Rất nhanh, biệt đội Avengers tạm thời do Evens, Cobblepot cùng Batman tạo thành lại bắt tay vào điều tra, thâm nhập từng ngóc ngách của Gotham.

Suy nghĩ của Batman hoàn toàn chính xác; trong những vụ điều tra thế này, sự toàn diện quan trọng hơn nhiều so với sự tỉ mỉ đơn thuần. Đặc biệt khi đối phó với một tổ chức bí ẩn như Hội đồng Cú, điều tra từ giới thượng lưu rõ ràng không mấy hiệu quả, nhưng điều tra từ tầng lớp bên dưới lại mang về những thông tin bất ngờ. Điểm đột phá đầu tiên đến từ Cobblepot, hay chính xác hơn là từ đội ngũ mà hắn tập hợp tại trường dạy nghề ở Khu Ổ Chuột.

Học sinh trường dạy nghề có xuất thân thế nào thì không cần phải giới thiệu nhiều. Không hề nghi ngờ, tuyệt đại đa số người ở đây đều sinh ra và lớn lên tại khu ổ chuột, và có lẽ sẽ sống trọn đời ở đó. Từng ngóc ngách, từng nếp sống của Gotham đều quen thuộc như lòng bàn tay họ. Họ nghe lời Cobblepot cũng bởi vì mọi chuyện xảy ra ở đây đều gắn liền với cuộc sống của chính họ.

Trong phòng học của trường dạy nghề, Lốp Xe béo ú khoanh tay nói: "... Cậu nghĩ chúng tôi muốn sống lại những ngày trước kia sao? Cả hành lang thối như bãi rác, mũi tôi sắp mất cảm giác rồi, cậu biết không? Nhà tắm nhà tôi bé đến nỗi tôi thậm chí còn chẳng xoay mình nổi!"

"Thế chẳng phải vì cậu quá béo à?" Đạn Rocket, cô bé có hình xăm khắp cánh tay, bĩu môi nói tiếp: "Mà thú thật, trước kia nơi này quá nguy hiểm cho bọn trẻ con như chúng tôi. Năm tôi tám tuổi, cánh tay phải đã dính một viên đạn, để lại một vết sẹo xấu xí kinh khủng, tôi đành phải xăm trổ để che nó đi..."

Thẻ Đỏ Xe lấy một điếu thuốc, vừa rít vừa nói: "Gần đây thì tốt rồi. Tôi đi theo cái ông họ Doyle kia kéo xe buôn bán, kiếm được không ít. Bố tôi còn tưởng cuối cùng tôi cũng 'khai sáng', đi học cách cướp bóc cơ đấy."

Nói xong, mấy người cùng nhau cười ha hả.

Đạn Rocket lại quay sang hỏi Cobblepot: "Cậu nói là sự thật sao? Cuộc sống hỗn loạn trước kia của chúng tôi là do nước mưa có độc? Nghe hoang đường quá sức."

"Nhưng mà, quả thật có gì đó kỳ lạ." Lốp Xe béo ú nhíu mày nói: "Mấy người đều biết đấy, ông nội tôi là một trong những người già thọ nhất cái Khu Ổ Chuột này, ông ấy mới mất năm ngoái thôi. Hồi trước, ông ấy từng kể tôi nghe, khi đó thành phố Gotham từng có một đợt cải tạo quy mô lớn. Những con phố khác ở quận East End đều đã có nước máy, mặc dù cũng thường xuyên gặp đủ loại vấn đề, thế mà ch���ng có nơi nào như Khu Ổ Chuột này, vẫn dùng nước giếng cả trăm năm trời."

"Làm ơn đi, thời đại nào rồi mà còn phải dùng xô múc nước giếng uống? Mấy người không thấy nó hơi kỳ quái à?" Lốp Xe giơ tay hỏi.

Thẻ Đỏ Xe cũng tiếp lời: "Thật ra cái lạ nhất là vị trí mấy cái giếng nước đó. Chân bố tôi không tốt, lần nào lấy nước cũng là tôi đi, từ nhỏ đã thế rồi. Tôi trước giờ vẫn thắc mắc, Bắc khu có năm cái giếng nước, Nam khu chỉ có một cái, trong khi rõ ràng là Nam khu đông dân hơn nhiều. Lần nào họ cũng phải chạy tít lên Bắc khu để lấy nước. Lúc quy hoạch chỗ này, chẳng lẽ không ai tính toán đến vấn đề đó sao?"

Có lẽ là bởi vì những học sinh này còn nhỏ tuổi, họ có khả năng tiếp nhận và phân tích những điều mới mẻ tốt hơn. Khi Cobblepot nói nước mưa ở Gotham có thể có vấn đề, họ không giống người lớn, không xem đó là chuyện hoang đường, mà trái lại, từ những chi tiết nhỏ nhặt, họ nhớ ra nhiều điểm bất thường.

Đạn Rocket gác một chân lên ghế, phàn nàn nói: "Thôi thì thế nào cũng được, giờ chúng ta có nước máy, chẳng cần phải uống nước giếng nữa rồi."

"Nhưng các cậu đừng quên." Cobblepot có chút âm trầm nói: "Nước máy cũng đâu phải tự dưng mà có. Nếu cơn mưa thế này cứ tiếp diễn, nguồn nước ngầm của Gotham cũng sẽ bị ô nhiễm. Đến lúc đó, chẳng ai thoát được đâu."

"Vậy chúng ta muốn làm thế nào? Tôi cũng không muốn sống lại những ngày trước kia."

Thẻ Đỏ Xe và Đạn Rocket liếc nhau. Thẻ Đỏ Xe vừa vò đầu vừa nói: "Được rồi, chúng tôi đúng là lũ trẻ hư, như người ta nói ấy, hư từ trong trứng nước. Nhưng chúng tôi đều phải công nhận, bây giờ sống sướng hơn trước rất nhiều, giá mà cứ thế này mãi thì tốt."

"Chúng ta không thể ngồi mà chờ chết." Cobblepot nhìn mấy người bọn họ nói: "Đấy không phải phong cách của người Gotham. Chúng ta phải chủ động hành động, và bước đầu tiên là điều tra."

Tất cả đều nhìn về phía hắn. Lốp Xe nói: "Trước giờ các giáo sư đều bảo cậu là đứa học giỏi nhất, đầu óc nhanh nhạy nhất hội này mà. Cậu nói xem, chúng ta phải làm gì?"

Cobblepot lấy ra một bản kế hoạch, ánh mắt những người khác cũng đổ dồn xuống mặt bàn.

Sự thật chứng minh, khi lợi ích cá nhân bị đe dọa, lúc đó, ai nấy đều hành động rất quyết liệt.

Dân chúng Khu Ổ Chuột là những người đầu tiên tiếp nhận sự cải tạo, và cũng là những người đầu tiên cảm nhận được những lợi ích từ cải cách. Nếu họ cứ sống mãi trong môi trường hỗn loạn như vậy, đương nhiên sẽ chẳng muốn thay đổi. Nhưng bây giờ họ đã nếm được trái ngọt từ cải cách, họ đương nhiên sẽ không cho phép bản thân quay lại cuộc sống hỗn loạn và hiểm nguy như trước nữa.

Đừng nhìn Thẻ Đỏ Xe, Lốp Xe và Đạn Rocket có vẻ không đáng chú ý, nhưng cha mẹ chúng đều đảm nhiệm những công việc cực kỳ quan trọng trong Khu Ổ Chuột. Rõ ràng nhất là Thẻ Đỏ Xe, còn nhỏ tuổi thế mà đã biết lái xe, điều khiển mô tô, lại còn rành rọt các tuyến đường vận chuyển hàng hóa, thật ra là vì cha mẹ của cậu ta làm nghề này. Bố cậu ta và hai người chú trước kia là lái xe chở rác, mẹ cậu ta là nhân viên vệ sinh khu phố cạnh đó, nên địa hình nơi này quen thuộc nh�� lòng bàn tay. Đạn Rocket nghe tên liền biết, bố cô bé là một tay buôn lậu súng ống đạn dược. Thật ra không phải vì nghèo mà đến Khu Ổ Chuột này, mà chỉ vì ở đây dễ làm ăn hơn. Còn nhà Lốp Xe, kinh doanh không lớn nhưng lại cực kỳ quan trọng. Mẹ cậu ta điều hành một trạm xăng dầu nhỏ. Nơi đây chính là điểm trao đổi thông tin nhanh chóng nhất. Đa số tài xế ra vào đây, tranh thủ lúc rảnh rỗi đều sẽ khoác lác chuyện trò.

Khi ba đứa trẻ này trở về truyền lời, trình độ văn hóa còn hạn chế, diễn đạt không mấy rõ ràng. Khả năng phân tích của cha mẹ chúng cũng có hạn, cả câu chuyện bị tam sao thất bản hoàn toàn. Rất nhanh, một lời đồn đại nhanh chóng lan truyền khắp Khu Ổ Chuột: có người đang tiếp tục đầu độc nguồn nước của Gotham, loại độc tố này sẽ khiến người ta phát điên, và nếu không muốn Khu Ổ Chuột quay lại bộ dạng cũ, nhất định phải tìm ra kẻ đầu độc.

Cứ như vậy, sự nhiệt tình của người dân Gotham được khơi dậy mạnh mẽ. Ai cũng biết, người Gotham tính tình không tốt, ngươi bắn hắn một phát, hắn sẽ liều ch���t đáp trả hai phát. Vừa nghe nói mình từng bị đầu độc, họ đương nhiên nổi cơn tam bành. Hơn nữa, sự việc càng truyền càng thêm thêu dệt, ly kỳ, càng lúc càng lan nhanh, lan rộng, rất nhiều người đều tin là thật. Chuyện liên quan đến an toàn tính mạng của mình thì ai cũng phải bận tâm ít nhiều, thế là hễ có chút tin tức xáo động, họ sẽ lập tức truyền tai nhau, và cuối cùng thì đến tai Cobblepot.

Cứ như vậy, nguồn tin của Cobblepot trở nên vô cùng rộng rãi. Giữa vô vàn thông tin thật giả lẫn lộn, hắn nhanh chóng sàng lọc để tìm ra những tin tức hữu ích.

Thứ nhất, khi xây dựng các giếng nước ở Khu Ổ Chuột, đã không ít lần xảy ra tranh chấp. Nam khu chỉ có một cái giếng nước, nhưng cư dân Nam khu không thể khoanh tay đứng nhìn lợi ích của mình bị xâm phạm, đương nhiên họ sẽ phản kháng. Nhưng cuối cùng, mọi chuyện lại chẳng đi đến đâu. Thông tin Cobblepot có được từ đây là ban đầu, ở Khu Ổ Chuột từng có một đợt bùng phát dịch bệnh truyền nhiễm ngắn ngủi, khiến không ít người chết. Từ danh sách những người thân, trưởng bối đã m��t mà cư dân cung cấp, Cobblepot tổng hợp lại và phát hiện, đa số người chết đều là cư dân Nam khu, và đặc biệt là những người phản kháng quyết liệt nhất. Điều này là bằng chứng rõ ràng cho thấy có kẻ đang kiểm soát nguồn nước trong Khu Ổ Chuột.

Tiếp đó, Cobblepot có được một tấm bản đồ cũ của Khu Ổ Chuột. Tấm bản đồ này lấy từ một tay nghiện ma túy già. Hắn ta hồi trẻ, vì lén lút vận chuyển hàng cấm, đã đi khắp Khu Ổ Chuột và tự tay vẽ nên tấm bản đồ này. Nhìn vào tấm bản đồ, có thể thấy việc Bắc khu có nhiều giếng nước hơn không phải là không có lý do. Bắc khu được xây dựng thưa thớt hơn, có nhiều không gian lộ thiên hơn, còn Nam khu thì do dân cư quá dày đặc, các công trình xây dựng san sát nhau, hầu như chẳng có chỗ nào lộ thiên. Điều này càng củng cố thêm suy đoán của cả nhóm: Hội đồng Cú có thể đã dùng cách này để nước mưa ô nhiễm nguồn nước uống của cư dân Khu Ổ Chuột, khiến nguồn nước uống ô nhiễm mỗi khi mưa xuống, biến nơi đây thành khu vực điên loạn và hỗn loạn nhất quận East End.

Sau khi thu thập đủ bằng chứng, Cobblepot liền bắt đầu điều tra một vấn đề khác: tại sao Khu Ổ Chuột lại quan trọng đến thế đối với Hội đồng Cú? Đáng để chúng phải tốn nhiều công sức bố trí như vậy?

Điểm này Cobblepot quả thực không tài nào đoán ra. Nhưng lúc này, liên minh ba người bắt đầu phát huy tác dụng, với lối suy nghĩ khoa học hơn của Batman.

Trong một buổi họp nhỏ của ba người, Batman phỏng đoán: "Thứ nhất, vị trí chiến lược của Khu Ổ Chuột không hề quan trọng. Dù là khu vực đông dân nhất quận East End, nhưng thực tế nó không phải một đầu mối giao thông then chốt nào. Vị trí khá hẻo lánh, kém xa tầm quan trọng chiến lược của Đại lộ Elizabeth."

"Thứ hai, Khu Ổ Chuột là một khu ổ chuột của khu ổ chuột. Người dân nơi đây dù có biến mất hoàn toàn cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hệ sinh thái kinh tế của Gotham. Nếu xét về khía cạnh kinh tế, chi bằng nhằm vào Đại lộ Green thì hơn."

"Nếu phải nói một đặc điểm của Khu Ổ Chuột," Batman tổng kết, "thì tôi nghĩ đó là sự đông đúc dân cư. Gotham không nơi nào có mật độ dân số như thế này."

"Nơi này rất có thể là bãi thử nghiệm của chúng." Cobblepot cũng nhìn chằm chằm bản đồ nói: "Người ở đây đông đúc, và đa số dù sống trong điều kiện khắc nghiệt cũng không thể thoát ly. Hơn nữa, vì môi trường vệ sinh kém, dù có bùng phát dịch bệnh nào đó, mọi người cũng chẳng thấy lạ."

"Càng quan trọng hơn là, hệ sinh thái ở đây là khép kín." Evens dùng ngón tay khoanh tròn một khu vực như Khu Ổ Chuột trên bản đồ, nói: "Nơi đây hình thành một hệ thống thương mại tự cung tự cấp, mọi người có thể tự giải quyết chuyện ăn ở, do đó phạm vi di chuyển của dân cư cũng rất nhỏ."

"Hội đồng Cú ở Khu Ổ Chuột nhất định có chỗ bố trí, điểm này là có thể xác định."

Tiếp đó, Batman nói: "Vấn đề duy nhất là, đã có sự sắp đặt, ắt phải có sự giám sát. Chúng giám sát Khu Ổ Chuột bằng cách nào?"

Ba người cũng dừng lại một chút, sau đó liếc nhau, đồng thời nói: "Giếng nước!"

"Ai cũng phải uống nước, ai cũng phải múc nước. Dù có người không tiện ra lấy nước, thành viên gia đình họ cũng sẽ thay thế. Khi múc nước, muốn thả thùng xuống, ắt sẽ phải nhìn xuống mặt giếng..."

Giọng Batman trầm thấp khiến hai người kia cũng rợn xương sống: "Lúc này, đáy giếng cũng có người, đang nhìn chằm chằm vào cậu..."

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.