Chắc hẳn nhiều người vẫn chưa quên, lần trước trong trận chiến trong mơ với Horror Laugher, Schiller đã lợi dụng đặc tính của Nhẫn Đèn Lồng để khuếch đại những khía cạnh cảm xúc nhất định trong lòng Victor, Gordon và những người khác, từ đó thu hút vô số Nhẫn Đèn Lồng thuộc nhiều sắc thái khác nhau.

Cũng như đã từng đề cập trước đó, vì trận chiến này xảy ra trong mơ, những chiếc Nhẫn Đèn Lồng được triệu hồi đến đã phát hiện vật chủ mà chúng muốn khế ước đang trong trạng thái vô thức. Mà trong quá trình khế ước, nếu Nhẫn Đèn Lồng không nhận được phản hồi tích cực từ người đó, chúng sẽ không tự động rời đi.

Thế nên, Nhẫn Đèn Lồng từ bỏ thực thể vật chất của mình, cho phép năng lượng đi vào cơ thể vật chủ, hòng đánh thức ý thức của các vật chủ này. Tiếp đó, chúng cũng tiến vào không gian mộng cảnh nơi diễn ra cuộc chiến với Horror Laugher, cung cấp năng lượng cho những người đó.

Tuy nhiên, thực thể của những chiếc Nhẫn Đèn Lồng vẫn ở lại bên ngoài. Do đã mất đi năng lượng, chúng biến thành những chiếc nhẫn kim loại thông thường, không còn cách nào truyền tống về Quân đoàn Đèn Lồng được nữa.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, mấy người tỉnh lại đã tìm thấy bên cạnh mình một chiếc nhẫn kim loại màu sắc rực rỡ. Schiller đã báo trước với họ từ sớm, vì vậy, họ đã cất giữ và cuối cùng giao lại những chiếc nhẫn này cho Schiller.

Schiller không mấy hứng thú với Nhẫn Đèn Lồng. Theo hắn, cái gọi là "Quang phổ cảm xúc" chẳng khác nào việc dùng chủ nghĩa duy vật thô thiển để giải thích chân lý thế giới. Thế là, hắn bỏ những chiếc nhẫn này vào một cái hộp rồi ném thẳng cho Batman.

Ai cũng biết rõ, bất cứ thứ gì một khi đã trở thành vật sưu tập và được đưa vào hang Dơi, thì dù Thiên Vương lão tử có đến cũng đừng hòng lấy lại được.

Khi Batman đổ hộp nhẫn đó ra mặt bàn, mắt Hal gần như lồi ra. Đã đeo Nhẫn Đèn Lồng Xanh lâu đến thế, anh đương nhiên có thể phân biệt được, đây không phải là những vật kỷ niệm giả mạo, mà là Nhẫn Đèn Lồng thật sự, đích thực.

"Anh kiếm đâu ra nhiều thế này? Anh..." Hal nhất thời nghẹn họng, nhìn Batman cứ như đang nhìn một kẻ quái nhân biến thái có sở thích sưu tầm đặc biệt vậy.

Nhìn những chiếc Nhẫn Đèn Lồng đủ màu sắc đó, anh nhận ra trong số đó không hề có Nhẫn Đèn Lồng Xanh. Hay nói đúng hơn, trong số rất nhiều Nhẫn Đèn Lồng đủ màu này, chỉ thiếu mỗi Nhẫn Đèn Lồng Xanh. Đột nhiên, Hal như tự mình khám phá ra một sự thật nào đó.

Khi đối mặt Horror Laugher trong trận chiến trước đó, trong lòng Hal đã nảy sinh một nghi vấn, bởi vì tên quái vật đó trông có vẻ hơi giống Batman. Nhưng lúc ấy trận chiến quá ác liệt, anh cũng không đủ thời gian để suy nghĩ vấn đề này. Mà giờ đây, nhìn lại, phải chăng tất cả đều là âm mưu của Batman?

Cố ý tạo ra một quái vật, thu hút đèn vàng giáng thế, triệu tập các loại Nhẫn Đèn Lồng, biến năng lượng của chúng thành của riêng mình, sau đó giữ lại những chiếc nhẫn. Cố tình biến thú Đèn Lồng Vàng Parallax thành hình người, rồi lại dụ dỗ mình đến đây, để mình rơi vào bẫy sao...

Hal vội vàng siết chặt chiếc áo khoác trên người mình. Mặc dù chiếc áo này vẫn dày dặn và ấm áp như thường lệ, trong đại sảnh trang viên Wayne, lò sưởi cũng đang cháy rực, củi bị đốt kêu lép bép, nhưng lại chẳng thể khiến anh cảm thấy một chút ấm áp nào.

Batman mân mê những chiếc Nhẫn Đèn Lồng, hỏi Hal về nguyên lý hoạt động của Nhẫn Đèn Lồng cũng như thông tin lịch sử của Quân đoàn Đèn Lồng. Nhưng tiếc thay, Hal biết không nhiều về những khía cạnh này. Xét cho cùng, Hal chỉ là một kẻ may mắn tình cờ có được năng lượng Đèn Lồng Xanh, mối liên hệ của anh với Quân đoàn Đèn Lồng cũng không sâu đậm, nên anh chẳng biết bất kỳ thông tin quan trọng nào.

"Tôi muốn đi phân tích thành phần những chiếc nhẫn này." Batman không chút thay đổi sắc mặt, quay đầu nhìn Hal. Hal lập tức đáp: "Tôi sẽ đợi ở đây, chiếc nhẫn của tôi vẫn còn trên tay thằng nhóc đó."

"Vả lại, tôi cũng không muốn nó xảy ra bất trắc gì, nên tôi sẽ ở đây trông chừng nó, cho đến khi nó hồi phục bình thường."

Batman chẳng mấy bận tâm đến lời cam đoan của Hal. Anh chỉ cần một thái độ rõ ràng. Không có Nhẫn Đèn Lồng, Hal chỉ là một người thường. Nếu Batman không cho phép, anh ta tuyệt đối không thể rời khỏi trang viên Wayne.

Và nhìn thái độ của Hal, anh ta là một người trưởng thành và sáng suốt. Điều đó có nghĩa, đối với Batman, anh ta vẫn còn giá trị lợi dụng.

Vài phút sau, trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất của trang viên Wayne, Bruce, người đã thay bộ đồ Dơi, đang mân mê một bộ máy móc. Anh đang cố gắng dùng phương pháp khoa học để phân tích cấu trúc kim loại của Nhẫn Đèn Lồng.

Phòng thí nghiệm dưới lòng đất của trang viên Wayne, dù diện tích không lớn bằng hang Dơi mới xây, nhưng thiết bị vẫn đầy đủ mọi thứ. Và chính Batman cũng không hiểu tại sao, khi đối mặt với những dữ liệu thí nghiệm rườm rà, phức tạp, việc ở lại nơi đây lại giúp anh dễ dàng ổn định tinh thần hơn.

Mặc dù nơi đây không cách xa mặt đất của trang viên Wayne là bao, vẫn có thể nghe thấy những tiếng xì xào vọng xuống từ phía trên, kém xa sự vắng vẻ và tĩnh lặng của hang Dơi nằm ở ngoại ô. Nhưng mỗi khi Bruce muốn ổn định tinh thần để suy nghĩ một số vấn đề, anh vẫn thích chọn nơi này hơn.

Trong phòng thí nghiệm với ánh đèn hơi mờ tối, ngón tay Bruce đặt trên màn hình điều khiển. Màn hình phát ra ánh sáng xanh lạnh giống như những vòng gợn nước. Cái cảm giác lạnh buốt đột ngột khi da thịt chạm vào nút bấm ấy có thể khiến đầu óc con người trở nên tỉnh táo hơn.

"Đát, đát, đát." Tiếng giày da chạm vào bậc thang kim loại vang lên nhẹ nhàng, vọng đến từ sau lưng Bruce. Anh không quay đầu lại, giọng nói quen thuộc vang lên bên tai anh: "Trời đã sáng rồi, lão gia, hãy về nghỉ một lát đi."

Ngón tay Bruce sắp ấn vào nút kế tiếp khẽ khựng lại, trong khi dữ liệu trên màn hình vẫn không ngừng thay đổi.

Trong lòng đất, dường như thời gian trôi chậm lại. Đối với Batman, khi không có cửa sổ để phân biệt sự thay đổi ánh sáng, ngày hay đêm cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Nhưng Alfred hiển nhiên không nghĩ vậy. Ông đi đến sau lưng Bruce, đặt một ly nước xuống rồi nói: "Cậu chủ Dick có vẻ hơi mệt, loại năng lượng kỳ lạ kia dường như sẽ suy yếu tác dụng khi tinh thần cậu ấy không phấn chấn, vì thế cậu ấy đã đi ngủ từ lâu rồi."

"Tôi đã sắp xếp cho ông Hal một phòng khách đầy đủ tiện nghi và chu đáo. Tôi nghĩ, giờ này ông ấy chắc cũng đã ngủ rồi."

"Tiểu thư Aisa đã ngủ được vài giờ, có lẽ không lâu nữa sẽ tỉnh lại. Tôi đã gọi điện mời cô Selina đến. Nếu ngài lên sau nửa giờ nữa, chắc sẽ kịp ăn sáng cùng các cô ấy."

Bruce đứng nguyên tại chỗ, vẫn trầm mặc và có vẻ lập dị. Tư tưởng anh đột nhiên quay về căn nhà thờ lớn u ám kia, nhớ đến tấm ảnh nằm ngoài dự liệu của anh, trong phòng khách có vẻ hơi cũ kỹ.

Anh quay đầu, nhìn thấy gương mặt già nua đầy nếp nhăn của Alfred. Trong tầm mắt anh, thời gian nhanh chóng đảo ngược. Gương mặt Alfred trẻ lại, thu nhỏ dần trong tầm mắt anh: một chàng trai trẻ mặc áo khoác, đội mũ nồi, tay cầm súng săn, đang đứng cạnh một đống rơm khô trước cánh đồng lúa mạch, cùng hai người bạn trẻ khác, chụp một tấm ảnh.

Khi nhìn thấy tấm ảnh này, Bruce đã không khỏi đặt ra nghi vấn. Bởi ba người trong ảnh trông vẫn còn quá trẻ, ở độ tuổi ấy, đáng lẽ họ không nên gặp nhau.

Bruce nhớ lại, khi anh còn rất nhỏ, anh từng nghe cha mình nói, gia tộc Pennyworth là gia tộc quản gia truyền đời của nhà Wayne, con trai trưởng nhà Pennyworth sẽ kế nhiệm chức quản gia của gia tộc Wayne.

Anh từng nghe ông nội mình phàn nàn rằng đứa bé thuộc thế hệ quản gia Pennyworth này có chút lập dị, không hề muốn kế thừa sự nghiệp quản gia. Khi đó, Bruce còn không biết người đó là ai, mãi đến khi trưởng thành, anh mới hiểu ra, hóa ra đó chính là Alfred Pennyworth.

Trong lần đầu gặp Alfred, Bruce cảm nhận được một khí chất đặc biệt từ ông. Anh không biết đó là cảnh báo từ trực giác luôn chính xác của mình, hay chỉ là một ảo giác thoáng qua, nhưng anh rất chắc chắn rằng, cảm xúc đầu tiên của mình khi lần đầu nhìn thấy Alfred không phải là e ngại, mà là sợ hãi.

Bruce đứng cạnh bàn thí nghiệm, lặng lẽ hồi tưởng lại những tháng năm mà anh vốn không muốn nhớ. Nhưng từ những ký ức đó, anh lại tìm thấy nhiều dấu vết, cho thấy vị quản gia già mà anh vô cùng quen thuộc này vẫn còn rất nhiều bí mật mà anh chưa biết.

Bruce hiểu rõ bản thân mình là người như thế nào. Khi đối mặt với mọi bí mật, anh đều muốn tìm ra câu trả lời. Sự cố chấp này gần như đã trở thành một phần của cuộc đời anh, chỉ riêng Alfred là ngoại lệ.

Mặc dù vậy, anh vẫn tò mò về tấm ảnh đó, và tò mò về cuộc đời Alfred trước khi ông đến trang viên Wayne.

Anh mở miệng, dường như không biết nên hỏi thế nào. Lão quản gia vẫn lặng lẽ đứng sau lưng anh, ánh mắt ông không dừng lại trên những dữ liệu liên tục chuyển động trên màn hình, mà hướng về phía trước, chăm chú nhìn khoảng không trống trải trong căn cứ thí nghiệm dưới lòng đất này.

Alfred vốn dĩ vẫn luôn như vậy, Bruce thầm nghĩ. Từ khi anh bắt đầu học cách làm thí nghiệm, mỗi khi vào phòng thí nghiệm, lão quản gia đều quen nhìn chằm chằm bức tường trống hay khoảng không, chưa bao giờ liếc nhìn những thiết bị tinh vi kia dù chỉ một lần.

Nhưng Bruce nhớ rõ, anh đã từng một lần thấy biểu hiện của Alfred khi liếc nhìn một vài dữ liệu. Anh rất chắc chắn, Alfred hẳn là đã hiểu.

Thế là, anh quyết định bắt đầu từ khía cạnh này. Anh khẽ xoay người, hỏi: "Alfred, ông là người London sao?"

"Đúng vậy, lão gia. Gia tộc Pennyworth đời đời sống ở London."

"Ông..." Bruce vốn muốn hỏi Alfred liệu ông có đi học như những người bình thường khác không, nhưng lại cảm thấy câu hỏi này có vẻ không đủ khôn ngoan. Thế là anh hỏi dò: "Ông học đại học nào? Chuyên ngành gì?"

"Lão gia, tôi tốt nghiệp Đại học King's College Cambridge, tại khoa Toán học Đại học Cambridge, chuyên ngành Toán học thuần túy và Toán học thống kê."

Tay Bruce đang đặt trên nút bấm cứng đờ lại. Không biết vì sao, anh bản năng nhìn vào chuỗi dữ liệu trên màn hình này, lướt mắt từ trên xuống dưới. Sau khi xác nhận không có bất kỳ sai sót nào, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, anh ngây người vì chính hành động này của mình.

Anh rút tay khỏi màn hình điều khiển, xoa xoa mi tâm, sau đó hỏi dò: "Chuyên ngành này... Ý tôi là..."

"Không, lão gia, không phức tạp như ngài nghĩ đâu. Tôi không có hứng thú đặc biệt nào với toán học." Alfred mỉm cười. Giọng ông khiến Bruce bớt căng thẳng đi nhiều. Alfred giải thích:

"Tất cả mọi người trong gia tộc Pennyworth đều có lộ trình học tập cố định: học ở trường Eton College, sau đó vào Đại học Oxford, chỉ được chọn Văn học hoặc Triết học, nhiều nhất là học Nghệ thuật hoặc Kịch nghệ. Tất cả đều không có duyên với khoa học tự nhiên."

"Bởi vì bất kể là toán học, hóa học hay vật lý cùng các chuyên ngành khác, đều không có quá nhiều trợ giúp cho việc trở thành một quản gia. Ngược lại, quản gia cần có đủ văn hóa và tu dưỡng nghệ thuật để có thể trò chuyện với chủ nhân."

"Vậy nên, tại sao ông lại..."

"Lúc đó, quan hệ của tôi với gia đình không được tốt. Tôi từ chối học ở Eton College, cũng hoàn toàn không muốn đến Oxford học. Lúc ấy, tôi thích nhất sân khấu điện ảnh và kịch nói, muốn trở thành một diễn viên, nhưng lại bị gia đình phản đối kịch liệt."

"Thế là, tôi đã muốn, muốn làm một hành động gây sốc, khiến mọi người đều phải ngạc nhiên về tôi. Tôi cố chấp chuyển đến một trường ngữ pháp. Sau một năm rưỡi học ở đó, tôi đã giành được học bổng toàn phần để vào khoa Toán học Đại học Cambridge."

"Gia đình tôi thực sự đã rất ngạc nhiên vì điều đó, chỉ có điều không phải vì hành động phản nghịch của tôi, mà là vì thiên phú học tập của tôi."

"Sau khi vào đại học, quan hệ của tôi với gia đình đã hòa hợp hơn một chút. Mặc dù họ vẫn không chấp nhận ước mơ diễn viên của tôi, nhưng cũng công nhận ý định không kế thừa nghề quản gia truyền đời của tôi."

"Vậy sau đó tại sao ông lại..."

Alfred cúi đầu mỉm cười, nói: "Quá trình có chút phức tạp, nhưng thật ra cũng rất đơn giản..."

Bruce nghe thấy Alfred dùng một giọng đầy hoài niệm, nói ra một điều khiến anh vô cùng kinh ngạc:

"Nhờ thành tích xuất sắc, vào mùa thu năm thứ hai đại học, tôi đã được Cục Tình báo Quân đội Anh - Bộ phận 6 đặc cách tuyển chọn, trở thành một đ���c vụ của Sở D thuộc MI6..."

Mọi nỗ lực biên tập và giá trị nội dung của chương truyện này đều thuộc về truyen.free.