Ngày hôm sau, không khí tại S.H.I.E.L.D trở nên có chút kỳ lạ. Khi Nick đi ngang qua hành lang, anh thấy bốn năm người đã vội vã lướt qua mình, bước chân nhanh hơn hẳn.

Nick bưng ly cà phê ngó nghiêng, phát hiện ai nấy cũng mang vẻ mặt nghiêm túc. Anh gọi một nữ đặc vụ lại và hỏi: "Cô đi đâu mà gấp gáp vậy?"

"Chào giám đốc, tôi đi làm việc ạ. Một số công việc của phòng đặc vụ tối qua vẫn chưa xử lý xong, nên hôm nay tôi phải đến sớm một chút."

"À, được rồi, cô đi đi."

Sau đó, lại một nam đặc vụ khác va vào anh ta một chút. Người đặc vụ đó dừng lại một chút rồi nói: "À, xin lỗi, Giám đốc, tôi hơi gấp. Anh biết đấy, tôi đang vội đi làm việc..."

Nick tròn mắt, kinh ngạc nhìn đối phương nhưng cũng không nói nên lời ngăn cản. Anh liên tiếp hỏi mấy người, và tất cả đều nhận được câu trả lời tương tự.

"Quái lạ thật, đám đặc vụ cấp thấp này chẳng phải giỏi trò "đánh trống ghi tên" nhất sao? Mỗi ngày, ngoài việc đến phòng tập gym và sân tennis, chúng chỉ tụ tập trong phòng làm việc bàn chuyện tăng lương. Sao đột nhiên lại chăm chỉ đến thế?"

Vừa lẩm bẩm một mình, anh vừa đi đến cửa phòng cố vấn tâm lý. Nick vươn tay gõ cửa, tiếng Schiller vọng ra: "Mời vào."

Nick vừa bước vào, anh vừa quay đầu nhìn đám người qua lại trên hành lang. Sau khi vào trong, anh đóng cửa lại rồi chỉ ra bên ngoài nói: "Tình hình thế nào rồi?"

Schiller ném cho anh một tập tài liệu. Nick cúi đầu xem lướt qua rồi nói: "...Kế hoạch Bảo toàn? Đưa những nhân viên quan trọng chuyển đến Viện An dưỡng Arkham sao?"

Nick đặt tài liệu xuống, liếc nhìn Schiller rồi hỏi: "Đừng nói với tôi là những đặc vụ này cố gắng làm việc chỉ để chứng minh mình quan trọng đấy nhé..."

"Chắc chắn rồi. Chỉ cần họ chứng minh được rằng mình là không thể thay thế trong S.H.I.E.L.D, họ sẽ có tên trong danh sách Bảo toàn. Như vậy sẽ an toàn thoát khỏi cuộc đại thanh trừng lần này. Phải biết, Pierce và Garrett cũng đã bị hạ bệ, kế hoạch Bảo toàn là con đường sống duy nhất lúc này."

Nick nheo mắt, dường như đã nhìn thấu ý đồ của Schiller. Schiller giang tay nói: "Đừng nhìn tôi như vậy, tôi thực sự đang hết lòng hết sức chống lại Hydra."

"Ha ha." Nick cười khẩy đáp lại.

Cũng không lâu sau, rất nhiều đặc vụ có tên trong danh sách Bảo toàn đã chuyển đến Viện An dưỡng Arkham.

Trước đó, nơi này tuy có nhiều chỉ tiêu hộ công, nhưng phần lớn là những người nhận lương khống, trên sổ sách là người nhưng thực chất là không có. Nhân sự thực tế rất ít, nên số lượng người được chăm sóc cũng hạn chế.

Nhưng bây giờ, có nhiều hộ công "thực thụ" như vậy, tất nhiên có thể mở rộng quy mô bệnh nhân.

Với việc quảng bá về sự bất tử đã lâu, New York chưa bao giờ thiếu những kẻ lắm tiền quan tâm đến điều này. Số người muốn vào viện an dưỡng là không kể xiết, chỉ cần vừa tuyên bố có giường trống, lập tức đã chật kín.

Càng nhiều bệnh nhân, lại càng thiếu hộ công. Thế là, trên danh sách Bảo toàn lại có thêm một nhóm đặc vụ chăm chỉ nhất. Nhưng càng nhiều đặc vụ thì lại thiếu bệnh nhân, vậy thì phải tăng thêm bệnh nhân, sau đó lại thêm hộ công...

Sau một hồi "thêm người thêm việc, thêm việc thêm người" như vậy, Schiller đã thành công lấp đầy viện an dưỡng bằng người.

Hơn nữa, những đặc vụ Hydra ẩn mình trong S.H.I.E.L.D đều có giác ngộ và trình độ cao. Họ biết rằng, trong cuộc đại thanh trừng, việc có một cứ điểm bí mật tương đương với một chiếc thuyền lá nhỏ giữa cơn bão, là nơi bảo toàn lực lượng và tài nguyên quan trọng của tổ chức. Nếu họ để lộ sơ hở, tất cả sẽ cùng nhau "toi đời". Cho nên, họ làm việc rất tích cực, cố gắng ngụy trang thành một hộ công thực thụ.

Đương nhiên, Schiller làm như thế tuyệt không phải vì nghiệp vụ của viện an dưỡng có thể phát triển không ngừng, mà chủ yếu là vì trái tim chính nghĩa khiến anh không thể ngồi yên nhìn Hydra tà ác tiếp tục gây hại S.H.I.E.L.D.

Trong căn cứ S.H.I.E.L.D, Coulson và Grant ôm nhau. Coulson nói: "Không ngờ anh lại bị điều động nhanh như vậy. Hay để tôi nói chuyện với phòng nhân sự một chút, đừng để anh đến nơi hoang vu như vậy. Tôi thấy hoàn toàn không đáng chút nào..."

Grant lắc đầu. Anh hé miệng, dường như có điều muốn nói, nhưng cuối cùng lại thôi. Anh chỉ lặng lẽ quay người đi. Mà Coulson không hề thấy là,

Khoảnh khắc anh quay người, một biểu cảm vô cùng phức tạp hiện lên trên gương mặt anh, cứ như thể có chút tín niệm đang dao động.

"Được rồi..." Coulson cũng không miễn cưỡng. Anh tiến lên, ôm vai Grant nói: "Tôi biết anh là người nhiệt tình, chỉ là không giỏi ăn nói. Nếu có khó khăn gì ở bang New Mexico, nhất định phải liên hệ tôi ngay."

Grant qua loa gật đầu. Coulson đưa tiễn anh ta xong, hơi nghi hoặc lẩm bẩm: "...Có phải dạo này có quá nhiều đặc vụ bị điều đi không? Mà lại toàn đi những nơi hoang vu như bang New Mexico, bang Montana..."

Bỗng nhiên, anh vỗ trán một cái, nói: "À, Coulson, tuyệt đối không được để Giám đốc Fury nghe thấy những lời này, nếu không ông ấy lại chất vấn sự chuyên nghiệp của anh. Chắc chắn lại là một thí nghiệm bí mật nào đó rồi..."

Nói xong, anh không để ý đến chuyện này nữa rồi rời đi.

Khi Schiller nhìn thấy Grant ở Viện An dưỡng Arkham, anh đưa cho Grant một tờ giấy. Grant nhìn vào tờ giấy, trên đó viết chi chít chữ, phía dưới có một chữ ký, nhưng Grant không hề đưa tay ra nhận.

Schiller nói với anh ta: "Tất cả những người đến đây đều phải tuân thủ các quy tắc chi tiết của kế hoạch Bảo toàn. Hiện tại là thời kỳ đặc biệt, bất cứ ai vi phạm quy định đều sẽ bị xử lý. Đừng nghĩ rằng mình là ngoại lệ, thưa ngài Ward."

Grant nhìn chằm chằm Schiller, nhưng không tìm thấy bất kỳ sơ hở nào trên người anh ta, cho đến khi anh thấy chữ ký Schiller để lại trên phần quy tắc đó, tên anh ta viết là "Schiele".

Đây không phải là cách viết thông thường của người Mỹ, mà là đến từ Đức và Áo.

Grant hít một hơi sâu, nhận lấy tờ giấy, nói: "Anh sẽ đảm bảo an toàn cho tất cả đặc vụ ở đây chứ?"

"Tôi sẽ đảm bảo an toàn cho tất cả những người trung thành ở đây."

Grant và Schiller nhìn nhau hàng chục giây, đến khi không khí hoàn toàn ngưng đọng, Schiller mới nói: "Tôi hy vọng tất cả mọi người ở đây đều có việc để làm."

Grant đứng dậy khỏi ghế, lùi lại mấy bước rồi quay người rời đi. Sau khi rời phòng, anh siết chặt tờ giấy ghi quy tắc, thầm rủa trong lòng: "Đáng chết NAZI..."

Ngày hôm sau, Grant vừa mở cửa đã ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc. Anh bước nhanh hai bước, xuyên qua hành lang, từ giếng trời nhìn xuống, sau đó liền thấy hai thi thể đẫm máu.

Schiller đứng bên cạnh cầu thang. Khi nhìn thấy Grant, anh đặt tay lên lan can cầu thang rồi nói: "Tôi đang định mời anh đến đây, thưa ngài Ward."

Grant men theo tường đi xuống, chăm chú nhìn mặt Schiller nói: "Anh đã giết họ..."

Schiller lắc đầu nói: "Chính những hành động của họ đã giết chết họ."

"Anh không sợ những bệnh nhân kia sẽ lộ tẩy sao?!"

"Anh không thấy nơi này yên tĩnh hơn hẳn mọi khi sao?" Schiller quay đầu nhìn về phía hành lang rồi nói tiếp: "Viện an dưỡng này được xây dựng đã lâu, hệ thống đường ống xuống cấp nghiêm trọng, cần phải sửa chữa khẩn cấp. Nếu không có nguy cơ cháy nổ, do đó cần tạm thời ngừng kinh doanh một thời gian để chỉnh đốn và cải cách."

Grant đi đến đối diện Schiller, cau mày hỏi: "Rốt cuộc anh muốn làm gì? Biến nơi này thành trại tập trung ư?"

"Vậy thì tốt nhất anh nên cầu nguyện mình không phải là tội phạm. Thật sao?"

Schiller nhìn anh ta nói: "Tôi biết anh là con nuôi của Garrett, chính hắn đã huấn luyện anh thành đặc vụ và sát thủ của Hydra. Anh dành cho hắn một tình cảm méo mó, đồng thời muốn báo thù cho hắn."

"Anh không trung thành với Hydra, chỉ trung thành với Garrett thôi, đúng không?"

Một câu hỏi rất đỗi bình thường của Schiller lại khiến Grant cảm thấy bị kiềm kẹp. Anh biết rằng, nếu mình đưa ra một lời khẳng định, nhất định sẽ nhận được kết cục giống như hai thi thể kia. Hay nói cách khác, cảnh tượng máu chảy thành sông này, vốn dĩ là để cảnh cáo anh.

Anh cảm thấy mình thật sự đã trở thành tù nhân của trại tập trung, còn vị giám ngục trưởng này thì chẳng khác gì những kẻ điên rồ kia. Grant biết, anh chỉ có thể từ từ tính kế.

Thế là, anh tiến lên một bước, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng lại làm động tác kính lễ tay quen thuộc nhất của Hydra, sau đó lớn tiếng nói: "Hail Hydra!"

Schiller nhìn chằm chằm anh ta hồi lâu, sau đó với vẻ mặt không đổi, nói: "...Hail Hydra."

Bản văn này được biên tập và sở hữu bản quyền bởi truyen.free.