Trong trang viên, chiếc khăn trải bàn thêu hoa văn cổ điển rủ xuống, những sợi tua rua khẽ lay động. Ánh nắng buổi trưa vừa vặn, làm nổi bật những món ăn trên bàn, khiến chúng càng thêm đẹp mắt và hấp dẫn. Merkel đưa tay, đặt nốt bộ chén đĩa cuối cùng ngay ngắn lên bàn, đúng lúc Schiller đang bước xuống từ trên lầu.

Hắn ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường. Merkel cũng cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay của mình rồi nói: "Quý khách sắp đến rồi."

Ngay khi Schiller vừa bước xuống cầu thang, chuông cửa reo lên. Merkel liền tiến tới mở cửa, Thị trưởng Roy, tay xách chiếc cặp công văn, bước vào với vẻ mặt hậm hực. Vừa bước vào phòng khách, đến bên chiếc ghế sofa, hắn ném chiếc cặp công văn lên ghế, rồi hai tay chống nạnh, đứng thở dài thườn thượt.

"Sao thế?" Schiller quan sát hắn từ đầu đến chân. Roy vẫn khoác chiếc áo choàng mềm, trên vai còn dính những bông tuyết chưa kịp tan, cả người và vẻ mặt đều lộ rõ sự u ám.

Roy hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trạng của mình một chút, sau đó nói: "Không có gì, tôi vừa kết thúc một cuộc họp qua điện thoại, vẫn chưa thể điều chỉnh lại cảm xúc."

"Họp qua điện thoại, có chuyện gì sao?"

"Anh còn nhớ bữa tiệc từ thiện quyên tiền hôm trước không?" Roy một tay chống nạnh, một tay vịn thành ghế sofa, càng nói càng giận dữ: "Ban đầu, số tiền quyên góp lẽ ra phải chuyển về quỹ ngân sách, sau đó quỹ ngân sách sẽ khảo sát và phân bổ cho từng th��nh phố."

"Thế nhưng, những kẻ trong quỹ ngân sách đó lại lấy lý do tình hình trị an ở Gotham quá tệ để từ chối tiến hành khảo sát, chỉ định phân bổ cho chúng ta số tiền quyên góp thấp nhất. Số tiền đó thậm chí còn không đủ để xây một con đường!"

"Hơn nữa, loại chuyện này không phải lần một lần hai. Trước đó, khi cơ quan lập pháp bang cấp phát quỹ, đã có nghị sĩ đề xuất rằng mức ưu tiên của Gotham nên bị hạ thấp, và nên chuyển một phần quỹ cấp phát cho Gotham sang Metropolis..."

Roy che cái trán, lồng ngực phập phồng liên hồi, rõ ràng là đang rất tức giận. Hắn nói: "Trong tất cả các thành phố lớn ở Bờ Đông, Gotham gặp tai họa nghiêm trọng nhất. Năm nay nhiệt độ không khí giảm sâu kỷ lục, ngoài bão tuyết còn có băng giá, mấy trang trại và nông trường ở vùng ngoại ô cũng bị thiệt hại vô cùng nghiêm trọng..."

"Ngoài ra, hệ thống hậu cần vừa mới phát triển của chúng ta cũng chịu đả kích rất lớn, rất cần tiền để khôi phục. Chúng ta không thể hoàn toàn dựa vào giới xã hội đen; họ bỏ ra một phần thì muốn thu lại g���p nhiều lần, nếu bị họ lôi kéo quá sâu, sẽ gây ra hỗn loạn lớn."

"Anh rất tỉnh táo." Schiller bình luận. Roy lắc đầu, có chút nản lòng nói: "Chỉ khi làm thị trưởng của thành phố đáng nguyền rủa này, tôi mới hiểu rằng thành phố này nát đến mức này, đều có nguyên do cả."

"Quỹ ngân sách, cơ quan lập pháp bang, thậm chí cả Quốc hội, họ không hề có ý định cứu vớt nơi này. Họ thậm chí không cho phép chúng ta tự cứu!"

"Tôi đã đề xuất, có thể giảm bớt các khoản cấp phát không cần thiết, chỉ cần thêm máy móc dọn tuyết và một ít thiết bị làm ấm nước biển, nhưng họ đều từ chối. Không phải là họ không có những thiết bị này, mà là họ cố tình không muốn cho mượn."

"Họ làm tôi có cảm giác, họ đang sợ nơi này sẽ trở nên tốt đẹp." Roy vô cùng khó hiểu nói.

"Họ cũng không phải là sợ nơi này tốt lên, mà là sợ nơi này trở nên tốt đẹp mà không có chút công lao nào của họ. Như thế thì chẳng phải lộ rõ sự vô năng của họ sao?"

Schiller vừa nói vừa đi đến bên bàn ăn, kéo ghế ra. Roy đứng đó hậm hực một lúc, rồi cũng đến bên bàn ăn. Schiller nói với hắn: "Đợi một lát, chúng ta còn có hai vị khách quý."

Roy nhướng mày, không nói gì: "Anh không hề nói là còn có người khác, là ai vậy?"

"A, họ đến rồi." Schiller nhìn về phía cánh cửa. Merkel lại đi tới, mở cửa ra, Victor và Bruce đang đứng ngoài cửa.

Họ chào hỏi nhau. Bruce và Victor ngồi xuống, nhìn Roy và những người khác với vẻ hơi nghi hoặc, bởi vì khi mời họ, Schiller cũng không hề nhắc đến việc bữa tiệc hôm nay còn có người khác.

"Được rồi, mọi người đã đến đông đủ, chúng ta ăn cơm trước đi." Vừa nói, Schiller vừa cầm dao nĩa lên, bắt đầu dùng bữa. Mấy người kia cũng bắt đầu dùng bữa trưa, vừa ăn, Schiller vừa hỏi: "Công tác cứu trợ bão tuyết và tái thiết thành phố tiến triển đến đâu rồi?"

"Chẳng đi đến đâu cả." Roy tâm trạng vẫn còn chút phiền muộn, hắn nói: "Khắp nơi đều cần tiền, khắp nơi đều cần nhân lực, nhưng muốn thuê người thì cũng cần tiền."

"Giới xã hội đen ngược lại cũng có lòng muốn nhanh chóng xây dựng xong, nhưng quân lính của họ lại tản mạn, không có tổ chức, mọi việc liên quan đều rối tinh rối mù."

"Anh không muốn tổ chức họ lại sao?"

"Chính là bởi vì chính quyền thành phố không có tài chính, Gotham lại không phải một chế độ thị trưởng mạnh mẽ, nên lời tôi nói chẳng có tác dụng gì, gần như không ai nghe."

"Có bao giờ anh nghĩ đến việc làm phong phú hơn nguồn tài chính của chính quyền thành phố không?"

Roy lại thở dài thườn thượt. Hắn cảm thấy hôm nay Schiller có chút kỳ quái. Hắn vừa dùng dao dứt khoát cắt miếng bít tết, vừa nói: "Làm sao làm phong phú tài chính đây? Nâng cao thuế suất ư? Thế thì giới xã hội đen sẽ nổi điên. Nguồn cấp phát thì không đáng tin cậy, thuế suất cũng không thể động đến..."

"Phát triển ngành nghề mới thì sao?"

"Gotham làm gì còn có gì có thể phát triển ngành nghề mới được nữa? Vừa muốn phát triển ngành hậu cần, liền bị trận bão tuyết năm nay cùng những vụ nổ trước đó làm cho rối tinh rối mù. Rất ít công ty dám đến đây xây nhà xưởng, môi trường cũng không tốt..."

Roy gần như không thể ăn nổi nữa. Thế nhưng đúng lúc này, Schiller lại quay sang hỏi Bruce và Victor: "Món đồ tôi nhờ hai người nghiên cứu đã có kết quả chưa?"

Victor lắc đầu trước, rồi nói: "Tôi không biết anh lấy loại khoáng vật đó từ đâu ra, nhưng các thiết bị hiện có hoàn toàn không thể phân tích được thành phần của nó. Tôi đã dùng một số thuốc thử để thí nghiệm tính chất của nó, nhưng về cơ bản cũng không có bất kỳ kết quả nào."

Bruce uống một ngụm nước rồi nói thêm: "Đúng là như vậy, các nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm của tập đoàn Wayne cũng đưa ra kết luận tương tự."

Bruce nhấn mạnh vài từ "nhà nghiên cứu". Schiller hiểu được ám hiệu của anh ta, cái gọi là "nhà nghiên cứu" thực ra chính là anh ta.

"Rốt cuộc các anh đang nói cái gì vậy?" Roy hơi nghi hoặc hỏi.

Schiller vẫy tay ra hiệu cho Merkel. Merkel hiểu ý ngay lập tức, từ chiếc kệ sách bên cạnh, Merkel lấy xuống một cái hộp. Hộp vừa mở ra, Roy liền bị lóa mắt. Bên trong là một khối đá quý vô cùng sáng chói.

Nó có hình dáng hơi mờ, trong tảng đá tựa hồ có một làn sương mờ ảo, hư ảo, nhưng lại vô cùng s��ng chói, như thể tự phát ra ánh sáng. Dưới các góc độ ánh sáng khác nhau, lớp sương bên trong còn có thể biến đổi. Roy không tự chủ được bị cuốn hút, nhìn chằm chằm nó hồi lâu.

"Đây là cái gì?"

"Tôi đặt tên cho nó là Thủy Tinh Sương Mù, nhưng kỳ thật đây là cái hạt đào mà một tên phàm ăn nào đó đã nhả ra sau khi ăn xong. Tôi gọt giũa theo kiểu cắt kim cương một chút, thì nó biến thành như thế này."

Schiller lấy viên bảo thạch ra khỏi hộp, đặt lên tay. Khối bảo thạch này thực ra chính là đá Krypton đã được khử phóng xạ, vốn dĩ trong suốt. Nhưng sau khi bị khói xám phun vào, nó biến thành hình dáng hơi mờ, mang theo một chút sương mù. Điều đó lại khiến nó trở nên vô cùng xinh đẹp, rực rỡ đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

"Thứ này rất xinh đẹp, tôi rất sẵn lòng coi nó như một món quà để tặng người khác, nhưng điều này thì liên quan gì đến ngành nghề mới?"

"Anh nghĩ sao, nếu nó là một loại vật liệu mới, thì có giá trị kinh tế gì?"

"Giá trị kinh tế ư? Vậy phải xem nó có thể làm được gì, nó có tính chất đặc thù gì không? Ví dụ như..."

Roy vắt óc cũng không nghĩ ra được một danh từ chuyên ngành nào. Trong đầu hắn có khái niệm về việc một số kim loại hiếm có thể dùng làm nguyên vật liệu cho các bộ phận quan trọng của thiết bị, hoặc có một số tính chất đặc thù không thể thay thế, lại vì khan hiếm nên sẽ bị đẩy giá lên cao.

"Tính chất đặc thù của nó ư? Không ai biết tính chất đặc thù của nó là gì cả."

Schiller nói như một câu đố vậy. Vừa nói, hắn vừa vươn tay, chỉ vào Bruce và Victor rồi nói: "Một nhà hóa học và một chuyên gia nhiệt độ thấp hàng đầu thế giới, cùng với những nhà nghiên cứu cấp cao được tập đoàn Wayne thuê, đều không thể phân tích được tính chất của loại khoáng vật mới và chưa biết này..."

"Vậy chẳng phải là vô dụng sao?" Roy nói thẳng.

"Thế nhưng, đây chỉ là tạm thời thôi. Lỡ đâu sau này nghiên cứu ra được thì sao?" Schiller đặt dao dĩa xuống, dùng khăn ăn lau miệng, nói:

"Bất kỳ loại vật liệu mới chưa biết nào cũng đều là một lĩnh vực đầy hứa hẹn. Huống hồ, bản thân nó đã có giá tr�� thẩm mỹ cố hữu. Dù cho sau này phát hiện nó không có tính chất đặc thù, nhưng với sự quý hiếm và giá trị thẩm mỹ, nó vẫn có một giá trị nhất định."

"Cho nên, anh là muốn..."

"Nghĩ cách đẩy giá của nó lên, chẳng phải sẽ có ngân sách cho công tác cứu trợ và tái thiết sao?"

"Thứ này mỏ quặng ở đâu? Sản lượng có ổn định không?" Roy đối với phương diện này cũng có hiểu biết nhất định.

Dòng suy nghĩ của Schiller thực ra rất dễ hiểu, đơn giản là chiêu trò hợp đồng tương lai. Khi một loại vật liệu mới mà các nhà nghiên cứu chưa thể phân tích tính chất xuất hiện, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đầu tư. Mà loại khoáng vật mới được gọi là Thủy Tinh Sương Mù này, nhìn càng giống một loại đá quý mang tính thẩm mỹ, giá trị thấy rõ ràng bằng mắt thường, nên chắc chắn sẽ không thiếu nhà đầu tư.

Vấn đề còn lại là, nhà đầu tư chắc chắn sẽ đi khảo sát mỏ quặng, khảo sát sự ổn định của sản lượng khoáng vật, sau đó quyết định giới hạn và chu kỳ đầu tư.

"Vấn đề nằm ngay ở đây. Thứ này không có mỏ quặng, mà lại cũng không có cái gọi là "sản lượng". Tất cả khoáng vật hiện tại đều đang nằm trong tay tôi, đây là hàng có sẵn đó."

Bruce đã hiểu ra, cái gọi là khoáng vật mới của Schiller thực ra chính là đá Krypton đã được rút cạn phóng xạ. Anh ta cũng đặt dĩa xuống, lau miệng, rồi nói: "Thế thì nó thực ra thuộc về thị trường tác phẩm nghệ thuật. Giá trị thẩm mỹ, tính thần bí, sự độc nhất vô nhị, tất cả đều có thể dùng để đánh lừa thị trường."

"Nhưng mà..." Bruce nhìn thoáng qua Schiller nói: "Anh thật sự định bán thứ này sao? Nếu anh muốn bán, tập đoàn Wayne có thể thu mua với giá cao."

"Anh cần nó làm gì? Trong này đã không có phóng xạ."

"Tôi đối với vật liệu mới cũng rất hứng thú, anh cứ coi đó là một khoản đầu tư đi."

Schiller thở dài, Bruce đã nhận ra ý đồ thật sự của hắn. Hắn chỉ có thể nói: "Được rồi, thực ra tôi cũng không định bán nó."

"Anh nói xem, nếu loại khoáng vật này có một chút, dựa trên nguyên lý vật lý không rõ ràng, có tác dụng trị liệu, chẳng hạn như kéo dài tuổi thọ, và trải qua một số xử lý đặc biệt, có thể chế thành thuốc, hoặc các sản phẩm chăm sóc sức khỏe..."

"Anh muốn dùng nó để lừa tiền?" Roy lại hỏi thẳng thừng, như đâm trúng tim đen.

"Đừng nói trắng ra như vậy chứ. Đây là một loại khoáng vật hoàn toàn mới, thậm chí quy tụ sức lực của các chuyên gia hàng đầu từ mọi lĩnh vực, cũng không thể phân tích được thành phần của nó."

"Nhưng nó vô dụng mà."

"Anh chứng minh thế nào là nó vô dụng?"

"Vậy anh chứng minh thế nào là nó hữu dụng?"

"Dù tôi không thể chứng minh nó hữu ích, nhưng anh cũng chẳng thể chứng minh nó vô dụng..."

"Dù tôi không cách nào chứng minh nó vô dụng, nhưng anh cũng..."

"Dừng lại!" Schiller ngắt lời những câu nói vòng vo vô nghĩa này. Hắn nói: "Tôi chính là muốn lừa tiền đấy, anh có làm hay không?"

Roy đặt dĩa xuống, vươn tay, nắm chặt lấy tay Schiller, nói: "Tôi tin tưởng, đây sẽ là ngành công nghiệp trụ cột của Gotham trong tương lai."

Hai ngày sau đó, trong hành lang trang viên, Merkel ôm một chồng tài liệu thật dày trong tay, một tay còn mang theo một xâu cặp tài liệu.

Đứng ở trước cửa, hắn gõ cửa, sau đó đi vào, đặt tài liệu xuống, nói: "Thưa ngài, đây là phần tài liệu thứ 24 của hôm nay, do một gã toàn thân phát ra ánh sáng xanh lục gửi đến hòm thư. Đó là... phần 302 của Chương trình hỗ trợ hậu cần công nghiệp Đèn Lồng Xanh..."

"Ngoài ra..." Merkel cầm xâu cặp tài liệu lên, từng chiếc từng chiếc chồng chất lên góc bàn, vừa chồng vừa đếm: "Dự án phát triển ngành công nghiệp Thủy Tinh Sương Mù 102, dự án 104, dự án 106..."

Đợi đến khi hắn đặt chiếc cặp tài liệu cuối cùng lên góc bàn, hắn nhìn quanh căn phòng một lượt. Cả thư phòng đã bị tài liệu bao phủ, dù là trên mặt đất, trên mặt bàn, trên giá sách, hay thậm chí cả trên bệ cửa sổ, tất cả đều chất đống đủ loại văn kiện.

Trong đó hơn phân nửa là do những người toàn thân phát ra ánh sáng xanh lục gửi đến, còn gần một nửa là do lũ trẻ đưa thư qua lại văn phòng Thị trưởng mang tới.

Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, Schiller đã bị cuốn vào khối lượng công việc khổng lồ do hai kế hoạch lớn mà mình vừa khởi xướng mang lại.

Schiller ngồi trên ghế, cúi đầu từ trong ngăn kéo lấy ra chiếc bàn tính, khẽ 'ba' một tiếng, đặt phịch xuống mặt bàn.

Sau đó, ánh mắt của hắn vô hồn, rồi lẳng lặng ngẩn ngơ.

Vừa mới chữa khỏi vết thương, Schiller vừa rời giường bệnh và định thần lại để tiếp quản công việc, thì đống tài liệu cao hơn đầu anh ta 'ầm' một tiếng đổ sập xuống, trực tiếp chôn vùi anh ta dưới đó.

Đợi đến khi hắn từ biển tài liệu mênh mông bò ra, Schiller cúi đầu, thấy một chiếc bàn tính và một tờ giấy. Trên tờ giấy có ghi chép quen thuộc, phía trên viết:

"Không cần cám ơn, đây là bàn tính." Mỗi câu chữ nơi đây đều là thành quả của trí tuệ truyen.free, được gửi gắm trong dòng chảy câu chuyện này.