Trong đêm Gotham không một làn gió, cái lạnh cắt da cắt thịt len lỏi. Không khí quanh đại giáo đường đông cứng như thể biến thành khối băng trong suốt. Ánh trăng lạnh lẽo từ ô cửa sổ trên cao chiếu xuống, rọi lên bức tượng Chúa Jesus, in hình thập giá dài ngoẵng trên nền gạch lát màu xám lạnh.

Chính giữa hình thập giá đó, là vết nứt lớn trên sàn nhà cũ kỹ của giáo đường. Vết nứt sâu hoắm như một vực thẳm, tách đôi bóng hình Chúa Jesus bị đóng đinh.

Từ kẽ nứt hắt lên ánh sáng lờ mờ, tựa như có thứ gì đó đang âm thầm chuyển động bên dưới. Trên nền đất, hình thập giá chia làm hai nhánh, hướng về hai bóng người đối lập.

Bên trái là Batman với gương mặt nghiêm nghị, cơ bắp căng cứng. Dù vẫn đứng thẳng tắp, nhưng rõ ràng anh đang ở trạng thái sẵn sàng bùng nổ, dồn sức chờ hành động.

Đối diện anh là Evens, quỳ một gối trên nền đất, đầu cúi gằm. Dưới ánh trăng mờ ảo, không ai có thể nhìn rõ nét mặt của hắn.

Trên không trung, những tầng mây mỏng như lụa lướt qua mặt trăng. Ánh trăng hắt vào từ khung cửa sổ nhấp nháy, tựa như sợi dây đàn bị tác động, lúc sáng lúc tối.

Một mảng bóng tối bao trùm lấy Batman. Qua khe hở của chiếc mặt nạ, đôi mắt xanh lam của anh ẩn hiện. Đồng tử anh co giãn như kim đồng hồ, theo ánh trăng mờ đi lần nữa. Tất cả quay ngược lại mười tiếng đồng hồ trước đó, như thể kim đồng hồ lùi quá nửa vòng.

Cobblepot đứng trước chiếc tủ trong căn nhà cũ kỹ, quan sát mẹ mình bới tung một đống đồ vật cũ phủ đầy bụi. Anh bước đến bên bà, định nắm lấy tay mẹ để đỡ bà đứng dậy.

Bà Cobblepot gạt tay con trai ra. Cobblepot thở dài bất lực, hỏi khẽ: "Mẹ à, rốt cuộc mẹ muốn tìm gì vậy? Chúng ta đã lật tung mọi ngăn tủ trong nhà rồi."

Phía sau Cobblepot là một đống lộn xộn đồ đạc. Không chỉ ở phòng khách, mà ngay cả trước cửa phòng ngủ cũng chất đầy đủ thứ đổ nát.

"Tôi muốn tìm dù, tìm dù! Trời mưa, muốn bung dù..."

Cobblepot lấy chiếc dù đặt trên ghế cạnh đó, đưa cho mẹ mình. Thế nhưng, bà Cobblepot dường như chẳng hề nhìn thấy, vẫn cặm cụi chui vào ngăn tủ dưới cùng để lục lọi.

Từ tối mịt đến tờ mờ sáng, từ khi bày ra lại lật tung cho đến tối mịt hôm sau, mãi đến khi bà Cobblepot kiệt sức trở về nghỉ ngơi, Cobblepot mới có thời gian thu dọn đống đồ cũ đó.

Mấy ngày gần đây, tình trạng bệnh của bà Cobblepot có vẻ tốt hơn, không còn có khuynh hướng tấn công như trước. Thế nhưng, đổi lại là bà bắt đầu trở nên ngày càng kỳ quái. Mỗi ngày bà đều muốn lôi mọi thứ trong nhà ra lục lọi. Cobblepot không thể ngăn cản, chỉ đành đi theo dọn dẹp.

Anh quỳ một gối xuống sàn, dùng đầu gối chống đỡ cơ thể, rồi nhặt những món đồ lộn xộn xung quanh đặt lại vào tủ.

Chiếc tủ nằm dưới giá sách, chứa đa phần là bộ sưu tập của ông Cobblepot quá cố, như khung ảnh, đồ lưu niệm và chân nến. Những thứ này không đáng giá, nhưng khi bà Cobblepot tỉnh táo, bà sẽ lấy chúng ra lau chùi, để hoài niệm người cha của Cobblepot.

Khi Cobblepot định đặt cái khung ảnh lồng kính cuối cùng trở lại ngăn trên của tủ, anh phát hiện có vật gì đó vướng bên trong, khiến khung ảnh không thể lọt hẳn vào, và cánh tủ cũng không thể đóng lại.

Cobblepot nghĩ rằng có lẽ do những món đồ trước đó chưa được sắp xếp gọn gàng, nên anh đưa tay vào, định chỉnh sửa lại. Nhưng kết quả là, anh lại phát hiện sâu bên trong tủ có một vật giống như phong thư.

Anh lấy phong thư ra, thấy mặt sau nó bám đầy bụi. Dưới ánh đèn lờ mờ của phòng khách, anh dùng ngón tay gạt lớp bụi đi, để lộ dòng chữ viết mềm mại, uyển chuyển: "Kính gửi Cobblepot..."

Cobblepot nhíu mày. Anh chắc chắn mình chưa từng nhận được lá thư thế này, và cũng sẽ không có ai gửi một bức thư trịnh trọng như vậy cho một gã nghèo túng.

Phong thư được làm từ loại giấy Dowling vô cùng tinh xảo, chữ viết tiếng Anh trên đó rõ ràng sắc nét, không hề có một vết mực nào bị nhòe.

Cobblepot lật lá thư lại mặt trước, phát hiện lớp niêm phong bằng sáp đã bị mở. Dấu niêm phong đó, giờ đã hở một nửa, trông khá quen mắt với anh.

Anh mở phong thư, rút lá thư bên trong ra và thấy một chữ ký quen thuộc ở cuối: "Carmine Falcone."

Đây là một bức thư mời từ cha đỡ đầu của anh.

Nội dung rất ngắn gọn, chỉ là lời mời Cobblepot tham dự một tang lễ. Người viết thư là Carmine Falcone, và địa điểm tổ chức tang lễ là Nhà thờ Gotham.

Cobblepot liếc qua lá thư mời, nhận ra đó quả thực là nét chữ của cha đỡ đầu mình. Nhưng điều đặc biệt là, dưới phần chính của thư mời, còn có một hàng chữ nhỏ: "Bắt buộc phải có mặt, nếu không ta sẽ đích thân đến thăm ngươi."

Cobblepot đăm chiêu. Anh không quên rằng cha mình đã chết vì dầm mưa khi đi dự tang lễ của con trai trưởng cha đỡ đầu.

Nhưng bức thư mời này khiến anh cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Hiếm ai lại gửi một bức thư mời trang trọng đến thế cho một tang lễ, chứ đừng nói đến việc người gửi thư là người vừa mất đi chính con ruột của mình.

Cobblepot từng biết nét chữ của cha đỡ đầu. Anh nhận ra trên thiệp mời này, nét bút của Falcone vô cùng trầm ổn, mượt mà, hoàn toàn không giống của một người già vừa mất đi con trai trưởng.

Hơn nữa, dòng chữ nhỏ đó càng khiến người ta khó hiểu. Đó rõ ràng là một lời đe dọa, làm gì có ai lại ép buộc người khác đến dự tang lễ?

Cobblepot lờ mờ nhớ rằng, ngày hôm sau khi cha anh từ tang lễ trở về, ông đã phát sốt cao. Cơ thể nóng bừng, ông mê man nằm liệt trên giường, thậm chí không nói nên lời một câu hoàn chỉnh.

Bác sĩ chẩn đoán ông bị viêm phổi, nhưng chưa kịp đưa đến bệnh viện thì ông đã qua đời. Cobblepot không nhận được bất kỳ lời trăng trối nào từ cha mình, và đương nhiên, anh cũng không biết tình hình tang lễ mà cha mình đã tham dự.

Thế nhưng, bức thư mời này khiến Cobblepot tràn ngập hoài nghi.

Anh nhớ lại những lần trò chuyện với Evens. Cobblepot vốn là người cực kỳ giỏi dùng lời lẽ để dò hỏi thông tin và lay động lòng người. Trong các cuộc nói chuyện với Evens, anh đã từng khéo léo gợi nhắc về người con trai trưởng bí ẩn của cha đỡ đầu, nhưng không tài nào moi được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ Evens.

Cobblepot ngồi xổm trước tủ, bắt đầu suy tính. Dựa trên những thông tin đã có, anh suy đoán rằng Evens hẳn đã ra đời trước khi Alberto chết. Mặc dù khoảng cách tuổi tác giữa họ vẫn chưa rõ ràng, nhưng Alberto và Evens chắc chắn đã sống chung một thời gian.

Điều khiến Cobblepot hoài nghi là, cách Evens miêu tả anh ruột mình luôn rất trừu tượng, và có nhiều điểm mâu thuẫn. Ví dụ, hắn từng nói Alberto là người vô cùng cố gắng, luôn cầu tiến, một thiên tài với tài năng xuất chúng, đích thị là người thừa kế bẩm sinh. Thế nhưng hắn lại thường xuyên kể rằng Alberto luôn mệt mỏi vì không hoàn thành được nhiệm vụ của cha đỡ đầu. Trong lời kể của Evens, điều được nhắc đến nhiều nhất chính là những cuộc cãi vã giữa Alberto và cha đỡ đầu.

Việc vô tình phát hiện bức thư mời trong nhà đã khiến Cobblepot một lần nữa dấy lên nghi ngờ về cái chết của cha mình. Mang theo những nghi vấn này, khi anh trở lại phòng bệnh ở Viện tâm thần Arkham, anh bắt đầu khéo léo dẫn dắt Evens trong các cuộc trò chuyện thường ngày, nhằm gợi nhớ thêm nhiều thông tin hơn.

"Lần trước cậu nói cậu muốn tham gia đội bóng rổ đại học, cậu hẳn là từ nhỏ đã biết chơi bóng rổ rồi chứ? Nói thật..."

Cobblepot nằm trên giường bệnh, đổi tư thế, giọng đầy vẻ mơ màng nói: "Tôi rất hâm mộ những gia đình đông con như mấy cậu. Anh em là bạn chơi tự nhiên mà. Chẳng hạn, cặp anh em ở góc phố nhà tôi, tôi thường thấy họ đá bóng trong hẻm. Anh trai cậu hẳn cũng từng chơi bóng rổ với cậu chứ?"

"Anh ấy..." Evens theo bản năng định trả lời, nhưng rồi như có lời mắc lại ở cổ họng, hắn khựng lại. Evens ngồi sững sờ bên giường, Cobblepot hỏi: "Cậu sao vậy?"

"Không, không có gì..." Evens lắc đầu nói. "Chỉ là tôi hơi nhớ không rõ. Tôi nhớ rõ ràng là tôi và anh trai có quan hệ rất tốt, chúng tôi hẳn đã từng chơi đùa cùng nhau, nhưng khi cố gắng nhớ lại, tôi lại không nghĩ ra được gì."

Evens thở dài: "Gần đây tâm trạng tôi rất tệ, thường xuyên gặp ác mộng, có lẽ điều này cũng ảnh hưởng đến trí nhớ của tôi."

"Giáo đường Gotham tạm thời không vào được, tôi không thể đi cầu nguyện, điều này khiến tôi cảm thấy rất bực bội. Tôi cũng đã lâu không gặp vị cha xứ già, thường ngày tôi rất thích tâm sự với ông ấy."

Evens nhìn rất khó chịu, Cobblepot nói với hắn: "Cậu có muốn thử viết thư cho ông ấy không?"

Evens lắc đầu nói: "Đại giáo đường Gotham bị hư hại nặng lắm, nền đất đã nứt ra một lỗ thủng lớn. Việc sửa chữa cần rất nhiều thời gian, mà thi công cũng có phần nguy hiểm. Cha xứ già đã dời khỏi đó, tôi cũng không biết bây giờ ông ở đâu."

"Nhưng cậu là con trai của cha đỡ đầu mà, nếu nhờ người đi hỏi thăm, chắc chắn sẽ tìm được thôi chứ?"

Evens nghĩ một lát rồi nói: "Thật ra tôi không muốn làm phiền vị cha xứ đó lắm, dù sao ông ấy cũng khó khăn lắm mới có được một ngày nghỉ."

"Nhưng Lễ Phục sinh là một ngày lễ quan trọng như vậy, ông ấy không thể giảng đạo cho các giáo dân tại giáo đường, chắc hẳn cũng sẽ cảm thấy rất cô đơn chứ? Nếu trước đây hai người quan hệ tốt, cậu không ngại đi thăm hỏi ông ấy một chút?"

Evens ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Cậu nói cũng có lý. Tôi sẽ nhờ người đi tìm thử xem. Nếu tìm được, tôi có thể mời ông ấy đến trang viên Falcone đón Lễ Phục sinh."

"Cậu và cha đỡ đầu quan hệ..."

"Thật ra không tệ như các cậu tưởng đâu." Evens khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Cha đỡ đầu không lo lắng về dã tâm của tôi, ông ấy còn lo tôi không có dã tâm ấy chứ."

"Nhưng không hiểu sao, mỗi khi đối mặt ông ấy, đặc biệt là lúc nghiêm túc bàn bạc chuyện gì đó, tôi lại luôn cảm thấy bồn chồn khó tả. Như thể tôi muốn nói với ông ấy điều gì đó rất cấp thiết, nhưng lại không thể thốt ra thành lời."

"Khi đối mặt ông ấy, tôi luôn thể hiện sự cực đoan. Rõ ràng là khi ở bên bạn bè hay giảng viên, tôi không như vậy chút nào."

"Trước khi tôi nhập viện, tình huống này ngày càng nghiêm trọng, có vài lần chúng tôi suýt nữa đã cãi vã lớn tiếng. Tôi nghi ngờ mình có vấn đề về tâm lý, nên đã tìm đến giáo sư Schiller."

"Cho nên, cậu liền đến nơi này ư?"

Evens gật đầu, rồi nói: "Bây giờ xem ra, có lẽ tôi không bệnh, chỉ là suy nghĩ quá nhiều, và khả năng kiểm soát cảm xúc còn kém."

"Nếu y học không thể giải quyết được tâm trạng của cậu, cậu cũng có thể thử cầu nguyện bằng tín ngưỡng." Cobblepot nói với Evens: "Dù tôi không tin Chúa, nhưng nếu cậu là một tín đồ sùng đạo, thì có lẽ mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn vào Lễ Phục sinh này thì sao?"

"Chỉ mong là vậy."

Theo ánh trăng ngoài cửa sổ dần trở nên thâm trầm, Cobblepot nghe thấy Evens đang thì thầm cầu nguyện. Âm thanh đó không ngừng văng vẳng trong căn phòng bệnh vắng lặng, khiến người ta dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Truyen.free hân hạnh được đồng hành cùng bạn trên từng trang truyện này.