Vùng ngoại thành phía đông New York, cách trung tâm phồn hoa bậc nhất của thành phố một quãng nhất định, nên không khí nơi đây trong lành, phong cảnh cũng dễ chịu.

Theo quy hoạch đô thị của Mỹ, nơi đây được xem là một thị trấn; nhưng khác với hình dung về thị trấn của đại đa số mọi người, thực ra đây lại là một khu nhà giàu khác của New York, hay đúng hơn, đây mới thực sự là khu nhà giàu, với giá đất thậm chí còn cao hơn ở một số khu vực tại Manhattan.

Môi trường sống ở đây khá tốt, thị trấn có lịch sử lâu đời, hạ tầng cơ sở đồng bộ, hoàn thiện. Điều quan trọng nhất là nơi đây có một viện an dưỡng rất có tiếng.

Viện an dưỡng này bắt đầu được xây dựng từ thời kỳ tái thiết của nước Mỹ. Trong Thế chiến thứ hai, nó được một phú thương mua lại và tiến hành cải tạo lần đầu tiên. Sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, nó từng bị phá hủy hoàn toàn, nhưng rồi lại được xây dựng lại sau khi Chiến tranh Lạnh kết thúc.

Gần đây, các thương nhân bất động sản, nhằm đẩy giá đất vùng ngoại thành New York lên cao, đã triệt để cải tạo viện an dưỡng lâu đời này, biến nó thành một viện an dưỡng hiện đại.

Trước đó, chủ nhân nơi đây tưởng chừng chỉ là một ông trùm dầu mỏ bình thường, nhưng thực chất lại làm việc cho Tổng cục An ninh Liên bang Nga, thường được gọi là KGB.

Sau khi sự kiện Hydra càn quét tất cả các điệp viên KGB quanh New York, vị ông trùm dầu mỏ này cũng bị điều về Nga. Tài sản của ông ta bị niêm phong, nhưng giờ đây đã đổi chủ, trở thành Viện an dưỡng Arkham mới.

Do viện an dưỡng này được thành lập rất sớm, trải qua nhiều lần cải tạo nhưng vẫn luôn tồn tại, và sau lần đại cải tạo cuối cùng, nơi đây sở hữu môi trường an dưỡng đẳng cấp thế giới, thêm vào đó là môi trường tự nhiên tuyệt đẹp, gần New York, giao thông thuận tiện. Chính vì vậy, các nhà đầu tư bất động sản đã nhìn trúng những điều kiện này, khởi công xây dựng một làng du lịch dành cho giới thượng lưu quanh viện an dưỡng, hay còn gọi là khu biệt thự nghỉ dưỡng cuối tuần.

Viện an dưỡng Arkham có sân bóng chày, sân quần vợt, một sân golf mini, một công viên hồ nước với đường đi bộ, một trung tâm sân khấu ca nhạc và một trung tâm yoga, cùng tất cả các cơ sở trị liệu mà một viện an dưỡng nên có. Sau khi Schiller trở thành chủ nhân nơi đây, lại có thêm một trung tâm trị liệu tâm thần hợp pháp đang được xây dựng.

Trong văn phòng mới của Vi���n an dưỡng Arkham, Schiller ngồi trên ghế sofa bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Văn phòng nằm ở tầng 6 của tòa nhà hành chính viện an dưỡng, có tầm nhìn khoáng đạt. Phía dưới là công viên nhỏ của viện an dưỡng, lúc đó đang có khá nhiều phụ huynh đưa con cái đến chơi trên bãi cỏ.

Có lẽ ai đó sẽ thắc mắc, đây không phải là một vi���n an dưỡng riêng tư sao? Tại sao những người không phải bệnh nhân lại có thể vào đây? Nhưng thực chất, những phụ huynh này đều là "bệnh nhân" của viện an dưỡng, hay nói đúng hơn, là hội viên.

Sau khi Schiller tiếp quản viện an dưỡng này, chế độ ở đây liền trở nên giống câu lạc bộ hơn. Chỉ cần bạn là hội viên ở đây, mọi cơ sở vật chất đều có thể sử dụng miễn phí. Không chỉ vậy, cùng với trung tâm trị liệu tâm lý, còn có một trung tâm thể thao dưới nước và một trung tâm thương mại tổng hợp được xây dựng ở khu đất phía Tây.

Khi Schiller đang phơi nắng, híp mắt, cảm thấy hơi mệt mỏi, đột nhiên, cửa phòng làm việc bị gõ. Một y tá bước vào và nói: "Bác sĩ Rodrigues, ngài có khách ạ."

"Khách sao, anh ta có hẹn trước không?"

"Không ạ, nhưng anh ta nói tên là Nick Fury."

"Dù là George Washington đến cũng phải hẹn trước..."

Đúng lúc này, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập, cùng tiếng la của một y tá khác: "Này! Chờ chút! Thưa ngài! Ngài không thể vào trong, chúng tôi ở đây cần hẹn trước, thưa ngài..."

Khi Nick Fury lách mình vào qua khe cửa, hai cô y tá cũng bị anh ta đẩy ra ngoài. Schiller có chút bất đắc dĩ đứng dậy khỏi ghế, nhưng Nick chẳng hề khách sáo chút nào, thẳng thừng ngồi xuống ghế sofa, rồi bắt đầu đánh giá căn phòng làm việc.

Không thể không nói, tiêu chuẩn xây dựng cơ sở vật chất của viện an dưỡng này không thể chê vào đâu được. Phong cách trang trí ở đây là phong cách hiện đại khá phổ biến ở Mỹ, với đường nét ngắn gọn, mượt mà. Sàn nhà lát gạch men sứ sạch bong, không một hạt bụi. Cửa sổ kính lớn từ sàn đến trần sáng sủa, sạch sẽ, để ánh nắng hoàng hôn chiếu vào phòng, tạo nên một không khí thoải mái, dễ chịu và tĩnh lặng.

Nhưng câu nói đầu tiên Nick mở lời, đã phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng nơi đây. Anh ta nói: "Tôi dự định cải cách S.H.I.E.L.D một chút."

Schiller ngồi xuống ghế sofa đối diện, từ ngăn kéo dưới bàn trà lấy ra một hộp xì gà. Hai người bắt đầu nhả khói xì gà. Schiller thở ra một làn khói rồi thả lỏng tựa lưng vào ghế sofa, nói: "Tôi cứ tưởng anh sẽ làm việc này sớm hơn cơ ��ấy."

"Khoan hãy nói về chuyện đó, trông anh có vẻ tâm trạng tốt nhỉ? Xem ra chuyến nghỉ phép lần này của anh rất suôn sẻ."

Schiller mỉm cười. Nick khẽ nhíu mày, từ trước đến nay anh ta chưa từng thấy Schiller cười một cách thoải mái và thật lòng như vậy. Anh ta nghe Schiller nói: "Anh có biết điều gì khiến người ta vui vẻ nhất trên thế giới này không?"

"Là gì?"

"Là xem người khác làm việc. Vậy anh có biết, so với xem người khác làm việc, còn có điều gì khiến người ta vui vẻ hơn không?"

"Là gì?" Nick rất biết điều mà hùa theo.

"Là xem người khác phải làm những công việc mà họ hoàn toàn không muốn làm. Vậy anh có biết, so với xem người khác phải làm những công việc mà họ hoàn toàn không muốn làm, còn có điều gì khiến người ta vui vẻ hơn nữa không?" Schiller hỏi tiếp.

"Là xem người khác phải làm những công việc mà họ hoàn toàn không muốn, nhưng thứ họ nhận được lại là điều họ vô cùng ghét, làm quần quật hai tuần liền, suýt chút nữa thì kiệt sức đến mức phát nổ tại chỗ, ha ha ha ha ha!"

Nghe tiếng cười của Schiller, Nick không khỏi rùng mình một cái. Anh ta có thể đoán được rằng, chuyến nghỉ phép lần này của Schiller chắc chắn đã khiến ai đó gặp đại nạn rồi.

"Thôi được rồi, nói chuyện của anh đi. Anh cuối cùng cũng định cải cách cái con thuyền rách nát bốn bề thủng lỗ này của S.H.I.E.L.D rồi ư?"

"'Bốn bề thủng lỗ' nghe không được chính xác lắm." Nick lắc đầu, rõ ràng anh ta vẫn có nhận thức nhất định về tình hình của S.H.I.E.L.D.

"Trước đó, anh đã đưa phần lớn đặc vụ tinh nhuệ của Hydra trong S.H.I.E.L.D vào viện an dưỡng, sau đó bán họ cho Mephisto, anh còn nhớ chứ?" Nick hỏi.

"Đương nhiên, khoản tiền trợ cấp của bọn họ nên bù đắp khoản thiếu hụt kinh phí quý tới của anh." Schiller hồi đáp.

"Đồng thời, cũng giúp anh có được cơ sở vật chất mới cho viện an dưỡng này." Nick nói bổ sung. Hai người liếc nhau, cũng hiểu ý của đối phương.

Đôi khi, không phải họ cố tình làm người bí ẩn, mà là có những điều không cần phải nói quá rõ ràng. Ai cũng hiểu rằng, quá trình và kết quả hợp tác lần này đều rất hoàn hảo. Việc nhìn lại lịch sử hợp tác suôn sẻ này sẽ hữu ích cho việc triển khai các đề xuất hợp tác tiếp theo.

"Nhưng mà, những người làm việc đều đi hết rồi, S.H.I.E.L.D phải làm việc thế nào đây?" Nick đưa ra một câu hỏi cốt lõi. Anh ta nói: "Trước kia, chính đám người này là những người chăm chỉ làm việc nhất. Họ sẵn lòng tăng ca, không cần thưởng, chuyển công tác cũng chẳng oán thán. Thậm chí tôi giảm hệ số bảo hiểm của họ, họ cũng chẳng có ý kiến gì. Trời ạ, còn có nhân viên nào tốt hơn thế không?"

"Không có." Schiller lắc đầu. Nick dang tay ra nói: "Nói thật, nếu không phải tôi đang cần tiền gấp, thật không nỡ bán họ đi."

"Bây giờ anh có hối hận cũng vô ích thôi. Đám người này chắc đã bị Mephisto đưa xuống địa ngục để mở giảng đường kinh tế học rồi, anh có hỏi xin người, hắn cũng chẳng trả cho anh đâu."

"Tôi không định đòi họ về đâu. Dẫu sao, dù họ có chịu khó chịu khổ đến mấy, một khi biết chuyện tôi đã bán họ, chắc chắn sẽ làm ầm ĩ lên."

"Vậy anh định..."

Nick nở nụ cười, sau đó xoa hai bàn tay vào nhau, nhìn Schiller nói: "Anh không phải là người phụ trách chính khu vực Châu Mỹ của Hydra sao? Thêm một ít nữa thì sao?"

"Anh..." Schiller hiếm khi bị nghẹn lời đến vậy. Anh nhìn nụ cười trên mặt Nick rồi nói: "Ý của anh là, bảo tôi điều thêm một ít người của Hydra đến S.H.I.E.L.D làm việc không công cho anh sao?"

"Cái gì mà làm không công?!" Nick lên giọng. Anh ta nói: "Mặc dù tôi không trả lương cho họ, nhưng tôi có thể trả cho anh mà. Tôi thuê họ 10 năm, chi phí thanh toán một lần. Như vậy chẳng phải kiếm lời nhanh hơn so với việc anh làm bác sĩ tâm lý ở S.H.I.E.L.D sao?"

Lần đầu tiên, Schiller hơi nghẹn lời không nói nên lời. Trong phương diện ranh giới đạo đức, anh ta tự nhận chưa từng sợ ai, nhưng hôm nay, Nick quả thực đã thay đổi nhận thức của anh ta về giới hạn.

Nick cho rằng anh có điều lo ngại, thế là bắt đầu khuyên giải:

"Anh xem, nếu tôi thuê đặc vụ thông thường, họ có khoảng 50% khả năng là người của Hydra, 49% khác có thể là điệp viên KGB giả dạng thành người của Hydra, 1% còn lại có thể là CIA hay là những kẻ ngốc của quân đội..."

"Tôi thuê họ, mặc dù không cần trả quá nhiều tiền, không cần đóng bảo hiểm cho họ, cũng có thể tùy ý vắt kiệt sức họ, nhưng lại phải trả một cái giá khác, đó chính là tình báo."

"Tôi không thể không tìm một đống công việc tưởng chừng rất quan trọng cho họ làm, để họ tự mãn cho rằng đã thu thập được vô số tình báo để báo cáo, sau đó yên tâm làm việc cho tôi. Điều này lại lãng phí của tôi rất nhiều thời gian và công sức, phải giả tạo đủ loại sự kiện đột xuất và sự kiện trọng đại, cũng rất tốn công tốn sức."

"Chờ đã, anh không có người của mình, vậy làm sao để ngụy tạo những sự kiện này?"

"Một phần nhỏ là dựa vào những đặc vụ đáng tin cậy như Natasha và đồng đội, những lúc khác thì dựa vào việc họ tự đánh nhau chứ sao."

"Cứ để một đặc vụ ở tiểu bang New Jersey đi điều tra một người, lại để một đặc vụ ở tiểu bang Delaware đi bảo vệ người đó. Một bên thì trinh sát, một bên thì phản trinh sát. Như vậy ai cũng có việc để làm, ai cũng có thể thu thập được tình báo, ai cũng có thể chuyên tâm làm việc cho tôi, chẳng phải tất cả đều vui vẻ sao?"

Schiller mím chặt môi. Anh ta đột nhiên nhận ra, mình dường như lại rơi vào vòng luẩn quẩn của sự kiêu ngạo và thành kiến, tự cho rằng dựa vào ranh giới đạo đức của mình có thể thao túng tình hình trong thế giới Marvel. Hôm nay xem ra, đúng là núi cao còn có núi cao hơn.

Khi chưa thực sự hiểu rõ Nick, Schiller cũng không thể xác định liệu tình huống S.H.I.E.L.D biến thành Hydra-SHIELD như từng xuất hiện trong truyện tranh, rốt cuộc là do Nick bất tài, hay anh ta có dụng ý khác.

Trong những lần tiếp xúc ban đầu với Nick Fury, Schiller đã xác định, Nick là một người không hề đơn giản. Anh ta không hề ngây thơ như vẻ bề ngoài, hoàn toàn không biết gì về tình hình của Hydra. Nhưng Schiller vẫn không thể xác định, liệu Nick có phương án dự phòng để ứng phó với tình huống đó hay không.

Cho đến khi Liên minh Ánh Sáng được thành lập, Schiller mới hiểu rõ, thực ra Nick đã biết rõ tất cả tình hình của S.H.I.E.L.D.

Mà cho tới bây giờ, Schiller mới phát hiện, tình hình còn bất thường hơn những gì anh ta tưởng tượng. Toàn bộ S.H.I.E.L.D thực chất căn bản không phải là một tổ chức thực thụ, chỉ là một thứ Nick tạo ra để lừa tiền kinh phí. Trong đó thậm chí hầu như không có đặc vụ thực sự của S.H.I.E.L.D, tất cả đều là gián điệp từ các phe phái trà trộn vào vì cái danh đó.

S.H.I.E.L.D trên danh nghĩa là một tổ chức bí mật, nhưng trên thực tế, mọi quốc gia trên thế giới đều biết đến sự tồn tại của nó. Tình huống này không phải vì Nick không biết cách giữ bí mật, mà là anh ta cố tình làm vậy.

Ai cũng biết có một tổ chức bí mật như thế tồn tại, họ tin rằng trong tổ chức này chắc chắn chứa đựng vô số bí mật, vì vậy họ sẽ tìm trăm phương ngàn kế để cài cắm gián điệp vào.

Mục tiêu cuối cùng của các gián điệp chắc chắn không phải là tiền lương ít ỏi mà Nick trả cho họ, cũng chẳng phải phúc lợi đảm bảo hay tiền lương tăng ca. Mục đích cuối cùng của họ chính là tình báo.

Nhưng thực chất, ngay cả tình báo cũng là Nick tự mình dàn dựng, lợi dụng sự mơ hồ thông tin giữa các đặc vụ ở từng khu vực cùng sự e dè lẫn nhau giữa các gián điệp từ mọi phe phái. Anh ta tạo ra vô số công việc tưởng chừng có ích, khiến mọi người thu được vô số tình báo tưởng chừng hữu dụng nhưng thực chất lại vô dụng.

"Vậy ra, tất cả những chuyện này đều là cạm bẫy do anh sắp đặt?"

"Cái gì mà cạm bẫy! Cái gì mà cạm bẫy!" Nick phản bác với giọng cao. "Cho dù mục đích cuối cùng của những gián điệp này là thu thập tình báo, nhưng họ cũng đã làm việc rồi còn gì?"

Nick hít sâu một hơi, bắt đầu giải thích chi tiết hơn:

"Trong khối lượng công việc khổng lồ của S.H.I.E.L.D, có 90% là những công việc vô ích mà tôi bịa ra, còn 10% là những công việc bắt buộc phải làm. Trong số lượng đặc vụ đông đảo của S.H.I.E.L.D, có đến 99% là gián điệp từ các phe phái."

"Khi hai số liệu này chồng chéo lên nhau, điều đó có nghĩa là, ngay cả khi 90% gián điệp thực hiện 90% công việc vô dụng, cuối cùng vẫn sẽ có 9% gián điệp thực hiện 10% công việc bắt buộc phải làm."

"Nhưng trên thực tế, đám gián điệp này có năng lực phi thường, nhiệt tình làm việc cũng rất cao. 9% gián điệp thực hiện 10% công việc bắt buộc phải làm thường xuyên có thể hoàn thành vượt mức, với hiệu suất cực cao."

"Mà 90% gián điệp còn lại cùng 90% công việc vô dụng có thể giúp tôi từ Quốc hội lấy về 2000% kinh phí. Đây chẳng phải là một vòng tròn hoàn hảo sao?"

Schiller thật lòng vỗ tay tán thưởng. Anh ta nói: "Anh đã tốn bao lâu để biến S.H.I.E.L.D thành ra nông nỗi này?"

"Ngay từ khi tôi gia nhập S.H.I.E.L.D là đã có kế hoạch này rồi."

"Vậy anh lập ra đội siêu anh hùng làm gì?"

"À, việc này à." Nick như chợt nhớ ra điều gì đó. Anh ta nói: "À, là thế này, nếu tôi có thể tạo ra thêm 120% công việc vô dụng, vậy tôi lại có thể nhận thêm 30% gián điệp, kiểu này lại kiếm được thêm chút kinh phí..."

"Thử nghĩ xem, một đội ngũ được tạo thành từ các siêu anh hùng, cần người tổ chức, cần người duy trì, cần người cung cấp hậu cần đảm bảo, thậm chí còn cần một bác sĩ tâm lý như anh, luôn chú ý đến sức khỏe tâm lý của họ."

"Khối lượng công việc trống rỗng của S.H.I.E.L.D tăng lên 30%, đây chính là một bước tiến vĩ đại chưa từng có!" Nick vung nắm đấm một cái.

"Mà công việc này, nhìn có vẻ hết sức thần bí, lại để họ có cơ hội tiếp xúc với việc làm của siêu anh hùng, chắc chắn sẽ có gián điệp vắt óc tìm cách gia nhập. Kiểu này tôi lại có thể chiêu mộ và mở rộng..."

"Anh không sợ họ thật sự gây trở ngại sao?" Schiller hỏi.

"Đương nhiên sợ chứ, nên họ chỉ phụ trách hậu cần đảm bảo thôi. Anh xem những siêu anh hùng này, ai trông giống như cần hậu cần đảm bảo cơ chứ?"

"Giáp máy của Stark xưa nay chẳng mấy khi ở trong căn cứ của S.H.I.E.L.D. Đội trưởng Mỹ chỉ cần bảo dưỡng tấm khiên của anh ta. Vũ khí của Daredevil Matt là cây gậy dò đường của anh ta. Spider-Man Peter, cho cậu ta một bộ mô hình Đội trưởng Mỹ nguyên bộ là đủ rồi còn gì? Cùng lắm thì thêm một chiếc áo thun phiên bản kỷ niệm nữa."

"Anh không sợ có người ảnh hưởng tư tưởng của họ... À, chờ chút, bác sĩ tâm lý của S.H.I.E.L.D là tôi mà." Schiller đưa tay ôm trán.

Sau đó, anh ta vươn tay, chậm rãi giơ ngón cái về phía Nick Fury.

Công trình chuyển ngữ này là thuộc quyền sử dụng và bảo hộ của truyen.free.