Khi Schiller bước vào phòng thí nghiệm ở siêu ngục Florence, thứ hiện ra trước mắt hắn là một cảnh tượng:

Bruce Wayne trần trụi, úp mặt nằm sấp trên bàn phẫu thuật, trên lưng là một vết thương khổng lồ kéo dài từ cổ đến thắt lưng. Xương cột sống lộ ra, các cơ bắp và làn da phía trên bị rách toạc một cách tinh vi đến đáng sợ, t���a như máu tươi khoác lên người anh một tấm áo choàng đỏ thẫm. Bruce nghiêng đầu, đầu nghiêng về phía bàn thí nghiệm bên kia của chiếc giường phẫu thuật, những sợi tóc đen hơi dài ướt đẫm mồ hôi bết vào một bên mặt, che khuất đôi mắt đã nhắm nghiền. Nhìn nhịp thở phập phồng ở lồng ngực, có thể thấy anh đã hôn mê.

Còn Bane, hắn đang cầm một con dao mổ, đứng bên cạnh giường phẫu thuật.

Schiller không cần cố gắng lục lọi những mảnh ký ức vụn vặt, hắn vẫn có thể nhớ rõ những việc Bane đã làm trong truyện tranh. Kẻ lính đánh thuê nổi danh lừng lẫy này là một trong số ít những phản diện trong truyện tranh từng gây thương tổn nghiêm trọng đến cơ thể Batman. Trong truyện tranh, Bane đã bẻ gãy xương sống Batman — Schiller biết rất rõ điều này không xảy ra ở vũ trụ hiện tại, nhưng đó là một tập hợp những hành vi tội ác mang ý nghĩa giả định nào đó, và cũng đủ để làm bằng chứng cho một bản án tiền lệ.

Nằm nhắm mắt trên bàn phẫu thuật, Bruce nghe thấy một giọng nói vừa quen vừa lạ. Quen là vì giọng nói đó của Schiller, lạ là vì anh chưa từng nghe Schiller dùng ngữ điệu lạnh lẽo đến vậy.

"Vị tiên sinh đây, anh đã làm gì học trò của tôi?"

Một bước giày da tiến lên, qua cái bóng in trên sàn nhà, Bruce thấy rõ Bane bỗng chốc bay lên không. Vô số Khói Xám bao vây lấy hắn, nâng bổng hắn lên giữa không trung. Rồi thứ sương mù tưởng chừng vô lực ấy đột nhiên bắt đầu nén chặt vào bên trong, như một bàn tay khổng lồ không thể chống cự siết chặt Bane trong lòng bàn tay. Hắn định bóp nát Bane ngay tại chỗ – siết chặt da thịt, nghiền nát xương cốt, cho đến khi nội tạng không chịu nổi áp lực mà trào ra từ miệng vết thương, rồi khô héo lại, giống như một quả đào chín mọng bị vắt kiệt nước.

Bruce chưa bao giờ thấy mặt bạo lực, tàn nhẫn đến vậy của Schiller.

Schiller là một thằng điên, nhưng hắn có bộ tiêu chuẩn ứng xử riêng, thậm chí có thể gọi là đạo đức. Sự điên rồ của hắn không chứa đựng những điều trái ngược với văn minh, cũng tuyệt nhiên không bao hàm sự dơ bẩn, hỗn loạn, bạo lực hay dã man. Schiller là một người vô cùng tôn trọng văn minh, kh��ng phải kiểu cầu kỳ hay cãi lý, mà chỉ là luôn giữ vẻ ngoài cẩn trọng, tỉ mỉ và duy trì lễ nghi mọi lúc, phô bày một dáng vẻ ung dung, tao nhã, vĩnh viễn bình thản, giống như một tấm da người hoàn hảo. Giờ đây, một phần của lớp da người ấy đã lộ ra, có lẽ chính là chiếc răng nanh sắc nhọn nhất, một phần mà Bruce chỉ cần thoáng nhìn qua cũng đủ quyền hạn và tư cách để gọi hắn là tội phạm.

Cơ thể Bane bắt đầu vặn vẹo biến dạng, xương cốt tứ chi hắn đã bị bẻ gãy, những tiếng rên rỉ đau đớn tràn ra từ miệng hắn. Tốc độ tiêm thuốc độc vào cơ thể Bane càng lúc càng nhanh, da hắn toàn thân biến thành màu đỏ thẫm, trong khi cơ bắp đang bành trướng, hắn vẫn vật vã giãy dụa một cách vô ích.

Schiller đứng bên giường phẫu thuật, tách Bruce và Bane ra. Hắn quay lưng về phía Bruce, đẩy Bane áp chặt vào bức tường đối diện, rồi lặng lẽ nghiền nát hắn.

"Đừng giết hắn."

Schiller đột nhiên quay đầu, bởi vì giọng điệu của Bruce hoàn toàn khác với trước đây. Nó giống một mệnh lệnh lạnh lùng, cứng rắn hơn, nhưng điều nhanh hơn lý trí là, Schiller theo bản năng buông tay ra.

Khoảnh khắc Bane rơi xuống đất, Schiller nghe thấy một tiếng cười yếu ớt truyền đến từ bàn phẫu thuật. Đó không phải tiếng cười của Bruce Wayne, mà là của Batman, và hắn cười một cách sảng khoái.

Schiller không để ý đến Bane đang nửa sống nửa chết nữa. Hắn xoay người, cúi đầu xuống, vừa đúng tầm nhìn thấy đôi mắt xanh lam của Bruce, một nửa đôi mắt ấy ngập trong máu từ vết thương chảy ra trên mặt anh. Màu đỏ và xanh lam hòa quyện, trông tà dị đến mức khó tả.

"...Anh đang thao túng tôi?"

Schiller, sau khi bình tĩnh lại từ cảm xúc mãnh liệt, hỏi như thể còn đang mơ màng.

"Đúng thế." Nằm trên bàn mổ, Bruce chớp mắt nói: "Bởi vì tôi đã biết anh thao túng tôi thế nào."

"..."

Cơ bắp cánh tay và vai của Bruce căng lên, dường như muốn đổi tư thế, nhưng bất thành. Anh lại đổ rạp trở lại trên bàn phẫu thuật, thế nên đành nằm gục ở đó, ngâm mình trong vũng máu mà nói.

"Nếu như chúng ta không thân cận đến mức đó, tôi không đủ quan tâm anh, thì anh nói gì, làm gì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi."

"Mà nếu như anh không đủ quan tâm tôi, anh cũng sẽ không tới, sẽ không vì tôi bị hại và bị thương mà tức giận."

"Tôi mất mấy năm để thoát khỏi sự mê hoặc, nhưng về cơ bản, đó chẳng phải điều bí ẩn gì cả. Điều thao túng tôi không phải âm mưu quỷ kế hay năng lực đặc thù, mà là chính cảm xúc của tôi."

"Cũng như bây giờ, điều thao túng anh chính là sự tức giận xuất phát từ tình yêu của anh."

Schiller im lặng. Vài phút sau, hắn đi đến ngồi đối diện Bruce trên bàn thí nghiệm. Schiller hầu như chưa bao giờ có hành động vô lễ đến mức ngồi lên bàn, nhưng dường như hắn đang rất cần nghỉ ngơi một chút.

"Anh biết lần đầu tiên tôi cảm thấy sốc vì anh là khi nào không?" Schiller hỏi.

Rất nhanh, Bruce lục tìm những mảnh ký ức vụn vặt trong ảo giác của mình. Hắn nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Schiller có vẻ xa xăm, mơ hồ và có chút sai lệch, nhưng anh vẫn nhớ ra.

"Vụ án người mất tích ở phố Mawson. Tôi nghĩ anh là hung thủ, nhưng anh không phải, thế là tôi đã xin lỗi. Tôi nhớ lúc đó anh đã giật mình đến mức nào. Đó cũng là lần cuối cùng tôi thấy anh kinh ngạc vì tôi."

"Đó cũng là lần cuối cùng tôi nghe anh nói lời xin lỗi tôi."

"Bởi vì lúc đó chúng ta không quen, đúng không?"

"Lúc đó chúng ta thực sự không quen."

Không gian chìm vào tĩnh lặng, nhưng sự im lặng ấy không hề khó xử. Họ dường như đều chìm vào hồi ức. Vài năm th��i gian không thể gọi là năm tháng dài đằng đẵng, nhưng lại cứ như đã trải qua mấy đời người.

"Mọi người có thể dễ dàng xin lỗi người xa lạ." Schiller mở miệng trước: "Bởi vì chúng ta đối với người xa lạ không có bất kỳ kỳ vọng nào, thậm chí không mong đợi sẽ gặp lại họ lần thứ hai trong đời. Vì vậy, việc đưa ra lựa chọn là rất đơn giản, quyết định không bị ảnh hưởng bởi lòng háo thắng."

"Nhưng mọi người dù sao cũng muốn thắng những người thân yêu của mình." Bruce nói tiếp: "Bởi vì dù sao cũng mong muốn chứng minh mình đúng, và nhận được ấn tượng tốt từ họ. Và sợ rằng lời xin lỗi vì sai lầm sẽ làm giảm đi phần nào giá trị của mình trong lòng họ."

"Hay là cũng bởi vì quá đỗi thân quen, quá đỗi tin tưởng đối phương có thể hiểu mình, nên nghĩ rằng lời xin lỗi là không cần thiết." Schiller tiếp lời: "Nếu đối phương yêu cầu, thì vấn đề không xin lỗi sẽ leo thang thành vấn đề liệu hai người có thực sự hiểu nhau hay không."

"Mà tôi đã cố gắng hiểu anh, hoặc trở thành anh." Bruce ho khan yếu ớt hai tiếng, rồi nói tiếp: "Nhưng vẫn còn thua xa việc hiểu được tình cảm anh dành cho tôi."

"Cũng lợi dụng nó thao túng tôi."

"Đây chẳng qua là bổ sung."

"Hiệu quả rất tốt. Kể từ khi trưởng thành, đây là lần đầu tiên tôi mất kiểm soát như vậy."

"Tôi có thể trở lại danh sách học sinh của anh được không?"

Schiller im lặng rất lâu, rồi mới lên tiếng: "Đúng, và không chỉ là đạt, mà... có thể nói là xuất sắc."

Cơ thể Bruce hoàn toàn thả lỏng, cứ như đã mất hết sức lực và hoàn toàn gục xuống trong vũng máu. Anh đã bị sốc, nhưng ý thức vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Thế nhưng, điều đó cũng chẳng có gì lạ, bởi vì anh ta là Batman.

Schiller một lần nữa bước đến bên giường phẫu thuật. Hắn không đưa tay chạm vào bảng dụng cụ đặt trên bàn. Hắn chăm chú nhìn vết thương vẫn đang chảy máu rất nhiều và nói: "Xem ra anh cũng không muốn nó lành lại ngay lập tức."

"Đúng, đây là huân chương tốt nghiệp xuất sắc của tôi."

"Vừa hay tôi cũng không có khả năng phẫu thuật ngoại khoa. Nếu không anh cũng chẳng muốn cái huân chương xấu xí này đâu."

Bruce lại khẽ cười thành tiếng, dường như thấy câu đùa này thật nực cười. Nhưng Schiller vẫn cầm một con dao mổ lên và nói.

"Nhưng anh vẫn cần phải khâu lại. Tôi sẽ đi tìm một bác sĩ phẫu thuật có giấy phép."

Schiller hơi sững sờ một chút, rồi khi hoàn hồn lại, đôi mắt xám của hắn trở nên có chút mất tập trung. Bruce thăm dò hỏi: "...Bệnh Trạng?"

"Là tôi."

Bệnh Trạng cầm lấy con dao mổ, liếc nhanh tình trạng hiện trường, nói với Bruce: "Anh cần truyền máu. Anh hẳn đã chuẩn bị sẵn máu rồi chứ?"

"Phía cửa ra ngoài, bên phải, căn phòng bên tay trái là kho máu."

Khi đi lấy máu, Schiller đi ngang qua Bane, liếc nhìn hắn. Khi quay lại, ánh mắt hắn lại dừng trên người Bane, rồi hỏi Bruce: "Anh chọn con mồi mới à?"

"Ngạo Mạn chọn giúp tôi."

"Vẫn nghiêm ngặt như mọi khi." Schiller bình luận, bắt đầu truyền máu cho Bruce. Sau khi điều chỉnh túi máu vào đúng vị trí, hắn bắt đầu sắp xếp dụng cụ phẫu thuật.

"Tôi sẽ dùng Khói Xám để lấy máy kiểm soát nano ra trước. Tôi biết anh không dùng thuốc tê, nhưng cơn đau sẽ làm cơ bắp căng cứng, ảnh hưởng đến hiệu quả khâu vết thương. Vì vậy tôi sẽ để Khói Xám tạm thời cắt đứt dây thần kinh cảm giác đau của anh. Ngoài ra, vết thương trên mặt anh hẳn không phải là huân chương của anh chứ?"

Bruce yếu ớt lắc đầu. Anh nhìn thấy một sợi Khói Xám lướt qua trước mắt, những vết thương trên mặt anh trong nháy mắt đã lành lại.

Schiller chọn chỉ khâu rồi nói: "Anh thấy không, lời tôi nói anh chẳng nghe lọt tai chút nào. Cuộc chiến giữa hai người các anh lại bổ sung thêm một căn phòng đẫm máu và một nạn nhân vô tội, hay thậm chí không chỉ một."

"Ngược lại thì khác, tôi nghe lọt tai, ghi nhớ, và cũng hiểu được."

"Không cần tìm kiếm sự lý giải từ cha mình ngoài tình thân, phải không?"

"Tôi đang nghiên cứu những phần thuộc về tình thân."

"Chấp mê bất ngộ."

"Nhưng rất có hiệu quả."

Schiller bắt đầu khâu vết thương trên lưng Bruce. Trước khi ra tay, hắn liếc nhìn vẻ mặt của Bruce rồi nói: "Nhưng trông anh có vẻ không vui."

"Bởi vì tôi có vẻ hơi mệt mỏi." Bruce nhắm mắt lại nói.

"A, thật sao?" Schiller trong giọng nói mang theo chút sửng sốt: "Cái kiểu mệt mỏi mà dùng hết sức lực từ trước đến nay gõ cửa phòng tôi để tôi lên thay ca, chạy đến phòng phát thanh trên tháp cao liên tục phát sóng ba mươi sáu lần chuyện anh cuối cùng đã thi đỗ tốt nghiệp, và bây giờ vẫn còn không ngừng phát sóng kiểu mệt mỏi đó à?"

Bruce lại bật cười. Schiller đành phải đưa tay ấn xuống vai anh để ngăn anh cử động quá mạnh làm ảnh hưởng đến việc khâu vết thương. Sau khi Bruce đã yên lặng trở lại, Schiller vừa khâu vết thương vừa nói: "Anh có biết hắn vẫn thường thư từ qua lại với Batman của một thế giới khác không?"

"Đương nhiên, dạo trước vị Batman đó còn đến thăm hắn, và đưa cho hắn nửa phương trình, nhưng tôi không xem."

"Anh nên xem đi, đó là thành quả nghiên cứu chung của hắn với một thiên tài ở vũ trụ khác. Biết đâu nó có thể giúp anh hiểu rõ một số huyền bí vũ trụ."

"Vũ trụ không cần thêm nhiều huyền bí."

"Anh hài lòng với hiện trạng sao?" Schiller điều chỉnh lại găng tay, kiểm tra một chút đường khâu, sau đó nói: "Cũng không khiến tôi ngạc nhiên. E rằng anh còn điên cuồng hơn phần lớn Batman khác, lại còn rất tàn nhẫn, có lẽ còn tàn nhẫn hơn cả Joker."

"Sao anh lại nói vậy?"

"Anh cho rằng việc hủy hoại thân thể và tra tấn tinh thần, cái nào tà ác hơn?"

Bruce không trả lời, Schiller tiếp lời: "Joker chỉ hủy hoại thân thể. Những vụ nổ của hắn giết chết rất nhiều người, nhưng nỗi thống khổ của họ cũng ngắn ngủi, cái chết sẽ kết thúc tất cả."

"Nhưng tra tấn tinh thần thì dài đằng đẵng và vĩnh viễn không có điểm dừng, như giòi trong xương, chậm rãi ăn mòn chiếc thuyền lá nhỏ còn lại ít ỏi trên đại dương mênh mông, khiến người trên thuyền nửa đêm tỉnh giấc nhiều lần nảy sinh ý nghĩ muốn nhảy xuống biển tự vẫn, nhưng rồi lại nhận ra mình thiếu dũng khí."

"Điều đó lại khiến họ quy kết nỗi đau khổ mình phải chịu là do sự nhu nhược của bản thân, thậm chí đến cả oán hận cuối cùng trước khi chết cũng phải đổ lỗi cho chính mình. Ngay cả ý niệm về một kiếp sau hay một linh hồn cũng sẽ không còn, dẫu họ có cố gắng tưởng tượng. Sự kết thúc và mục nát ấy có thể buồn đến tột cùng."

"Đây là một loại tra tấn cực kỳ đáng sợ, đáng sợ hơn cái chết rất nhiều. Cực hình về thể xác đáng sợ nhất cũng không bằng một phần vạn nỗi đau khổ tinh thần."

"Anh không phải muốn tôi làm như vậy sao?"

"Không, tôi chỉ hy vọng anh học cách thực hiện kiểu tra tấn tinh thần này lên người khác. Nếu anh có năng lực này, nhưng lại chọn cách nhanh chóng chấm dứt thể xác họ, thì cái chết anh ban cho họ sẽ trở thành một ân huệ, chứ không phải sự tà ác."

"Nghe rất có đạo lý."

"Vậy thì, anh có giết tội phạm không?"

Bruce khẽ chớp mắt nói: "Anh nghĩ tôi chỉ biết thao túng tội phạm thôi sao?"

"Anh không phải sao?"

"Vậy thì anh còn chưa nhận ra tôi điên cuồng đến mức nào đâu."

Tay Schiller khựng lại. Sau đó hắn khâu lại điểm cuối cùng của vết thương. Động tác tay vẫn vững vàng như cũ, chỉ là trong giọng nói mang theo chút hiếu kỳ: "Vậy tôi có thể may mắn nhận được một tấm vé vào cửa không?"

"Anh định trả bằng cách nào?"

"Tôi có thể dạy anh cách nhanh nhất để kết liễu thân thể một người. Anh chắc chắn không am hiểu lĩnh vực này, bởi vì anh chưa từng thực sự làm điều đó. Lý thuyết và thực tiễn không giống nhau."

"Đồng ý."

"BÙM!"

Amanda dẫn đầu đội cảnh vệ phá cửa phòng thí nghiệm xông vào. Khi nhìn thấy một căn phòng đẫm máu, Bruce đang nằm trên bàn mổ, Schiller đứng bên cạnh, cùng Bane nằm bẹp dưới đất, cô ta lớn tiếng kêu lên.

"Mau gọi bác sĩ! Chuẩn bị trực thăng cấp cứu! ! !"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, và chúng tôi hân hạnh chia sẻ nó đến bạn.