“Cha xứ, ngài đã đến.”

Schiller đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đón tiếp cha xứ già, bắt tay ông. Cha xứ già ngẩng đầu quan sát khắp nhà hát, cảm khái nói: “Lâu lắm rồi tôi không đến đây, không ngờ giờ lại có người mời tôi tới.”

Vừa nói, ông vừa theo Schiller đến ngồi ở hàng ghế đầu tiên, gần sân khấu nhất. Một ngư��i khác đã ngồi sẵn ở vị trí trong cùng, đó chính là Cha đỡ đầu Falcone.

Ông ta chỉ quay đầu liếc nhìn cha xứ rồi nói: “Còn nhớ không? Thời của chúng ta, nơi đây đèn đuốc sáng trưng, hồi ấy tôi thích nhất là vở ca kịch « Trà Hoa Nữ ».” (La Dame aux camélias)

“Còn tôi, vẫn yêu thích nhất là « Thánh Louis »,” cha xứ đáp lời, “Khi đó, hai vở kịch này đều ăn khách nhất thời, nơi này không còn một chỗ trống, thậm chí không tài nào mua nổi vé.”

Ba người ngồi trong nhà hát cũ kỹ vắng vẻ. Trên sân khấu rách nát, lớp bụi dày đặc đã khiến tấm màn sân khấu nhuốm một màu đỏ sẫm đen kịt. Những đường chỉ vàng trên đó cũng đã mất đi vẻ lấp lánh vốn có, thậm chí một vòng bóng đèn viền quanh sân khấu cũng phần lớn không còn cháy sáng.

“Tuy nhiên, tôi vẫn thích vở kịch hiện tại hơn. Chúng ta nên gọi nó là gì nhỉ?” Schiller quay đầu nhìn về phía hai người. Falcone cầm một điếu xì gà, ánh lửa lập lòe giữa điếu thuốc, ông ta nhả ra một làn khói rồi nói: “« Lễ Phục sinh », thế nào?”

“Tôi cảm thấy gọi « Chú hề ma quái » (It) sẽ chính xác hơn.”

“Tại sao? Chú hề ư? Ý cậu là loại chú hề trong gánh xiếc thú sao? Nhà hát lớn Gotham quả thật từng có đoàn xiếc đến biểu diễn, nhưng đó đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.”

Schiller lắc đầu, không trả lời.

Anh nói: “Tôi mời hai vị đến đây là muốn lắng nghe câu chuyện của các ngài.”

Falcone thở dài, vị cha đỡ đầu già nói: “Thôi cứ để Daniel giải thích cho cậu đi.”

Falcone và Schiller cùng nhìn về phía cha xứ già đang ngồi giữa hai người.

Cha xứ già mỉm cười nói: “Tôi đã từng là một thành viên của Hội đồng Cú, nhưng đó là chuyện của rất lâu về trước rồi.”

Giọng cha xứ già Daniel mang theo một tia hoài niệm, ông nói: “Trước đây tôi cũng từng nói rồi, khi tôi đến vùng đất này, nơi đây sinh cơ bừng bừng. Tôi vốn tốt bụng, hay giúp đỡ mọi người, nên cũng có chút tiếng tăm trong giới xã hội đen. Không ít người nguyện ý nể mặt tôi.”

“Lúc ấy, đám Cú nhỏ tìm đến tôi. Khi đó chúng còn lâu mới được mạnh mẽ như bây giờ. Chúng nói muốn chia sẻ với tôi bí mật trường sinh. Tôi tỏ ra rất hứng thú, và rồi gia nhập bọn họ.”

Cha xứ già tựa lưng vào ghế, khẽ ngẩng đầu nhìn lên sân khấu. Ánh trăng từ ô cửa sổ rọi xuống sáng lạ thường. Giọng ông ta lướt qua ánh trăng, vươn xa tít tắp.

“Khi đó, chúng chưa có những sát thủ này, chỉ là một nhóm quyền quý họp mặt. Nhưng về sau, chúng đã phát hiện ra một thứ rất đặc biệt ở Gotham.”

“Là ‘Rượu ngon’, đúng không?”

“Không sai, chúng phát hiện, dưới lòng đất Gotham có một loại nguồn nước thần bí, mùi hương của nó giống rượu ngon, khiến người ta say mê. Đồng thời, người ngửi thấy mùi hương ấy thì vết thương trên người họ cũng lành lại, thậm chí trở nên trẻ trung.”

“Trường sinh và bất tử, thật là những mỹ từ tuyệt vời biết bao! Không một ai có thể từ chối sự cám dỗ như vậy. Thế là, Hội đồng Cú phát động một kế hoạch nhằm khai quật và phá giải bí mật của nguồn nước này, lợi dụng nó, và rồi đạt được sự trường sinh bất lão thực sự.”

“Nó được gọi là, kế hoạch Nguồn nước.”

“Nhưng lúc bấy giờ, kế hoạch này diễn ra kh��ng thuận lợi. Những kẻ mạo hiểm uống chất lỏng này đều hóa điên. Cuối cùng, chúng không còn cách nào khác, muốn phá giải từ góc độ tôn giáo học, thế là lại tìm tôi.”

“Tôi ngay từ đầu đã biết chúng chỉ muốn lợi dụng tôi, nhưng không sao cả, tôi cũng muốn lợi dụng chúng.”

Cha xứ già vạch dấu thánh giá trên ngực rồi nói: “Lúc ấy tôi cảm thấy, tôi vâng theo ý chỉ của Chúa, muốn để vinh quang của Người cứu rỗi vùng đất này. Nếu dùng phương pháp bình thường không làm được, thì cũng có thể đổi một phương pháp khác, Chúa sẽ khoan dung cho tôi.”

“Chúng lợi dụng nhóm quý tộc châu Âu, giúp tôi xây dựng một tòa giáo đường, ngay trên vị trí của nguồn nước. Sau đó, Hội đồng Cú giết chết bọn họ.”

“Hiện tại tòa trang viên cậu đang ở chính là do bọn họ để lại.”

“Thì ra bọn họ không phải chuyển đi, mà là bị giết chết?”

“Không sai, Hội đồng Cú bịa đặt rằng bọn họ rời đi, nhưng trên thực tế, không một ai từng tham gia xây dựng giáo đường có thể sống sót rời khỏi đây. Hội đồng Cú sẽ không để cho bí m��t trường sinh bị lộ ra bất kỳ nguy cơ nào.”

“Thế là, tôi đã ở lại giáo đường, trấn giữ nơi đó, ngắm nhìn người dân Gotham đến rồi đi, hết đời này đến đời khác.”

“Ông nói chuyện toàn nói vòng vo.” Falcone gõ gõ điếu xì gà nói: “Đây đâu phải đang giảng kinh trong giáo đường.”

“Đừng nói như vậy, thưa Cha đỡ đầu, hôm nay là lễ Phục sinh, hãy kiên nhẫn một chút đi.” Schiller ra hiệu mời ông tiếp tục, cha xứ già mỉm cười gật đầu với anh.

“Về sau, tôi đã phá giải được một phần bí mật của rượu ngon, và cũng lợi dụng nó để có được năng lực đặc biệt.”

“Vậy nên, khi tôi lần đầu tiên đến giáo đường, ngài đã phát hiện tôi có điều bất thường?”

Cha xứ già lắc đầu nói: “Thật ra năng lực của tôi không lợi hại như cậu nghĩ đâu. Có lẽ trước kia còn có thể, nhưng bây giờ, tôi đã già rồi. Nếu không ở trong giáo đường, không đứng trên hồ rượu ngon, tôi chỉ là một ông già bình thường yếu ớt.”

“Nhưng quả thật đúng là như vậy. Khi cậu lần đầu tiên đến giáo đường, tôi trong trạng thái hơi say, đã nhìn thấy những điều bất thường. Cho nên tôi mới đề nghị với Falcone, để ông ấy tìm cậu giải quyết vấn đề của con trai mình.”

Schiller nheo mắt lại, nhìn về phía sân khấu. Trong khoảnh khắc, trước mắt anh, tấm màn sân khấu cổ kính từ từ mở ra. Cha xứ già đứng ở giữa sân khấu, phía sau là tượng Chúa Jesus chịu nạn c��a giáo đường lớn, còn dưới chân ông là hồ rượu ngon đang gợn sóng.

Ông đứng trong giáo đường, hương rượu ngon thoang thoảng trong không khí khiến ông ta ngà ngà say. Trong tầm mắt mông lung của cha đỡ đầu già, khi Schiller bước tới, anh vừa vặn hòa làm một thể với ánh hoàng hôn đang buông xuống.

Ánh nắng vàng rực chói mắt, sau khi tia sáng biến mất, sau lưng Schiller lưu lại một vầng hào quang mặt trời, nhưng đó là màu đen sâu thẳm nhất của đêm về sau.

Schiller mỉm cười, cúi đầu nói: “Thật ra tôi vẫn luôn thắc mắc, Ngài Falcone lại mời một kẻ nguy hiểm như tôi đi làm gia sư cho con trai ngài. Dù sao, bất cứ ai nhìn thấy lý lịch của tôi, hẳn sẽ không muốn tôi tiếp xúc với con cháu họ.”

“Cậu nói chuyện cậu truy tìm những kẻ giết người hàng loạt ư? Dù không có Daniel tiến cử, tôi cũng không quan tâm chuyện đó. Chuyện này ở Gotham quá đỗi quen thuộc, nơi đây đủ loại kẻ điên. Tôi thà có đứa con sắp hóa điên, còn hơn có đứa con ngu dốt.”

“Thôi cứ nói về Evens đi. Nói thật, khi nó tìm đến tôi, tôi cũng có chút lo lắng cho nó, bởi vì tôi có thể rõ ràng cảm nhận được, nó có gì đó không ổn.”

Falcone thở dài nói: “Tôi cảm thấy, cậu hẳn đã nhìn ra nó có hai nhân cách.”

“Nói thật lòng,” Schiller nhìn về phía cha xứ Daniel, anh nói: “Trước đó, tức là trước khi Evens đến tìm tôi lần này, tôi hoàn toàn không nhận thấy trong cơ thể nó có nhân cách thứ hai. Ngài rốt cuộc đã làm cách nào?”

“Bởi vì khi đó, Alberto quả thật đã chết rồi, chỉ có mỗi Evens. Cậu đương nhiên không hề cảm nhận được điều gì. Nhân cách mà cậu cảm nhận được về sau, là Alberto sau khi được hồi sinh.”

“Cậu nghĩ Alberto là nhân cách đầu tiên sao?” Cha đỡ đầu vừa dứt lời, ông ta đã tự mình trả lời: “Không, Evens quả thật chính là nhân cách đầu tiên, nó mới là con của tôi.”

Cha đỡ đầu lại thở dài, ông ta cảm thấy dạo này mình thở dài hơi nhiều, nhưng ông ta vẫn nói: “Năm Evens sáu tuổi, mẹ của nó qua đời. Tôi đắm chìm trong nỗi đau mất đi người yêu, sao nhãng việc chăm sóc nó.”

“Vào một buổi tối, một mình nó lén chạy ra ngoài chơi. Khi trở về, nó đã không còn là nó n���a.”

“...Hội đồng Cú làm?”

“Cậu nghĩ Hội đồng Cú đã phát triển thành như hiện tại bằng cách nào?” Falcone hỏi ngược lại: “Bằng vào cái lý luận tà giáo của chúng sao? Không phải ai cũng tin vào thứ đó.”

“Chúng đã dụ dỗ con cháu của một số nhân vật thượng lưu, tẩy não nhân cách, xóa bỏ ký ức của chúng, sau đó thành lập một nhân cách cực đoan hơn, một nhân cách cuối cùng sẽ quy phục chúng.”

“Đó chính là Alberto?”

“Không sai, con của tôi đã biến mất, biến thành tay sai của lũ Cú. Nhưng tôi khác với lũ ngu dốt vô tri vô giác kia, tôi sẽ không nhầm tưởng loại sửa đổi này là giai đoạn nổi loạn của tuổi mới lớn.”

“Đây là thủ đoạn chúng thường dùng. Không một cha mẹ nào hoài nghi con cái mình bị thay thế, họ sẽ chỉ cảm thấy sự thay đổi của đứa trẻ là do tuổi tác lớn dần.”

“Hội đồng Cú có một lỗ hổng lớn nhất,” Falcone lại rít một hơi xì gà, sau đó nói: “Chúng đã tạo nên một nhân cách hoàn hảo, một ứng cử viên hoàn hảo cho vị trí cha đỡ đầu.”

“Tôi có thể hiểu được ý đồ của chúng. Chúng đã chuẩn bị sẵn cho tôi một người thừa kế hoàn hảo, chỉ cần nó tiếp quản vị trí cha đỡ đầu, thì gia tộc Falcone và mười hai gia tộc kia sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay chúng. Chúng rất tự tin rằng Alberto sẽ khiến tôi hài lòng.”

“Nhưng chính điểm này đã khiến tôi sinh ra hoài nghi cực lớn, bởi vì trước đó, Evens càng giống mẹ của nó, chứ không phải tôi.”

“Nghe có chút hoang đường, đúng không?” Cha đỡ đầu khẽ nhúc nhích ngón tay, nói: “Khi đó, tôi cũng cảm thấy mình đã điên rồi, lại đi nghi ngờ con trai ruột của mình bị người khác thay thế...”

“Khi nó giơ dao đâm tôi, tôi rốt cục tuyệt vọng.”

“Tôi vô cùng thống khổ, lại không tài nào tìm thấy bằng chứng. Từ góc độ khoa học, tôi không thể giải thích chuyện này. Thế là, tôi chỉ có thể cầu viện đến tín ngưỡng.”

Tiếp lời, cha xứ Daniel lên tiếng: “Khi Carmine đến giáo đường, tôi đã thấy một người cha mất hồn mất vía. Khi ông ta trút bầu tâm sự về những nỗi khổ này, tôi cũng không cảm thấy đây là một trò đùa.”

Daniel thở dài, giọng điệu của ông có chút áy náy. Ông nói: “Phương pháp tẩy não ký ức và thay đổi nhân cách chính là bắt nguồn từ nguồn nước dưới lòng đất của giáo đường. Đó là phương pháp tôi tìm ra. Vì đạt thành mục đích của mình, tôi đã giao loại phương pháp này cho Hội đồng Cú.”

“Nhưng khi nhìn thấy Carmine, tôi biết. Việc làm của mình đã sai hoàn toàn.”

“Những cái gọi là lý do thoái thác ‘vì lan tỏa vinh quang của Chúa’ mà gia nhập Hội đồng Cú, chẳng qua đều là cái cớ cho việc tôi bị cám dỗ bởi sự trường sinh.”

“Khi một người cha tuyệt vọng đứng trước mặt tôi...” Giọng Daniel bắt đầu có chút run rẩy, ông nói: “Cha nhìn thấy con của mình bị đóng đinh trên thập tự giá, máu chảy lênh láng, mà tôi lại thành đồng lõa, thành kẻ cầm túi tiền của Judas...”

“Tôi biết, không thể tiếp tục như vậy được nữa, tôi nhất định phải ngăn cản tất cả những điều này.”

“Thế là ngài liền dùng phương pháp tương tự để tẩy não nhân cách Alberto, khôi phục lại nhân cách Evens?”

“Rượu ngon còn có một tác dụng khác, đó chính là hồi sinh. Tôi không phải tìm về nhân cách Evens, mà là hồi sinh nó.”

“Cho nên...”

“Alberto cũng đồng dạng được hồi sinh.”

“Cậu còn nhớ tôi trước đó đã đề cập đến kế hoạch Nguồn nước không?” Cha xứ Daniel quay đầu nhìn về phía Schiller, ông nói: “Kế hoạch này không chỉ dừng lại ở đó.”

“Những năm gần đây, Hội đồng Cú đã dùng phương pháp ô nhiễm đồ uống hoặc nước mưa, khiến trong máu nhiều người đã chảy rất ít rượu ngon.”

“Mấy ngày trước, những trận mưa to đã đánh thức chúng.”

“Chúng vì sao lại chọn thời điểm này để khởi động kế hoạch Nguồn nước? Mặc dù trong trận mưa lớn đó, quả thật có một số người hóa điên, nhưng số lượng đó còn lâu mới đủ để rung chuyển thành phố này.”

“Chúng nhất định còn có kế hoạch khác.”

“Còn có một vấn đề, buổi tang lễ đó là sao? Nếu chỉ là thay thế nhân cách, hoàn toàn không cần thiết phải làm rình rang đến thế?”

“Đó là tôi đã đưa ra ý kiến đó cho ông ấy. Tôi hiểu rất rõ Hội đồng Cú, biết chúng đã dùng cách nào để kiểm soát thành phố này. Trong tay chúng có một loại kim loại đặc biệt, có thể kháng lại hiệu quả của rượu ngon.” Cha xứ Daniel nói.

“Tôi đề nghị Carmine động tay chân vào việc vận chuyển nguyên liệu sản xuất của chúng, để lô hàng đó không thể đến đúng hạn. Chẳng thế mà rất nhiều người không kịp nhận được thứ hữu hiệu để bảo vệ mình.”

“Các ngài muốn lừa qua Hội đồng Cú sao?”

“Không, chúng tôi biết rõ, chuyện ngụy tạo thân phận anh em này chỉ có thể qua mắt được người thường, mà không thể gạt được Hội đồng Cú.”

“Tôi chỉ là đang cảnh cáo bọn chúng.” Carmine siết chặt điếu xì gà, ông ta nói: “Tôi đã biết những tiểu xảo của chúng, cũng không ngại ra tay giết người. Nếu bọn chúng nhất định phải từng bước dồn ép, vậy thì chúng ta sẽ cá chết lưới rách.”

“Nếu như bọn chúng còn dám đụng đến con trai tôi, tôi sẽ khiến Gotham biến thành một thành phố hoang tàn.”

Qua lời nói của cha đỡ đầu, Schiller cảm nhận được sự tàn độc của vị Vua ngầm Gotham trong cái thời đại huy hoàng đó, và cả sự quyết liệt của một người cha.

Bản d���ch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.