Mọi người đều biết, giữa Batman và Joker luôn tồn tại một sự cân bằng động thái trên mọi phương diện: Batman mạnh thì Joker mạnh, Batman yếu thì Joker yếu. Khi Batman vắng mặt khỏi Gotham, Joker cũng sẽ ẩn mình. Ngược lại, nếu Batman lơ là cảnh giác, Joker chắc chắn sẽ chớp lấy thời cơ.

Tóm lại, tất cả những điều này có thể tổng kết thành một quy luật: Batman càng "ốm nặng", Joker càng trở nên điên loạn.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, mục tiêu cuối cùng của Joker chỉ là mong muốn Batman mỉm cười.

Giờ đây, Batman không chỉ mỉm cười, mà còn giết người; hơn thế nữa, hắn giết cả thầy của mình, rồi lại thao túng kẻ dưới trướng để giết người, và thậm chí còn điều khiển một bé gái mười một tuổi ra tay sát hại.

Thật khó để nói rằng hắn đã khỏi bệnh, hay là đã phát điên đến mức vượt ra ngoài mọi giới hạn nhận thức của Joker.

Khi Bruce đang lái máy kéo Lamborghini ở nông trại bang Kansas thì Thomas vừa mới đến. Lúc đó, Jack cầm giấy nợ đến tận cửa đòi tiền. Sau khi Bruce trở về, anh ta đã bị Thomas mắng một trận.

Sau đó, Bruce tìm gặp Jack, giải thích rằng do giai đoạn đầu đầu tư quá lớn, tài chính của Tập đoàn Wayne đang eo hẹp, cần một thời gian để xoay sở, và hỏi liệu Jack có thể gia hạn thêm một thời gian nữa không.

Bruce cũng là người từng trải trong kinh doanh, đương nhiên biết khi thương lượng nợ nần, dù tiền lớn chưa có để trả thì ít nhất cũng phải có chút chi phí giao thiệp. Thế là, anh cùng Jack tìm một quán nướng gần bãi đỗ xe tải của Jack và mời anh ta một bữa.

Món đồ nướng hôm đó ngon ngoài sức tưởng tượng.

Ngày hôm ấy, Bruce đi thị sát công trường thì gặp Waylon Killer Croc đang làm việc vặt. Vừa hay Waylon chưa ăn gì, thế là Bruce dẫn hắn đến quán nướng đó. Có lẽ do làm việc vất vả nên đói bụng, món đồ nướng hôm đó cũng ngon ngoài sức tưởng tượng.

Chuyến xe cuối cùng của Jack thường đi ngang qua quán nướng đó. Killer Croc cũng hay vác gạch cách đấy chưa đầy một cây số, còn Bruce thì luôn đi giám sát công trường ở quận East End. Cứ như vậy dần dần, nơi đó trở thành điểm tụ họp cố định của họ.

Jack chỉ chuyên chở hàng đông lạnh trong thành phố, mà hầu hết hàng đông lạnh đều tập trung ở kho cạnh bến tàu. Sau khi hoàn tất chuyến hàng cuối cùng và trên đường về, anh ta vừa đúng lúc đi ngang qua khu phía Nam, thế là có thể tiện đường đón Bruce. Khi hai người họ lái xe ngang qua, Killer Croc cũng vừa vặn xong việc.

Ban đầu chỉ có ba người họ ăn cơm. Nhưng James Gordon, với tư cách là cảnh sát trưởng Gotham, không tránh khỏi thường xuyên phải ra vào nhà của các trùm xã hội đen ở quận East End, để giải quyết những "việc nhỏ" như vụ cướp xe tải với hai mươi tám khẩu súng, kho lạnh giấu ba mươi bảy món hàng cấm, hay các băng đảng đánh nhau.

Thế nên một hôm nọ, Gordon vừa hay lái xe ngang qua và phát hiện mấy người đang ngồi ăn nướng bên đường. Chủ yếu là do ngoại hình của Killer Croc quá nổi bật, có thể nhận ra từ xa hàng trăm mét. Thế là anh xuống xe chào hỏi họ.

Gordon đã đến tận nơi, Bruce đương nhiên không thể để anh về với cái bụng đói, thế là Gordon cũng tham gia bữa tiệc.

Vừa hay, đêm đó Thomas về nghỉ ở dinh thự Wayne, nên Bruce thà ở quán nướng tiêu tiền còn hơn về nhà. Ba người còn lại cũng đều chưa có gia đình, về nhà cũng chẳng có việc gì làm. Thế là Gordon lôi ra một bộ bài từ trong xe, và mấy người bắt đầu chơi Texas Hold'em không giới hạn cược.

Đương nhiên, món nướng ngày hôm đó vẫn ngon như thường lệ, nhưng bữa tiệc lại kết thúc không vui vẻ, bởi vì Jack đã gian lận để có được tứ quý, vừa hay phá vỡ "thùng phá sảnh" của Gordon, và lập tức bị còng tay ngay tại chỗ.

Về sau, do tất cả các quán nướng trên con đường đó về cơ bản đều dùng cùng một nguồn thịt – là thịt phế liệu bị các nhà hàng cao cấp ở khu phía Nam và phía Tây thải loại, do Cobblepot cung cấp – nhưng mùi vị thì không tệ. Cùng với việc gần đó lại có nhiều tài xế xe tải, thế nên nơi đây dần phát triển thành một con phố đồ nướng.

Mấy người họ thường xuyên ăn cơm và đánh bài ở đó, chủ yếu là khi Jack xong chuyến xe, Killer Croc xong việc vác gạch, và Gordon có việc ở quận East End. Còn về phần Bruce, cả Gotham đều biết hắn là kẻ nhàn rỗi, nơi nào có cuộc vui là có mặt hắn.

Đây gần như là toàn bộ bối cảnh của những buổi tụ tập ở quán nướng. Nhưng rõ ràng, Damian, người vừa đến đây chưa đầy hai mươi bốn giờ, không thể nào biết những điều này được. Cả người cậu cứng đờ như một bức tượng.

Nỗ lực lớn nhất mà cậu có thể làm là xoay đầu đi chỗ khác, không nhìn xem ai đang lái xe bên cạnh, cố gắng không nghĩ ngợi gì, không nghĩ xem ai đang ôm mình lúc này.

Damian chưa từng được Batman ôm, có thể suy ra rằng, cậu không thể ở trong vòng tay cha ruột mình quá một giây. Nhưng giờ đây, tình thế lại ép buộc.

Nói lùi mười vạn bước, nằm trong vòng tay cha vẫn tốt hơn nằm trong vòng tay Joker một chút chứ? Mà dù sao cũng vẫn tốt hơn nằm yên trong mộ một chút chứ?

Chưa bao giờ cậu bé ác ma này lại yên tĩnh đến vậy trong đời. Điều duy nhất cậu có thể làm bây giờ là quên mất việc mình có cái miệng để nói.

Thế nhưng Bruce lại như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Anh đóng cửa xe tải rồi hạ cửa kính xe xuống. Gió đêm Gotham làm tóc mái của anh ta bay ngược ra sau, ánh trăng khiến đôi mắt anh ta càng thêm sáng.

"Hôm nay anh chạy mấy chuyến rồi? Sáu chuyến à?" Bruce quay đầu hỏi Jack.

Jack một tay đặt lên vô lăng, một tay duỗi ra cửa sổ xe, nhếch mép nói: "Làm gì có chuyện tốt như thế. Ngay cả lúc làm ăn phát đạt nhất cũng không chạy nổi sáu chuyến. Cái đường lớn Lệ Cách Phong Tình thì tắc đường kinh khủng, còn lão răng vàng ở bến tàu thì cứ gây phiền phức cho tôi mãi."

"Hắn lại không cho anh dỡ hàng?"

"Một ngày ít nhất hai lần, mỗi lần làm mất nửa tiếng đồng hồ."

Damian ngồi trong vòng tay Bruce cuối cùng cũng cảm thấy bớt căng thẳng đôi chút. Sau đó, cậu bắt đầu hoài nghi, liệu người đang ngồi ở ghế lái kia có thực sự là Joker không? Hay chỉ là một fan cuồng hóa trang giống hắn?

Chủ đề này có phải là hơi quá đỗi đời thường rồi không?

Sau đó, cậu nghe Bruce nói: "Đó là bởi vì hắn đã chặn hai lần xe tải chở đầy bom của anh."

"Là nguyên liệu chế bom," Jack cải chính. Anh dùng sức kéo mạnh cần số, nhìn về phía trước nói: "Toàn là hàng tốt của Tập đoàn Wayne, tốn của tôi không ít tiền, vậy mà toàn bộ hóa ra lại béo bở cho đám băng đảng ở bến tàu."

"Đừng nói với tôi là anh không cướp lại được đấy nhé."

Jack hừ lạnh một tiếng, nhấn còi một cái, sau khi rẽ góc nói: "Ban đầu tôi định bắt hắn đi để tạo một bất ngờ lớn cho Batman khác."

"Thomas sao? Vậy tại sao anh lại thay đổi ý định?"

"Bởi vì hắn quá nhàm chán," Jack nhếch miệng nói. "Hắn là một lọ thuốc đã chứa đầy sự vô vị, anh hiểu không? Hắn đã hoàn toàn rập khuôn rồi, một bản mẫu hành vi cứng nhắc."

"Hắn chỉ biết làm những gì Batman làm, chỉ biết nói những gì Batman nói, nghìn lần như một vẫn là cùng một vở diễn. Hắn vĩnh viễn sẽ không thay đổi, vĩnh viễn sẽ không trưởng thành, vĩnh viễn sẽ không cho tôi thấy điều gì nằm ngoài dự đoán của tôi – hắn cực kỳ nhàm chán."

"Khi tôi cầm tấm giấy nợ đó đến dinh thự Wayne tìm hắn, tôi đã xem hết một vở diễn rồi. Tôi thật không biết lúc ấy đầu óc tôi đã vào bao nhiêu xi măng, mới nghĩ đến việc tiêu hết hai tháng lương để xem lại một vở diễn y hệt."

Jack hai tay đặt lên vô lăng, hắn nhìn Bruce nói: "Mà một màn trình diễn đặc sắc hơn hắn nhiều, tôi chỉ tốn có một trăm đôla."

Bruce quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, còn Damian ngẩng đầu lên thì hoảng sợ phát hiện, cậu nhìn thấy vẻ đắc ý trên mặt Bruce.

Jack một bên xoay vô lăng, một bên dùng một giọng trầm thấp, không hề vương chút điên loạn nào, thậm chí có phần lạnh lùng đến lý trí mà nói.

"Thomas Wayne, cũng chính là một Batman khác, hắn giống như một diễn viên, từ sân khấu này sang sân khấu khác vẫn đóng cùng một nhân vật. Trong mắt tôi, lời thoại, động tác, mọi cử chỉ của hắn đều hoàn toàn có thể dự đoán được."

"Có lẽ màn trình diễn của hắn rất hoàn hảo. Khi bạn lần đầu ngồi trong rạp hát, bạn sẽ cảm thấy tò mò vì sự tăm tối đậm đặc toát ra từ hắn, và cảm thấy rung động trước chiều sâu cùng vẻ nghiêm nghị của hắn."

"Nhưng rất nhanh, hắn đổi rạp hát, đổi sân khấu, vẫn giữ nguyên vẻ mặt thâm trầm, nghiêm nghị đó, thể hiện sự tăm tối đậm đặc y hệt. Một nhóm khán giả khác vẫn lớn tiếng khen ngợi vì điều đó, nhưng đó là bởi vì họ không đủ yêu thích hắn."

"Họ không thành thật theo dõi Batman, xem từng vở diễn của hắn. Bằng không, họ sẽ phát hiện ra rằng, Batman đã rập khuôn và không thay đổi."

"Trong thời đại giải trí còn khan hiếm, điều này có thể chấp nhận được. Kịch Shakespeare được diễn đi diễn lại, các quý ông quý bà vẫn chen chúc đến xem, vẫn cảm động đến rơi lệ vào đoạn kết."

"Thế nhưng anh, Batman, chính anh là một vở kịch sống, là một ngọn lửa vừa mới bùng cháy, chứ không phải một khúc gỗ mục đã cháy thành than. Tư tưởng của anh mâu thuẫn lẫn nhau, và vẫn đang biến đổi, trên những sân khấu khác nhau lại bày ra những tình tiết bất đồng."

"Mà khi tôi đi theo anh, tôi có thể nhìn thấy những màn xung đột kịch tính đặc sắc hơn nhiều so với màn trình diễn mà một diễn viên có thể bày ra. Nó không ngừng trưởng thành, thăng hoa và biến đổi mãnh liệt, khiến tim tôi đập loạn, adrenalin tuôn trào."

"Anh không phải một diễn viên, cũng không cần tôi và anh phải diễn vai đối thủ. Mà cho dù trên sân khấu chỉ có mình anh, màn trình diễn cũng đủ giá trị để mua vé."

"Mà sau đó, vị Batman kia lại lần nữa lên đài, ngược lại muốn tôi nhảy lên sân khấu diễn đối đáp cùng hắn, hắn mới có thể từ màn trình diễn cứng nhắc, nghiêm nghị mà trở nên sống động hơn một chút. Làm sao lại không khiến tôi cảm thấy hứng thú muốn so tài ngay lập tức chứ?"

Damian há to miệng, thói quen quát mắng Joker trước kia đã đến bên miệng cậu. Nhưng trước khi kịp thốt ra, Bruce đã đưa tay bịt miệng cậu lại, rồi quay đầu nói với Joker.

"Anh có thể thẳng thắn hơn một chút."

"Mẹ kiếp, anh tuyệt vời hơn Thomas Wayne nhiều!"

"Cảm ơn lời khen. Tối nay tôi mời."

Xe tải chậm rãi lái vào đường phố huyên náo, những búi dây điện chằng chịt trên đầu đan thành một mạng lưới khổng lồ. Những tấm biển đèn neon xiêu vẹo do chính tay các chủ quán nướng làm được treo khắp nơi. Khói và mùi hương hòa quyện bốc lên, chỉ trong nháy mắt bay vào cửa sổ xe, bụng Damian đã réo lên.

Cậu là một đứa trẻ, vốn dĩ dễ đói. Trước đó, cha ruột cậu cùng các Robin khác nói muốn đưa họ đến một vũ trụ khác, cậu đã giận đến nỗi bỏ bữa. Giờ thì lại đói đến mức bụng dán lưng.

Bruce cúi đầu xoa đầu cậu nói: "Ta đoán cháu hẳn là chưa ăn đồ nướng bao giờ, vì Thomas cũng từng nói với ta rằng đồ ăn hun khói không tốt cho sức khỏe. Nếu tối nay cháu về không làm ầm ĩ lên, vậy ta cũng sẽ không mách cha cháu, được chứ?"

Damian nuốt nước bọt ừng ực, lý trí mách bảo cậu không nên đồng ý, bởi vì chuyện ăn đồ nướng cùng Joker thế nào đi nữa cũng không thể nào giữ kín trong lòng được. Nhưng cậu thật sự rất đói.

Rất nhanh, cậu nhìn thấy cảnh tượng đã đánh tan phòng tuyến tâm lý cuối cùng của mình – Bruce đang ôm cậu đi về phía quán nướng đó, Barbara Gordon thì ngồi cạnh Gordon lén lút rắc ớt lên xiên thịt.

Lập tức, Damian có một cảm giác bị phản bội. Hóa ra mọi người đều giận dỗi tuyệt thực, còn tôi là đứa cuối cùng được ăn đúng không?

Tính tình Damian vốn dĩ không tốt, một luồng giận dữ xộc thẳng lên đầu. Cậu lập tức nắm lấy cánh tay Bruce, trèo lên người anh, sau đó dùng tay đấm vào vai anh và lớn tiếng nói.

"Đừng mời bọn họ! Sau đó, cho cháu phần thịt đắt nhất! Hai phần! Bốn phần!"

"Nếu chú không nói cho Thomas thì sao cũng được!"

Mà lúc này, Barbara ngồi sau lưng Gordon ở bàn nhỏ bỗng ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô lập tức bắt gặp Jack, người đang đứng cạnh Bruce với một chùm chìa khóa xe tải.

Batgirl như bị sét đánh ngang tai.

Toàn bộ nội dung dịch thuật này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép.