Batman hiếm khi xuất hiện vào ban ngày. Việc anh ấy lựa chọn xuất hiện giữa thành phố Gotham vào thời điểm này đã cho thấy anh ấy có một chuyện cực kỳ cấp bách cần giải quyết, chẳng hạn như, tóm cổ đám trộm đã cạy mất lốp xe Batmobile của mình.

Về chuyện lốp xe Batmobile của mình bị trộm, Batman không hề quá tức giận mà chỉ thấy có chút hoang đường. Một người có thể tự mình phá giải hệ thống an ninh của Batmobile, ở Gotham lại chỉ làm nghề trộm xe – thành phố này quả thực kỳ lạ đến mức khó tin.

Việc tìm ra sào huyệt của đám trộm này không hề khó với Batman. Rõ ràng, kỹ năng phản trinh sát của hai tên vặt lốp xe này không thể sánh bằng tài năng trộm cắp của chúng. Chẳng bao lâu, Batman đã mò đến căn hầm dưới một con hẻm cụt.

Căn cứ địa dưới lòng đất này không có bất kỳ biện pháp an ninh nào đáng kể, Batman không tốn chút sức nào đã lẻn vào được, sau đó tìm thấy chiếc lốp xe đang treo trên tường, vẫn chưa kịp xử lý.

Ban đầu, theo lẽ thường, Batman nên ở đây ‘ôm cây đợi thỏ’, chờ chủ nhân nơi này trở về, rồi bắt gọn hắn.

Batman ban đầu cũng định làm như vậy, thế nhưng trong lúc chờ tên trộm kia trở về, vì rảnh rỗi, anh ấy bắt đầu điều tra căn cứ địa này.

Nhưng càng điều tra, Batman càng cảm thấy khó hiểu. Các dấu hiệu đều cho thấy, nơi đây không phải người lớn ở, mà là mấy đứa trẻ.

Điều này thực ra rất dễ nhận biết, bởi nền đất ở đây không phải sàn nhà hay gạch men, mà là nền đất cát mịn. Những dấu chân để lại chưa được dọn dẹp, thoạt nhìn không phải của người lớn. Trên bàn công cụ cũng còn lưu dấu vân tay, tất cả đều cho thấy người sử dụng những công cụ này là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi.

Sau khi kinh ngạc, Batman không khỏi nảy sinh những suy nghĩ khác. Anh ấy hiểu rằng, những người lớn ở Gotham gần như không thể cứu vãn. Tư tưởng, quan niệm và cách hành xử của họ đều đã định hình, ngoài việc ném họ vào nhà tù, hầu như không còn cách xử lý nào khác. Nhưng trẻ nhỏ thì lại khác.

Batman cũng biết, dù trẻ con ở Gotham có hư hỏng hơn trẻ con ở các thành phố khác, ngày ngày kéo bè kết phái, ra đường đánh lộn, nhưng chỉ cần là trẻ con, vẫn có khả năng được giáo dục để trở nên tốt hơn, nhất là những đứa trẻ có thiên phú như vậy.

Đợi đến chạng vạng tối, Jason, với chiếc áo khoác cũ nát trên người, đang khập khiễng bước vào căn cứ của mình. Cậu nhóc tinh ranh đỡ lấy hắn, có chút bất đắc dĩ nói: “Tao biết mày vì bảo vệ địa bàn của mình mà phải đi đánh lộn với chúng, nhưng gần đây đánh nhau quá thường xuyên, v���t thương lần trước của mày còn chưa lành mà...”

Jason vuốt khóe miệng, nơi đó vẫn còn rỉ máu. Máu nhuộm cả tay áo, nhưng hắn dường như đã quen với điều đó. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: “Tao không còn cách nào khác, đám lưu manh "mồm đỏ" đáng chết kia làm căng quá. Nếu tao cũng nhả ra khu địa bàn cửa hẻm cụt đó, thì chúng ta thật sự sẽ không kiếm được tiền đâu...”

Hắn dùng sức dụi mắt, sau đó gạt tay của cậu nhóc tinh ranh đang đỡ hắn ra, đi đến căn hầm, mở cửa, rồi chầm chậm bò xuống.

Cậu nhóc tinh ranh sợ hắn ngã, cũng vội vàng đi theo đỡ hắn. Nhưng vừa lúc bọn họ đi đến trước bàn làm việc thì nghe thấy cửa hầm “Răng rắc” một tiếng bị khóa lại. Sau đó, một cái bóng đen xuất hiện phía sau họ.

Hai đứa trẻ giật mình kêu lên. Khi quay người lại, cậu nhóc tinh ranh nhìn cách ăn mặc của bóng đen đối diện rồi thốt lên: “Batman???”

Batman khựng lại một chút, anh ấy hỏi: “Các ngươi biết ta sao?”

Jason quay đầu nhìn thoáng qua chiếc lốp xe hình dơi mà hắn đã treo trên tường, lại liếc nhìn Batman đang đứng sừng sững trước mặt, toát ra vẻ uy nghiêm dù không hề giận dữ, rồi ngẩng đầu nhìn thoáng qua cửa hầm đã bị khóa chặt. Biết không thể chạy thoát, hắn uể oải dựa vào sau bàn làm việc rồi nói: “Thôi được, làm sao chúng tôi lại không biết ngài chứ? Người anh hùng nổi tiếng lẫy lừng, Batman...”

Nhưng trong giọng nói của hắn không hề có chút sùng kính hay nể trọng nào, chỉ đầy vẻ chán ghét sâu sắc. Cậu nhóc tinh ranh nhìn tình hình trước mắt trong căn hầm, xoa xoa tay, rồi nói với Batman: “Chúng tôi rất xin lỗi, Batman, đúng là chúng tôi đã trộm lốp xe Batmobile của ngài, nhưng chúng tôi không hề làm hỏng nó. Ngài có thể lấy nó về, đừng tính toán gì với chúng tôi cả...”

“Dù sao...” Cậu nhóc tinh ranh đẩy gọng kính lên,

Nói: “Sở cảnh sát cũng sẽ không giam giữ những đứa trẻ ở tuổi như chúng tôi đâu. Ngài có bắt chúng tôi đi chăng nữa, ngày mai họ cũng sẽ thả chúng tôi ra thôi. Hay là chúng tôi thành tâm thành ý xin lỗi ngài, bỏ qua cái thủ tục rắc rối kia đi...”

Batman nhìn về phía Jason, anh ấy thấy trên cổ Jason có một vết bầm sâu, khóe miệng cũng như vừa bị đánh. Chưa kể đến vết máu trên tay áo. Anh ấy hỏi: “Sao cậu lại bị thương nặng thế này?”

Jason lắc đầu, lộ vẻ hung tợn, dường như không muốn nói chuyện với Batman chút nào. Thế nhưng may mắn là, ở đây còn có cậu nhóc tinh ranh, hắn nói: “Hắn là đại ca của băng Curly Tail, vì tranh giành địa bàn, nên phải đi đánh lộn với người khác...”

“Mà lại đánh thắng!” Jason nhấn mạnh.

“Cuối cùng thì các ngươi đã cạy lốp xe của ta xuống bằng cách nào?”

“Cái đó có gì khó?” Jason cố ý cao giọng nói: “Chiếc xe của ngài nát bươm muốn chết, nếu không phải cái lốp xe đó quá lớn, tôi nhất định đã tháo hết cả bốn cái lốp xe của ngài rồi!”

Trong lời nói của hắn xen lẫn vài từ lóng thô tục thường dùng của giới xã hội đen địa phương, hơn nữa giọng điệu cũng rất giống một thành viên xã hội đen. Từ cử chỉ đến khí chất đều toát lên vẻ của một đứa trẻ hư điển hình.

Batman nhưng không hề bị cái kiểu diễn này của hắn chọc tức, vì anh ấy đã làm hiệp sĩ công lý ở Gotham lâu như vậy và tất cả những đứa trẻ anh ấy từng gặp đều có cái tính cách này.

“Batman, đừng bận tâm đến ch��ng tôi, chúng tôi chỉ là một lũ trẻ con thôi. Jason trộm lốp xe của ngài, cũng chỉ vì hắn đang cần tiền gấp. Chúng tôi biết trộm cắp là sai, nhưng c��ng không có cách nào khác.”

Cậu nhóc tinh ranh giải thích với Batman: “Băng Curly Tail dưới tay Jason có mười đứa trẻ, trong đó có năm sáu đứa còn quá nhỏ. Khi chúng đi bán thuốc lá, luôn bị những đứa trẻ lớn tuổi hơn ở các băng nhóm khác ức hiếp, một ngày bán chẳng được bao nhiêu. Jason nhất định phải kiếm tiền để chu cấp cho chúng, bằng không chúng sẽ bị thủ lĩnh của chúng đánh chết.”

Batman nhíu mày hỏi: “Cậu nói là, những đứa trẻ dưới quyền hắn đều là những tiểu phiến bán thuốc lá?”

“Không sai, thành viên các băng nhóm thiếu niên không phải đều là những người này sao?”

“Bọn chúng phải giao tiền cho ai?”

“Thủ lĩnh của chúng, thường là những đứa trẻ lớn hơn một chút, sau đó những đứa trẻ này lại giao tiền cho ‘ba mẹ’ của chúng.”

“Rồi sao nữa?”

Cậu nhóc tinh ranh lắc đầu nói: “Tôi cũng không biết, tôi không làm cái này. Chỉ nghe nói chúng sẽ giao tiền từng tầng lên trên, giao cho một người được gọi là Đại Đầu Mục.”

“Cậu không làm cái này?” Batman đánh giá cậu nhóc tinh ranh, thấy cậu bé này thật sự không giống lắm với những đứa trẻ thường gặp ở Gotham. Cậu bé không mặc áo khoác, mà mặc một chiếc áo len cổ lọ hơi cũ, đầu tóc cắt kiểu bát úp, lại còn đeo kính cận, trông giống một mọt sách hơn.

“Tôi là thợ kỹ thuật, hiện đang học ở trường dạy nghề Gotham. Jason đã cứu mạng tôi, nên tôi đi theo hắn.”

“Tao cứu mày cũng không phải để mày báo đáp tao! Mày cứ chạy nhanh đi! Lốp xe là tao muốn trộm, có phiền phức gì thì cứ hướng về phía tao mà đến!” Jason hét lớn.

“Đừng như vậy Jason, tôi tin tưởng Batman là người tốt. Tôi từng nghe nói anh ấy đã cứu một vũ nữ bị cướp. Anh ấy nên sẵn lòng nghe chúng ta giải thích...”

Nói rồi, cậu nhóc tinh ranh nói tiếp: “Không phải tất cả đứa trẻ cũng may mắn như tôi, có một tay nghề tốt có thể làm việc cho xã hội đen, thậm chí còn có thể yên ổn đi học. Đa phần trẻ em đều nằm dưới tay ‘ba mẹ’ của chúng, hoặc là bán thuốc lá, hoặc là ăn xin, hoặc là làm những công việc bẩn thỉu...”

“Các ngươi trộm lốp xe của ta, ta lẽ ra phải bắt các ngươi lại, hoặc là dạy dỗ các ngươi một trận. Nhưng xét thấy các ngươi còn là trẻ con, ta có thể bỏ qua cho các ngươi, nhưng các ngươi nhất định phải đáp ứng ta một điều kiện...”

Jason quay đầu nhìn thoáng qua cậu nhóc tinh ranh, hắn lại sờ vào vết thương bên khóe miệng rồi nói: “Chuyện là do tôi làm, điều kiện gì, ngài cứ nói đi.”

“Ta muốn biết, rốt cuộc những kẻ điều khiển lũ trẻ làm việc cho chúng là ai? Cái gọi là Đại Đầu Mục đó là ai? Ta hy vọng các ngươi có thể giúp ta điều tra những chuyện này...”

“Không đùa đâu.” Jason lắc đầu nói: “Đại Đầu Mục rất thần bí, không phải những đứa trẻ như chúng tôi có thể gặp mặt được đâu. Hơn nữa, có quá nhiều người làm loại chuyện này, ngài muốn tôi điều tra kiểu gì đây?”

“Ta nghĩ cậu luôn sẽ có cách, không phải sao?”

“Cậu tên Jason đúng không? Nghe này, Jason...”

Batman nhìn thẳng vào mắt Jason nói: “Vì cậu sẵn lòng đi đánh lộn để bảo vệ những đứa trẻ bán hàng đó, thậm chí còn sẵn lòng bỏ tiền ra để chu cấp cho chúng, điều này cho thấy bản tính cậu không xấu, lại còn rất trọng nghĩa khí.”

“Cậu cũng rõ ràng, cứ tiếp tục như vậy không phải là cách hay. Lũ trẻ này lớn lên, sẽ lại có những đứa trẻ khác đến thế chỗ. Cậu không thể mãi mãi bảo vệ chúng như vậy. Biện pháp duy nhất chính là điều tra triệt để những kẻ điều khiển chúng, sau đó nghĩ cách đối phó chúng.”

Jason chống khuỷu tay lên đầu gối, cúi đầu không nói gì. Batman nói tiếp: “Các ngươi đã nghe danh ta, hẳn phải biết ta đã trấn áp không ít tội phạm. Chẳng qua, trong chuyện này ta thực sự cần một người trợ giúp, dù sao ta không phải trẻ con, không thể tham gia vào nhóm của các ngươi được...”

“Nếu ta có thể thành công, cậu và lũ trẻ dưới quyền cậu đều có thể sống tốt hơn một chút, không phải sao?”

Jason im lặng hồi lâu mới nói: “Được rồi, chẳng qua chuyện này phải nghe theo tôi. Không được hành động bừa bãi. Hơn nữa, ngài phải cam đoan, bất kể thành công hay không, ngài cũng không được gây rắc rối cho hai chúng tôi nữa.”

Batman gật đầu. Sau đó, anh ấy ném cho Jason một thiết bị hình trụ tròn. Đó là một chiếc đèn pin cỡ nhỏ. Anh ấy nói: “Nhấn nút ở cuối thiết bị, nó sẽ bắn ra một tín hiệu đèn Dơi cỡ nhỏ lên trời. Khi ta thấy, ta sẽ đến ngay. Nhấn giữ tay cầm, nó sẽ phát ra tín hiệu mà chỉ ta mới có thể nhận được, dùng để liên lạc với ta trong trường hợp khẩn cấp.”

Cậu nhóc tinh ranh nhìn thiết bị đó hai mắt sáng rực. Batman nói với hắn: “Đừng có ý định tháo nó ra, các ngươi chắc chắn sẽ không lắp lại được đâu. Nếu các ngươi có thể cung cấp thông tin hữu ích, ta có thể cho các ngươi mượn một phòng thí nghiệm của ta ở căn cứ phía nam thành phố. Ở đó có không ít thứ hay ho...”

Cậu nhóc tinh ranh và Jason liếc nhìn nhau, sau đó nhìn về phía Batman. Đồng thanh nói: “Được rồi, thành giao.”

Sau khi Batman rời đi, Jason nói với cậu nhóc tinh ranh: “Mày vẫn là rời khỏi đây đi, mày không cần thiết phải dính vào chuyện này. Nếu tao thực sự muốn giúp hắn điều tra chuyện này, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Đám ‘ba mẹ’ kia sẽ không bỏ qua cho tao đâu.”

“Batman nói có lý đấy, Jason.” Cậu nhóc tinh ranh vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh, hắn nói: “Trước đó mày cũng đã nói rồi, đám ‘ba mẹ’ kia gần đây càng ngày càng quá đáng. Chúng bắt đầu đặt ra mục tiêu cao hơn, muốn nhiều tiền hơn. Ai không hoàn thành sẽ chịu hình phạt nặng hơn. Cứ tiếp tục như thế, lũ trẻ đó chắc chắn không sống nổi, chúng ta thực sự phải ngăn chặn tất cả những chuyện này.”

Jason cau mày nói: “Thật ra tao cũng từng nghĩ qua, chuyện này có chút kỳ lạ, không phải sao?”

“Từ khi tao bắt đầu lăn lộn ngoài đường, chưa từng nghe nói hệ thống này có bất kỳ thay đổi nào. Thế mà gần đây lại dường như càng ngày càng quá đáng. Chẳng lẽ bên phía Đại Đầu Mục đó đã xảy ra chuyện gì, nên hắn mới vội vã vắt kiệt đám trẻ con này như vậy?”

“Không chỉ có vậy.” Cậu nhóc tinh ranh vuốt cằm nói: “Khi tôi đi học ở trường dạy nghề, tôi từng gặp phụ huynh của mấy học sinh, chính là những tay trùm xã hội đen đó. Từ những câu chuyện phiếm của họ, tôi nghe được gần đây tình hình xã hội đen ở Gotham không ổn định. Mười hai gia tộc ở tầng cao nhất dường như có chút bất ổn...”

Bản dịch tiếng Việt này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.