Sáng sớm, khi tia nắng đầu tiên của New York xuyên qua khe hở màn cửa chiếu vào, Stark khẽ cựa quậy cánh tay, lấy tay che mắt, dường như muốn né tránh ánh sáng. Pepper mơ màng hé mở mắt, rồi ngơ ngác nghiêng đầu nhìn đồng hồ treo tường, chợt bừng tỉnh.

"Chín giờ rồi, chết tiệt! Tôi còn có cuộc họp phải tham dự!"

Pepper vò tóc ngồi bật dậy trên giường. Stark bị động tác của cô làm cho tỉnh giấc, nhưng vẫn còn mơ màng trở mình, vòng tay ôm lấy eo cô nói: "Đừng vội... Darling, chúng ta có thể, ừm... ngủ thêm chút nữa."

Pepper gạt phắt tay anh ra, sau đó ngồi ở mép giường, dùng tay vơ mái tóc bù xù lên, quay đầu nói với Stark: "Anh đồ rảnh rỗi như bùn nhão này! Tôi đâu phải mấy cô người mẫu vô công rồi nghề trên du thuyền của anh. Hơn nửa số đơn đặt hàng ở hội chợ còn chưa đàm phán xong..."

Pepper ôm trán ngồi bên giường. Lúc này Stark mới tỉnh táo hơn một chút, anh nằm trên giường, nhìn lên trần nhà, chớp mắt mấy cái, rồi lẩm bẩm: "...Hội nghị gì... Đơn đặt hàng gì cơ?"

Pepper quay đầu nhìn anh, như thể đang nghi ngờ về cuộc đời mình, nói: "Sao tôi lại tin những lời đường mật tối qua của anh chứ? Lạy Chúa..."

"Đừng thế mà..." Stark vẫn còn buồn ngủ lẩm bẩm. Anh xoay người lại, vòng tay ôm lấy eo Pepper.

"Anh nhớ tối qua em đã rất xúc động, lần đầu tiên chúng ta trò chuyện thân mật như vậy, thật tốt biết bao..."

Nhìn thấy Stark lông mi run rẩy không ngừng, Pepper thở dài, xoay người lại, nhìn thoáng qua ánh nắng chiếu vào ngoài cửa sổ. Cơn buồn ngủ vừa bị đánh thức vẫn chưa tan hoàn toàn, trong ánh mắt mơ màng, nắng sớm và ánh chiều tà dường như khó mà phân biệt, cuộc đối thoại đêm qua lại vang vọng trong đầu cô.

Sau khi đàm phán kết thúc, tâm trạng Stark rất phức tạp. Quân đội đã phải nhượng bộ anh ta, Hammer Industries phải trả giá đắt, âm mưu trả thù của Ivan hoàn toàn thất bại. Theo lý mà nói, anh ta hẳn phải rất vui mừng, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Anh luôn cảm thấy trong lồng ngực có chút trống rỗng, một cảm giác mất mát khó tả bao trùm lấy anh, chỉ đến khi anh nhìn thấy Pepper, anh mới hiểu được cảm giác này đến từ đâu.

Stark không phải người sẽ nói ra nỗi lòng mình một cách dễ dàng, nhưng anh buộc phải thừa nhận, khi cảm giác mất mát kia tan biến lúc nhìn thấy Pepper, anh chợt nhận ra mình đang nhung nhớ cô ấy.

Pepper bước vào phòng và thấy Stark đang đứng bên cửa sổ sát đất. Lúc này đã là đêm khuya, New York về đêm không sáng rực rỡ như người ta vẫn tưởng. Sau khi mặt trời lặn, sương mù che khuất ánh trăng và ánh sao, khiến cả bầu trời đêm trông như một tấm màn đen buông xuống.

Trong phòng có chút ánh sáng yếu ớt, không đủ để soi rõ mọi thứ. Stark đứng trước tấm kính phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo yếu ớt, quay đầu nhìn về phía Pepper.

Pepper cảm thấy thật kỳ lạ, bởi vì đôi mắt Stark lúc nào cũng long lanh, như ngậm ánh sáng mờ, dù cho lúc này không có nguồn sáng nào, cô vẫn có thể nhìn rõ tâm trạng của anh qua đôi mắt ấy.

Không biết là cảm xúc nhớ mong này thắp sáng ánh mắt anh, hay mặt trời bên trong hốc mắt anh đang tỏa sáng, nhưng mỗi khi Pepper bị anh nhìn chăm chú, cô luôn rất khó để từ chối.

Pepper đi đến bên cạnh anh, sau đó nhìn vào mắt anh. Trước đây, mỗi khi như vậy, Stark thường cảm thấy mình như một đứa trẻ chập chững tập nói, bao nhiêu lời muốn nói ra đến miệng lại nghẹn ứ.

Nhưng hôm nay, hệ thống ngôn ngữ của anh dường như vừa mới được khởi động. Anh nói với Pepper: "Em có biết lúc nào anh vui vẻ nhất hôm nay không?"

Pepper đã quá quen với những câu hỏi trên trời dưới bể của Stark. Cô biết, nhiều lúc, anh không cần một câu trả lời, mà chỉ cần một người lắng nghe, nên cô chỉ suy nghĩ một lát rồi đáp: "Em nghĩ, hẳn là sau khi anh kích hoạt hệ thống phòng thủ, nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Hammer, đúng không?"

"Lúc anh quyết định cải tạo tòa nhà, em đã không đồng tình lắm, vì có chút mạo hiểm. Nhưng giờ đây, hóa ra đây là một lựa chọn đúng đắn. Nếu không thể phô bày đủ sức mạnh, thì rắc rối sẽ chẳng bao giờ dứt."

"Anh không muốn nói về chuyện đó."

Pepper ngước mắt nhìn Stark, luôn cảm thấy ánh mắt anh trở nên vô cùng chăm chú. Stark nói: "Lúc anh vui vẻ nhất, là khi nhìn thấy Peter cùng bạn gái cậu bé đi dạo triển lãm."

"Họ đeo ba lô, đứng trước mỗi sản phẩm, với vẻ mặt ngạc nhiên, chăm chú lắng nghe hướng dẫn viên thuyết minh, thấp giọng bàn bạc, len lỏi giữa dòng người, thì thầm bàn tán..."

"Em cũng nhìn thấy họ. Tuổi trẻ thật tốt phải không?" Pepper cười nói.

"Anh cảm thấy vui vẻ là bởi vì..." Stark nhìn Pepper nói: "Lúc ấy anh đã nghĩ, giá như chúng ta cũng có thể làm được như thế."

"Anh sẽ đến nơi đã hẹn chờ em, sau đó chúng ta cùng dòng người bước vào phòng trưng bày, cảm thấy vui mừng và thích thú với mỗi món đồ mới lạ nhìn thấy..."

Pepper lắc đầu, thở dài nói: "Khi đó e rằng anh sẽ rất thất vọng. Cô bé Gwen đó rất hứng thú với những cỗ máy kia, khi nói về những thứ này, thậm chí còn hiểu biết sâu sắc hơn cả Peter."

"Thế nhưng em lại hoàn toàn không hiểu rõ, cũng không quá hứng thú với mấy thứ này. Nếu anh muốn tìm một người có thể cùng anh đi dạo triển lãm công nghiệp cả ngày, còn ngạc nhiên từ đầu đến cuối, thì chắc chắn không phải em."

"Em biết không?" Stark bỗng nhiên đổi đề tài. "Mấy hôm trước, anh đã có một giấc mơ vô cùng chân thực, em có thể coi đó như một câu chuyện có thật mà nghe..."

Pepper nhìn anh, lắng nghe giọng nói khàn khàn của anh vang vọng trong phòng:

"Một ngày nào đó trong tương lai, sau khi trải qua rất nhiều tai ương, tập đoàn Stark phá sản."

"Anh tỉnh dậy từ một giấc mơ hỗn loạn, nhận ra mình đã không còn gì cả."

"Anh lang thang đầu đường, đói rét, khốn cùng, chỉ có thể nhờ đồ ăn từ trạm cứu tế mà sống lay lắt qua ngày."

"Anh cảm thấy rất mệt mỏi, vô cùng nhục nhã. Anh không thể không như một kẻ ăn mày, chầm chậm lê bước trên đường, cố tìm một thùng giấy còn nguyên vẹn, hoặc một cái thùng phuy dầu chưa tắt để sưởi ấm..."

Pepper nhìn Stark, thấy trên trán anh thoáng hiện vẻ s��� hãi. Cô dùng tay vuốt ve khuôn mặt anh, nói: "Em không thể tưởng tượng nổi, nếu chuyện như vậy thật sự xảy ra..."

Sau đó, cô chợt bừng tỉnh, nói: "...Nhưng điều đó không thể nào xảy ra. Anh còn có nhiều bạn bè như vậy, họ làm sao lại để anh lưu lạc đến nông nỗi này?"

"Nếu như họ đều đã chết đâu?"

Pepper lắc đầu nói: "Dù là vì bất cứ lý do gì, nếu như họ đều đã chết, thì anh cũng không thể nào còn sống được. Anh nhất định sẽ xông lên phía trước để bảo vệ họ."

"Bất luận có xảy ra tai nạn tồi tệ đến đâu, anh nhất định sẽ là người đầu tiên xông lên."

Pepper vuốt ve khuôn mặt Stark, chăm chú nhìn vào mắt anh nói: "Đôi khi em không muốn anh làm như vậy, nhưng nếu tham sống sợ chết, đó sẽ không phải là Stark nữa."

Stark quay đầu đi, bất đắc dĩ cười một tiếng nói: "Em đơn giản là khiến anh không cách nào kể tiếp câu chuyện này."

"Vậy thì đừng kể nữa, đó chẳng qua chỉ là giấc mơ mà thôi, không cần vì thế mà lo lắng vô cớ."

"Mơ ư?" Stark tự lẩm bẩm: "Có lẽ vậy..."

"Nhưng câu chuyện này có một cái kết cục rất quan trọng, em thật sự không muốn nghe sao?" Pepper bị ánh mắt mong đợi của Stark chăm chú nhìn, giờ đây không thể từ chối, cô hỏi: "Kết cục gì?"

Stark hé miệng, dường như lại trở về trạng thái "khóa tiếng". Dừng lại một lúc lâu, anh vẫn nói: "Nói thẳng ra là... Khi anh nghĩ mình sắp chết, người đầu tiên anh nghĩ đến, là em."

Có lẽ là cảm thấy lời mình nói quá đột ngột, Stark giải thích: "Anh mơ thấy mình sắp chết rồi, mà trước khi chết, anh đã nghĩ, em đang ở đâu? Sau đó anh tỉnh giấc, phát hiện đây chỉ là một giấc mơ."

"Em biết vì sao anh nhận ra đó là mơ không?"

Stark duỗi một tay ra, khựng lại giữa không trung một chút, rồi đặt lên bàn tay Pepper đang vuốt ve khuôn mặt anh, nói: "Bởi vì em sẽ không rời bỏ anh, đúng không?"

Pepper nhìn thẳng vào anh, sau đó đột nhiên bật cười, nói: "Anh vòng vo xa đến thế, chỉ để nói điều này thôi sao?"

"Anh biết anh có chút vô sỉ, chưa hề cho em bất kỳ lời hứa nào, vậy mà lại đi hỏi em một câu trả lời như thế, nhưng em đâu phải mới quen anh ngày một ngày hai..." Stark cũng cười lên: "Anh chính là vô sỉ như vậy đấy."

"Vậy anh phá sản thì cũng đáng đời thôi. Nếu anh không thể tiếp tục trả cho em mức lương cao như vậy nữa, em nhất định sẽ quay lưng bỏ đi."

Stark kéo tay Pepper, anh tiến lại gần hơn, nói: "Trước kia, một người tự xưng biết đọc suy nghĩ đã gợi ý anh, rằng vào một thời điểm thích hợp, sẽ nói cho anh một câu trả lời."

"Câu trả lời gì?"

"...Em có thật sự yêu anh không?"

Pepper vừa định nói trên thế giới này không có thuật đọc suy nghĩ nào, sau đó chợt nhận ra, cô sửng sốt nhìn Stark.

Đôi mắt nâu ấy tựa như mật đường sánh đặc, Pepper cảm giác mình lúc này như một chú ong mật bị mê hoặc, có chút choáng váng.

Bên ngoài bức tường kính của tòa nhà Stark, một làn sương xám lượn lờ ở góc cua tòa nhà. Spider-Man dùng một sợi tơ nhện bám vào mái hiên, treo ngược ở đó, nhìn cảnh tượng bên trong phòng. Spider-Man quay đầu, nói với làn sương xám kia: "Tuy tôi không biết rốt cuộc anh là cái gì, nhưng nhìn lén là không đúng đâu..."

Làn sương xám đột nhiên chợt hóa thành m��t mũi tên, chỉ về phía Stark và Pepper. Spider-Man quay đầu lại, anh nhìn thấy, sau bức tường kính lấp lánh ánh sáng mờ, hai người đang ôm hôn nhau.

Kết thúc nụ hôn, Stark buông ra Pepper. Không đợi anh nói thêm điều gì, trong khóe mắt anh, một làn sương xám từ từ hóa thành một ký hiệu – đó là một dấu tích.

Hồi tưởng lại hình ảnh đêm qua, Stark nằm trên giường, che mắt, không khỏi bật cười thành tiếng.

Pepper vừa thay quần áo vừa quay đầu giận dỗi nói: "Thấy em đến muộn anh vui lắm à? Anh đang cười cái gì đấy?"

"Không có." Stark cố gắng ngồi dậy khỏi giường, anh gãi gãi mái tóc bù xù của mình nói: "Anh là sếp của em mà, anh có thể cho em nghỉ một ngày, chúng ta..."

"Đừng nói những lời ngốc nghếch đó. Em mà nghỉ rồi, đống đơn từ đó thì sao? Hội nghị thì sao? Công ty thì sao?"

"Không sao, anh có thể thay em một ngày, những việc này anh sẽ lo."

"Tuyệt vời, vậy em cứ nghỉ một ngày đấy." Pepper châm chọc nói: "Sau đó trong vòng ba tháng tiếp theo, em sẽ phải bỏ ra gấp đôi thời gian để xử lý những tổn thất do một ngày của anh gây ra."

Stark nhanh chóng thay quần áo. Pepper từ khi quen anh đến giờ, cô chưa từng thấy anh nhanh nhẹn như vậy. Stark khoác áo ngoài, đeo kính râm, nhanh như một làn khói mà biến mất sau cánh cửa. Trước khi ra ngoài anh còn nói: "Vậy anh nhất định phải chứng minh cho em xem, trên thế giới này không có chuyện gì mà Stark không giải quyết được."

Sau một giờ, Sanctum Sanctorum nhận được một cú điện thoại bất ngờ. Strange một tay nhận điện thoại từ tay nhân viên trực ban, tay kia chống nạnh, bất đắc dĩ nói: "Đây là đường dây riêng của vũ trụ, có chuyện gì sao không gọi vào số riêng của tôi?"

"Tìm người giúp đỡ đi, anh bạn, chết tiệt! Anh hình như đã làm sai điều gì rồi, hợp đồng này hình như là của năm ngoái, nhưng anh đã ký mất rồi..."

Strange nghe được giọng nói hơi sụp đổ của Stark: "Mấy người đã có thể cung cấp dịch vụ cho nhiều người gặp rắc rối khác, giải quyết việc này chắc cũng không khó đâu. Mau đến đây đi, nếu không Pepper sẽ giết anh mất!"

"Chúng tôi ở Sanctum Sanctorum, chủ yếu xử lý các nhiệm vụ liên quan đến Vũ trụ Quỷ Thần..."

"Tôi cũng thuộc vũ trụ Quỷ Thần đây này!!! Mau đến đi!!"

"Vấn đề của tập đoàn Stark, anh nên đi tìm đội ngũ cố vấn chuyên nghiệp. Chúng tôi đây toàn là đám lừa đảo... Ý tôi là, đội ngũ tài chính."

"Tôi muốn tìm chính là đội ngũ tài chính!"

"Vậy sao anh không đến Phố Wall mà tìm?"

"Chẳng phải các người đang ở Phố Wall sao!!!!" Stark hét lớn.

Nửa giờ sau, Strange cùng Stark đang rầu rĩ cúi đầu cùng lúc xuất hiện trước cổng Viện an dưỡng Arkham. Schiller chặn cửa nói: "Muốn nhập viện thì phải nộp phí trước."

"Còn nữa, thanh toán tiền cho câu trả lời ngày hôm qua."

"Nhưng đó là tự anh nói cho tôi biết mà." Stark trừng mắt nhìn Schiller nói.

Schiller cười mỉm nói: "Điều gì khiến anh có ảo giác rằng tôi sẽ không ép mua ép bán?"

"Vô lương lang băm!"

"Tôi nhắc lại lần nữa..."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được tạo ra bằng sự tận tâm và sáng tạo.