Vài luồng ánh sáng chiếu thẳng vào người Batman, khiến mắt anh ta nheo lại, giống hệt một con dơi đang say ngủ trong hang tối, chợt bị đèn pin của kẻ thám hiểm đánh thức. "Tôi khuyên anh hiện tại không nên ra tay." Schiller quay đầu nhìn về phía Batman, nhưng không thấy bất kỳ biểu cảm nào trên mặt anh. Anh ta đã khác hẳn Bruce thời mới ra mắt, chỉ qua biểu hiện bên ngoài, gần như không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì.

"Tại sao?" Giọng Batman vẫn trầm thấp.

Schiller quay đầu nhìn về phía sân khấu, ánh đèn lướt qua hắn, khiến cặp kính loé lên ánh sáng chói lọi. Hắn nói: "Anh phải kiên nhẫn một chút, màn kịch hay chỉ mới bắt đầu thôi." "Tôi không nghĩ có gì đáng để xem cả." Batman vẫn giữ nguyên tư thế bất động, sắc mặt nghiêm nghị. Anh ta nói: "Dù hắn có đưa vụ bắt cóc lên sân khấu, thì đây vẫn chỉ là một vụ phạm tội. Hắn là thằng điên."

"Đúng là hắn điên thật, nhưng khác với những tên điên khác."

"Kẻ điên thì có gì khác biệt?"

"Vậy tại sao giờ anh lại ngồi đây, mà không lao xuống ngăn cản hắn ngay lập tức? Dù tôi đã khuyên anh, nhưng tôi cũng không ngăn cản anh, và tôi cũng không thể ngăn được."

Batman im lặng.

"Vì hắn khiến anh hứng thú, vì anh cũng đang tự hỏi vở kịch này sẽ diễn ra như thế nào."

"Vì Cú Mèo là kẻ thù của anh, có lẽ anh đang thờ ơ, thậm chí còn hả hê trong lòng."

Batman vừa định phủ nhận, Schiller đã tiếp lời: "Nhìn đám diễn viên bất hạnh này quả thực rất thú vị, nhưng nếu anh vẫn coi hắn là một tên điên tầm thường, người gặp rắc rối sẽ là anh đấy."

Lông mày Batman nhăn càng chặt, nhưng những người trên khán đài lại một lần nữa dồn sự chú ý khỏi anh ta. Joker cầm cây gậy sắt nhỏ gõ vào góc thép, dí sát vào miệng người đàn ông béo đang bị trói, nói: "Được rồi, anh hãy chọn một người đi, để người đó đọc manh mối trên tấm vé cho quý vị nghe."

"Tôi, tôi...!" Người đàn ông béo này mồ hôi đầm đìa. Dù sao thì bị treo lơ lửng trên không trung bằng dây kẽm gai lâu như vậy, với thể trạng của hắn, gân cốt đã mỏi nhừ, kiệt sức. Joker bĩu môi, đột nhiên, hắn đứng thẳng người, rồi vuốt gọn hai bên tóc ra sau tai, để lộ đôi mắt.

Hắn cố tình sải bước về phía trước, giống như đang đi đều bước, tiến đến chỗ người đàn ông khác đứng cạnh đó, tháo kính mắt trên mặt người đó xuống, rồi đeo lên mặt mình.

Hắn đặt cây gậy sắt nhỏ bên miệng, giống như đang cầm micrô, rồi hắng giọng nói: "Tiếp theo đây, chuyên gia tâm lý học chuyên nghiệp nhất thế giới, Joker, sẽ mang đến cho các bạn một phân tích sâu sắc."

Trên khán đài, Schiller nheo mắt lại. Evens theo bản năng dịch sang một bên lối đi, dường như muốn tránh xa vị giáo sư của mình một chút.

"Thật là một trò hề, các bạn ạ." Joker lại đi đến bên cạnh người đàn ông béo kia nói: "Thái độ ngạo mạn của các người đều được xây dựng trên một môi trường an toàn. Các người mặc Âu phục, giày da, đứng trong một phòng họp an toàn, lợi dụng cơ nghiệp mà tổ tiên các người đã tích lũy làm vốn liếng, tự cho mình là người điều khiển mọi thứ, đắm chìm trong khoái cảm làm kẻ đứng sau màn."

"Nhưng khi những niềm tin vĩ đại, tưởng chừng bất khả xâm phạm của các người, đối mặt với thực tế, chúng lại biến thành nỗi đau đớn khi mất đi những lợi ích đã có. Thực ra, các người chẳng khác gì một người bình thường, sẽ đau lòng suốt buổi tối chỉ vì đánh rơi năm đôla."

"Mọi mục tiêu vĩ đại, cuối cùng cũng chỉ hóa thành sự hối hận và đau lòng tầm thường nhất. Và khi các người thực sự trở nên bình thường, giống như bao người khác, các người đã mất đi tất cả."

"Sau đó thì còn gì nữa? Một thân thể nặng nề, cồng kềnh? Một linh hồn chẳng có chút ý nghĩa mới mẻ nào?"

"Với tư cách diễn viên, các người thật thất bại, thậm chí không thể tự mình diễn tròn một vở kịch hay."

"Ngươi đang nghĩ gì? Ta biết, ta đều biết thật khó khăn biết bao khi phải mở lời cầu xin một kẻ điên tha thứ..."

Người đàn ông béo kia ấp úng trong miệng, mặt hắn đỏ bừng.

Đúng như Joker đã nói, một kẻ tự xưng là tay chơi lão luyện phía sau màn, nay bị dán lên sân khấu bằng dây kẽm gai, mặc cho tất cả mọi người săm soi trò hề của hắn, vẫn không thể tỏ ra thản nhiên.

"Nếu anh không muốn chọn, vậy để tôi chọn thay anh vậy." Joker đẩy kính mắt, rồi nói: "Chắc hẳn giáo sư Rodrigues của chúng ta đã đợi lâu lắm rồi."

Người đàn ông béo kia như thể đột nhiên bị nghẹn lại, hắn nghiến răng thốt ra mấy từ: "Không! Không... Điều này không đúng luật!"

"Im đi!" Joker bỗng nhiên lại phát điên, hắn cầm cây gậy sắt nhỏ quật lia lịa vào mặt người đàn ông béo, khiến anh ta không thể thốt ra lời phản bác nào nữa.

Người đàn ông béo kia dường như sợ hắn lại làm ra hành động quá khích, đành im thin thít.

Schiller đứng dậy từ ghế, hắn nói: "Rất vinh hạnh khi tôi là người đầu tiên, nhưng trước đó, về trò chơi này, tôi có một đề nghị hay hơn, anh có muốn nghe không?"

Joker cũng nheo mắt nhìn hắn. Mọi người đều có thể cảm nhận được bầu không khí ngưng trệ trên sàn diễn, như thể một cuộc đối đầu vô hình đang diễn ra, hai kẻ điên đang xung đột vì xâm phạm lĩnh vực mà đối phương tự hào.

"Đề nghị hay hơn?" Joker nhấn mạnh từng tiếng, nhe răng toét miệng nói: "Ngươi tốt nhất là đề nghị này phải thật hay, không thì ta sẽ tước quyền của ngươi đấy..."

"Đương nhiên, vị tiên sinh này muốn ta nói cho hắn manh mối, nhưng hắn không thể đòi hỏi mà chẳng đưa lại gì cho ta cả. Ta muốn thêm vào một quy tắc: nếu muốn có được manh mối này, họ nhất định phải đáp ứng một yêu cầu của khán giả."

Joker sững sờ vài giây, sau đó bỗng bật cười điên dại. Hắn nói: "A, anh đúng là một thiên tài!"

Bỗng nhiên hắn lại mặt âm trầm nói: "Anh cho rằng ta sẽ nói như vậy sao? Một ý kiến tồi!"

Schiller ngắt lời hắn, rồi nói tiếp: "Được rồi, vậy tôi xin rút lại đề nghị này. Tôi chỉ có một câu hỏi, tôi có thể nói dối không?"

Joker nhìn chằm chằm hắn, khóe miệng giật giật mạnh mẽ xuống dưới. Hắn lẩm bẩm khẽ nói: "Tôi đã nói rồi, tôi ghét tên này."

"Sao anh không để vị tiên sinh này tự quyết định: là chấp nhận một yêu cầu của tôi để có được manh mối thật, hay là không làm gì cả và đối mặt với khả năng nhận được lời nói dối?"

"Chấp nhận đi! Hal!" Một người phụ nữ bị treo cao hơn hét lớn: "Hãy chấp nhận yêu cầu của anh ta! Chẳng lẽ anh muốn chúng ta đều nhận được câu trả lời giả dối sao? Như thế thì chúng ta sẽ chết mất!"

Một giọng nam khác phụ họa: "Đúng vậy, chúng tôi chọn cái thứ nhất!"

Schiller dùng tay vỗ vỗ thành ghế phía trước, gây ra chút tiếng động, rồi nói: "Tôi là để vị tiên sinh này tự chọn."

"Hắn chỉ là một nghị sĩ cấp thấp nhất, chẳng đại diện cho điều gì cả..."

"Đúng, không sai!"

"Quyết định quan trọng như vậy, sao có thể để một nghị sĩ cấp thấp làm chứ?"

"Chúng ta nên bỏ phiếu, phải bỏ phiếu theo thứ tự cấp bậc..."

"Chỉ có nghị sĩ cấp cao mới có quyền quyết định, các người đừng quên!"

"Mấy lão già các người! Đến nước này rồi mà vẫn còn lo lắng..."

Bờ vai Joker bỗng nhiên run rẩy, tiếng cười của hắn từ những tiếng khúc khích nhỏ biến thành tiếng cười lớn. Một lát sau, hắn dường như cười mệt, lau mắt nói: "Cái này... thật đúng là có chút thú vị."

Hal run rẩy cả người, đôi môi dày của hắn mấp máy, thốt ra mấy từ, nói: "Tôi chọn. Tôi chọn cái thứ nhất, tôi sẽ chấp nhận yêu cầu của anh ta! Xin hãy cho tôi câu trả lời thật!"

Không đợi Joker điều hành, Schiller đã tự mình tiến hành phần tiếp theo. Hắn nói: "Được rồi, yêu cầu của tôi là tháo mặt nạ xuống, thưa ngài."

"Không! Không... Tôi không thể nào..." Hal hoảng sợ kêu to, ánh mắt hắn không ngừng liếc nhìn Falcone.

"Tôi hối hận!!! Tôi muốn chọn cái thứ hai..." "Anh không có cơ hội thứ hai đâu." Joker cười hì hì nói: "Anh đã nói sẽ chấp nhận yêu cầu của hắn rồi mà."

Nói rồi, hắn từng bước giật chiếc mặt nạ của người đàn ông béo kia xuống, để lộ khuôn mặt to lớn và đôi tai vểnh.

"Lợn rừng Harris." Falcone khẽ cười, rõ ràng đã nhận ra hắn. Hắn nói: "Cha ngươi Bruno chưa dạy ngươi sao? Nếu đã đeo mặt nạ, thì đừng bao giờ tháo xuống."

Hal mặt mày xám ngoét. Thân phận thật của hắn đã bại lộ, không chỉ riêng hắn, mà cả gia đình, thế lực, tài sản của hắn, tất cả đều sẽ không còn thấy ánh mặt trời ngày mai.

Mặt nạ không sợ giáo phụ, nhưng người dưới mặt nạ thì có. Mặt nạ sẽ không chết, nhưng người dưới mặt nạ thì sẽ chết.

Đám người ban đầu cãi vã không ngừng trên sân khấu đều im bặt. Joker lại chạy nhanh đến giữa sân khấu, dang hai tay, nghiêng đầu hỏi họ: "Sao các người lại nghiêm túc thế? Hắn đã chọn kết quả mà các người mong muốn, tại sao các người không vui vẻ một chút?"

"Thưa ngài Joker, tôi có thể công bố đáp án chứ?" Schiller trông như một NPC vô tri, chỉ biết làm theo quy trình.

Joker lộ ra vẻ mặt thất vọng như một đứa trẻ, nói: "Đáng tiếc thật, lẽ ra tôi nên thiết kế một vòng phỏng vấn ở đây, tôi còn muốn chơi thêm một lúc nữa cơ."

Không để ý phản ứng của hắn, Schiller cầm lấy tờ giấy bị vò nhàu, sau khi trải ra, hắn khẽ thì thầm về phía trên: "Artemis đẹp hơn Athena..."

Có thể thấy rõ bằng mắt thường, đám người bị treo trên sân khấu sững sờ một lát, rồi như mang theo tâm sự riêng, không ai lên tiếng.

Joker gõ gõ góc thép trong tay, lớn tiếng nói: "Được rồi, màn này đã kết thúc, người tiếp theo! Người tiếp theo! Anh nhanh ngồi xuống đi, không còn việc của anh nữa đâu..."

Schiller nghe lời ngồi xuống, Batman nói với hắn: "Anh đúng là một con quỷ."

"Anh cũng vậy thôi."

Tiếp đó, Joker lại đi đến bên cạnh một người đàn ông cao gầy, dùng góc thép gõ mạnh vào tai hắn, khiến hắn điên cuồng lắc lư thân thể, muốn thoát khỏi tên điên này.

"Đến lượt anh, anh muốn chọn ai?" "Tôi chọn... Tôi chọn Falcone con!"

Joker đầu tiên là kéo khóe miệng trễ xuống thật mạnh, rồi giật giật cơ bắp quanh mũi, để lộ vẻ mặt có chút tàn độc, sau đó lại bật cười.

"Vậy thì! Xin mời Evens Falcone!" Hắn vung tay lên, một chùm đèn chiếu thẳng vào người Evens. Schiller ở bên cạnh, quay về phía thành ghế lớn tiếng nói: "Tôi kháng nghị! Tại sao hắn ra sân lại có người dẫn chương trình giới thiệu? Lại còn có đèn chiếu đi theo? Đây là đối xử khác biệt! Chúng ta đều mua vé, chúng ta đều bỏ ra số tiền như nhau!"

"Kháng nghị vô hiệu."

Joker lại hướng ánh mắt về phía Evens. Evens sững sờ một chút, dường như không ngờ có người sẽ chọn mình. Vở kịch này mới mở màn ba phút, hắn đã không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà giờ đây hắn đang bận mở những mẩu giấy trong thùng bắp rang, thử xem liệu có thể ghép thành một mảnh hoàn chỉnh không.

Bỗng nhiên, hắn khẽ co giật, một vẻ mặt âm trầm bò lên trên mặt hắn, hắn đứng dậy, nói trước: "Đầu tiên, tôi không tên là Evens."

Hắn nở một nụ cười lạnh lẽo, nói với người đàn ông cao gầy kia: "Tiếp theo, anh có thể lựa chọn lại một lần nữa: chọn một hay chọn hai?"

"Tôi chọn hai, tôi chọn hai! Hắn nên nói đáp án!" Giọng Alberto lạnh lùng vang lên: "Đáp án chính là, cái nút trên tay anh tương ứng với người đàn ông béo kia."

Khi câu nói này bật ra từ miệng Alberto, cả khán phòng im lặng như tờ. Không một ai nghĩ đến sẽ là đáp án này.

Trước đó, Schiller đọc đáp án kia, như một câu đố thần thoại, ẩn chứa những ẩn dụ khó hiểu, dù với người Gotham, nó cũng có vẻ hơi sớm để được hé lộ. Nhưng một giây sau, Alberto lại thẳng thừng đưa ra đáp án này, thật khác biệt.

Giống hệt một bài toán: câu hỏi nhỏ thứ nhất là yêu cầu anh giải phương trình vi phân và tích phân phức tạp, còn câu hỏi nhỏ thứ hai lại hỏi anh sáng nay đã ăn gì.

"Chờ một chút!" Người đàn ông cao gầy đang bị treo nói. "Anh đang nói dối, cái này hoàn toàn không giống với đáp án thứ nhất..."

"Vì anh chọn hai, nên đây đúng là một lời nói dối có thể xảy ra." Alberto nhún vai nói.

Nhưng người đàn ông cao gầy này nghe thấy những người bạn bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán.

"Hal nặng quá, hắn ở rất gần mặt đất, cho dù dây buộc có chậm rãi thả xuống, thì bụng hắn cũng chắc chắn chạm đất sớm hơn người khác..."

"Đúng vậy, vả lại tên điên này có thể đã viết sẵn nhiều kiểu đáp án với phong cách hoàn toàn khác nhau, biết đâu người kia không hề nói dối..."

"Dù sao Hal cũng chẳng sống được bao lâu nữa, Falcone đã biết thân phận thật của hắn, hắn chắc chắn phải chết!"

"Hắn có chết sớm một chút hay chết muộn một chút thì cũng đều phải chết thôi..." "Vậy cứ theo đi." "Cứ theo đi..." "Tại sao lại không chứ?"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được thổi hồn Việt.