Bruce trở về từ Metropolis, mang theo ngàn vạn suy nghĩ ngổn ngang, nhưng anh vẫn không quên việc mình đang điều tra trước khi đến đó.

Bởi vì Bruce không biết Constantine lúc nào sẽ rời đi Gotham, mà anh cũng không có cách nào kiềm chế Constantine, cho nên anh đã đẩy nhanh quá trình điều tra của mình, dự định nhân lúc Constantine còn ở lại Gotham để làm rõ lai lịch của hắn.

Trước đó, khi bị Batman theo dõi, Constantine không hề ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, bởi vậy cũng không nghĩ đến việc phải rời khỏi Gotham. Đến khi hắn muốn đi thì bão tuyết lại giam chân hắn.

Do giao thông tê liệt, nhiều địa điểm vui chơi giải trí trong thành phố Gotham đều đóng cửa. Constantine nhàn rỗi cũng chỉ là nhàn rỗi, hắn liền bắt đầu lang thang khắp thành phố.

Khác với người bình thường, thành phố Tội Ác đầy rẫy hiểm nguy trong mắt mọi người, nhưng với Constantine thì nó chẳng khác nào ngôi nhà của mình. Ngay cả trong thành phố này, chẳng mấy ai có thể “nát” bằng hắn, và một kẻ đã nát đến cùng cực thì vô địch.

Hắn từng bị xã hội đen bắt cóc, nhưng không quá hai ngày đã lên giường với trùm xã hội đen. Từng bị bọn đầu đường xó chợ trấn lột, nhưng bọn côn đồ chẳng tìm thấy gì ngoài hai con cóc dở sống dở chết trên người hắn.

Hắn từng bị chủ nhà trọ đuổi ra, ngủ vạ vật trên đường, kết hợp với đám vô gia cư lập thành một ban nhạc, còn kiếm được một khoản nhỏ. Hắn cũng từng bị tú bà khu đèn đỏ lừa gạt, kết quả ngay hôm sau đã khiến cô đào nổi tiếng nhất của bà ta mê mẩn, nguyện rửa tay gác kiếm mà hoàn lương.

Constantine cứ thế phóng đãng trong thành phố, một nơi vừa tương đồng vừa khác biệt với phong cách của hắn, dùng tâm hồn tự do và điên cuồng nhất của mình khiến cả Gotham cũng phải nghiêng mình vì hắn.

Những ngày tháng khoái hoạt, tiêu sái ấy chỉ kéo dài cho đến khi hắn lang thang đến gần Nhà thờ Gotham.

Nhờ sự nhạy cảm với những điều huyền bí, Constantine phát hiện Hồ Rượu ẩn dưới Nhà thờ Gotham. Khi anh ta lật những viên gạch men vừa được tu sửa trên mặt đất và nhìn thấy chất lỏng xanh lục phát sáng, hai mắt anh ta mở to, sáng rực.

Có lẽ vì kẻ có tài thì gan cũng lớn, có lẽ vì hắn biết rằng lũ quỷ sẽ không để hắn chết một cách dễ dàng, Constantine hoàn toàn bỏ qua mọi vấn đề an toàn liên quan đến chất lỏng đó. Hắn trực tiếp tìm một chiếc chai nhựa rỗng gần đó, rồi rót đầy một bình.

Nhưng hắn không biết rằng, trong khi Batman điều tra Constantine, anh ta cũng đồng thời điều tra Hồ Rượu dưới Nhà thờ lớn.

Trước đó, anh đã tìm được không ít tài liệu trong sách, chỉ còn thiếu bước khảo sát thực tế. Suốt mấy ngày nay, anh ta vẫn quanh quẩn gần nhà thờ lớn, và không ngờ lại bắt gặp Constantine đang lén lút.

Ngay lúc Constantine trộm rượu, Batman xuất hiện kịp thời và định ngăn cản hắn. Nhưng bởi vì Batman không đề phòng đủ về phương diện ma pháp, Constantine chỉ cần một phép thuật đã thoát thân.

Sau đó, hai người lại tiếp tục màn rượt đuổi gay cấn khắp thành phố Gotham.

Ban đầu, Constantine chiếm ưu thế. Ma pháp vô cùng tiện lợi, bất kể là dịch chuyển tức thời, phóng thích phép thuật hay tạo phân thân, nó gần như vô địch trong các cuộc rượt đuổi.

Nhưng rồi, theo thời gian, năng lực học hỏi và lập kế hoạch mạnh mẽ của Batman bắt đầu phát huy tác dụng. Constantine nhận ra rằng, trước mặt hắn là hết cái bẫy này đến cái bẫy khác, dường như mọi tình huống đều nằm trong dự đoán của Batman, và việc chạy trốn càng lúc càng khó khăn.

Vì Constantine quá ranh ma, khó lòng nắm bắt, sự kiên nhẫn của Batman dần cạn, thủ đoạn của anh ta ngày càng quyết liệt. Constantine biết rằng nếu cứ tiếp tục, mình chắc chắn không thoát được, nên hắn quyết định tìm một nơi để trốn, tránh bão.

Constantine biết rằng phần lớn tài sản ở Gotham thuộc về gia tộc Wayne. Nhưng nếu phải tìm một nơi ẩn náu, thì bệnh viện, đại học và nhà tù là ba địa điểm tương đối khó bị phát hiện.

Ngày hôm sau, Constantine với khuôn mặt sưng vù đi vào Viện tâm thần Arkham. Người tiếp đón hắn là Brendan. Constantine có chút nghi ngờ hỏi: "Schiller đâu rồi, anh ấy không có ở đây sao?"

"Anh ấy bị chứng lo âu, đã về nhà tĩnh dưỡng." Brendan quay người, đi đến bàn làm việc bên cạnh, cầm bệnh án và đơn nhập viện. Anh ta ghi vài nét bút vào phiếu biên lai, rồi xé ra đưa cho Constantine.

Constantine nhận lấy, gãi đầu, thọc tay vào túi, sờ soạng hai đồng xu lẻ, rồi nói: "Cái đó, tôi không có tiền..."

"Không sao, anh ấy đã sớm đoán được điều này." Brendan lại lấy một tập tài liệu từ giá sách trên bàn, đưa ra trước mặt Constantine. Constantine lật tài liệu ra, nói: "Giấy nợ? Cái này thì quá đáng rồi..."

"Anh ấy dặn tôi nói với anh — 'Thích thì ký không thì thôi'."

"Không ký thì không có phòng bệnh đúng không? Được thôi..." Constantine liếc nhanh hợp đồng với đủ loại điều khoản kinh tế, rồi cầm bút ký tên.

Brendan không ngẩng đầu, gọi điện thoại gọi y tá vào, chỉ vào Constantine nói: "Phòng số 13 tầng 4, thêm một chiếc giường."

"Ách, bác sĩ Brendan, bệnh nhân phòng số 13 là người có tính công kích, ngài quên rồi sao? Đó là bác sĩ Hugo..."

Brendan có chút sốt ruột ngẩng đầu nhìn y tá nói: "Vậy biết làm sao bây giờ? Đến cả thủ lĩnh của mười hai gia tộc còn phải chen chúc bốn người một phòng, hắn ta còn muốn độc chiếm một phòng đơn đến bao giờ?"

"Nếu hắn không chịu, cứ chuyển đến bệnh viện trung tâm, nhà xác ở đó còn trống nhiều chỗ."

Nói xong, Brendan xoay người rời đi. Cô y tá bất lực lắc đầu, thở dài, nói với Constantine: "Đi theo tôi."

Trên đường đi lên lầu, Constantine trò chuyện cùng y tá. Khi không phát bệnh, hắn khá giỏi giao tiếp, chính xác hơn là giỏi giao tiếp với những người khác giới hoặc cùng giới có ngoại hình ưa nhìn.

Đi vào tầng 4, cô y tá dừng lại ở đầu cầu thang, nhìn Constantine nói: "Thưa ngài, tôi không biết ngài là người của bên nào, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở ngài, bạn cùng phòng của ngài có chút không bình thường."

"Ồ? Ông ta sao rồi?"

"Ông ta vốn là trưởng khoa ở đây, thế nhưng không biết vì sao, chính ông ta lại phát điên. Ban đầu tính công kích rất mạnh, vài nam hộ lý cũng từng bị ông ta làm bị thương. Gần đây thì đỡ hơn một chút, chỉ là vẫn có thể sẽ tấn công người, ngài phải cẩn thận một chút."

"Bác sĩ ư? Ông ta đã làm sao để khiến mình phát điên?"

"Ai mà biết được." Cô y tá lại tiếp tục đi lên phía trước, vừa đi vừa nói: "Tôi nghĩ ngài không cần phải hiếu kỳ về vấn đề này. Gotham mỗi ngày đều có người điên, cũng không nhất thiết phải có lý do."

Đi đến cửa phòng bệnh, y tá đẩy cửa ra. Một bóng người đang ngồi xổm ở góc tường. Cô y tá cau mày quay người, rồi nói: "Thưa ngài Constantine, ngài cứ chờ ở đây một lát. Tôi phải đi gọi hộ lý, ông ta sao lại giật đứt chiếc áo bó rồi?"

Nói rồi, cô y tá rời đi. Constantine bước qua, cúi xuống nhìn người đàn ông đó. Ông ta trông cũng không trẻ, đầu trọc, đeo kính, hàm răng cứ run lên bần bật, miệng không ngừng lẩm bẩm.

Constantine lại gần nghe thử. Ông ta cứ nói gì đó về "Mộng," "Quái vật," những thuật ngữ kiểu như vậy. Ngay lúc Constantine lắc đầu định bỏ đi vì không muốn nghe những lời điên rồ này, hắn đột nhiên nghe thấy một âm tiết quen thuộc.

Constantine lại ghé sát tai, nghe thêm một lát, hắn xác định âm tiết đó là "Schiller."

Constantine nhìn quanh, ngay khi hắn mở miệng định hỏi thì cô y tá cùng các hộ lý đã đến. Họ ấn Hugo xuống giường, rồi trói lại. Constantine ho khan một tiếng, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, quay lại ngồi trên giường.

Một lát sau, một nữ y tá lớn tuổi đẩy chiếc xe đẩy nhỏ đến cửa, rồi cầm khay thuốc đến đầu giường Hugo, tiêm cho ông ta một mũi. Thấy lão y tá cầm kim tiêm đi đến bên cạnh mình, Constantine né tránh sang một bên, nói: "Tôi không cần tiêm đúng không?"

Lão y tá đánh giá hắn một lượt, nói: "Thật sự không cần."

Bà ta lấy tờ biên lai đang treo ở hông xuống xem qua một lượt, rồi nói: "Bác sĩ Brendan có gọi điện dặn tôi, anh muốn morphine hay thuốc phiện?"

Constantine mở to hai mắt, nhưng nhìn thấy vẻ mặt bình thản của y tá, để không tỏ ra mình thiếu kiến thức, hắn lại ho khan một tiếng, giả vờ bình tĩnh nói: "Morphine đi."

Rất nhanh, thuốc được đưa đến. Constantine giả vờ đã ngủ thiếp đi trên giường. Đợi đến khi y tá rời đi, hắn khẽ mở mắt xác nhận trong phòng không còn ai khác, rồi lại đến bên giường Hugo.

Hugo dường như đã được tiêm thuốc an thần, đã ngủ say. Constantine kinh ngạc nhìn ông ta nửa ngày, thấy không có phản ứng gì thì cũng đành chịu.

Đến ban đêm, phòng bệnh vô cùng yên tĩnh, cả hai dường như đều ngủ rất say. Thế nhưng một lát sau, Hugo đang nằm trên giường bỗng cựa quậy.

Hàm răng ông ta bắt đầu run lên, toàn thân run rẩy, giãy giụa trên giường. Mấy phút sau, ông ta bỗng chốc lấy lại bình tĩnh, rồi từ từ rút một tay ra khỏi dây trói đã lỏng, ngồi thẳng dậy, rồi gỡ nốt tay kia.

Từ trên giường xuống, ông ta liếc nhìn Constantine đang ngủ say. Sắc mặt không còn vẻ sợ hãi, bối rối như lúc lên cơn bệnh, mà trở nên vô cùng trầm ổn, thậm chí có chút u ám.

Ông ta rón rén đi đến bên cửa, động tác đẩy cửa cũng vô cùng thận trọng, suốt quá trình không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Nhưng ngay khi ông ta vừa đi khuất, Constantine lập tức mở mắt.

Constantine khẽ "xùy" một tiếng, nói: "Mới diễn trò mười mấy phút đã tưởng ta ngủ say rồi sao? Ngây thơ thật."

Hắn cũng nhanh chóng bật dậy khỏi giường, không hề có dáng vẻ mê man, uể oải vì thuốc an thần trước đó. Hắn rón rén mở cửa, theo sau Hugo, rồi phát hiện ông ta đi đến một phòng bệnh ở tầng 7.

Cánh cửa phòng bệnh tầng 7 trông giống một cánh cổng lớn của một căn cứ an ninh nghiêm ngặt. Khung cửa và cánh cửa đều làm bằng kim loại, trông như nơi giam giữ những nhân vật nguy hiểm. Thế nhưng Hugo không hiểu sao lại có thể mở được cánh cửa đó. Sau khi ông ta đi vào, Constantine áp sát vào cạnh cửa.

Hắn phát hiện ngoài cửa không nghe thấy động tĩnh bên trong, thế là hắn vỗ tay, một sợi u hồn yếu ớt len lỏi qua khe cửa. Lần này, hắn không chỉ nghe thấy mà còn nhìn thấy được.

Bên trong phòng có hai người đàn ông. Một trong số đó là Hugo đầu trọc, người còn lại thì gầy yếu hơn hẳn Hugo vạm vỡ, đeo kính, mặt mũi trắng bệch, trông như một học giả.

"Nếu anh còn muốn nhắc với tôi những câu chuyện quái đản về giấc mơ hão huyền của anh, vậy sự hợp tác của chúng ta sẽ kết thúc tại đây, Hugo."

"Jonathan, tôi lặp lại lần nữa, đó không phải chuyện quái đản, mà là những gì tôi tận mắt chứng kiến! Nếu chúng ta không tìm ra cách đối phó hắn, dù có trốn thoát, kết cục cuối cùng cũng chỉ là bị giam cầm trở lại."

"Sợ hãi đã đánh gục anh!" Người học giả tên Jonathan cất cao giọng, dùng ngữ khí khinh thường nói: "Khiến người khác nhìn thấy những ảo giác hão huyền rồi vì thế mà sợ hãi, tôi cũng có thể làm được."

"Ban đầu tôi đã nghiên cứu ra loại vũ khí đó, ai mà biết được..." Giọng Jonathan trở nên nghiến răng nghiến lợi, hắn giận dữ nói: "một tên trộm bí ẩn đã đánh cắp thành quả của tôi, còn nhốt tôi vào nơi này!"

"Lần trước anh nói với tôi, việc anh bị giam vào đây đã là chuyện của một năm trước. Anh có biết Gotham hiện tại có một siêu anh hùng tên là Batman không?"

Jonathan hừ lạnh một tiếng nói: "Sao lại không biết? Chính Batman đã tóm tôi vào đây, lúc đó hắn vẫn còn là một thằng nhóc con, chẳng qua là gặp may thôi."

"Xem ra, chúng ta ở Gotham cũng có kẻ thù của riêng mình." Giọng Hugo càng lúc càng trầm thấp, lộ vẻ điên cuồng. Ông ta nói: "Chúng ta muốn thoát khỏi đây, nhất định phải gây ra chút hỗn loạn."

Hugo kéo dài giọng, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, xa xa, trung tâm thành phố Gotham đèn đuốc sáng trưng. Ông ta nói:

"Thành phố của Tội Ác ư? Tôi nghĩ, nó vừa vặn thích hợp với chúng ta."

"Đập nát kính cửa, đốt cháy tiền bạc, khiến những người bình thường nhàm chán phải chịu đựng họng súng, khiến những kẻ anh hùng tự xưng chính nghĩa phải thét lên, đó chính là việc chúng ta cần làm —"

"Đã đến lúc, gây ra một tiếng động lớn hơn rồi."

Mọi giá trị văn chương của bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, độc quyền dành cho những tâm hồn mê truyện.