Khi bạn cảm thấy một sự kiện bất thường, nhưng tất cả mọi người lại nói nó rất đỗi bình thường, bạn có thể nào cảm thấy mình bị điên chăng?

Batman hiện tại đang ở vào trạng thái đó. Mới ra mắt chưa lâu, đối thủ của anh chỉ là những tên xã hội đen, côn đồ, hoặc những tên cướp vặt. Kẻ đáng gờm nhất cũng chỉ là Miêu Nữ, một siêu trộm đầy tài năng, hoặc Maroni, một ông trùm xã hội đen có quyền thế. Gotham lúc này vẫn chưa đạt đến tầm cỡ một sân khấu lớn như về sau, bởi vậy, Batman hiện tại vẫn là một người hùng có tư duy tương đối bình thường.

Nhưng bỗng nhiên có một ngày, chính là vào đêm đó, anh đột nhiên phát hiện, mình dường như đang bị vây quanh bởi những kẻ điên rồ. Một tên điên ở đài truyền hình bắn chết một người dẫn chương trình, sau đó điên cuồng tuyên bố hắn muốn tổ chức một buổi diễn tại Nhà hát lớn Gotham. Ấy vậy mà, tất cả mọi người xung quanh đều thấy chuyện này rất bình thường, họ thậm chí còn làm theo quy trình mua vé, trong số đó bao gồm cả vị giáo sư tâm lý học bình thường kia, ngài cha đỡ đầu Gotham, cha xứ, Gordon... Dường như không một ai đặt câu hỏi về chuyện hoang đường này, điều đó khiến Batman tự hỏi, phải chăng chính mình đã điên rồi?

Loài người đều có tâm lý bầy đàn. Khi thái độ của bạn đi ngược lại số đông, rất ít ai có thể kiên trì với lập trường của mình. Mặc dù Batman vẫn giữ vững lập trường, nhưng cảm giác quái dị trong lòng anh đang dần yếu đi. Thật ra, nghĩ kỹ mà xem, chuyện này cũng không hẳn là hoang đường, bởi vì đây là Gotham. Gotham đã sớm điên loạn rồi, giờ đây có lẽ chỉ điên thêm một chút mà thôi.

Sau khi kiểm vé và nhận bắp rang, ba người chính thức tiến vào sảnh diễn. Nhà hát lớn Gotham chỉ có một sảnh diễn chính. Khi Schiller và những người bạn đi tới, những người khác đã an tọa. Ngoài mấy người quen của Schiller, còn có không ít khán giả hiếu kỳ vây xem. Dưới khán đài là một nhóm phóng viên truyền hình. Schiller đốt điếu thuốc, đi cùng trưởng nhóm của họ nói chuyện phiếm.

"Gì cơ? Tại sao tôi lại ở đây à? Đương nhiên là vì có người thuê tôi. Thật ra dù hắn không trả tiền, tôi cũng vui vẻ đến giúp một tay, bởi vì hắn đã loại bỏ cái tên người dẫn chương trình đáng ghét nhất kia rồi."

Trưởng nhóm quay phim là một người đàn ông râu quai nón. Hắn nhận điếu thuốc Schiller đưa tới và nói: "Ông không biết hắn đáng ghét đến mức nào đâu, ngày nào cũng bày ra quá nhiều chuyện vặt, khiến chúng tôi không thể tan tầm đúng giờ. Tên đầu xanh đó tuy hơi điên rồ, nhưng hắn dường như không quá quan tâm đến tiền bạc. Không ít người muốn mua vé đã bỏ tiền vào hòm thư của đài truyền hình, số tiền đó lên đến hàng trăm đô la, đủ cho chúng tôi thực hiện một chuyến ngoại cảnh."

Schiller nghĩ, xem ra Joker này không hoàn toàn mất trí, hay nói đúng hơn, hắn là người hiểu lòng người nhất.

Người nhiếp ảnh gia kia chỉ tay về phía hậu trường nói: "Không chỉ chúng tôi đâu, hắn không biết từ đâu lại kiếm được cả một đoàn nhân viên hậu cần sân khấu. Nghe nói hình như chính là những người cũ của nhà hát này. Hắn nói với họ rằng Nhà hát lớn Gotham sắp được phục hưng, đêm nay sẽ có vô số người dõi theo nơi đây, thế là họ liền giúp hắn chuẩn bị buổi diễn. Nhìn kìa, ở đó còn có cả một dàn nhạc nữa kìa..."

Schiller theo hướng ngón tay hắn chỉ nhìn sang, quả nhiên phát hiện thật sự có người đang tập luyện. Schiller không hề quá đỗi kinh ngạc, bởi vì hắn có hiểu biết về Joker. Nhưng Batman thì lại khác, anh hiện tại thực sự bắt đầu tự hỏi liệu mình có bị điên không. Vì sao trong một tình cảnh hoang đường như thế, tất cả mọi người lại biểu hiện một cách bài bản, vô cùng bình thường, không một ai đưa ra ý kiến phản đối?

Schiller trở lại chỗ ngồi, phát hiện Batman đang trầm tư. Hắn nói: "Tôi đã sớm nói với anh rồi, Gotham là một cuốn sách không bao giờ đọc hết, mỗi ngày đều có những khám phá mới. Gotham, mỗi ngày một khác. Gần đây thiên tai nhân họa liên miên, mặt đường nứt toác, công trình xây dựng sụp đổ, rất nhiều người thất nghiệp. Trước đó, lúc hậu cần thay đổi, hầu như tất cả mọi người kiếm được một khoản tiền. Không tiêu xài thì còn để làm gì nữa chứ? Tôi cảm thấy tổ chức một buổi diễn cũng không tệ, dù sao cũng hơn hẳn những buổi tiệc tùng ở quán bar thoát y nhiều, đúng không, Evens?"

Evens ngồi cứng nhắc ở ghế phía trước nói: "Giáo sư! Sao ngài không nói cho con biết, cha con cũng đến? Nếu biết trước ông ấy đến, con đã không tới rồi! Nếu bị ông ấy nhìn thấy con ôm thùng bắp rang, con chết chắc rồi!"

"Yên tâm, cha của cậu hẳn là sẽ tha thứ cho cậu lỗi lầm nhỏ nhặt này, dù sao cậu còn sống, đã là điều tốt đẹp rồi."

Dù nói là vậy, nhưng khi Falcone quay đầu nhìn thoáng qua con trai mình, Evens vội vàng lúng túng đưa thùng bắp rang trong lòng cho Batman.

Đột nhiên, trên sân khấu vang lên một tràng âm thanh kịch liệt. Một người đàn ông mặc áo đuôi tôm màu tím, lảo đảo bước lên sân khấu. Trong tay hắn cầm một chiếc loa cầm tay, lớn tiếng hô: "Thưa quý ông! Thưa quý bà! Hãy nhìn tôi đây! Nhìn bộ âu phục tôi vừa mua này!"

Hắn thân thể tựa như có rận bò, dùng sức cử động vai, vặn vẹo eo sang trái sang phải, nói: "Chết tiệt, cái cổ áo này hơi chật, đáng lẽ tôi không nên nghe lời nhân viên cửa hàng, phải mua cỡ lớn hơn một size mới phải..."

"Thôi, điều đó không quan trọng. Tôi chỉ là người dẫn chương trình, quý vị có thể gọi tôi là Ngài Joker!"

"Để tôi xem nào... Trời ạ! Lại có nhiều người như vậy! Quý vị cũng đến ủng hộ buổi diễn, tôi thực sự quá đỗi cảm động! Khoan đã! Kia là ai? Là Batman!! Là siêu sao Gotham, Batman!! Hãy cùng reo hò vì anh ta nào!!!"

Theo cánh tay hắn dùng sức vung vẩy, dàn nhạc t���u lên một khúc. Khán giả bên dưới vậy mà cũng bị cuốn theo mà hoan hô. Batman vẫn như cũ không nói một lời ngồi trên khán đài.

"Anh nên đứng dậy cúi chào qua lại." Schiller nói với anh: "Đây là một phần tất yếu của tương tác giữa người dẫn chương trình và khán giả đặc biệt."

Batman nghiêng đầu sang hai bên, phát hiện dường như tất cả mọi người đều đang mong chờ nhìn anh. Nhưng trong lúc anh còn đang do dự, trên đài Joker hô to: "Tốt rồi, còn có ai? Trời ạ! Ngài cha đỡ đầu Gotham cũng tới!"

Cha đỡ đầu không đứng dậy, nhưng hắn vươn một tay ra, vẫy nhẹ sang hai bên.

"Cùng..."

Joker tựa như đột nhiên bị nghẹn lại, hắn nói: "Cái từ ngữ đó đọc thế nào nhỉ? Chờ một chút, ách..."

Tay hắn xoay xoay trong túi, móc ra một mảnh giấy nhỏ, nhìn rồi nói: "Rhodes... Riggs giáo sư!"

Schiller đứng dậy gật đầu nhẹ sang hai bên, sau đó lại vẫy tay chào.

"Tôi ghét cái tên này, khó phát âm thật đấy." Joker thấp giọng lầm bầm nói.

Sau đó hắn lại một lần nữa hứng khởi nói: "Hoan nghênh đến với buổi diễn khai mạc của diễn viên hài v�� đại Joker!"

"Trước đó tôi nói gì ấy nhỉ? Tôi nói kế hoạch này tên là gì ấy nhỉ?... 'Cú mèo xui xẻo'? Không không không! Tôi đổi ý rồi, cái tên này quá tầm thường, không xứng với tôi!"

"Bây giờ tôi muốn gọi nó —— cú mèo cái chết!"

Theo ngữ điệu cao vút của hắn, dàn nhạc tấu lên một khúc mở màn. Trong khoảnh khắc, bức màn sân khấu phía sau hắn "xoạt" một tiếng kéo ra, mấy luồng ánh sáng tập trung vào giữa sân khấu. Nơi đó, nhiều sợi dây gai chắc chắn rủ xuống từ trần nhà, buộc chặt những người bị trói từ đầu đến chân. Họ có cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ, nhưng tất cả đều có một điểm đặc biệt chung: đeo mặt nạ hình chim màu trắng.

Joker lấy ra một dải vải, buộc chiếc loa vào người. Điều này khiến bộ âu phục của hắn nhăn nhúm, trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng hắn hoàn toàn không bận tâm. Hắn hớn hở chạy tới dàn nhạc, lấy một thanh kim loại góc cạnh, dùng sức gõ vang, sau đó lớn tiếng nói: "Chà chà! Các diễn viên hãy xuất hiện! Nhân vật chính của chúng ta đã tới rồi!!!"

"Ha ha, camera kia, các anh đã sẵn sàng chưa? Anh nhất định phải bảo đảm toàn bộ khán giả Gotham đều có thể nhìn thấy rõ ràng!"

Người đàn ông râu quai nón giơ tay làm ký hiệu "OK".

Joker xoay một vòng, đối mặt với đám người bị trói và bị dây gai treo lơ lửng giữa không trung. Hắn nói: "Tôi đoán, các người nhất định đang rất thắc mắc, làm sao tôi tìm thấy các người? Các người còn nhớ vài ngày trước, các người đã tổ chức một bữa tối từ thiện ở đại lộ Elizabeth chứ? Ngày hôm đó, nguyên liệu nấu ăn chính là tôi lái xe đi đưa... Còn ngày nào nữa nhỉ? À... Chắc là hơn mười ngày trước rồi, tôi không nhớ rõ lắm, nhà hàng nào ấy nhỉ? Đó cũng là tôi, tôi thế nhưng là một tài xế chăm chỉ. Những nơi các người hay lui tới nhất, tôi cũng thường xuyên lui tới đó!"

"Các người nghĩ rằng các người đã giấu rất kỹ sao?" Joker cười lớn nói: "Những con cú mèo không lông đang làm trò hề, các người không giấu được đâu, ha ha ha ha ha ha, các người bị lột sạch lông, xấu xí như những con vịt con vừa mới nở, ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!"

Một trong những người bị trói chặt, miệng hắn không bị dán băng keo, lớn tiếng nói: "Không thể nào, chúng tôi đã ngụy trang rõ ràng..."

"Các người đau nhói trong lòng!" Joker ngắt lời hắn, nói: "Các người tỏ vẻ thờ ơ, nghĩ mình chẳng khác gì người bình thường, nhưng lòng các người đang rỉ máu, tôi ngửi thấy mùi máu tươi đó. Các người đã mất đi cái gì? Cái gì khiến các người mất bình tĩnh, đau lòng không ngớt? Sẽ không phải là..." Joker cười khẩy nói: "Sẽ không phải là tiền chứ, ha ha ha ha ha!!"

"Ha ha ha ha ha, thật xin lỗi, tôi không nên trêu chọc, nhưng tôi thực sự không nhịn được, các người lại... Các người lại!!! Ha ha ha ha ha ha, lại vì tiền!!!"

Joker cười đến không thở nổi, hắn xoay người ôm bụng, cứ như chỉ một giây sau sẽ cười đến tắc thở. Dưới khán đài cũng vang lên tiếng cười. Batman nhìn về phía Schiller. Schiller như chợt bừng tỉnh, hắn che miệng lại, nói: "A, không có gì, tôi chỉ là hơi không nhịn được thôi, bởi vì thật rất buồn cười, nhất là..."

Schiller nhìn quanh một lượt, thấp giọng nói với Batman: "... Nhất là nghĩ đến những số tiền kia hiện tại cũng đang nằm trong túi tiền của tôi."

Joker chậm rãi khôi phục từ trạng thái cười điên cuồng. Hắn phát hiện, những thành viên cú mèo bị hắn trói chặt cũng im lặng không nói một lời. Nụ cười của hắn vẫn chưa tắt, hắn hỏi: "Sao các người nghiêm túc vậy? Chuyện này không tốt cười sao?"

Nói xong, hắn hỏi khán giả: "Một tổ chức tự xưng là kẻ kiểm soát Gotham! Vậy mà chỉ vì mất tiền mà... Ha ha ha ha ha! Một liên minh bí mật tự xưng là những thực thể bóng tối vĩ đại, lại chỉ vì tiền mà bị bại lộ, điều này chẳng lẽ... Ha ha ha ha ha ha!!!!"

Trong thính phòng, không ít người cũng bật cười, sau đó dần dần biến thành tiếng cười vang dội. Người duy nhất trầm mặc, chỉ có Batman, cùng nhóm thành viên Hội đồng Cú trên sân khấu. Hiện tại, các thành viên của Hội đồng Cú cũng cảm thấy giống hệt Batman: rốt cuộc là họ bị điên, hay thế giới này đã điên rồi?

"Tại sao chúng tôi không thể... Lũ quỷ nghèo nhà quê này! Các người có biết đó là bao nhiêu tiền không? Đó là một cái bẫy, chúng tôi bị lừa, chúng tôi..."

"Im miệng! Im miệng! Im miệng!" Joker xông lên, dùng cây côn sắt nhỏ gõ điên cuồng vào đầu thành viên kia. Hắn nói: "Kẻ giải thích chuyện cười chính là nét bút hỏng trong một chuyện cười hoàn hảo! Câm miệng ngay!"

Một lát sau, Joker thở hổn hển trở lại trước sân khấu, nói: "Tốt rồi, nghi thức khai mạc đã xong, chúng ta sẽ chính thức bắt đầu diễn!"

Nói xong, hắn đi đến giữa đám người bị treo, gỡ băng keo khỏi miệng họ, sau đó nói với họ: "Các người có thể thấy đấy, các người bị treo ở những độ cao khác nhau... Mà bây giờ..." Joker bước lên một bậc nói: "Dưới sàn nhà có một bất ngờ lớn, giống như những gì tôi đã tặng cho các người trước đây. Từ giờ trở đi, dây buộc các người sẽ chậm rãi hạ xuống. Nếu có một người chạm đất, thì sẽ... bùm! Ha ha ha ha ha!"

"Đương nhiên, các người cũng có cách cứu mình: nếu có một người chết, dây thừng của hắn sẽ không tiếp tục hạ xuống. Các người cũng đã cảm nhận được rồi đấy, trong hai tay bị trói ra sau lưng đang nắm một cái nút. Khi các người nhấn cái nút này, trong số các người sẽ có một người nào đó ngẫu nhiên chết đi. Và quý khán giả của tôi!" Joker xoay người lại, hắn giơ hai tay lên và nói: "Hãy lấy vé vào cửa của quý vị ra đi, trên đó có manh mối!"

Hắn lại nói với những người đang bị trói kia: "Mỗi người các người đều có thể chọn một khán giả để đặt câu hỏi, để suy đoán nút trong tay các người tương ứng với ai, hoặc nút trong tay ai tương ứng với các người. Sau đó!" Joker cất cao giọng nói: "Hãy cân nhắc xem có muốn nhấn cái nút trong tay mình hay không..."

Hắn xoay người, cúi thấp đầu, đứng ở chính giữa sân khấu. Đèn chiếu hắt ra những vệt bóng đen vỡ vụn, nụ cười trên mặt hắn trở nên đáng sợ hơn một chút. Thanh âm của hắn quanh quẩn trong rạp hát vắng lặng, trở nên trầm bổng du dương:

"Khi tôi nghe nói Gotham xuất hiện một vị được gọi là Batman, một chúa cứu thế, tôi đã gần như nghĩ rằng mình điên rồi. Nhưng tôi không điên, cho nên đương nhiên hắn cũng không phải là chúa cứu thế. Nhưng cái tên điên đội lốt con dơi đáng nguyền rủa này, hắn từ chối tôi, còn không thèm để mắt đến tôi, thậm chí nhục mạ tôi là một sát thủ được sản xuất hàng loạt bởi người khác... Hiện tại, tôi đã chứng minh mình không phải thế. Vậy thì, đến lượt anh... Batman." Bản quyền dịch thuật đoạn truyện này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự cẩn trọng và tỉ mỉ trong từng chi tiết.