Khi ý thức con người chìm vào mộng cảnh, họ thường khó nhận ra mình đã nhập mộng từ lúc nào. Steve cũng vậy, lúc tiếng mưa tí tách dần tạnh, khi anh mở mắt, anh đã thấy mình ở một nơi quen thuộc đến lạ.

Anh nheo mắt, đưa tay che ánh đèn. Sau khi đứng dậy, Steve quan sát xung quanh, nhận ra đây dường như là một phòng thí nghiệm đã khá cũ kỹ.

Dù Steve không phải là nhân viên nghiên cứu khoa học, anh vẫn có thể nhận ra phòng thí nghiệm này chắc chắn không phải sản phẩm của thế kỷ 21 về sau. Mặc dù nếu nhìn bằng con mắt của thế kỷ trước, mọi thiết bị ở đây đều rất tối tân, nhưng vẫn không thể che giấu được sự chật hẹp trong bố cục và những vết xước mòn trên mặt bàn thí nghiệm do sử dụng lâu ngày.

Bỗng nhiên, Steve phát hiện một vật quen mắt lạ thường: đó là một chiếc bàn thí nghiệm. Lý do nó quen thuộc đến vậy là vì trên cánh tủ có một vết lõm, vết lõm mà chính anh từng tự tay sửa chữa.

Lúc ấy, Howard đang chế tạo tấm khiên Vibranium cho anh. Cả hai đều chưa từng dùng qua loại vũ khí này, hoàn toàn không ý thức được sức sát thương của nó. Steve cầm tấm khiên lên, ném thẳng ra ngoài. Tấm khiên "loảng xoảng" một tiếng đập vào bức tường đối diện, rồi bật ngược trở lại, "phiu" một cái cắt đứt dây buộc đèn treo.

"Rầm" một tiếng, chiếc đèn treo rơi xuống đất. Theo bản năng, Steve lùi lại, và "ầm" một cái, cánh tủ của chiếc bàn thí nghiệm phía sau liền bị anh đâm lõm. Howard nổi trận lôi đình, Steve đành phải sửa lại cánh tủ bị anh làm hỏng ngay trong đêm.

Lách qua chiếc bàn thí nghiệm đó, vô số vật dụng quen thuộc hiện ra trước mắt anh: những linh kiện ô tô bay mà Howard thường khoác lác với anh, đủ loại mô hình chất đống trong góc phòng, thậm chí cả tấm áp phích hoa công tử đã bong tróc một nửa dán trên tường...

Steve dường như thấy người bạn già Howard của mình đang cặm cụi bên bàn thí nghiệm, còn chính anh thì ngồi trên mặt bàn phía sau, cầm chiếc hamburger ăn ngấu nghiến.

Khi đó, cả hai đều bận rộn: Howard vội vã cung cấp đủ loại vũ khí hậu cần, còn anh thì bận chiến đấu với kẻ thù.

Với những hình ảnh vẫn còn vẹn nguyên trong đầu, Steve ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn nhỏ áp sát tường. Anh thậm chí đã ngửi thấy mùi hamburger thoang thoảng.

"Xoạt!", tiếng giấy gói bị xé mở vang lên bên tai anh. Steve vừa quay đầu, nhìn thấy không phải Howard cuối cùng cũng ăn bữa của mình, mà là Stark.

Stark cầm trên tay một chiếc Cheeseburger, mùi thơm của nó vừa lan tỏa khắp nơi ngay khi anh xé lớp giấy gói. Stark quay đầu, thấy Steve nuốt nước bọt. Anh chuyển chiếc hamburger sang tay kia rồi nói: "Đừng nhìn nữa, ở đây không phát đồ ăn đâu."

"Đây là thế giới ý thức của cậu sao?" Steve hỏi.

"Đúng vậy." Stark vừa ăn vừa đáp: "Cậu phải vào giấc mơ của tôi trước, sau đó mới có thể bắt đầu chuyến du hành mộng cảnh."

"Tôi rất xin lỗi, Tony..." Steve cúi đầu, giọng anh tràn đầy bi thương.

Khi thực sự ở trong căn phòng tràn ngập chi tiết và ký ức như vậy, cái chết của một ai đó không còn là một câu nói lạnh lẽo hay một lá thư thông báo nữa. Mỗi chi tiết ở đây đều khiến Steve nhận ra rằng Howard đã từng hiện hữu sống động trên thế giới này, để lại vô số dấu vết tại nơi đây. Nhưng rồi, sinh mạng của ông đã dừng lại đột ngột vào một thời điểm nào đó, và những dấu vết này không bao giờ được làm mới thêm.

Khi Steve chứng kiến tất cả những điều này, anh nhận ra cái chết của Howard đã gây ra tổn thương cho Stark lớn hơn nhiều so với anh tưởng tượng. Bởi vì Stark, giống như cha mình, là một siêu thiên tài, trí nhớ của họ vượt xa người bình thường gấp nhiều lần. Do đó, anh không có được thứ thuốc chữa lành vết thương tốt nhất mà người bình thường vẫn có – sự lãng quên.

Ít nhất, trong không gian mộng cảnh này, Stark đã bảo lưu tất cả những chi tiết anh từng trải qua cùng Howard. Và giờ đây, tất cả lại hiện hữu rõ ràng trước mắt Steve.

Stark bước đến, ngồi xuống đối diện chiếc bàn nhỏ. Chiếc ghế bên kia bàn trông thấp hơn hẳn, rõ ràng là dành cho trẻ nhỏ. Giờ đây, một Stark cao lớn ngồi trên chiếc ghế bé xíu ấy, trông có vẻ hơi buồn cười.

Steve và Stark tựa lưng vào tường, ngồi hai đầu chiếc bàn, một người cao một người thấp, tựa như một chiếc cân.

Steve quay đầu nhìn Stark, người đang chìm xuống thấp hơn anh. Anh hiểu ra, nếu đây thật sự là một chiếc cân, thì Stark nặng hơn anh, bởi cậu đang gánh vác cái chết của cha mình.

Chỉ khi nhìn thấy một người suy sụp, chìm dần trước mắt mình như vậy, mới biết rằng cái chết và sự chia ly là gánh nặng không thể chịu đựng nổi của sinh mệnh.

"Tôi không đ��a cậu vào thế giới ý thức của tôi để nghe cậu xin lỗi." Stark nói. Anh hít sâu một hơi, dường như vừa đưa ra một quyết định tốn khá nhiều dũng khí, rồi tiếp lời:

"Tôi đã đọc rất nhiều sách về tâm lý học, đã thực hiện rất nhiều phân tích. Tôi nghĩ, điều này sẽ giúp ích cho tình trạng của cậu."

Stark ngẩng đầu, xuyên qua lớp kính, nhìn thấy ánh đèn lập lòe trong phòng thí nghiệm đối diện. Anh nói:

"Kỷ nguyên của cậu và ông ấy đã qua rồi, sẽ không bao giờ trở lại nữa. Rất nhiều người cậu từng quen biết giờ không còn nữa, những gì cậu từng có cũng đã mất đi."

"Cậu liều mạng muốn tìm một người để chứng minh mình từng tồn tại, nhưng sự hiện diện của cậu, bản thân nó đã là bằng chứng cho sự tồn tại của họ rồi."

"Cậu và những ký ức của cậu, những điều tồn tại trong tâm trí cậu, quãng thời gian đã trải qua cùng Howard, đó chính là một dạng tồn tại khác của ông ấy. Đó là vật kỷ niệm kiên cố nhất mà ông ấy để lại sau khi qua đời."

"Thế nên, tôi phải cảm ơn cậu, bởi vì cậu có thể sống mãi, còn tôi thì không. Cho nên, cho đến khi tôi chết, tôi vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết của ông ấy từng tồn tại qua trên người cậu..."

Steve không thể kìm nén những giọt nước mắt đang lăn dài. Đôi mắt xanh của anh vỡ vụn thành đại dương mênh mông, sóng triều dập dềnh, ánh sáng tựa viên ngọc trai vừa khai sinh.

Hai người im lặng một lát, Tony đứng dậy trước. Anh nói:

"Khi Giáo sư X thành lập căn cứ Liên minh Quang Huy trong mộng, ông ấy từng đánh dấu mộng cảnh của chúng ta tại căn cứ đó, để thuận tiện mỗi đêm kéo chúng ta đến. Vì vậy, chúng ta có thể theo dấu của ông ấy để đi đến căn cứ Liên minh Quang Huy."

"Và khi đến được căn cứ Liên minh Quang Huy, chúng ta lại có thể tìm thấy mộng cảnh của Schiller mà Giáo sư X từng đánh dấu bên trong căn cứ."

Thấy Steve vẫn im lặng ngồi trên ghế, Stark cũng không định giải thích thêm. Anh nhắm mắt lại, bắt đầu giải phóng ý thức của mình, đồng thời tìm kiếm con đường có khả năng tồn tại này.

Giữa vô thanh vô tức, các bức tường phòng rút đi, ánh sáng trở nên rực rỡ hơn. Gạch men sứ lát sàn, sofa từ trên trời giáng xuống. Trong nháy mắt, họ đã ở trong phòng khách của căn cứ.

Stark thở phào một hơi nói: "Cũng may, nhờ có phép thuật, tôi chỉ cần cung cấp mạch suy nghĩ và dẫn đường là được. Tất cả những chuyện này quả thực quá ư là ý thức lưu."

Nói xong, anh lại có chút không thể tin nổi cất lời: "Vậy rốt cuộc những kẻ có thể tự do di chuyển trong mộng cảnh đều là loại quái vật gì vậy?"

"Đây là một trạm trung chuyển sao?" Steve cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.

"Đúng vậy, để tôi tìm xem có dấu hiệu nào dẫn đến mộng cảnh của những người khác không..." Stark nhắm mắt lại, cố gắng tập trung tinh thần, bắt đầu cảm nhận cấu trúc của mộng cảnh này. Một lát sau, anh hơi nhíu mày rồi nói: "Tìm thấy rồi."

Nhưng rồi, anh lại nhíu mày, mở to mắt nhìn vào không khí, như thể đang quét một cái gì đó. Anh cất lời: "...Đây là cái quái gì vậy?"

"Sao thế?" Steve tiến lên hỏi.

"Tôi đã tìm thấy một vài con đường có vẻ như có thể liên thông đến những nơi khác..."

"Đó không phải là tốt lắm sao? Chúng ta có thể đi thẳng qua."

"Vấn đề là, không có cột mốc chỉ đường."

Stark thở dài, nói: "Giáo sư X có thể có cách riêng để phân biệt những con đường khác nhau này, xét cho cùng tôi cũng không biết năng lực tâm linh của dị nhân rốt cuộc là nguyên lý gì. Nhưng dù sao thì tôi cũng không tài nào nhận ra những con đường này dẫn đến đâu cả."

"Có rất nhiều con đường sao? Chúng ta không thể thử từng cái một à?"

"Có lẽ là được..." Stark nói xong, dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Chúng ta cứ thử con đường đầu tiên trước đã."

"Vút!" một tiếng, họ lại trở về không gian mộng cảnh của Stark. Stark lắc đầu nói: "Xem ra, chúng ta không may mắn rồi."

Khi họ trở lại phòng khách Liên minh Quang Huy, Stark lại chọn con đường thứ hai. Lần nữa biến mất, họ xuất hiện bên trong một bảo tàng.

Stark vừa đặt chân xuống, đã nhìn thấy trong tủ trưng bày phía trước có đặt một khẩu súng. Anh đi đến gần hơn thì phát hiện, đó là một khẩu súng trường cũ kỹ, quá đỗi rách nát, đến nỗi chỉ nhìn bề ngoài cũng khó lòng đánh giá được nó thuộc loại nào.

Anh cúi xuống, đọc hàng chữ trên bảng giới thiệu trưng bày:

"Bodø Smith, 18 tuổi, đến từ một nông trại ở bang Michigan, thích ăn đồ ngọt nhất, nguyện vọng lớn nhất là đưa mẹ đến New York, vô cùng yêu thích khẩu súng vừa được cấp, không muốn rời tay..."

Ban đầu, Stark chưa kịp hiểu mối liên hệ giữa lời giới thiệu này và khẩu súng bên trong. Mãi đến khi anh nhìn thấy một vệt máu dính dưới đáy khẩu súng trong ánh sáng tủ trưng bày.

Ngón tay anh dừng lại trên màn hình giới thiệu. Bước thêm một bước, lại là một tủ trưng bày khác, bên trong đặt một cuốn sổ cũ nát, và màn hình giới thiệu viết:

"David Petrov, một kỹ sư cực kỳ xuất sắc, nghiện rượu nhưng giọng hát rất trong, thích hát các ca khúc Liên Xô khi sửa xe tăng..."

Tiến thêm một chút nữa, lại là một loạt tủ trưng bày khác, bên trong đặt đủ loại vật dụng cũ nát, dễ dàng nhận thấy: móc khóa, thắt lưng, kính mắt, khăn mặt, thậm chí cả nhiệt kế. Ít nhất trong thế giới hiện thực, tuyệt đối không có bảo tàng nào trưng bày những vật này.

Nhưng phía dưới mỗi vật đều tương ứng với một cái tên người, kèm theo những ghi chép lộn xộn, không theo một hệ thống nào. Những ghi chép đó thường chỉ có một hoặc hai câu, có thể là về món họ thích ăn nhất, những thành viên trong gia đình, hay ước mơ lớn nhất của họ.

Rẽ qua một góc, Stark nhìn thấy Steve đang đứng ở cuối một hàng tủ trưng bày khác, chăm chú nhìn vào vật bên trong. Anh bước đến gần hơn thì phát hiện, đó là một đôi găng tay, phần ngón tay vô cùng tinh tế, trông không giống găng tay của đàn ông.

Stark hạ ánh mắt xuống, nhìn thấy trên màn hình giới thiệu của tủ trưng bày viết một cái tên – "Peggy Carter".

"...Khi đó, chúng tôi ngồi trên bậc thềm trước ga-ra ô tô trò chuyện. Cô ấy nói rằng giấc mơ từ nhỏ của mình là trở thành một nghệ sĩ, nhưng thời đại đó hiếm có ai ủng hộ một cô gái theo đuổi công việc độc lập."

"Tôi nói tôi sẽ vẽ tặng cô ấy một bức tranh, nhưng cô ấy căn bản không tin. Bởi vì tôi trông không giống người có thể mua được bút vẽ và thuốc màu, vả lại trong quân đội cũng không có những thứ đó. Thế là, tôi đi đốt một khúc than củi, rồi dùng nó vẽ lại hình ảnh cô ấy đang sửa xe tăng."

"Cô ấy vô cùng ngạc nhiên, và tôi nhận ra cô ấy rất muốn bức họa đó. Nhưng cô ấy lại không có tiền để mua. Thế là, cô ấy ném cho tôi một đôi găng tay của mình. Khi tôi nhìn biểu cảm của cô ấy lúc đó, tôi biết mình đã say mê..."

Steve đặt ngón tay lên mặt kính tủ trưng bày, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía hàng dài những tủ trưng bày khác. Anh nói: "Có lẽ rất nhiều người nghĩ rằng khi tôi gặp Peggy lần cuối, tôi phải vô cùng bi thương..."

"Nhưng kỳ thực, ngoài nỗi đau ban đầu vì cái chết và sự chia ly, tôi thậm chí còn cảm thấy có chút vui mừng. Con trai cô ấy, cháu cô ấy đầy nhà, cô ấy đã sống rất hạnh phúc, nằm yên trên giường bệnh, và trước khi chết còn có thể nhìn thấy người mình từng yêu. Như vậy đã là vô cùng hạnh phúc rồi."

"Còn rất nhiều người khác..." Steve quay đầu nhìn những vật trong tủ trưng bày bằng kính, nói: "Tôi thậm chí đã không nhớ nổi họ chết như thế nào. Nhưng trong ký ức của tôi, trong số những chủ nhân di vật này, những người có thể hưởng thọ đến già chắc không đủ một phần nghìn."

"Có người bị trúng đạn mà chết không chữa trị được, có người bị mảnh đạn găm vào lồng ngực, có người mắc bệnh kiết lỵ, lại có người chết cóng. Lúc họ chết, tôi đều không ở đó, chỉ nhận được một tin báo từ xa..."

Steve ngẩng đầu nhìn quanh bảo tàng này, rồi nói:

"Tony, tôi thực sự phải xin lỗi vì chuyện này, xin lỗi vì hành động bốc đồng chỉ muốn bảo vệ Bucky của tôi. Nhưng tôi không phải đang biện hộ cho bản thân đâu. Chỉ là, khi tôi nghe tin Howard qua đời, điều tôi cảm nhận được không phải là bi thương, mà là sự chết lặng."

"Tôi đã nghe quá nhiều tin tức như vậy. Mỗi năm, vào một tháng, một ngày nào đó, một người nào đó từng gặp tôi trên chiến trường lại ra đi."

"Họ có thể từng cùng tôi nằm chung một chiến hào, có thể từng trao đổi đạn dược với tôi, che chở nhau châm thuốc, thậm chí có thể từng đỡ đạn cho tôi, cứu mạng tôi. Nhưng khi họ chết, không còn gì lưu lại cả."

Steve hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn lên những tủ trưng bày phía trên. Anh nói:

"Có lẽ cậu nói đúng, thời đại đó đã qua rồi, sẽ không bao giờ trở lại nữa."

"Sự tồn tại của tôi. Đó chính là bằng chứng cho việc họ từng sống và cống hiến cho hòa bình thế giới. Có lẽ, đây là sự thương hại cuối cùng mà thế giới này dành cho một lão binh..."

Stark nhắm mắt lại, anh cảm giác được khóe mi mình đang ướt đẫm.

Cái chết và sự chia ly là gánh nặng không thể chịu đựng nổi trong sinh mệnh, và người đàn ông trước mặt anh đã phải đón nhận nó, không chỉ một mà là hàng ngàn, vạn lần.

Hơi thở của Stark từ từ tan biến trong không gian mộng cảnh. Ở giữa hành lang bảo tàng phủ đầy tủ trưng bày, dưới ánh đèn mờ ảo, một bóng đen chia đôi hành lang: một bên là Steve, một bên là Stark.

Họ đều không nghe thấy, cùng với tiếng "ù ù" trầm đục, một bên của chiếc cân vốn đã nghiêng đã rơi xuống, chiếc cân lại lần nữa khôi phục cân bằng. Iron Man và Đội trưởng Mỹ, một lần nữa đứng trên cùng một đường thẳng.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.