ngài ấy không?"

Ba người nhìn nhau. Thực sự hơi khó xử. Quill xoa cằm, nói: "Tôi không cảm nhận được ý đồ phát triển quyến thuộc của vị Old Ones này. Ngài ấy dường như không muốn truyền bá tín ngưỡng, cũng không cần tế phẩm, thậm chí còn chưa nói chuyện với chúng tôi."

"Ngài ấy chỉ treo lơ lửng trên bầu trời thành phố Carcosa, không ngừng lan tỏa tri thức, hệt như một vầng mặt trời đích thực. Bất kể cô có cầu xin ngài hay không, ngài vẫn luôn sáng mãi."

"Vậy tôi có thể đến xem ngài ấy một lần không?" Vẻ mặt Jessica càng thêm hứng thú.

Reily lộ vẻ khó xử. Jessica vỗ vai anh ta, nói: "Đâu có, anh bạn, tôi đâu có định cướp người của các người, chẳng lẽ các người ghen tị à?"

"Không phải, ý tôi là, chúng tôi không biết làm thế nào để cô gặp ngài ấy. Ngài ấy không có để lại số điện thoại... À, ngài ấy có à?"

Ba người lại nhìn nhau lần nữa, sau đó như cùng lúc nghĩ ra điều gì đó, Reily mỉm cười nói.

"Dường như thật sự có." Truyện này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.