Vùng Tây Nam nước Pháp đầu mùa xuân vẫn còn ẩm ướt, se lạnh. Trên những đồng cỏ lớn bên bờ trái sông Dordogne, những mầm cỏ non vừa mới đâm chồi đều bị sương đêm làm gục xuống.

Bộ âu phục đắt tiền bằng sợi tổng hợp, chỉ sau nửa giờ trong không khí như thế, đã có thể bám đầy hơi nước ngưng tụ thành giọt. Schiller hiếm khi vừa rời giường đã mặc ngay áo blazer, mà chỉ khoác áo sơ mi trắng cùng áo gilê màu nâu đậm, cũng không đeo cà vạt, để tránh bộ trang phục chỉnh tề đắt giá bị ẩm ướt và mất dáng trước bữa tiệc.

Đây là một biệt thự nghỉ dưỡng nằm giữa vườn nho và xưởng sản xuất rượu tư nhân, được một nhà sưu tập rượu vang mà Schiller từng gặp tại tiệc rượu ở Montréal cho anh ta mượn tạm để ở.

Mặc dù Schiller cảm thấy mình cũng có thể ở trong biệt thự nội thành, nhưng khi gặp gỡ những người bạn cũ từ các quốc gia láng giềng và Ý, nếu không mang theo chút quà thì thật không phải phép. Xưởng rượu gần đó lại vừa vặn có thể mua sắm rượu vang đỏ làm quà.

Do tính chất công việc và thời gian sinh sống, Schiller nguyên bản có rất nhiều bạn bè ở Châu Âu, phân bố ở nhiều ngành nghề. Ngoài các mối quan hệ trong giới học thuật, anh ta còn duy trì quan hệ khá tốt với giới quý tộc cũ, danh lưu, gia đình phú hào và các nhân vật thượng lưu khác.

Trong suy nghĩ của họ, việc Schiller vắng mặt trong các hoạt động xã giao suốt mấy năm qua là do anh ta vùi đầu vào nghiên cứu học thuật ở Gotham. Những bài luận văn về tâm lý tội phạm mà anh ta đã công bố trong những năm này cũng chứng minh điều đó. Vì vậy, địa vị của anh ta trong giới học thuật không những không giảm sút mà còn có phần được nâng cao, hay nói cách khác, hình ảnh của anh ta đã có sự thay đổi.

Mạng lưới xã giao của Schiller nguyên bản thiên về sự hòa đồng, anh ta duy trì mối quan hệ tốt đẹp với tất cả những người mình quen biết. Mọi người đều cho rằng anh ta trầm ổn, đáng tin cậy và đáng để kết giao.

Thế rồi, vị học giả vốn dĩ trầm ổn, đáng tin, thậm chí là “tay trói gà không chặt” ấy, sau năm năm lăn lộn trong chốn hiểm nguy, lại thoát ra mà chẳng hề hấn gì. Điều này đã thay đổi rất lớn cái nhìn của bạn bè Schiller về anh ta.

Nhưng điều này cũng thuận lợi cho Schiller, suy cho cùng, nếu anh ta vô tình bộc lộ những tính công kích chưa từng thể hiện trước đây, thì cũng có thể được giải thích là do Gotham đã tôi luyện và thay đổi anh ta.

Vòng tròn giao hữu của Schiller nguyên bản có chất lượng phi thường cao. Sau một chuyến đi quanh nước Mỹ, Schiller càng thêm khẳng định lựa chọn ra ngoài giao tiếp của mình là hoàn toàn đúng đắn. Đa số những người anh ta gặp gỡ đều có chung chủ đề với anh, ngoài học thuật, họ còn tương đối hợp nhau về sở thích cá nhân và lối sống.

Điều này thực sự khiến Schiller cảm thấy hơi nghi hoặc. Anh ta không nghĩ mình và Schiller nguyên bản giống nhau đến vậy, cũng không nghĩ khuynh hướng giao thiệp của họ sẽ nhất quán. Nhưng những người bạn mà anh ta để lại thực sự đã thỏa mãn nhu cầu xã giao của Schiller.

Schiller dọc theo cầu thang đi xuống lầu một, một tay chống vào bàn bếp trong nhà bếp, một tay xắn ống tay áo sơ mi.

Anh ta có lẽ sẽ ở đây một thời gian, thế là đã sớm kiểm tra các dụng cụ trong nhà bếp. Phát hiện ra đủ loại đồ dùng nấu nướng rất đầy đủ, anh liền đi đến siêu thị nông sản gần nhất mua sắm một phen, lấp đầy tủ lạnh.

Schiller hoàn toàn biết nấu ăn. Đây là một tiêu chuẩn quan trọng của khả năng tự chăm sóc bản thân. Khi còn nghỉ dưỡng trên đảo cùng Hal và Oliver, Schiller đã từng tận dụng nguyên liệu tại chỗ để làm món ăn. Và khi trở lại nhà bếp hiện đại, việc nấu nướng lại càng trở nên đơn giản hơn.

Nguyên liệu ở siêu thị nông sản rất tươi mới, chỉ là chủng loại không nhiều, chủ yếu là các loại củ quả dễ bảo quản. May mắn là có thịt dê, bò tươi sống mới mổ cùng thịt xông khói và phô mai sữa cừu. Trong tủ còn lại một chai rượu vang đỏ Schiller đã mở nhưng chưa uống hết.

Thế là anh quyết định làm một phần thịt bò hầm rượu vang đỏ, một phần khoai tây múi cau nướng, một phần mì ống phô mai thịt xông khói và bánh mì xoắn. Vì thiếu rau quả, nên Schiller quyết định uống nước ép rau củ, thay vì uống cà phê.

Schiller nhanh chóng chuẩn bị xong các món ăn, nhưng số lượng món ăn đặt trên bàn chuẩn bị rõ ràng không chỉ dành cho một người. Buổi sáng hôm nay anh có khách đến thăm, nên anh làm nhiều hơn một phần.

Anh nhào nặn bột thành hình bánh mì xoắn kiểu Đức, lấy ra khoai tây múi cau vừa nướng xong, lau khay nướng, sau đó cho khay bánh mì vào lò nướng. Sắp kết thúc công việc nấu nướng, Schiller đứng trong nhà bếp suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn quyết định pha một ly cà phê.

Ở đây không có dụng cụ pha cà phê tinh vi, càng không có quản gia gọi là đến, nên Schiller quyết định dùng bình pha cà phê. Đúng lúc anh mở tủ bếp tìm hạt cà phê thì chuông cửa reo.

Schiller dùng khăn lau khô tay, đi tới cửa. Vừa mở cửa, đứng ở ngoài chính là Bruce Wayne.

“Vào đi.” Schiller mở rộng cửa hơn một chút.

Bruce bước vào, ngửi thấy mùi bánh mì nướng thơm lừng. Schiller đổ khoai tây múi cau vừa nướng xong vào đĩa, đặt trên bàn bếp trung tâm.

“May mà tôi không trông đợi anh mang rượu vang đến.” Schiller vừa nói vừa lấy một chai rượu vang đỏ từ trên tủ bếp, rồi đặt ly trước mặt Bruce, nói: “Dù cho trong vòng mười dặm quanh đây có đến ba xưởng rượu.”

“Thẻ ngân hàng của tôi bị đóng băng rồi.” Bruce cầm một múi khoai bỏ vào miệng và nói: “Tôi đã kiểm tra tình hình tài chính của Cục Dự trữ Liên bang Hoa Kỳ, phát hiện chỉ riêng việc đối phó với Thomas đã đầy rẫy nguy hiểm, nên tôi đành không vay tiền.”

Schiller rót một ít rượu vang đỏ vào đáy ly của Bruce, xoay người đi bào phô mai sợi. Anh ta quay lưng về phía Bruce, không ngoảnh đầu lại hỏi: “Lũ chim chóc đó thế nào rồi?”

“Chúng rất tốt.”

“Anh đã thử làm chúng tốt hơn chưa?”

“Đương nhiên, nhưng tôi không vội vàng kể về phần này.”

Bruce lại cầm một múi khoai khác bỏ vào miệng, uống một ngụm rượu vang đỏ Schiller vừa rót, sau đó hỏi: “Chuyến du lịch của anh thế nào?”

“Cũng không tệ lắm. Hiện giờ gần nửa thế giới mới và một phần ba thế giới cũ đều hân hoan nghe tin anh tốt nghiệp xuất sắc.”

“Đó là vinh hạnh của tôi.”

Schiller đặt phô mai sợi đã bào lên trên đĩa mì Ý. Bruce nghiêng đầu nhìn, thấy Schiller làm vậy liền nói: “Phần của tôi không cần phô mai.”

“Nói cho tôi nghe về các Robin đi.” Schiller tiếp tục nói.

“Không có gì đáng nói cả.” Bruce nâng ly rượu, khẽ nhớ lại một chút rồi nói: “Khi anh còn ở trên tháp cao nói cho tôi tin tức về việc bọn chúng sắp đến, tôi đã hơi thay đổi một chút hình ảnh của mình.”

“Thay đổi theo hướng nào?”

“Cố gắng khác biệt nhất có thể so với Batman.” Bruce dùng nĩa gẩy gẩy múi khoai trên đĩa, rồi nói tiếp: “Tạo ra một cảm giác đối lập, để bọn chúng nhận ra rằng không thể dùng cách ứng xử với Batman để đối phó với xã hội này, và rồi chúng sẽ tự hỏi rốt cuộc cách nào mới là phù hợp.”

“Anh định dẫn bọn chúng ra ngoài điều tra ban đêm sao?”

“Không, tôi cần giải trừ phòng tuyến tâm lý của chúng trong thời gian ngắn, nên có lẽ sẽ cần một môi trường nguy hiểm hơn.”

“Kích thích xen kẽ?”

“Đúng vậy. Tôi biết nếu tôi tỏ ra rất muốn chúng đi ngủ, chúng nhất định sẽ nghi ngờ mục đích của tôi. Vì vậy, khi tôi rời khỏi trang viên Wayne vào nửa đêm, đứa thiếu kiên nhẫn nhất trong bọn chúng nhất định sẽ trực tiếp đuổi theo tôi.”

“Tôi vốn nghĩ Jason sẽ là người đến, nhưng không ngờ, con trai ruột của Batman ở vũ trụ kia lại có tính cách hoàn toàn trái ngược. Nhưng không sao cả, dù sao thì cuối cùng bọn chúng cũng sẽ lần theo Batman đến quận East End.”

“Anh đã gây ra cú sốc đầu tiên nào cho chúng? Phản ứng tích cực hay tiêu cực?”

Bruce dùng tay nắm thành quyền che miệng, nói có chút hàm hồ: “Tôi đã cân nhắc phản ứng tích cực. Tôi biết Dick sẽ mắc chiêu này. Nếu tôi cho nó thấy môi trường sống tốt đẹp của các bạn nhỏ ở quận East End, thì nó hẳn sẽ đồng cảm với tôi.”

“Nhưng kế hoạch dụ dỗ chúng ra ngoài điều tra của anh lại loại trừ Nightwing ra. Dù sao thì, nó cũng là một trong những người điềm tĩnh nhất trong tất cả các Robin, khả năng vội vàng truy đuổi anh là thấp nhất.”

“Đúng vậy, bởi vì sau đó tôi nghĩ, chỉ cần nó có thể hiểu được sự nghiệp của tôi thì sẽ hiểu tôi, vậy thì không cần vội. Ngược lại, hai đứa kia có lẽ cần một cú sốc nào đó.”

“Joker?”

Bruce nhẹ gật đầu, nói: “Trong phòng ban đầu không có con voi nào, nhưng nếu tôi đặt một con vào, thì sẽ không ai có thể phớt lờ nó. Điều này là để tăng cường cảm giác xa lạ của bọn chúng đối với môi trường xã hội, từ đó làm suy yếu cảm giác an toàn.”

“Vậy tiếp theo anh dùng cách gì để củng cố loại kích thích này?”

“Bệnh viện tâm thần Arkham mới.” Bruce dùng nĩa cắm một múi khoai, nhưng không ăn, chỉ lật đi lật lại nó, rồi nói tiếp: “Tôi biết Harley có thói quen nợ bài tập, nên cố tình sắp xếp việc vứt bỏ nội tạng và chuẩn bị các phần cơ thể bị cắt rời vào cùng một ngày. Và vài ngày trước, lấy lý do phòng học cũ của cô ta cần sửa chữa, tôi đã dời địa điểm làm bài tập của cô ta lên con đường dẫn lên tầng trên.”

“Hai cái đầu đất hoàn toàn không rõ quy tắc vận hành của Arkham nhất định sẽ gây ra không ít rắc rối.” Schiller lắc đầu, theo lò nướng lấy bánh mì ra, chỉnh sửa một chút, rồi lại cho vào lò nướng lần nữa.

“Không sai, chúng dọc đường đã chọc tức mười tên giết người hàng loạt. Quả nhiên khi đi ngang qua cửa Harley, chúng đã bị cô ta lôi vào.”

“Nhưng sức ảnh hưởng từ những chuyện Harley làm có lẽ không đủ lớn phải không? Chỉ cần có chút kiến thức y học thì có thể nhanh chóng thích nghi.” Schiller bắt đầu sơ chế rau quả, vừa nói.

“Đúng vậy.” Bruce lại gật đầu nói tiếp: “Nhưng tôi đã biết trước rằng con gái của Beelzebub sẽ tổ chức hôn lễ. Tất cả Tướng quân Ác ma dưới trướng hắn đều đang tranh giành nhau dâng tặng vật quý.”

“Tôi đã tung tin ở Địa Ngục rằng Gotham có một Trái tim Tội Ác vô cùng quý giá. Đó là thứ mà Harley và Victor đã cùng nhau moi ra trước đó, và tôi cũng từng thoáng nhìn qua rồi.”

“Đám ác quỷ muốn mua nó, nhưng không tìm thấy tôi, nên đành tìm đến Constantine. Moi Trái tim Kẻ Tội ra không khó, cái khó là bảo quản nó. Constantine nhất định sẽ nghĩ ra rằng, phương pháp ngoài phép thuật, thì chỉ còn lại băng có mật độ cao thôi. Nếu hắn tìm thấy Victor, hắn sẽ tìm thấy Harley.”

Schiller dừng tay đang cho rau quả vào máy ép trái cây, hỏi: “Constantine triệu hồi ác quỷ sao?”

“Không, một người bạn phù thủy của Constantine đã triệu hồi quỷ.”

“Và khi cuộc đàm phán của họ rơi vào bế tắc, anh ra mặt?” Schiller quay đầu nhìn Bruce, hỏi. Anh ta suy tư một chút rồi nói tiếp: “Anh muốn dùng thái độ của ác quỷ đối với anh để uy hiếp bọn chúng sao?... Không, hay là anh muốn cho bọn chúng thấy cách vận hành của Bệnh viện tâm thần Arkham mới?”

Bruce nhẹ gật đầu.

“Thâm thúy.” Schiller bình luận: “Không uổng công tôi đã khiến gần như toàn bộ giới tâm lý học biết được tin tức về việc anh tốt nghiệp xuất sắc.”

“Tôi có thể cho chúng thấy sự thay đổi ánh sáng của Gotham, nhưng khi chúng đã có thể hiểu được Kỵ sĩ Bóng Đêm của Gotham, thì chúng nhất định sẽ càng hiểu và khâm phục thủ đoạn lấy bóng tối đối kháng bóng tối.”

“Nhưng ánh sáng là điều cần thiết.” Schiller đặt bữa sáng và nước ép rau củ lên bàn bếp, rồi ngồi xuống đối diện Bruce, nhìn vào mắt anh ta và nói.

“Đúng vậy, nên hôm nay tôi đã bảo Lex điều chỉnh thời gian bình minh sớm hơn một chút. Như vậy chúng sẽ nhận ra rằng, thủ đoạn bóng tối của tôi là hiệu quả, chứ không chỉ là kẻ điên tự mua vui.”

“Chúng vốn khâm phục những người đạt được mục đích ánh sáng bằng phương thức bóng tối, như Batman, nên sẽ đặt tôi ở vị trí cao.”

“Rất tốt, chỉ còn một bước cuối cùng.”

“Tôi giả vờ khó chịu trong người, giao nhiệm vụ quan trọng cho chúng, dùng thái độ bề trên khẳng định chúng. Đồng thời dùng sự áy náy và tinh thần trách nhiệm để trói buộc chúng vào một môi trường mà chúng không thể rời đi.”

“Như vậy tiếp theo…”

“Lũ chim non sẽ gặp khó khăn…” Bruce hơi nhíu mày lại nói.

Schiller cầm ly rượu lên, Bruce cũng nâng ly và khẽ cụng vào ly của anh. Giọng Schiller vang vọng trong buổi sáng sớm vắng lặng bên bờ sông.

“…Và chúng chỉ có thể dựa vào sự chỉ dẫn của anh.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của dịch giả.