“Ba mươi năm trước, vào một buổi chiều, tôi lên chuyến tàu đến Santiago. Tôi đến đó để bàn chuyện làm ăn với người Mexico. Trên chuyến tàu đó, một người đàn ông Ý tìm đến tôi, hắn ta nói tên là Ritchie, đến từ đảo Sicilian. Chúng tôi đã trò chuyện một lúc trên tàu…”

Trong thư phòng của trang viên Falcone, giọng nói của lão Bố già như một đĩa nhạc cũ kỹ phai màu. Nắng chiều xuyên qua tấm rèm dày rọi vào căn phòng, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo. Schiller không ngồi đối diện với ông mà ngồi trên chiếc ghế bành ở một góc khác, dùng dao cắt xì gà.

Khói xì gà dày đặc cuồn cuộn như những dải mây xếp chồng lên nhau nơi chân trời buổi hoàng hôn, lãng đãng phiêu tán, tạo nên những hình thù khiến người ta mơ màng, tựa như một bức tranh hiện thực đặc trưng của một thời đại đã xa.

Tiếng leng keng của bánh xe tàu lăn trên đường ray, tiếng còi tàu ngân dài, một người đàn ông tóc nâu sẫm đang ngồi đọc báo trong khoang tàu.

Một tiếng “răng rắc”, cánh cửa khoang tàu mở ra. Một người khác mặc áo khoác dài tháo mũ đặt lên ngực, hắn nghiêng đầu, chào người bên trong và nói bằng tiếng Ý: “Chào ngài, tiên sinh Falcone, tôi tên là Ritchie, tôi đến từ đảo Sicilian.”

Falcone trẻ tuổi đặt tờ báo đang cầm xuống, nhìn Ritchie bước vào khoang. Ông ta cũng nói bằng tiếng Ý: “Chào anh, Ritchie, anh đến tìm tôi sao?”

Giọng tiếng Ý của Falcone khác hẳn Ritchie. Những âm cuối của ông ta luôn trầm xuống, đó là thứ duy nhất ông ta mang theo từ quê hương Rome, điều này khiến giọng điệu của ông ta nghe có vẻ hơi lạnh lùng.

Ritchie dường như không bận tâm. Hắn đến ngồi đối diện Falcone, rồi nói: “Tôi nghe nói ngài từ Gotham đến, muốn đi bang California. Tôi đi chuyến tàu này chính là để tìm ngài.”

Ritchie có mái tóc vàng và đôi mắt màu nâu, gương mặt hơi hốc hác, toát lên vẻ điển hình của người Ý miền Nam. Hắn cúi đầu, thể hiện một thái độ khiêm nhường, nói với Falcone bằng tiếng Ý: “Thưa ngài, tôi đến cầu xin sự che chở của ngài, gia tộc Ritchie đã không còn đường thoát.”

Falcone lẳng lặng nhìn anh ta, khẽ vuốt ve mép tờ báo gấp. Ritchie đặt chiếc mũ lên bàn, nói: “Tôi và gia đình đã vướng vào một cuộc tranh chấp ở Chicago. Một nhóm người Anh từ bờ biển Tây đã lừa chúng tôi bằng hai mỏ khoáng sản đã cạn kiệt tài nguyên, khiến chúng tôi nợ Fidelio của Chicago một khoản tiền khổng lồ.”

Ritchie ngước mắt, nhìn Falcone bằng đôi mắt nâu của mình, nhưng anh ta không thấy bất kỳ cảm xúc nào trong mắt của vị trùm xã hội đen trẻ tuổi này, điều này khiến những lời tiếp theo của anh ta càng trở nên yếu ớt.

“Gia tộc Ritchie không đủ sức trả món nợ này, nhưng trách nhiệm không thuộc về chúng tôi. Tên người Anh xảo quyệt đó đã rời đi, còn chúng tôi lại không cách nào giải thích với Fidelio vì sao chưa trả tiền…”

“Ngài Falcone, tôi và gia đình nghe nói ngài được tiếng tăm lừng lẫy ở bờ Đông. Chúng tôi chỉ có thể tìm đến ngài để tìm một con đường sống. Fidelio chỉ là một con chó của trùm mafia Chicago…”

“Tôi cầu xin ngài, thưa ngài, hãy cứu lấy gia đình chúng tôi, gia tộc Ritchie nguyện ý trả bất cứ giá nào vì điều đó…”

Falcone đặt tờ báo đang cầm sang chỗ ngồi bên cạnh, ông ta ngả người ra sau ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cảnh vật không ngừng lùi lại, và nói bằng tiếng Ý với giọng điệu lạnh lùng: “Fidelio quả thực chẳng đáng là gì, hắn chỉ là một tên côn đồ vặt vãnh, hèn mọn. Nếu không có người vợ của hắn, hẳn là hắn vẫn còn ở bến tàu, lẫn lộn với đám người không ra gì.”

“Nhưng Ritchie này… làm sao anh chứng minh mình có giá trị hơn Fidelio? Fidelio còn có người cha vợ sẵn lòng nâng đỡ, còn anh thì sao? Gia tộc Ritchie của các người, chẳng phải cũng xuất thân từ bến tàu buôn lậu sao?”

Falcone đặt một cánh tay lên mặt bàn, ông ta khẽ cử động ngón tay, nhìn Ritchie nói: “Đa số người Sicily đến bờ Đông cùng anh đều đã có chỗ đứng trong thành phố, chỉ có anh vẫn là một kẻ lang thang ở bờ Đông…”

“Chúng tôi đều biết vì sao anh lại bị tên người Anh kia lừa gạt, vì anh nóng lòng gia nhập Chicago, nóng lòng tìm cho mình một chỗ dung thân trong thành, và khi anh bị đá ra, anh lại tìm đến tôi, muốn gia nhập Gotham…”

Ritchie lộ rõ vẻ xấu hổ trên mặt, bất kỳ ai bị vạch trần như vậy cũng sẽ cảm thấy mất mặt.

Falcone nói đúng, những gia tộc cùng thời với Ritchie đặt chân đến bờ Đông giờ đây đều phát triển thịnh vượng trong thành phố, chỉ có họ, sau khi phải chịu liên tiếp đả kích, thậm chí không có nổi một chỗ ở ổn định, chỉ đành chen chúc trong khách sạn ở ga tàu.

“Thưa ngài, tôi đã nói, tôi nguyện ý chấp nhận trả bất cứ giá nào, chỉ cần ngài có thể cứu tôi và gia đình, tôi sẵn lòng để ngài sai phái…” Ritchie cúi đầu nói.

Falcone lấy từ túi ra một bao thuốc lá, ông ta rút một điếu, kẹp giữa ngón tay. Ritchie đứng dậy, cúi người châm lửa cho ông ta. Ngọn lửa thuốc lá bừng sáng, chập chờn trong khoang tàu mờ tối như ánh nến.

“Fidelio là một con chó trung thành, và tôi hy vọng anh cũng sẽ như vậy, Ritchie.”

Ritchie cúi đầu, khẽ hôn lên mu bàn tay không cầm thuốc của Falcone, sau đó nói: “Như ngài mong muốn, thưa ngài.”

Khói thuốc tựa như những làn hương lượn lờ dâng lên trong chùa miếu. Sau khi những làn khói trắng ngà, đặc quánh ban đầu bốc lên, khói sẽ dần tan, lãng đãng thành những dải lụa trắng mỏng.

Khung cửa sổ tàu hỏa đóng khung gương mặt hai người đàn ông, tựa như một bức tranh. Một tiếng “cạch”, cánh cửa khoang tàu đóng lại, cuộc nói chuyện bí mật bên trong không còn ai nghe thấy. Lão Bố già cũng không muốn nói nhiều nữa, ông ta chỉ bình luận thế này:

“Qua nhiều năm như vậy, đã có rất nhiều người đến cầu xin tôi, và không ít trong số họ không làm tôi hài lòng chút nào. Họ mang theo những bó tiền mặt lớn đến tìm tôi làm ăn, nhưng tôi không phải một thương nhân, càng không phải một sát thủ chỉ biết làm việc vì tiền.”

“Khi Ritchie cầu xin tôi, anh ta chẳng có gì cả, nhưng không sao, tôi thích thái độ của anh ta, thế là chúng tôi cùng nhau đến Santiago.”

“Tôi đã quên không biết cuộc làm ăn với nh��ng người Mexico đó có thành công hay không, nhưng trên đường về, Ritchie đã theo tôi về Gotham…”

“Khi ấy, nơi này chưa có Mười Hai Gia Tộc, tôi cũng chỉ là một tay trùm nhỏ ở khu phía Bắc Gotham, chỉ có chút ít tiếng tăm…”

“Dần dà, tôi làm ăn ngày càng lớn mạnh, khu phía Bắc, quận East End, trung tâm thành phố, khu tài chính… Ở Gotham, không ít người bắt đầu kính nể cái tên của tôi, và số người theo tôi cũng ngày càng nhiều.”

“Giáo sư Rodrigues, lòng người thật sự là một thứ rất kỳ diệu. Khi anh ta khúm núm cầu xin tôi, vì muốn giữ mạng, anh ta sẵn lòng trả bất cứ giá nào, không tiếc bỏ đi tôn nghiêm và thể diện.”

“Nhưng khi anh ta theo tôi thống trị toàn bộ Gotham, anh ta lại quên hết thảy, tự cho mình là người sáng lập sự nghiệp này, cảm thấy mình là một trong những người đầu tiên theo tôi, nên được cùng tôi chia sẻ mọi vinh quang và quyền lực này…”

“Ban đầu, anh ta khinh thường những kẻ đến sau, dù họ hữu dụng hơn anh ta nhiều. Nhưng anh ta vẫn tự cho mình là nguyên lão. Anh ta không vừa mắt gia tộc Tư Tân đến từ nước Anh, khinh thường gia tộc Lawrence xuất thân từ ngành muối và sắt thép, thậm chí khinh thường cả người Hy Lạp chỉ có một cô con gái…”

“Sau đó, anh ta bắt đầu phân cấp bậc và thứ tự cho Mười Hai Gia Tộc, cho rằng những kẻ đến trước lẽ ra phải được hưởng nhiều quyền lợi hơn những kẻ đến sau…”

“Cuối cùng, anh ta thậm chí cảm thấy mình, với tư cách là chú họ của Evens, có quyền can thiệp vào lựa chọn và chỉ đạo công việc của Evens…”

“Con người luôn thích so sánh mình với những kẻ kém hơn.” Tiếng Schiller vang lên cùng lúc với tiếng bật lửa khẽ tách. Anh ta châm xì gà, chậm rãi đưa lên miệng.

“Những kẻ từng mất đi tất cả sẽ càng khao khát được đứng trên đỉnh cao quyền lực, kiểm soát mọi thứ. Và nếu anh ta không thể làm được điều đó trong thực tế, thì chỉ cần tự thuyết phục bản thân rằng mình đã giẫm đạp lên rất nhiều người, là có thể đạt được sự nhất quán với chính mình.”

“Và bởi vậy, sẽ phát triển thành một tính cách có ý muốn kiểm soát cực đoan. Họ sẽ muốn kiểm soát tất cả những ngư���i mà họ cho là có địa vị thấp hơn mình, bất kể là chức vụ, tuổi tác, hay vai vế, thậm chí là chiều cao, hình thể, vẻ ngoài…”

“Họ có thể tìm thấy niềm vui tinh thần từ việc gièm pha và kiểm soát người khác. Khi họ đã quen với cách hành xử này, mọi thứ sẽ bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo vốn có. Họ sẽ trở nên cực kỳ cuồng vọng, dám làm loạn, chỉ cần có thể thỏa mãn ý muốn kiểm soát của mình, họ dám làm bất cứ điều gì…”

“Nhưng hắn chẳng thông minh chút nào.” Lão Bố già nói tiếp: “Ngay từ lần đầu tiên gặp anh ta, tôi đã biết, anh ta không đủ thông minh.”

“Nhưng lúc đó, tôi không bận tâm, vì tôi chỉ cần một con chó, nó càng sủa lớn tiếng càng tốt, điều này có thể cho hàng xóm thấy tôi đã chọn được một con chó ngoan…”

“Nhưng nhiều năm sau, khi anh ta muốn trở thành chủ nhân, anh ta lại chọn đưa cô con gái út của mình lên giường Evens. Cô bé đó bị anh ta dạy quá ngu ngốc, muốn dùng sắc đẹp và tình yêu để mê hoặc Bố già mới…”

“Người lên giường với cô ta hẳn là Alberto, phải không?” Schiller hỏi. “Evens không thích lảng vảng trong vòng vây phụ nữ.”

“Không sai, Evens giống mẹ nó hơn, quật cường, một lòng, giữ mình trong sạch. Còn Alberto… nó giống tôi hơn, nó không bận tâm đến những chuyện này.”

Schiller lắc đầu nói: “Dù sao đi nữa, Ritchie đã đi một nước cờ sai lầm. Dù con gái anh ta có đẹp như tiên nữ, cũng không thể lay chuyển Alberto. Thật ra, ngay cả Evens cũng sẽ không làm cái trò đó.”

“Đúng vậy, nhưng tôi đã phát ngán với những trò lố ngu xuẩn lặp đi lặp lại của anh ta. Để anh ta chết dưới tay một kẻ sát nhân hàng loạt bí ẩn đã là cái chết danh dự nhất mà tôi có thể dành cho một con chó.”

“Tôi phải cảm ơn kẻ sát nhân hàng loạt đó, nếu không, tôi sẽ còn phải tập hợp mọi người lại, lật lại chuyện cũ để nhắc đi nhắc lại, khiến tất cả mọi người phát bực vì sự ngu ngốc của anh ta, rồi mới sai tay súng bắn nát sọ anh ta. Sau đó, tôi còn phải nghe gia đình và mấy cô con gái ngốc nghếch của anh ta than khóc, còn phải thu dọn thi thể, và có mặt tại tang lễ…”

Lão Bố già nhả một hơi khói thuốc nói: “Thời gian còn lại của tôi không nhiều, không muốn lãng phí vào việc khóc than cho một con chó.”

“Kẻ lính đánh thuê anh giới thiệu cho tôi, dù ra giá khá đắt, nhưng ra tay lại rất gọn gàng. Trong thời đại này, những sát thủ có đạo đức nghề nghiệp như vậy không còn nhiều…”

“Thật ra, tôi hơi tò mò, Bố già quý ngài, vì sao ngài không dùng sát thủ của bang mà nhất định phải tìm lính đánh thuê bên ngoài?”

Falcone lộ vẻ chán nản, ông ta nói: “Những người trong bang, sai họ nổ súng, đặt bom, hoặc hạ độc thì còn được, nhưng bảo họ bắt chước sát nhân hàng loạt để xẻ người ra thì họ không làm được cái trò đẫm máu như thế đâu. Về đến nơi, họ lại y như đà điểu chui đầu vào cát, nói mình bị tổn thương tinh thần gì đó, rồi tôi lại phải chi thêm một khoản tiền thuốc men cho họ…”

“Tuổi già này, danh tiếng nhân từ khoan dung của tôi lan xa quá, đến mức lấn át cả những chiến tích vài năm về trước. Vốn đây là chuyện tốt, có thể để tôi an hưởng tuổi già, nhưng luôn có những kẻ ngu xuẩn không biết tốt xấu…”

Schiller thả lỏng người, tựa lưng vào ghế, chậm rãi nhả một làn khói thuốc rồi nói: “Hôm qua, tên lính đánh thuê đó gọi điện cho tôi, nói hắn đã nhận đủ số tiền còn lại, đồng thời nhờ tôi thay mặt khen ngài trả tiền rất đúng hẹn. Nếu lần sau có việc, cứ gọi hắn.”

Falcone dụi điếu xì gà đã gần tàn vào gạt tàn, giọng hơi trầm xuống nói: “Có lẽ rất nhanh, việc làm ăn của hắn sẽ phát đạt.”

Bản chỉnh sửa này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.