Trong một căn cứ của Hydra nằm sâu dưới đáy hồ Michigan, Peter đang bận rộn trước một chiếc máy tính. Ánh sáng lạnh chiếu lên mặt nạ, xuyên qua lớp mặt nạ có thể thấy vẻ mặt nghiêm túc của cậu, vì cậu vừa phát hiện rất nhiều tài liệu về các kế hoạch thí nghiệm trên người tại đây.

Nhưng sau nhiều biến cố, Peter đã biết cách kiềm chế cảm xúc đau buồn, tập trung vào công việc chính. Cậu thao tác máy tính suốt nửa ngày, Steve đặt tấm khiên lên bàn và hỏi: "Kiểm tra xong chưa? Các nhà nghiên cứu đi đâu cả rồi?"

Peter lắc đầu, cậu nhìn màn hình rồi nói: "Bọn chúng đã tiêu hủy phần lớn tài liệu trước khi đi. Em chỉ khôi phục được một phần rất nhỏ dữ liệu, càng không thể nào họ để lại tung tích trong máy tính."

"Thiết bị giám sát thì sao?"

"Toàn bộ dữ liệu đã bị hủy, em đang cố gắng khôi phục." Peter vừa nói vừa nhìn chằm chằm màn hình, những dòng dữ liệu lướt qua mắt cậu. Một lát sau, màn hình nhấp nháy, Steve hỏi: "Thế nào rồi?"

"Chỉ khôi phục được một phần rất nhỏ thôi, có bao nhiêu manh mối thì còn tùy thuộc vào may mắn." Peter cuối cùng gõ một cái bàn phím, một hình ảnh hiện lên trên màn hình.

Đó trông như hình ảnh từ một camera đặt trong một căn phòng sạch sẽ, chỉ có điều cánh cửa hé ra một khe nhỏ, nên có thể ghi lại tình hình bên ngoài. Có lẽ chính vì vậy mà đoạn ghi hình giám sát này không bị xóa đi, mà vẫn còn được lưu giữ. Từ đó vọng ra tiếng nói chuyện mơ hồ, dường như có ai đó đang nói chuyện điện thoại.

Steve tiến lại gần, nói với Peter: "Tạm dừng, cho tôi nghe lại câu này một lần."

Peter ấn nút và đặt đoạn âm thanh đó ở chế độ lặp lại. Hai người họ lắng nghe rất lâu, cuối cùng cũng miễn cưỡng nhận ra vài thuật ngữ từ những âm thanh mơ hồ đó.

"Rút lui... Kế hoạch Bảo toàn... và 'Bác sĩ'?" Steve nheo mắt nói: "Xem ra, trước khi chúng ta công phá nơi này, chúng đã liên lạc với một nhánh Hydra khác, rồi di chuyển đến những cứ điểm khác."

"Thế nhưng những cứ điểm quanh đây chúng ta đã phá hủy hết cả rồi, bọn chúng còn có thể trốn đi đâu nữa?" Peter có chút băn khoăn.

Steve giải thích với cậu: "Hydra là một tổ chức bí ẩn, chúng thường xuyên thiết lập nhiều cứ điểm an toàn để đối phó với đủ loại thế lực điều tra."

"Những cứ điểm này liên kết với nhau thành từng tầng lớp, mỗi người đều không biết tất cả các cứ điểm an toàn nằm ở đâu. Dù chúng ta và Stark đã phá hủy gần hết các cứ điểm, nhưng vẫn khó mà đảm bảo r��ng không còn những cứ điểm bí mật hơn, ẩn sâu dưới lòng đất..."

Peter hít sâu một hơi nói: "Vậy là chúng ta bận rộn suốt nửa ngày trời, cuối cùng lại để bọn chúng trốn thoát sao?"

"Cậu phải học cách chấp nhận, thật ra phần lớn nhiệm vụ tác chiến đều là công dã tràng, nhưng đây cũng là nền tảng cho chiến thắng cuối cùng." Steve bước tới, ôm vai Peter, rồi quay sang nhìn vào mắt cậu nói: "Kẻ địch xảo quyệt chỉ có thể lộng hành nhất thời, chúng ta mới là những người giành được thành công cuối cùng."

Ngày hôm sau, họ lại tìm thấy một phòng thí nghiệm khác, vẫn nằm sâu dưới lòng đất. Hydra ẩn giấu rất nhiều căn cứ bí mật dưới lòng đất, và Biệt đội Avengers do Đội trưởng Mỹ dẫn đầu cứ thế "nhổ" từng cái một, như nhổ khoai tây.

Với tiếng "Rầm" lớn, Spider-Man phá tan cánh cửa cuối cùng. Bên trong là phòng điều khiển quen thuộc của các căn cứ Hydra, nhưng đã hoàn toàn trống rỗng.

Peter hít sâu một hơi. Steve, người đang đứng sau lưng cậu, trầm giọng nói: "Điều này không hợp lý. Một hai căn cứ hay cứ điểm thì còn có thể nói là chúng nghe ngóng được tin tức nên sớm di chuyển, thế nhưng liên tiếp mấy cứ điểm mà tất cả nhân sự quan trọng đều chạy thoát cả thì..."

Matt bước tới nói: "Nếu không ngoài dự đoán, chắc chắn có một cứ điểm an toàn được ẩn giấu cực kỳ sâu, và tất cả nhân sự quan trọng chạy thoát đều hội tụ về đó. Chúng ta nhất định phải tìm ra vị trí của nó."

"Còn nhớ cái tên chúng ta nghe được lần trước không?" Steve nhìn Peter, tay xoa cằm nói: "Người đã sắp xếp cho bọn chúng rút lui, dường như được gọi là 'Bác sĩ' hay 'Tiến sĩ' gì đó."

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Steve, dạo gần đây anh có hơi để tâm vào chuyện vụn vặt." Matt tiến lại gần nói với Steve: "Chỉ cần có thể trấn áp tội phạm, chúng ta có thể hợp tác với bất cứ ai, kể cả Stark. Dù chúng ta có bất đồng về phương pháp, nhưng mục đích cuối cùng vẫn là giống nhau. Lẽ ra chúng ta nên liên thủ từ lâu rồi."

Peter cũng khuyên nhủ: "Thật ra hai anh chẳng có mâu thuẫn cơ bản nào cả, Đội trưởng. Dù tính tình có phần không hợp, nhưng có lẽ đó chỉ là do hai người chưa thực sự hiểu nhau. Em vẫn luôn tin rằng, những người mang trong mình chính nghĩa cuối cùng sẽ trở thành bằng hữu."

Steve lắc đầu nói: "Tôi không ghét Stark, tôi chỉ là cảm thấy, trấn áp Hydra là trách nhiệm không thể chối từ của tôi, nhưng tôi không muốn miễn cưỡng bất cứ ai phải gánh vác phần trách nhiệm này thay tôi."

"Đồng thời, tôi không biết rốt cuộc vì sao anh ta lại đột nhiên muốn làm vậy, nhưng tôi phải nói cho anh ta biết, đây không phải trò trẻ con, không phải chuyện chỉ cần nhiệt huyết nhất thời hay "ba phút hứng" là có thể hoàn thành."

"Thế nhưng..." Steve lời nói xoay chuyển: "Hành động gần đây của anh ta cũng đã chứng minh cho tôi thấy, anh ta thực sự muốn trấn áp Hydra."

"Trong một khoảng thời gian trước, anh ta đã đạt được những thành tựu không nhỏ. Tôi nghĩ, đã đến lúc tập hợp mọi lực lượng để tiêu diệt bọn chúng triệt để."

"Anh nghĩ thông suốt là tốt rồi." Matt gật đầu nói. Anh ấy không thể không thừa nhận, Đội trưởng Mỹ quả thực là một người cao thượng, đồng thời cũng là một người bạn thân thiết, trầm ổn, cởi mở và rất biết lắng nghe ý kiến của người khác.

"Được rồi, tôi sẽ xem lại máy tính ở đây, xem có tài liệu gì không. Sau đó chúng ta sẽ quay về tìm ông Stark, hỏi xem ông ấy có thể nghĩ cách tìm ra cứ điểm an toàn bí ẩn kia rốt cuộc nằm ở đâu không."

Vừa nói, Peter vừa xoay người đi đến bàn ��iều khiển. Cậu vừa đến nơi thì đã có chút nghi ngờ: "Ưm? Hệ thống ở đây hình như có chút khác biệt so với những nơi khác?"

Steve, đang kiểm tra các tài liệu giấy tờ, quay đầu lại hỏi cậu: "Khác ở chỗ nào? Có gì đặc biệt à?"

"Hệ thống ở đây dường như có một cơ chế mã hóa đặc biệt, cần một khóa mật mã riêng để mở. Nó khá phức tạp, nên có lẽ bọn chúng chưa kịp tiêu hủy trước khi rời đi. Để tôi xem thử..."

"Trời ạ, lại là thí nghiệm trên người đáng chết! Đây là cái gì?... "Kế hoạch Chiến binh Mùa Đông"? Ôi Chúa ơi! Làm sao bọn chúng có thể..."

Theo những tiếng kêu kinh ngạc liên tiếp của Peter, Steve và Matt cũng tiến lại gần. Peter giới thiệu với họ: "Nơi này lưu trữ một hệ thống mã hóa rất cổ xưa, vì cách mở nó rất phức tạp và cũng không mấy ai để ý đến, nên có thể những đặc vụ đã rút lui không bận tâm đến nó..."

"Nhưng em cảm thấy đây rất quan trọng, nên vừa nãy em đã mở một phần tài liệu và phát hiện ở đây nhắc đến một kế hoạch thí nghiệm trên cơ thể người tên là 'Kế hoạch Chiến binh Mùa Đông'..."

"Chúng muốn tạo ra những chiến binh hoàn hảo, không có cảm xúc, nên đã cấy ghép mô-đun tẩy não vào não người, đồng thời cải tạo cơ thể họ, cấy ghép một phần máy móc vào cơ thể rồi phái họ đi ám sát các nhân vật quan trọng."

"Tôi đã nói rồi, sự tà ác của Hydra giống như một tảng băng chìm dưới mặt nước, chúng ta mãi mãi cũng chỉ thấy được một góc rất nhỏ." Steve thở dài, sau đó nói: "Hãy niêm phong những tài liệu này lại đi."

"Đúng rồi, có danh sách các đối tượng thí nghiệm không? Nếu chúng ta có thể tìm được gia đình của những nạn nhân đáng thương này, tôi có thể gửi trước một khoản tiền trợ cấp cho họ. Tôi sẽ chi trả."

Peter cúi đầu loay hoay với chiếc máy tính, rồi nói: "Danh sách... danh sách... Tìm thấy rồi! À! Trời ạ, có chút hư hại! Chỉ còn lại nửa phần đầu, chỉ đến họ bắt đầu bằng chữ cái G thôi. Anh muốn xem qua một chút không, Đội trưởng?"

Steve lúc đầu không định đến, nhưng rồi anh lại nghĩ đến những người đồng đội từng bị Hydra tàn sát dã man. Dù thế nào, họ đều là n���n nhân, và Steve muốn cầu nguyện cho họ vài lời.

Thế là anh ấy bước tới, chỉ liếc qua danh sách một chút. Anh đặt tay lên ngực vẽ một dấu thập. Đúng lúc này, anh chợt thấy ở phần đầu danh sách, cái họ bắt đầu bằng chữ B.

"Barnes?" Steve hơi nheo mắt lại đầy nghi hoặc. Peter hỏi: "Gì cơ? Anh ấy làm sao?"

"... Không có gì. Chỉ là một người bạn của tôi cũng có họ này. À phải rồi, cậu có thể xem được tên của họ không?"

"À, có tên được hiển thị ạ." Peter nói, tiến lên ấn vào màn hình, tất cả tên liền hiện ra. Lúc này, Steve nhìn chằm chằm màn hình, lẩm bẩm: "James Barnes?! Bucky..."

"Có tài liệu về người này không?!" Steve bất chợt chộp lấy vai Peter. Peter hơi đau vì bị bóp, cậu thấy vẻ mặt kích động của Steve nên hỏi: "Anh có ổn không, Đội trưởng?"

Steve chợt hoàn hồn, buông cánh tay xuống, các ngón tay hơi run rẩy. Anh nói: "... Không sao. Cậu có thể giúp tôi tìm tài liệu về người này không? Anh ấy có thể là đồng đội cũ của tôi..."

"Được rồi, để em xem thử... James Buchanan Barnes. Nguồn gốc cụ thể không được ghi rõ, nhưng tài liệu cho thấy anh ấy đã tham gia kế hoạch cải tạo Chiến binh Mùa Đông và được lắp một cánh tay máy vào chỗ cánh tay bị cụt..."

Steve chợt lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ. Anh nói: "Đúng rồi! Cánh tay của Bucky chắc chắn đã bị đứt! Chính là anh ấy! Chắc chắn là anh ấy rồi!"

Nhưng rất nhanh, một nét mặt u ám lại hiện lên trên gương mặt anh. Anh nói: "Những nạn nhân này e rằng đều đã... Hydra đáng chết! Bucky chắc chắn đã phải chịu không ít tra tấn. Tôi nhất định sẽ tiêu diệt bọn chúng!"

"Anh nói rằng người tên Barnes này có thể là đồng đội cũ của anh?" Peter hỏi, rồi lại bắt đầu thao tác máy tính. Cậu nói: "Anh ấy có thể chưa chết đâu, Đội trưởng. Trong tài liệu cho thấy, bọn chúng đã tiêm một loại thuốc đặc biệt cho những người tham gia thí nghiệm trên cơ thể người này, để nâng cao hoạt tính tế bào và tuổi thọ của họ."

"Hơn nữa, bọn chúng còn nhắc đến một nguyên tắc "phong tồn vũ khí", giống như là sẽ phong tỏa những người này trong một căn cứ nào đó, chỉ khi nào thật sự cần thiết mới ��em ra sử dụng."

Steve quay đầu lại, chuyên chú nhìn chằm chằm Peter hỏi: "Thật sao? Anh ấy thật có thể sống lâu đến vậy ư?"

"Anh xem, đây là báo cáo chi tiết về loại thuốc đó. Dựa trên công thức thành phần phân tử của nó, em nghĩ loại thuốc này sẽ rất hiệu quả. Nó có thể nâng cao hoạt tính tế bào và tuổi thọ cơ thể người lên nhiều lần. Nếu anh ấy không chết trận, chắc chắn vẫn còn sống..."

Steve lập tức cầm lấy tấm khiên, sải bước đi ra ngoài. Peter đuổi theo sau lưng anh, hỏi: "Đội trưởng! Đội trưởng! Anh đi đâu vậy?"

"Tôi phải đi tìm căn cứ đó, tôi phải cứu bạn của tôi!"

Matt bước tới ngăn anh lại, nói: "Steve, anh bình tĩnh một chút. Anh quên những gì chúng ta vừa gặp phải sao?"

"Mấy căn cứ đều trống rỗng cả rồi. Nếu chúng ta không thể tìm ra cứ điểm an toàn đó nằm ở đâu, thì những nhà nghiên cứu đã tham gia kế hoạch này rất có thể vẫn sẽ mang theo tài liệu quan trọng và chuyển đi, anh sẽ vĩnh viễn không tìm thấy bạn của mình!"

Steve nện mạnh tấm khiên một tiếng. Ngực anh phập phồng kịch liệt mấy l���n. Vài phút sau, cuối cùng anh cũng đã bình tĩnh trở lại. Anh nói: "Đi thôi, chúng ta đi tìm Stark."

Khoảng một giờ sau, các thành viên Avengers xuất hiện trong phòng thí nghiệm tại tòa cao ốc Stark. Steve có thể thấy rõ ràng rằng khi nghe đến tên Barnes, Stark đã chau mày lại một cách dữ dội. Steve nheo mắt hỏi: "Anh có từng nghe qua tin tức về anh ấy không?"

Stark phủ nhận, anh nói: "Tôi không có. Tôi không có bất kỳ hứng thú nào với anh và bạn của anh."

"Ông Stark, ông có thể giúp chúng tôi tìm manh mối về cứ điểm an toàn đó không? Mặc dù tôi có thể xâm nhập hệ thống điều khiển của bọn chúng, thế nhưng phần lớn tài liệu đã bị hủy, tôi chỉ có thể khôi phục được một phần rất nhỏ..."

Peter lắc đầu, thở dài nói: "Xem ra, kỹ thuật của em vẫn cần phải được nâng cao thêm một chút."

Stark bước tới, kéo Peter lại gần, ôm vai cậu nói: "Tôi đã nói rồi, cậu nên về phe tôi, đừng qua lại với những kẻ bất tài vô dụng này. Lại đây, chúng ta nghiên cứu hệ thống điều khiển của bọn chúng một chút..."

Peter bị Stark kéo đi, Steve vẫn đứng sững tại chỗ, lòng đầy lo lắng nhưng lại bất mãn với thái độ kiểu đó của Stark.

Steve không có thuật đọc tâm, nên anh không biết Stark cố ý tỏ thái độ như vậy thật ra là vì Barnes. Nếu Steve không nhắc đến cái tên này, Stark chắc chắn sẽ chấp nhận đề nghị hợp tác của anh.

Bởi vì, chiến dịch tiêu diệt Hydra gần đây của Stark cũng không mấy thuận lợi.

Bản văn này thuộc về truyen.free, được chỉnh sửa và biên tập kỹ lưỡng cho trải nghiệm đọc mượt mà nhất.