New York là một thành phố không ngủ đúng nghĩa, đặc biệt là các tòa nhà cao tầng gần khu phố tài chính ở quận Manhattan. Đèn đuốc sáng trưng suốt đêm, dù đã mười một giờ tối nhưng nơi đây vẫn sáng như ban ngày, người đi lại tấp nập trên đường.

Tại Viện an dưỡng Arkham, cách Phố Wall không xa, Schiller đang ngồi tựa bàn làm việc. Đúng lúc này, chiếc điện thoại bảo mật kiểu dáng đặc biệt đặt bên tay anh reo lên. Anh nhấc máy nói, "Này, xin chào, đúng vậy, tôi là 'Bác sĩ' đây..."

"Đúng, tôi cũng thấy rất đáng tiếc về sự cố của Giám đốc Pierce... Bốn căn cứ ở phía Đông New York ư? Xin lỗi, nhưng hiện tại tôi có quá nhiều việc phải làm. Anh biết đấy, trong toàn bộ New York lúc này, tôi là thành viên cấp cao duy nhất vẫn có thể duy trì liên lạc mà chưa bị phát hiện và vô hiệu hóa."

"...Được rồi, nhưng tôi nhiều nhất cũng chỉ có thể tiếp nhận hai căn cứ thôi. Hai cái còn lại... Tôi khuyên anh nên từ bỏ một cách chiến lược, rút toàn bộ nhân viên ra."

"Cái gì? Cứ điểm an toàn ư?... Rất xin lỗi, Giám đốc Pierce trước khi biến mất đã không để lại cho tôi đủ cứ điểm an toàn, hiện giờ tất cả đều đã đầy ắp người."

Schiller thở dài nói: "Không phải tôi muốn hét giá trên trời, nhưng thật sự là có quá nhiều người tìm đến tôi... Đúng vậy, cảm ơn anh đã hiểu cho tôi. Với những nhân sự không nằm trong danh sách của Kế hoạch Bảo toàn, chúng ta s��� tính tiền theo đầu người: mỗi nhân viên quản lý cấp cao và nhân viên nghiên cứu trọng yếu là 300 ngàn đô la phí bảo toàn..."

Nghe bên kia đáp lời, Schiller xoa trán, giọng điệu anh có chút trở nên lạnh nhạt. Anh nói: "Anh nghĩ bây giờ là lúc để mặc cả sao? Bờ biển Tây là mục tiêu tấn công chính của bọn chúng. Anh có biết, khi tiếp nhận người của các anh, tôi phải đối mặt với rủi ro lớn đến mức nào không?"

"Đừng nói với tôi những điều đó. Ai cũng biết, các hoạt động di chuyển khẩn cấp hiện nay đều là để các anh bảo toàn lực lượng cốt cán của mình, và chỉ có cứ điểm an toàn của tôi đây mới đáng tin cậy và thiết thực. Nếu anh muốn đi bị những kẻ lừa đảo kia gạt tiền, tôi cũng sẽ không ngăn cản anh đâu..."

"Năm mươi người ư? Không được. Tôi đã nói rồi, số lượng có hạn, nhiều nhất chỉ có thể cho anh mười lăm suất. Mỗi người tính theo ba trăm ngàn đô la... Được rồi, giảm giá mười phần trăm, nể tình chúng ta từng làm việc dưới trướng Giám đốc Pierce..."

Schiller thở dài, đặt điện thoại xuống. Anh tựa lưng vào ghế, vươn vai một cái, rồi nhìn sang Nick Fury đang ngồi đối diện.

Nick Fury ngẩng đầu lên khỏi bàn, nói: "Lại năm triệu đô la doanh thu nữa, phải không?"

"Vẫn là câu nói đó, chúng ta năm mươi lăm chia phần. Tôi vẫn cảm thấy, số tiền ít ỏi này không đủ để bù đắp tổn thương tâm lý mà việc tăng ca đã mang lại cho tôi."

Schiller vừa định đứng lên đi pha cà phê thì điện thoại di động lại reo. Anh cầm điện thoại lên nói: "Này, xin chào, đây là 'Bác sĩ'. Gì cơ? Trụ sở của các anh bị tấn công? Rất xin lỗi, phía tôi không có nhân lực dư thừa để phái đi cứu viện các anh."

"Kẻ tấn công các anh là Đội trưởng Mỹ ư? Dù kẻ tấn công các anh có là Thượng Đế đi nữa, tôi cũng không thể nào cứu được các anh đâu..."

"Được rồi, tôi chỉ có thể vạch ra một lộ tuyến rút lui cho các anh. Yêu cầu các anh lập tức đến cảng New York, ở đó sẽ có đặc vụ chuyên trách tiếp ứng các anh. Nhưng nếu các anh muốn di chuyển đến cứ điểm an toàn, làm ơn gửi tin nhắn cho cấp trên của các anh, bảo ông ta nộp phí bảo toàn cho các anh..."

"Tôi nhắc lại lần nữa, đây không phải tống tiền. Hiện tại cứ điểm an toàn đã sớm đầy ắp người rồi. Anh nghĩ không trả tiền mà vẫn muốn vào ư, những người khác sẽ nghĩ thế nào? Anh tốt nhất nên gọi điện thoại cho cấp trên của mình ngay lập tức, nếu ông ta nguyện ý bỏ tiền, vậy các anh sẽ được cứu. Còn nếu ông ta không nguyện ý, thì Chúa phù hộ các anh..."

Nói xong, Schiller cúp máy. Nick trêu chọc nói: "Lạnh lùng và vô tình quá, Bác sĩ ạ."

"Cũng vậy."

Sau khi Schiller thực hiện một màn sắp xếp tinh vi, buộc Pierce phải ẩn mình hoàn toàn và quét sạch Garrett, kẻ do Pierce cài cắm làm hậu bị, anh ta đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ đặc vụ Hydra trong S.H.I.E.L.D. Đồng thời, anh cũng dựng lên một "Kế hoạch Bảo toàn" giả, biến Viện an dưỡng Arkham thành cứ điểm "an toàn" của Hydra.

Ngay từ đầu, Schiller đã không có ý định vặt lông những đặc vụ này. Nói trắng ra, những kẻ làm công này có thể có bao nhiêu tiền? Ngay cả khi dựa vào việc bán bí mật trường sinh, cũng sẽ rất chậm và phiền phức.

Schiller lựa chọn một con đường khác, mở ra một hướng kinh doanh mới.

Cuộc cạnh tranh giữa Stark và Steve dần trở nên gay cấn, cuộc đối đầu giữa hai người ngày càng ác liệt. Bởi vậy, cuộc thanh trừng ngày càng mở rộng, toàn bộ lực lượng Hydra ở bờ biển Đông và Tây đều bị cuốn vào. Vì cuộc đối đầu này bùng nổ quá đột ngột, phần lớn người trong đó đều không có sự chuẩn bị.

Điều này không giống với kiểu "điều tra" nói một đằng làm một nẻo của S.H.I.E.L.D. Khi đối phó với Hydra, Đội trưởng Mỹ và Iron Man đều rất nghiêm túc. Cho nên, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, các đầu sỏ Hydra ở cả bờ biển Đông và Tây đều tổn thất không ít lực lượng.

Theo từng cứ điểm tự xưng là an toàn bị công phá, càng ngày càng nhiều đầu sỏ Hydra vì tự bảo vệ mình mà buộc phải ẩn mình. Càng ẩn mình, bọn chúng càng không thể tổ chức được thế công phòng thủ đáng kể, thế là tổn thất lại càng ngày càng nhiều.

Những đầu sỏ Hydra này tự mình ẩn mình, nhưng bọn chúng không cam tâm nhìn lực lượng cốt cán mà mình đã vất vả gầy dựng cứ thế bị tiêu diệt sạch sẽ. Nếu vậy, sau này khi trở lại, chẳng phải bọn chúng sẽ thành kẻ trắng tay sao?

Vẫn là câu nói đó, nội đấu của Hydra là chuyện thường. Bọn chúng nhất định phải cân nhắc, sau khi thời gian ẩn mình kết thúc, nên đối mặt thế nào với những đồng liêu như hổ đói. Vạn nhất nếu thực sự thành một kẻ trắng tay, thì chỉ có nước bị ăn tươi nuốt sống.

Mà lúc này đây, một lời đồn bắt đầu lan truyền trong giới cấp cao: Cựu Giám đốc S.H.I.E.L.D, đồng thời cũng là một đầu sỏ Hydra nổi tiếng nhất, Alexander Pierce, trước khi buộc phải ẩn mình, đã để lại một đặc vụ giàu kinh nghiệm cũng đang ẩn mình, cùng với một cứ điểm an toàn tuyệt đối bí ẩn.

Đặc vụ ẩn mình mang mật danh "Bác sĩ" này có thể là một đặc vụ nào đó của S.H.I.E.L.D, thân phận tạm thời chưa rõ. Nhưng điều không thể nghi ngờ là, Kế hoạch Bảo toàn của anh ta vô cùng hiệu quả.

Mà Kế hoạch Bảo toàn này vì sao lại có hiệu quả nhanh chóng đến thế, còn phải nói từ S.H.I.E.L.D mà ra.

Ngay sau khi các đặc vụ Hydra quan trọng trong S.H.I.E.L.D được di chuyển đi, S.H.I.E.L.D lập tức bắt đầu một cuộc đại thanh trừng. Những đặc vụ không tham gia Kế hoạch Bảo toàn liền bị thanh trừng sạch sẽ.

Đương nhiên, đây là màn phối hợp diễn giữa Nick và Schiller. Sau khi Schiller đưa những đặc vụ Hydra quan trọng đi, những kẻ còn lại toàn là tôm tép nhỏ. Nick dễ dàng tìm cớ để thanh trừng chúng. Các thành viên cốt cán của Hydra đã rời đi, nên bọn chúng cũng không thể tổ chức bất kỳ sự phòng thủ hay phản công đáng kể nào.

Dù các đặc vụ được bảo toàn bị đưa đến viện an dưỡng giam giữ, nhưng những kẻ không được bảo toàn thì ngay cả mạng sống cũng chẳng còn. Điều này càng làm rõ tầm quan trọng của Kế hoạch Bảo toàn, đồng thời cho thấy đặc vụ ẩn mình mật danh Bác sĩ này vô cùng kinh nghiệm và quyết đoán trong công việc.

Sau khi lời đồn về cứ điểm an toàn lan truyền ra, rất nhiều đầu sỏ Hydra cũng bắt đầu cân nhắc việc chuyển nhân viên cốt cán của mình đến đó.

Việc Schiller đòi tiền hoàn toàn nằm trong dự liệu của bọn chúng. Hydra vốn là như vậy, không làm tiền lúc này thì còn đợi đến bao giờ?

Ngược lại, kiểu làm việc này của Schiller lại càng tăng thêm lòng tin cho các đầu sỏ Hydra. Nếu không phải một Hydra thuần túy, làm sao có thể lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn để hét giá trên trời một cách thuần thục như vậy?

Chỉ riêng cái trình độ thuần thục này của anh ta thôi, đủ để Pierce tuệ nhãn biết châu!

Không hổ là ta, Hydra.

Các đầu sỏ Hydra từ cách hành xử của Schiller mà cảm nhận được một sự thân thuộc lạ kỳ. Bọn chúng không hề để tâm đến cái giá cắt cổ kia, vì Hydra đã kinh doanh nhiều năm như vậy, số vốn nhỏ này thì vẫn phải có. Bỏ ra chút tiền để bảo vệ lực lượng cốt cán của mình, đối với bọn chúng mà nói, lại quá hời.

Trên đường rút lui về Viện an dưỡng Arkham, 80% số người đều bị S.H.I.E.L.D "tiên đoán như thần" tóm gọn. 20% còn lại thành công đến được viện an dưỡng, nhưng bọn chúng không hề cảm thấy có vấn đề gì với điều đó.

Hiện tại, tình huống đã nghiêm trọng đến mức này, còn có thể có 20% người sống sót đã là may mắn lớn cho chúng lắm rồi.

Nhưng bọn chúng không biết rằng, trong phòng làm việc của viện trưởng Viện an dưỡng Arkham, kẻ mà bọn chúng vẫn coi là ân nhân cứu mạng, đang đem bọn chúng ra cân đo, bán đứng cho Giám đốc S.H.I.E.L.D.

"Nói thật, tôi thấy anh nên tìm cách thoát thân đi. Vài ngày nữa thôi, hai tên điên đang trong cuộc đối đầu nóng bỏng kia sẽ sớm tìm ra anh thôi." Nick khuyên Schiller: "Chúng ta đều biết là mình đang vì chính nghĩa, nhưng hai người đó gần đây hơi nôn nóng, lỡ có đụng chạm đến người nhà thì không ổn chút nào..."

Schiller lại hoàn toàn không hề sốt ruột, anh cười mỉm nói: "Yên tâm, tôi đã có biện pháp từ lâu rồi."

"Biện pháp gì?" Nick ngẩng đầu nhìn anh.

Đúng lúc này, trong văn phòng xuất hiện một cánh cổng dịch chuyển. Strange từ bên trong bước ra, anh ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời bên ngoài, sau đó ngáp dài một cái rồi ngồi xuống cạnh Schiller. Schiller hỏi: "Anh giải quyết xong rồi chứ?"

"Đúng vậy, Sorcerer Supreme đã giao tất cả sự vụ của Kamar-Taj cho tôi. Hiện tại, tôi đã là Phù Thủy Tối Thượng đúng nghĩa, chỉ còn thiếu một nghi thức bàn giao."

"Vậy thì phải chúc mừng anh rồi. Tôi nhớ trước đây anh có nói, gần đây chuyện phiền lòng cũng không ít, thế nào rồi?"

Nhắc đến chuyện này, Strange cũng có chút mặt ủ mày chau, anh nói: "Các pháp sư cho rằng, Stark thật sự là quá keo kiệt. Mười mấy chiếc tàu vũ trụ mà lại chỉ cấp cho họ một chiếc để nghiên cứu..."

"Anh cũng biết, đám đại pháp sư đó đều là những kẻ cuồng nghiên cứu. Một chiếc phi thuyền căn bản không thể thỏa mãn 'khẩu vị' nghiên cứu của họ."

"Các pháp sư cũng chia thành rất nhiều trường phái, có người sử dụng Bạch Ma pháp, cũng có người nghiên cứu ma pháp triệu hồi. Quan điểm cải tạo cũng khác nhau: có người muốn hoàn toàn năng lượng hóa tàu vũ trụ, có người lại muốn áp dụng kỹ thuật phù phép. Gần đây tôi đã ngăn chặn ít nhất mười mấy cuộc cãi vã..."

"Dù thế nào đi nữa, ít nhất cũng phải ba chiếc tàu vũ trụ." Strange kết luận nói: "Ít hơn con số này, tôi rất khó cân bằng nhu cầu thử nghiệm của các pháp sư."

"Giống như tôi đã nói với anh qua điện thoại trước đó, dù sao các anh pháp sư có cổng dịch chuyển, lén lút lên làm chút nghiên cứu chắc là sẽ không bị phát hiện đâu."

"Đó chính là điều tôi băn khoăn..." Strange lộ ra vẻ mặt khó xử, nói: "Tôi cũng không muốn làm gia tăng mâu thuẫn giữa người thường và pháp sư. Chúng tôi là người bảo vệ Trái Đất, chứ không phải người quản lý, càng không phải kẻ thống trị. Nếu bị phát hiện, Stark sẽ rất tức giận."

"Anh không để hắn phát hiện không được à? Chẳng lẽ đám đại pháp sư kia cũng quen thói làm xong nghiên cứu mà không dọn dẹp 'rác thải' sao?"

"Đương nhiên là không rồi. Chúng tôi không giống cái gã nhà giàu như Stark. Kamar-Taj đã nhiều năm qua luôn duy trì đức tính tiết kiệm. Ma pháp của chúng tôi đều thân thiện với môi trường, không gây ô nhiễm, đến cả phế liệu cũng không có."

"Mà lại, Sorcerer Supreme để lại cho tôi một kiện vật phẩm đặc thù, còn có thể thiết lập lại thời gian..."

Strange càng nói mắt càng lúc càng sáng, anh nói: "Tôi hoàn toàn có thể để các đại pháp sư lên thí nghiệm xong, rồi dùng viên đá quý đó đưa tàu vũ trụ trở lại trạng thái ban đầu. Như vậy Stark sẽ không tài nào phát hiện ra chúng tôi đâu..."

Vừa nói, anh ta liền đứng dậy, nói với Schiller: "Đúng vậy, tôi đã có ý tưởng rồi."

Sau đó anh mở một cánh cổng dịch chuyển, bước một chân vào. Trước khi đi, anh vẫn không quên quay đầu nói: "Cảm ơn, cảm ơn anh đã có tư duy linh hoạt, và... đạo đức."

Đợi đến khi bóng Strange hoàn toàn biến mất, Nick nhìn về nơi Strange vừa rời đi, như có điều suy nghĩ, hỏi: "Anh tìm được vật tế thần rồi à?"

"Đừng nói như vậy, trên thế giới này có rất nhiều bác sĩ, làm sao có thể cứ nhất định nghi ngờ Stephen chứ?"

"Đúng vậy, ban đầu thì ai cũng không thể nghi ngờ anh ta được. Nhưng anh lại giật dây anh ta đi xâm chiếm tàu vũ trụ một cách phi pháp ngay dưới mí mắt Stark, thì Stark sẽ nghi ngờ ai, đâu cần phải nói nhiều nữa..."

Schiller mang cà phê đến, đưa Nick một ly, sau đó nâng ly cà phê lên và nói: "Anh không nói, tôi không nói, ai biết anh ta bị tôi 'dẫn dắt' cơ chứ?"

Nick cười, nâng ly lên. Hai người nhẹ nhàng chạm ly, rồi nở một nụ cười thấu hiểu lẫn nhau.

Truyện dịch được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.