Giữa thời tiết giá lạnh, trên những cành cây khô khẳng khiu, đàn chim sẻ nhỏ xếp thành hàng, tỉa tót bộ lông của mình. Một con trong số đó vỗ cánh bay xuống đất, thoăn thoắt tìm kiếm thức ăn còn sót lại trên lớp tuyết dày.

Một bàn tay rắc xuống những mẩu bánh mì vụn. Lập tức, đàn chim sẻ xúm lại. Ông chủ tiệm bánh mì, đội mũ bông, đeo tạp dề, đứng thẳng người dậy, phủi nốt những mẩu bánh mì còn dính trên tay.

Tiếng phanh xe đạp kẽo kẹt vang lên. Đứa bé đưa báo, người quấn kín mít từ đầu đến chân, tháo găng tay, dùng ngón tay gõ gõ chuông xe.

Ông chủ tiệm bánh mì mang đôi giày bông dày cộp, bước qua lớp tuyết đọng, làm đàn chim sẻ vừa sà xuống giật mình bay vút lên thành từng đàn. Ông ta nhanh chân vượt qua lối đi bộ, tiến ra vỉa hè, nhận tờ báo từ tay cậu bé đưa thư.

"Lại là cậu, thằng ranh lanh lợi này! Cậu chắc hẳn biết mấy lão già ở đây dễ tính nhất, nên lần nào cũng giành được việc giao báo ở khu này."

Cậu bé đưa báo là một chàng trai nhỏ mặt đầy tàn nhang, cũng như bao đứa trẻ khác ở Gotham, hoạt bát, dã tính và đầy vẻ nổi loạn.

Những đứa trẻ này cứ thế len lỏi khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của Gotham, chẳng nề mưa tuyết gian nan vất vả, luôn tràn đầy sức sống, tựa như những chú sẻ kiếm ăn trên đường phố giữa mùa đông khắc nghiệt. Chúng là khung cảnh tràn đầy sức sống nhất giữa thành phố Tội Ác Gotham này.

Ông chủ tiệm bánh mì lẳng lặng đưa cho cậu bé đưa báo một mẩu bánh mì đen nướng nhỏ. Ông ta hỏi: "Gần đây có tin tức ngầm gì không?"

Cậu bé đưa báo cầm lấy bánh mì cắn một miếng, bị hơi nóng làm cho sặc, vừa hít hà lấy hơi, vừa ngắt quãng nói: "Tình huống cũng không tệ lắm."

"Nghe nói bữa tiệc từ thiện ở Metropolis tổ chức rất thành công. Đám nhà giàu có tiền kia đã đóng góp không ít tiền để giải quyết các vấn đề giao thông do bão tuyết gây ra."

"Cháu nghe nói, Thị trưởng của chúng ta sau khi nhận tiền quyên góp, đã mua mấy chiếc xe dọn tuyết cỡ lớn. Hiện tại vòng xoay trung tâm và khu bến tàu East End đã được dọn sạch rồi. Nếu không thì hôm nay vẫn chưa thể khôi phục giao thông đâu."

Cậu bé đưa báo lại cắn một miếng bánh mì đen nóng hổi. Mũi cậu bé đỏ ửng vì lạnh. Cậu dùng tay quẹt quẹt mũi, rồi hít thêm hai hơi gió lạnh, nói:

"Đại học Gotham hôm nay liền muốn khai giảng trở lại. Anh chỉ cần nhìn những giáo viên và giáo sư được nuông chiều kia đều có thể lái xe đi làm, thì biết ngày tốt lành sắp đến rồi."

"Cám ơn trời đất!" Ông chủ tiệm bánh mì hắt hơi một cái, cũng xoa xoa mũi của mình, lầm bầm nói:

"Giao thông tê liệt mấy ngày nay làm bánh mì của tôi cũng không bán ra được. Nếu không có mấy đứa nhóc như các cậu giúp tôi đưa hàng cho mấy khách quen, thì chắc tôi đã đóng cửa tiệm lâu rồi."

"À, đúng rồi!" Ông chủ tiệm bánh mì đột nhiên nhớ lại điều gì, ông ta duỗi một tay ra, quơ quơ ngón tay, rồi vỗ vỗ trán của mình, xoay người lại, vội vã đi trở về trong cửa hàng, vừa làm giật mình đám chim sẻ đang kiếm ăn.

Một lát sau, ông ta cầm một cái túi giấy nâu đi tới, sau đó nói: "Quản gia của Giáo sư Rodrigues tối qua đã gọi điện đặt mua bánh mì vừa ra lò sáng nay. Cậu giúp tôi chuyển qua đó nhé. Trưa nay tôi mời cậu ăn bánh gạo đen và xúc xích..."

Cậu bé đưa báo vỗ tay một tiếng, ra hiệu đã rõ. Cậu nhận lấy túi giấy nâu, nhét vào trong ngực áo, thân thể nghiêng về phía trước, nắm chặt tay lái, đạp mạnh bàn đạp, chiếc xe đạp lập tức lao đi vun vút.

Nhìn bóng lưng cậu bé khuất dạng trên phố, ông chủ tiệm bánh mì lắc đầu, vội vã quay lại tiệm bánh của mình. Vừa đến quầy hàng, lật xem sổ ghi đơn, ông ta lẩm bẩm:

"Thật là kỳ quái. Vị giáo sư kia không phải vẫn luôn thích ăn bánh mì thường sao? Sao lại đổi sang bánh mì nướng bơ?"

Quyển sổ ghi đơn lật đi lật lại kêu sột soạt. Ông chủ tiệm bánh mì lắc đầu, thấp giọng nói: "...Chắc là có khách đến."

"Coong, coong, coong, boong, boong..."

Khi tiếng chuông trang viên vang lên, Schiller đứng ở cửa sổ kính lớn tầng một, ươn vai giãn lưng, ngáp một cái dài, rồi bước đến cạnh bàn ăn, cầm lấy ly nước đặt trên đó.

Anh ta bưng ly nước, đi loanh quanh khắp đại sảnh tầng một. Sau đó, anh ta có chút ngơ ngác đứng trong phòng, bắt đầu suy nghĩ một vấn đề: nếu như anh ta muốn uống nước, thì nên tìm ở đâu đây?

Tại Viện An Dưỡng Marvel, nơi Schiller ở trước đây là phòng nghỉ của chủ tịch ngân hàng được cải tạo lại, là một căn phòng gồm một phòng ngủ và một phòng khách. Trên bàn trong phòng ngủ có đặt bình đun nước điện, trong phòng khách còn có một máy đun nước tự động. Mỗi sáng thức dậy, chỉ cần đi mười bước là có thể tìm thấy nước uống được.

Schiller biết bây giờ là năm 1988. Trước khi xuyên không, anh cũng từng sống qua thời đại này, nhưng khi đó anh chưa từng sở hữu một trang viên nào.

Hiện tại đứng trong sảnh chính của trang viên rộng hơn 600 mét vuông này, Schiller có chút bối rối nghĩ: Đây chính là cuộc sống của giới quý tộc sao?

Ngay lúc Schiller đứng ở đầu cầu thang với chiếc ly trên tay, do dự không biết có nên mất mười phút đi tìm nhà bếp hay không, thì Merkel vội vã chạy xuống từ trên lầu.

Có vẻ anh ta rất lo lắng, nút áo khoác vest còn chưa cài kỹ, cà vạt cũng chưa thắt, thậm chí tóc cũng chỉ chải qua loa vài lần, trên đỉnh đầu còn có hai lọn tóc không chịu vào nếp.

"Xin lỗi, thưa ngài, hôm nay sao ngài lại dậy sớm thế?"

"Sớm?" Schiller cúi đầu liếc nhìn đồng hồ, bây giờ là 5 giờ 30 sáng. Sau đó anh lại quay đầu nhìn thoáng qua cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ trời vẫn còn tối đen.

Merkel dụi mắt mấy cái, cố gắng tỉnh táo lại, nhưng đầu óc anh ta vẫn còn mơ màng. Anh ta thực sự choáng váng vì giờ giấc sinh hoạt thất thường của Schiller.

Trước khi đến đây, kiến thức mà anh ta học được tại học viện quản gia là: người quản gia phải thích nghi với giờ giấc của chủ nhà để kịp thời cung cấp d��ch vụ.

Cho nên, sau khi đến làm việc tại trang viên Rodrigues, Merkel đã phải cố gắng điều chỉnh giờ giấc sinh hoạt của mình cho giống Schiller.

Trước đ��, giờ giấc sinh hoạt của Schiller rất thất thường. Vào thời đại còn chưa có nhiều thiết bị điện tử này, anh ta thường xuyên thức đến hai ba giờ sáng mới ngủ. Khi có tiết học thì chín giờ sáng dậy, khi không có lớp thì đến tận trưa mới tỉnh, rồi chỉ ăn một bữa sáng kiêm trưa.

Merkel đã rất vất vả để điều chỉnh giờ giấc sinh hoạt bình thường của mình khớp hoàn toàn với giờ giấc kỳ quái của Schiller. Nhưng kể từ khi Schiller trở về từ bữa tiệc từ thiện ở Metropolis, giờ giấc của anh ta lại trở nên cực kỳ bình thường, thậm chí còn bình thường quá mức: cứ khoảng tám đến chín giờ tối là ngủ, và năm đến sáu giờ sáng đã thức dậy...

Merkel đứng trên bậc thang, vịn lan can cầu thang, cảm thấy choáng váng. Tuy vậy, anh ta vẫn cố gắng giữ tỉnh táo. Anh ta nhận lấy ly nước từ tay Schiller và nói: "Xin lỗi, thưa ngài, buổi sáng tôi chưa kịp sai người đun nước. Để tôi đi làm ngay đây. Ngài có muốn dùng bữa sáng không?"

"Đương nhiên. Tối qua anh không phải đã giúp tôi đặt bánh mì rồi sao?"

"À, nhưng cậu bé đưa báo ở khu phía Tây sớm nhất cũng phải 7 giờ 30 mới đến. Giờ này, ngay cả tiệm bánh mì cũng chưa mở cửa nữa là."

Schiller xuyên qua khung cửa sổ kính lớn bên phải, nhìn thoáng qua phía ngoài đường đi, nơi đường phố vẫn tối đen như mực, không một bóng người.

Tuy nói Gotham cũng được xem là một thành phố lớn quốc tế, nhưng bây giờ dù sao cũng là khoảng những năm 90 của thế kỷ XX, nhịp sống còn chưa nhanh đến thế. Vả lại, khu phía Tây vốn là khu phố cổ, nơi đây toàn là những nhà giàu kiểu cách cũ, rất hiếm người dậy sớm như vậy.

Schiller thở dài, nói: "Được rồi, khi nào bữa sáng sẵn sàng thì gọi tôi."

Nói xong, anh ta lên lầu, về lại phòng ngủ. Merkel đứng trên bậc thang, nhìn bóng lưng Schiller lên lầu, càng lúc càng nghi hoặc.

Nếu như là thường ngày gặp phải loại chuyện này, Schiller nhất định sẽ dùng giọng điệu lạnh lùng và thâm thúy trêu chọc anh ta một chút, chẳng hạn như câu: "Tôi hy vọng lần sau anh gọi điện đặt bánh mì với tốc độ nhanh hơn đám chim sẻ trước cửa tiệm bánh mì đó." Sau đó anh ta sẽ bỏ bữa sáng, lái xe thẳng đến Đại học Gotham để lên lớp.

Đương nhiên, Merkel cũng chưa quên cái giấc mơ kỳ quái mà mình đã trải qua.

Lúc ấy, anh ta thừa dịp Schiller không ở, muốn tìm kiếm vài manh mối trong trang viên. Sau đó anh ta phát hiện tất cả các cánh cửa quan trọng đều bị khóa, và còn có một chuỗi câu đố được đặt ra. Anh ta tốn rất nhiều công sức để giải đố, sau đó, vì chạm vào một chai rượu đặt trên kệ, anh ta đã lạc vào giấc mơ của Schiller.

Khi đó Merkel không còn lựa chọn nào khác, anh ta chỉ có thể cầu xin Schiller giúp bảo vệ đặc vụ bí ẩn của Bờ Đông, đồng thời giữ an toàn danh sách. Schiller không trực tiếp trả lời anh ta, và Merkel cũng chẳng thể nào biết được rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong bữa tiệc hôm đó.

Với anh ta mà nói, đặc vụ bí ẩn vẫn bặt vô âm tín, danh sách cũng không rõ tung tích. Điều may mắn duy nhất là anh ta đã xác định được rằng chủ nhân của mình không hề bận tâm chuyện anh ta thực chất là một đặc vụ Liên Xô. Chỉ cần anh ta hoàn thành tốt công việc của mình, có lẽ đây sẽ trở thành một vỏ bọc ổn định cho thân phận.

Bất quá bây giờ, vấn đề lớn nhất của anh ta là: kể từ khi Schiller trở về từ bữa tiệc từ thiện ở Metropolis, anh ta như biến thành một người khác. Từ giờ giấc sinh hoạt, thói quen đến cách nói chuyện, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Ngay từ ngày đầu tiên Merkel đến đây, anh ta đã muốn thu thập thật nhiều thông tin về chủ nhân. Việc này không chỉ giúp anh ta làm việc thuận lợi hơn mà còn là một phần trong công việc đặc vụ của anh ta. Sau một thời gian chung sống, Merkel cảm thấy mình đã nắm bắt được tính cách của Schiller.

Thế nhưng bây giờ, mọi nỗ lực của anh ta đều đổ sông đổ bể.

Bình đun nước sôi réo lên tiếng kêu chói tai. Merkel bước nhanh qua hành lang, nhấc bình nước ra khỏi bếp. Anh ta lấy một chiếc khăn lông từ móc treo cạnh tường, bọc lấy tay cầm bình nước, rồi mang bình nước vào sảnh chính trang viên, đổ đầy nước vào ly, đặt lên khay rồi bưng lên lầu.

Đi vào phòng ngủ, Schiller đang tựa vào đầu giường đọc sách. Merkel đặt nước ở trên tủ đầu giường. Sau đó, anh ta có chút ngập ngừng dừng lại.

Schiller gấp sách lại, ngẩng đầu nhìn Merkel, anh hỏi: "Thế nào? Bữa sáng không chuẩn bị xong được sao?"

"Ừm, không phải, thưa ngài, tôi chỉ muốn hỏi... là... Dạo gần đây ngài hơi... ừm..."

"À, chứng lo âu của tôi tái phát, nên cách hành xử có chút khác so với trước đây. Xin thứ lỗi, có lẽ chẳng mấy chốc sẽ ổn thôi."

"Chứng lo âu?" Merkel hơi nghi hoặc lẩm bẩm. Tuy nhiên, nhớ đến tính tình khác người của Schiller trước đây, anh ta cảm thấy lời giải thích này cũng tạm chấp nhận được.

Trong lúc anh ta còn định hỏi thêm cho rõ, đột nhiên, tiếng chuông hộp thư dưới lầu khẽ reo. Anh ta quay đầu nhìn đồng hồ treo tường, bây giờ mới vừa 6 giờ.

Merkel bước nhanh rời phòng, đặt khay xuống, khoác vội chiếc áo, rồi đi ra cổng trang viên. Quả nhiên, cậu bé đưa báo đang đứng ở trước hộp thư ngoài cổng, đang vẫy tay chào anh ta.

"Hôm nay sao cậu đến sớm thế?"

Merkel rất quen thuộc chào hỏi cậu bé. Ở khu phía Tây này, số lượng người đưa báo rất ít, Merkel hầu như đều quen mặt. Cậu bé hôm nay đến là người anh ta quen thuộc nhất, với những đốm tàn nhang đặc trưng trên mặt giúp dễ dàng nhận ra.

"Giao thông ở khu bến tàu East End đã khôi phục hoàn toàn rồi, anh chưa biết sao? Đưa xong báo ở bên này, cháu còn muốn đi bên kia giành việc để làm thêm đó mà."

Merkel nhận lấy tờ báo và túi bánh mì từ tay cậu bé đưa báo. Sau đó, anh ta móc trong túi ra vài đồng xu, đặt vào lòng bàn tay cậu bé. Cậu bé mặt tàn nhang nhướn mày, chưa kịp hỏi, Merkel đã nói:

"Cậu hôm nay tới quá sớm, bánh mì còn chưa nướng xong. Bánh mì nguội cứng lắm, ăn vào sẽ làm rụng răng đấy. Tốt nhất cậu tự đi mua gì đó mà ăn nhé."

Cậu bé đưa báo đưa tay, nhét tiền xu vào túi áo, nheo mắt cười ranh mãnh, lộ vẻ ngang bướng nhưng đáng yêu, rồi nói:

"Anh thay tôi gửi lời hỏi thăm Giáo sư Rodrigues nhé! Ông ấy là người tốt, luôn luôn như vậy!"

Mọi chi tiết trong bản chuyển ngữ này, từ ngữ nghĩa đến câu chữ, đều được truyen.free chắt lọc và giữ gìn trọn vẹn.