Gần đây, Bruce đã thấm thía một điều: trên thế giới này chỉ tồn tại tin tức xấu và tin tức còn tệ hơn, và tất cả mọi rắc rối đều sẽ đổ dồn về cùng một lúc.

Batman vẫn chọn đi tìm Joker trước. Rõ ràng rồi, tên điên Joker này, những điều hắn gọi là “bất ngờ lớn” thường chỉ toàn là kinh hãi, chứ chẳng có chút vui vẻ nào, mà đã kinh hãi thì sẽ vô cùng đáng sợ.

Quả nhiên, khi Batman tới nơi, anh phát hiện Joker đã châm lửa một con phố thương mại ở trung tâm Gotham. Lúc này, đám đông đang la hét bỏ chạy, mười mấy chiếc xe bị đổ xăng, chất chồng lên nhau và phát nổ. Những mảnh vỡ bắn ra đã làm vỡ nát gần như toàn bộ tủ kính, khiến khói đặc cuồn cuộn bao trùm cả khu vực.

Đứng trên nóc một tòa nhà, Batman nheo mắt tìm kiếm mục tiêu. Bỗng, từ đằng xa, một cột khói đen kịt khác lại bốc lên. Anh quay đầu nhìn và nhận ra đó dường như là khu ổ chuột ở quận East End.

Ngay lúc đó, tiếng còi xe cứu hỏa, xe cảnh sát inh ỏi vang lên. Lính cứu hỏa đã có mặt, họ mang theo vòi rồng, dọn dẹp những mảnh vỡ từ vụ nổ và tìm kiếm những người còn mắc kẹt trong khe hở hẹp của các công trình bị cháy rụi.

Sở cứu hỏa Gotham không hoạt động hiệu quả, nhưng đây dù sao cũng là con phố thương mại sầm uất nhất trung tâm thành phố. Hầu hết các cửa hàng ở đây đều là tài sản của Mười Hai Gia Tộc, nên dù thế nào thì họ vẫn phải đến dập lửa.

Theo đánh giá của Batman, khu phố thương mại trung tâm vẫn là một khu vực rộng rãi, lại là nơi phát hỏa trước rồi mới phát nổ. Ngay từ khi khói mới bắt đầu bốc lên, đại đa số người đã kịp thoát ra ngoài, vì thế công tác cứu hộ không quá khó khăn.

Nhưng khu ổ chuột thì khác hẳn. Nơi đó nhà cửa san sát, đồ đạc lộn xộn, một khi hỏa hoạn xảy ra, rất dễ gây ra thương vong thảm khốc. Vì vậy, khi thấy lính cứu hỏa tiến vào khu phố thương mại để cứu viện, Batman đã lập tức hướng về quận East End.

Di chứng của việc tiêu hao quá nhiều thể lực vẫn chưa hoàn toàn biến mất, khiến Batman đau đầu dữ dội. Bởi vậy, anh không hề để ý rằng, ở giao lộ cuối con phố thương mại, một phóng viên vừa mới đến đã kịp chụp lại bóng lưng anh lúc rời đi.

Đám cháy ở khu ổ chuột quận East End vô cùng nan giải. Nhà cửa ở đây quá dày đặc, hoàn toàn không có biện pháp phòng cháy chữa cháy, cũng chẳng có lối thoát hiểm nào. Rất nhiều người đã bị kẹt trong biển lửa. Batman phải tốn rất nhiều sức lực mới có thể giải quyết xong mọi chuyện ở đó.

Đến khi Batman tới cục cảnh sát, Gordon đã gần như bế tắc. Nhìn thấy Batman, ông ta như thấy được vị cứu tinh, thốt lên: "Cuối cùng anh cũng tới rồi!"

"Rốt cuộc có chuyện gì vậy?" Giọng Batman khàn khàn như bị lửa đốt. Gordon có cả một bụng lời muốn nói, nhưng thấy sắc mặt anh tái nhợt rõ rệt, ông lại ngập ngừng: "Sắc mặt anh tệ quá, hay là về nghỉ ngơi một chút trước đã?"

"Không sao. Nói tôi nghe xem, có chuyện gì vậy?"

Gordon hít sâu một hơi, dẫn Batman vào nhà xác. Từ trong tủ lạnh, ông rút ra một thi thể, vén tấm vải trắng lên. Khuôn mặt người chết hiện ra, khiến Batman cảm thấy có chút quen thuộc – đó là Lawrence lão gia, người đứng đầu gia tộc Lawrence, một trong Mười Hai Gia Tộc.

Lawrence lão gia tóc đã bạc trắng, thân hình hơi mập mạp. Tứ chi và ngực ông ta đều có những vết thương. Batman nheo mắt quan sát một lúc, nhưng sự tập trung của anh có chút phân tán, vì vậy anh chỉ hỏi Gordon: "Hiện trường trông như thế nào?"

Gordon há miệng, ngập ngừng một lát, dường như không biết phải miêu tả ra sao. Ông nói: "Chiều nay, Lawrence con đã gọi điện cho Giám đốc cục cảnh sát báo rằng cha anh ta đã chết."

"Khi tôi đến, Lawrence lão gia đã chết trong thư phòng. Ông ta nằm thẳng đơ dưới đất, đầu hướng về phía cửa sổ, hai tay dang rộng, toàn thân tạo thành hình chữ thập. Tứ chi, ngực và đầu ông ta đều bị đóng những chiếc đinh dài. Pháp y nhận định nguyên nhân tử vong là do tim bị đóng xuyên..."

"Hung khí đâu?"

"Ở phòng vật chứng. Nếu anh muốn, tôi có thể mang đến. Ngoài ra, pháp y nói với tôi, trong cơ thể Lawrence lão gia có chất gây mê. Ông ta chắc chắn đã bị gây tê trước khi bị đóng đinh."

"Đóng đinh thánh giá..." Batman lẩm bẩm. Gordon nghe không rõ lắm, ông hỏi: "Cái gì? Thánh giá gì cơ?"

"Đó là một hình thức xử tử tín đồ Cơ đốc giáo, chính là đóng đinh thánh giá, hay còn gọi là phán đóng đinh."

"Giáo hoàng đầu tiên, cũng là một trong số các môn đồ của Jesus – Thánh Peter, đã chết theo cách này... Chờ đã, Jesus? Jesus có bao nhiêu môn đồ?... Mười hai môn đồ... Mười Hai Gia Tộc..."

Batman lập tức quay sang Gordon nói: "Hãy bảo cảnh sát trưởng của ông liên hệ ngay với Mười Hai Gia Tộc đi. Đây có thể là một vụ án giết người hàng loạt..."

Vừa dứt lời, một cảnh sát trẻ tuổi từ trên cầu thang chạy "đăng đăng đăng" xuống, lớn tiếng báo với Gordon: "Thưa cảnh sát trưởng, em trai của gia tộc Hawk đã chết rồi, hắn..."

Cậu cảnh sát trẻ nuốt nước bọt, rồi tiếp lời: "Đầu của hắn đã bị chặt rời. Giám đốc đã đến hiện trường rồi..."

Gordon ôm trán, giải thích với Batman: "Gia tộc Hawk cũng là một trong Mười Hai Gia Tộc. Người đứng đầu là một cặp anh em, người anh là Đại Đầu Mục, người em giúp anh ta quản lý gia tộc..."

Batman đắp lại tấm vải trắng lên thi thể Lawrence lão gia, rồi nói với Gordon: "Lần này chúng ta có thể đến hiện trường chứ?"

"À, có thể, nhưng phải chờ một chút đã. Chúng ta cần nói chuyện với Giám đốc trước. Nếu không, làm sao tôi giải thích được việc tôi đưa anh vào đó? Anh biết đấy, Giám đốc có chút... e ngại về sự tồn tại của anh..."

"Được rồi, tôi biết." Nói xong, Batman chạy đến bên cửa sổ, anh nói với Gordon: "Đêm nay các ông sẽ không thu thập hiện trường vụ án, đúng chứ? Chúng ta sẽ tập hợp ở đó vào nửa đêm. Bây giờ tôi còn có chuyện khác cần làm..."

Vừa dứt lời, Batman đã biến mất. Gordon xoa thái dương, mặt nhăn nhó lại. Ông quay sang hỏi cậu cảnh sát trẻ tuổi kia: "Cậu có phải là một tín đồ không?"

"À, vâng, có chuyện gì vậy ạ?"

"Cậu có biết câu chuyện về Jesus và mười hai môn đồ của Người không? Kể cho tôi nghe một chút được chứ?"

Cậu cảnh sát trẻ tuổi nghẹn lời, vẻ mặt có chút khó xử. Gordon dường như đã đoán trước được, ông nói: "Thôi được rồi. Ai ở đây cũng tự nhận là tín đồ, nhưng chẳng mấy ai thực sự hiểu biết về Jesus, đừng nói đến các môn đồ. Tôi đành tự về lật Kinh Thánh vậy..."

Rời đi, Batman mở máy truyền tin trên cổ tay, hỏi bên kia: "Bên các cậu thế nào rồi?"

Giọng của nhỏ tinh ranh vang lên ở đầu dây bên kia: "Vẫn ổn ạ. Chúng cháu bị mắc kẹt trong một căn hầm ngầm, dường như đây là một hầm rượu bỏ hoang. Bọn chúng vẫn chưa tìm ra chỗ này, nhưng chú tốt nhất nên đến nhanh, Jason bị thương rồi..."

Nghe Jason bị thương, Batman nhíu mày: "Sao không nói sớm hơn? Ta cứ nghĩ bên các cậu không có vấn đề gì lớn."

Giọng non nớt của nhỏ tinh ranh tiếp tục vang lên qua bộ đàm: "Thật ra vấn đề đúng là không lớn lắm ạ. Cậu ấy chỉ bị đau chân thôi. Chúng cháu nhảy từ một chỗ rất cao xuống, cậu ấy nhảy đầu tiên. Dưới đáy có mấy thứ ��ồ lộn xộn cấn vào chân, giờ không cử động được, nhưng không có nguy hiểm chảy máu ạ..."

"Cho ta địa chỉ của các cậu. Ta sẽ đến ngay lập tức."

Khoảng hai mươi phút sau, tại một căn hầm ngầm không xa đại lộ Green, quận East End, Batman vừa cố định mắt cá chân cho Jason, vừa hỏi hai đứa: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ta chỉ bảo các cậu điều tra, sao lại bị truy sát?"

Dường như để phân tán sự chú ý khỏi cơn đau ở mắt cá chân, Jason lên tiếng: "Ban đầu, chúng cháu quả thực chỉ định điều tra thôi. Cháu và một người bạn đã tìm cách hoạt động ở đại lộ Green bằng việc bán thuốc lá. Lúc đầu khá thuận lợi, chúng cháu đã tiếp cận được tên đầu sỏ phụ trách khu phố đó và cả cấp trên của hắn – những kẻ mà bọn trẻ con ở đây gọi là 'cha mẹ'..."

"Kẻ đó được bọn trẻ ở đây gọi là 'Papa Què chân'. Hắn sống trong một căn lều ở cuối con hẻm cụt. Chú biết đấy, thân thủ của cháu không tệ, nên ban đêm cháu thường leo lên mái lều của hắn để nghe trộm bọn chúng nói chuyện..."

"Lần đó, có lẽ là cấp trên của hắn đã đến đây. Cháu nghe được bọn chúng nói chuyện có nhắc đến Đại Đầu Mục. Bọn chúng bảo, tình hình của Mười Hai Gia Tộc gần đây có vẻ căng thẳng... Gì nữa ấy nhỉ, à, sau đó bọn chúng còn nói, Đại Đầu Mục muốn bọn chúng tăng tốc gom góp tiền bạc. Đại khái là những lời như thế..."

"Nhưng tên cấp trên của Papa Què chân lại có tính cảnh giác quá cao. Cháu chỉ khẽ động một chút, hắn liền phát hiện có người trên mái nhà. Cháu buộc phải chạy trốn ngay lập tức. Tên cấp trên đó trông y hệt một thành viên xã hội đen chuyên nghiệp, hắn còn mang theo vệ sĩ và súng săn. May mắn là cháu nhỏ con, bọn chúng không bắn trúng cháu..."

Nhỏ tinh ranh nói tiếp: "Ban đầu, cháu chỉ đứng ở giao lộ đường phố để đón cậu ấy thôi. Nhưng mấy tên kia cứ đuổi theo không ngừng, nên hai đứa cháu chỉ đành chạy vào các con hẻm nhỏ. May mà ở đây có một hầm rượu bỏ hoang, nếu không thì bọn cháu đã sớm bị chúng tóm được rồi."

Jason có chút tức giận nói: "Khi nhảy xuống, cháu không thấy dưới này còn có mấy tấm ván gỗ. Nếu không, đã chẳng bị thương dễ dàng như vậy."

Trong lúc Batman cố định nẹp cho cậu, Jason cắn chặt nắm đấm, không kêu lên tiếng. Batman nhìn cậu một cái rồi nói: "Cậu đã làm rất tốt. Giờ chúng ta đi thôi. Gần đây cậu đừng đến khu này nữa."

Jason định vịn nhỏ tinh ranh đứng dậy, nhưng Batman đã trực tiếp bế xốc cậu lên. Jason giãy giụa nói: "Thả cháu xuống! Chết tiệt!"

Nhưng chân cậu đang sưng tấy, chỉ cần cử động một chút là mắt cá chân đau nhói. Cậu "Ngao" lên một tiếng vì đau, rồi lại cắn chặt nắm đấm, không nói thêm gì nữa.

Khi lên đến mặt đất, Batman hỏi hai đứa: "Những kẻ truy đuổi các cậu có thấy rõ mặt các cậu không?"

"Cháu không chắc ạ, nhưng bọn chúng có đèn pin, chắc là thấy được Jason."

Batman ôm Jason đến xe, đặt cậu vào ghế sau và nói: "Các cậu hãy đến căn cứ của ta ẩn náu hai ngày. Ở đó có đủ mọi thứ."

Nói rồi, anh bất chấp sự phản đối của Jason, trực tiếp khởi động xe và đưa cả Jason lẫn nhỏ tinh ranh đến một căn cứ tạm thời ở phía nam thành phố.

Căn cứ của Batman đúng là có đủ mọi thứ, khiến hai đứa trẻ, đặc biệt là Jason, được một phen mãn nhãn.

Ban đầu, việc bị Batman bế như bế một đứa trẻ khiến Jason có chút khó chịu. Nhưng khi nhìn thấy những trang bị tối tân và vật tư dồi dào, mắt cậu sáng rực lên. Thái độ bất đắc dĩ ban đầu tan biến, cậu bắt đầu hưng phấn sờ cái này, ngó cái kia.

Nhỏ tinh ranh quay đầu hỏi Batman: "Thông tin chúng cháu cung cấp có ích không ạ?"

Batman gật đầu: "Ít nhất, ta biết Đại Đầu Mục không phải một tên lưu manh đường phố tầm thường. Hắn có liên quan đến Mười Hai Gia Tộc, thậm chí có thể chính là một thành viên trong đó."

"Vừa lúc đó, Lawrence lão gia và em trai thuộc gia tộc Hawk – hai thành viên cấp cao của Mười Hai Gia Tộc – đã lần lượt bị sát hại..."

"Ngoài ra, Jason nói rằng cậu ấy nghe được tên cấp trên thúc giục bọn chúng nhanh chóng gom góp tiền bạc cho Đại Đầu Mục. Có lẽ Đại Đầu Mục đã biết điều gì đó..."

Nói đến đây, Batman nhìn hai đứa trẻ và dặn dò: "Mấy ngày tới các cậu đừng ra ngoài. Bên ngoài có thể sẽ rất nguy hiểm đấy."

Sắp x���p ổn thỏa Jason và nhỏ tinh ranh, Batman trở lại trang viên Wayne nhưng vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Anh lật Kinh Thánh và Sách Phúc Âm, bắt đầu tra cứu những câu chuyện liên quan đến mười hai môn đồ.

Nếu câu chuyện về Jesus và mười hai môn đồ không nhiều người biết, thì việc của Jesus và Judas lại gần như nổi tiếng khắp nơi. Mà Judas chính là một trong mười hai môn đồ của Jesus.

Đọc sách đến tận đêm khuya, Batman ghi lại tất cả thông tin. Với thân thể mỏi mệt rã rời, anh mới đi ngủ.

Sau một giấc ngủ đầy mệt mỏi trong bóng tối, khi anh mở mắt, Batman thấy mình lại đang ở cổng trang viên Wayne. Bên ngoài, trong con hẻm nhỏ, bốn bóng hình quen thuộc đang đứng đợi.

Tất cả bản quyền của tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.