Mùa đông, trên những cành cây trơ trụi hiện lên một màu xám khô cằn. Chúng trông còn dày và thô ráp hơn cả những mẫu áo khoác thời thượng nhất trong các tiệm thời trang ở phố chính Bagley. Những vết sần sùi và sẹo nối dài, càng ngày càng ken chặt dọc theo những cành cây ngày một lớn hơn, đến tận phần thân cây, đã hòa làm một mảng.

Dưới tán cây, các phu nhân mặc váy len, khoác áo choàng lông thú, cầm trên tay những chiếc túi xách sang trọng. Khi dẫm lên vũng bùn lấm lem bên cạnh bồn hoa, họ khẽ nhíu đôi lông mày được tô vẽ tỉ mỉ. Họ nhẹ nhàng thở ra một hơi, làn khói trắng từ đôi môi duyên dáng vừa thoát ra đã đông đặc lại trong không khí lạnh buốt.

Đúng lúc các phu nhân đang cùng bạn bè than vãn về thời tiết, một cậu bé đưa báo đạp xe vụt qua bên đường, mang theo một làn gió khiến vạt áo họ bay phần phật. Họ trừng mắt quay đầu lại, nhưng chỉ kịp nhìn thấy nụ cười tinh quái của cậu bé đưa báo.

"Leng keng keng –" tiếng chuông xe đạp vang lên thanh thoát. "Ba" một tiếng, đôi giày cũ kỹ đạp xuống nền tuyết. Một bàn tay đeo găng dày cộm thò vào trong áo khoác, lấy ra một tờ báo rồi quăng vào hòm thư.

Cậu bé đưa báo nắm lấy vạt áo cuối cùng của mình, kéo tay áo lên thêm một chút. Nó thẳng lưng, dường như cảm thấy hơi lạnh, nhưng vẫn vươn tay, dùng sức vỗ vào chiếc chuông lắc trên hòm thư.

Vừa thở ra một hơi, cậu bé đã vịn tay lái xe đạp, chân đặt lên bàn đạp. Thế nhưng bất chợt, nó lại ngẩng đầu nhìn số nhà một lần nữa, rồi dừng lại động tác của mình.

Chẳng bao lâu sau, một người quản gia trong trang phục chỉnh tề bước ra từ cổng lớn của trang viên, tay cầm một kẹp báo kiểu cũ và một chiếc túi giấy kraft nhỏ.

Cậu bé đưa báo thấy bóng dáng ông, liền gác chân lên xe đạp, một chân chống đất, xoa xoa hai tay và thở ra một làn khói trắng.

Vị quản gia tiến lại gần, lấy ra tờ báo cậu bé vừa đưa, kẹp gọn gàng vào kẹp báo, rồi đưa chiếc túi giấy kraft trong tay cho cậu bé.

Cậu bé đưa báo tháo một chiếc găng tay, dùng ngón tay tách miệng túi giấy kraft. Vừa mở ra, một luồng hơi nóng sực nức đã bốc lên. Nhìn kỹ, bên trong là một chiếc bánh táo, lớp nhân mềm bên trong vẫn còn tỏa hơi nóng phì phò, rõ ràng là vừa được hâm nóng từ lò sưởi.

Cậu bé nhanh chóng gấp gọn chiếc túi giấy kraft, chẳng màng chiếc bánh táo còn nóng hổi, cậu bé lập tức nhét vào trong áo khoác của mình. Sau đó, nó cười nói với vị quản gia: "Cháu nhờ bác gửi lời cảm ơn Giáo sư Rodrigues nhé, ông ấy thật tốt bụng!"

Vị quản gia cũng mỉm cười, nhìn cậu bé đưa báo chừng mười tuổi trước mặt mình, vẫy tay với nó, rồi nhìn bóng dáng nó khuất dần ở cuối con đường khi đang ra sức đạp xe.

Ông quay người, đẩy cánh cổng trang viên, băng qua vườn hoa phía trước và sảnh chính, tiếp tục đi sâu vào trong. Sau đó, ông leo lên cầu thang, đi qua hành lang có mái che ở lầu hai, rồi tiến vào thư phòng phía sau. Ông gõ cửa một cái, bên trong vọng ra một giọng nói điềm tĩnh nhưng đầy uy lực: "Come in."

Ông đẩy cửa vào, thấy ánh nắng chiều tà đổ xuống sàn thư phòng, in hằn hình dáng khung cửa sổ và làm rõ từng sợi thảm len.

Khi ông bước vào, tiếng rè rè của radio vang lên, rồi một giọng phát thanh viên quen thuộc nhất của thành phố bắt đầu cất lời:

"...Điều đáng kinh ngạc là, hôm qua Gorbachev đã chính thức ký sắc lệnh giải trừ quân bị quy mô lớn. Chúng ta không khó để nhận ra qua động thái này, con gấu khổng lồ từ phương xa đó đã dần suy yếu, một cây làm chẳng nên non..."

"Trong mùa đông này, người dân ở đó đang trải qua những ngày lạnh giá hơn bao giờ hết. Họ sắp mất đi mọi quyền chủ động, thậm chí cả quân đội từng là niềm tự hào nhất của mình cũng không giữ được..."

"Gorbachev, một người kế nhiệm từng được tôn vinh lên thần đàn, nhưng lại không thể hiện được tài năng tương xứng với danh tiếng. Con đường tương lai của quốc gia rộng lớn này sẽ đi về đâu? Chúng ta chỉ có thể dõi mắt chờ đợi..."

Một bàn tay rời khỏi nút điều khiển radio, "Cạch" một tiếng, bản tin ngừng phát. Schiller tháo kính, dụi mắt, rồi tựa lưng vào ghế nói: "Cảm ơn, Merkel. Cậu có nghe bản tin vừa rồi không?"

"Vâng, thưa ngài." Người quản gia tên Merkel đang quay lưng lại Schiller, lấy ra bàn ủi và kẹp báo từ căn phòng chứa đồ nhỏ bên cạnh thư phòng. Anh đáp.

"Cậu nghĩ mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào? Có đúng như ông ta nói không?"

Khi Merkel mở báo ra, anh hơi khựng lại. Ngẩng đầu liếc nhìn Schiller, anh thấy vị giáo sư lại đang lấy một tập bệnh án ra viết. Merkel cúi đầu, vừa là ủi phẳng tờ báo vừa nói: "Thật lòng mà nói, tôi không biết. Tôi luôn không có ý kiến gì về những vấn đề này, thưa ngài."

Schiller lại đeo kính lên, vừa đọc kỹ những gì mình đã viết vừa nói: "Thật ra, khi tôi nhờ Alfred giới thiệu cho tôi một quản gia, tôi không ngờ người anh ấy tìm lại trẻ đến vậy."

"Tôi cứ nghĩ, các quản gia sinh ra, đều phải như Alfred, tóc bạc phơ, khí chất tao nhã chứ." Schiller cười, Merkel cũng cười. Anh nói: "Thưa ngài, các quản gia từ trường lớp đào tạo thường có xu hướng tìm những chủ nhà có độ tuổi tương đồng với mình, và các khách hàng thượng lưu cũng thích tìm quản gia cùng lứa tuổi."

"Nếu quản gia quá trẻ, không những chẳng giúp được gì, có khi còn gây vướng bận. Nhưng nếu quản gia quá lớn tuổi, một số gia đình gia giáo sẽ lo ngại họ sẽ ảnh hưởng đến con cái mình."

"Nhưng..." Merkel lắc đầu nói: "Các quản gia thế tập thì lại khác. Họ được gia tộc tin tưởng tuyệt đối, thường là phụ tá xong ông nội lại phụ tá cha, rồi phụ tá con trai, nếu có cơ hội, có thể còn phụ tá cả cháu trai nữa..."

"Cậu tốt nghiệp từ trường quản gia nào?"

Merkel lại lắc đầu, mỉm cười nói: "Trường quản gia khác với đại học, không có chuyện tốt nghiệp hay phân chia gì cả. Khi tôi học năm thứ hai đại học ở London, tôi được một lão quản gia thuộc gia đình quản gia thế tập để mắt đến và nhận làm học trò."

"Ở vùng phía nam nước Anh có một trang viên, chuyên dùng để dạy dỗ những quản gia mới vào nghề như chúng tôi. Khoảng sáu, bảy người như tôi gọi nơi đó là trường quản gia."

"Vậy là, các cậu vẫn theo chế độ học nghề?" Schiller hỏi.

Merkel nhẹ gật đầu nói: "Ai muốn theo nghề này đều biết, các gia tộc quản gia thế tập nắm giữ mọi mối quan hệ. Nếu muốn trở thành một quản gia hợp cách, chỉ có thể đi theo họ mà học hỏi."

"Vậy là, cậu là đời thứ nhất của một gia tộc quản gia thế tập?"

Merkel cười một tiếng nói: "Xin được nhận lời vàng của ngài."

Đúng lúc này, tiếng chuông cửa lại vang lên lanh lảnh. Âm thanh vọng qua đại sảnh vắng lặng và hành lang lờ mờ của trang viên, khi đến thư phòng đã mang theo một chút nặng nề.

Merkel cất bàn ủi, gấp phẳng tờ báo, rồi quay người rời đi để đón tiếp những vị khách sắp đến.

Khi ông đẩy cánh cổng trang viên ra, ông thấy đậu bên ngoài là một chiếc xe cũ kỹ màu đen có phần khiêm tốn. Cửa xe mở ra, Alfred bế Aisa bước tới. Ông ấy trước tiên đặt Aisa xuống, rồi đi mở cửa cho Dick vẫn còn ngồi trong xe.

Hai đứa bé, một lớn một nhỏ, đều mặc trang phục mùa đông dày c���m. Dick cố gắng kéo chiếc khăn quàng cổ đang che nửa khuôn mặt xuống rồi nói: "Đây là nhà thầy giáo ạ? Hoành tráng quá đi!"

Merkel vội vàng bước tới. Anh giúp Alfred bế Aisa, còn Alfred thì quay người quàng khăn cho Dick. Hai người cùng nhau đi vào trang viên.

Đến đại sảnh, những đứa trẻ mới được phép tháo khăn quàng cổ, mũ và găng tay. Merkel lần lượt treo những món đồ đã tháo xuống lên giá áo. Alfred đánh giá căn trang viên này, ông nói với Merkel: "Cậu đã làm việc được một tuần rồi, cảm thấy thế nào?"

"Khá tốt ạ." Merkel gật đầu đáp. "Thầy Rodrigues dễ gần hơn tôi tưởng nhiều."

"Merkel, vẫn là chuyện cũ, đừng tùy tiện nhận xét về người mà cậu đang phục vụ." Alfred mở to mắt, đảo mắt nhìn Merkel.

Người quản gia này quả thực còn rất trẻ. Mặc dù bề ngoài có vẻ ngoài ba mươi, nhưng thực ra là do anh ta cố tình ăn mặc chững chạc, năm nay anh mới 28 tuổi và thời gian được huấn luyện cũng rất ngắn.

Tuy nhiên, anh có vẻ ngoài chất phác, khí chất cũng rất trầm ổn, nhìn qua đã thấy đáng tin cậy. Alfred bước tới vỗ vai anh ta nói: "Cậu sinh ra để làm nghề này rồi."

"Cảm ơn, ông Pennyworth. Tôi cứ tưởng mình còn phải chờ rất lâu nữa mới có công việc đầu tiên, dù sao..." Merkel lắc đầu nói: "Hiện tại nhiều người không tin tưởng giao phó công việc cho một quản gia trẻ tuổi."

Họ dẫn hai đứa bé lên cầu thang, Alfred vừa đi vừa nói: "Tôi nghe Bruce nói, vị giáo sư này là người rất hiền hòa, bởi vậy tôi mới tiến cử cậu ấy. Một chủ nhà lớn tuổi hơn sẽ dễ dàng bỏ qua những thiếu sót nhỏ."

"Thật lòng mà nói, trong tuần này tôi thực sự đã làm hỏng vài việc." Merkel thở dài, có chút ngượng ngùng nói: "Thầy Rodrigues có thói quen thức khuya, tôi cũng không thể ngủ sớm hơn. Thế nhưng điều này lại khiến tôi hơi mất tập trung khi làm việc ban ngày, lần trước suýt chút nữa làm rơi hỏng quả địa cầu trên bàn sách rồi..."

"Hơn nữa, thầy ấy dặn tôi, mỗi khi cậu bé đưa báo đến, tôi phải mang chút đồ ăn cho chúng, thế nhưng tôi đã quên mất một lần rồi..."

"Không sao đâu, Merkel. Đó đều là những lỗi nhỏ nhặt rất bình thường. Cậu không thể tưởng tượng được khi tôi mới bắt đầu công việc quản gia, tôi đã gây ra không ít rắc rối lớn đâu."

Nói rồi, Alfred kể về vài chuyện thú vị xảy ra khi ông mới gặp Thomas Wayne. Cả hai đều bật cười.

Dick nắm tay Aisa từ phía sau, nhìn họ một lát rồi nói: "Giọng Anh khó hiểu thật đấy, đúng không?"

"Oa oa oa! Oa!"

"Cái gì? Con muốn học à? Không được đâu, sau này con nói chuyện sao bố hiểu nổi chứ?"

Rất nhanh, Merkel đến trước cửa thư phòng của Schiller, gõ cửa một cái. Schiller đáp lời xong, anh liền mở cửa bước vào.

Alfred bước tới trước, mở chiếc vali xách tay, lấy ra một hộp quà gói ghém tinh xảo nhưng không phô trương từ bên trong. Ông nói:

"Kính chào Giáo sư Rodrigues, tôi đã ngưỡng mộ danh tiếng của ngài từ lâu. Sáng nay tôi vừa nghe đài, biết tin nghiên cứu mới của ngài lại được vinh danh..."

"Tôi nghĩ, một tin tốt như vậy rất đáng để ăn mừng, vậy nên, tôi có mang đến một món quà nhỏ."

"Coi như là để kỷ niệm việc tôi đã không mang được chút mơ ước nghiên cứu khoa học nào từ London mưa dầm về vậy."

Nói rồi, ông l��o này khẽ nhếch khóe môi, lộ ra vẻ mặt có chút hài hước nhưng bi ai, khiến vài người bật cười. Schiller tiếp nhận hộp quà, sau đó đưa nó cho Merkel.

Merkel mở hộp quà, bên trong là vài cuốn "Holmes điều tra án tập" bản bìa cứng tinh xảo. Alfred khẽ xoa hai tay, nói: "Ban đầu, tôi đã đề nghị với thiếu gia Bruce tặng Shakespeare, nhưng cậu ấy nói, có lẽ ngài sẽ thích món này hơn."

Schiller đón lấy những cuốn sách từ tay Merkel, ông vuốt ve dòng chữ mạ vàng trên bìa sách, cười nói: "Thật không ngờ Bruce lại hiểu tôi đến vậy. Thường ngày, thằng bé thân với Giáo sư Victor hơn, khiến tôi cũng có chút ghen tỵ đấy."

Alfred quay người, dẫn Dick và Aisa đến gần. Dick có chút dè dặt nhìn chằm chằm vị giáo sư, dường như có chút e ngại trước một nhân vật thầy giáo như thế.

"Thực ra tôi cũng biết, Bruce chắc gây không ít rắc rối rồi, suy nghĩ của thằng bé vẫn luôn quá năng động. Nhưng tôi nghĩ, Dick hẳn sẽ là một học sinh giỏi, dù nhập học khá muộn, nhưng thành tích các môn đều rất tốt..."

Schiller ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Dick rồi nói: "Tôi có thể thấy đây là một cậu bé ngoan."

Sau đó ông xoa đầu Dick, rồi đứng dậy, nhìn Alfred nói: "Đúng như tôi đã viết trong thư hồi âm trước đó, sau này mỗi tuần, thằng bé và em gái sẽ đến đây học ba giờ."

"Tôi sẽ hướng dẫn Dick ngữ pháp và một số kiến thức tâm lý học, xã hội học tương đối sơ cấp."

"Về phần Aisa, cũng như chúng ta đã thống nhất, tôi sẽ giúp con bé thực hiện một số bài tập cảm giác cơ bản nhất, để hết sức thúc đẩy sự phát triển hệ thống ngôn ngữ của con bé..."

"Vậy thì làm phiền ngài, Giáo sư Rodrigues."

Đoạn văn này là thành quả biên tập tận tâm của đội ngũ truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.