Trong thư viện trang viên Wayne, Bruce lại chất đầy bàn với đủ loại sách. Dick vẫn như cũ cầm chiếc thang cao hơn cậu rất nhiều, tìm kiếm giữa các giá sách.

Sau tiếng "tách cạch" của chiếc thang lướt qua giá sách, Dick kinh ngạc kêu lên: "À! Còn một cuốn sách này, trước giờ cháu chưa từng thấy!" Vừa nói, cậu vừa rút ra từ khe hở giữa hai giá sách một cuốn trông vô cùng cũ nát. Cầm lên, cậu phủi đi lớp bụi bám trên đó, thổi nhẹ trang bìa rồi lật ra trang đầu tiên.

Sau đó, cậu cầm cuốn sách đó chạy đến trước mặt Bruce và nói: "Ngài Wayne, ngài xem cuốn này này, nó hơi kỳ lạ."

Bruce nhận lấy cuốn sách, lật xem, anh phát hiện đó là một cuốn sách giới thiệu những bài hát thiếu nhi được lưu truyền ở Gotham.

Mỗi thành phố đều có những làn điệu dân gian riêng được lưu truyền. Gotham tuy không thể gọi là cổ kính, nhưng lịch sử phát triển lại vô cùng phức tạp, vì thế cũng sản sinh một không khí âm nhạc đặc biệt. Dù ở thời kỳ cận hiện đại, thị trường âm nhạc chủ yếu của Gotham là nhạc rap của giới xã hội đen, nhưng cũng có một thời gian dài, những bài hát thiếu nhi mang giai điệu thần tiên lại được nhiều người biết đến rộng rãi.

Cuốn sách này giới thiệu đủ loại giai điệu của các bài hát thiếu nhi, cùng với nội dung lời bài hát và những câu chuyện về nguồn gốc của chúng.

Phần lớn các bài hát thiếu nhi trên thế giới đều có lời rất đơn giản, cơ bản chỉ là hai ba câu lặp đi lặp lại. Điều này giúp các em nhỏ dễ dàng ghi nhớ nội dung chính của bài hát.

Thế nhưng, trong cuốn sách này có một bài hát thiếu nhi lại vô cùng đặc biệt, đó chính là bài "Hội đồng Cú, luôn dõi theo từng bước chân của ngươi...".

Không sai, tên bài hát thiếu nhi này chính là "Hội đồng Cú, luôn dõi theo từng bước chân của ngươi". Ngay cả cái tên đã dài đến vậy, thì nội dung của nó cũng có thể hình dung được phần nào.

Mỗi câu lời của bài hát thiếu nhi này đều không giống nhau, mà không có bất kỳ câu nào lặp lại. Hát từ đầu đến cuối còn khó hơn cả học thuộc một bài thơ.

Thế nhưng, cuốn sách này lại ghi rằng, trong một khoảng thời gian rất dài, bài hát thiếu nhi này lại cực kỳ phổ biến trong giới trẻ Gotham. Đây thực sự là một chuyện vô cùng kỳ quái. Một bài hát khó học đến vậy mà lại được lũ trẻ truyền miệng, điều đó gần như là không thể xảy ra trong quá trình phát triển tự nhiên.

Bruce càng suy nghĩ sâu hơn. Có lẽ, bóng tối của Gotham không chỉ đơn giản như vẻ bề ngoài.

Có một thế lực nào đó đã luôn ảnh hưởng đến những người sinh sống ở nơi đây. Từ khi chúng còn là những đứa trẻ, thế lực đen tối đó đã tác động đến chúng. Rồi sau đó, từ những con người bị bóng tối ảnh hưởng này mà hình thành nên Bóng Tối, và được gọi là Gotham.

Nhận thấy bài hát thiếu nhi này có thể ẩn chứa vấn đề, Bruce liền bắt đầu tìm kiếm thêm những cuốn sách về lịch sử và văn hóa nghệ thuật. Và trong quá trình tìm kiếm, anh bắt đầu mở rộng tầm mắt đến tất cả các thành phố ở Bờ Đông.

Thành phố quan trọng nhất ở Bờ Đông chính là Metropolis. Lịch sử được ghi chép về thành phố này nhiều hơn Gotham rất nhiều. Ban đầu, Bruce chỉ tiện thể đọc qua lịch sử của Metropolis, thế nhưng, anh chợt phát hiện, trong cuốn sách giới thiệu phong tục tập quán của Metropolis cũng ghi lại một bài hát thiếu nhi.

Bài hát thiếu nhi này thì không nhắc gì đến cú mèo hay bóng tối cả. Thế nhưng, cả hai bài hát thiếu nhi này đều có cùng một đặc điểm, đó là giai điệu khó nghe, khó học và lời bài hát phức tạp, nhưng chúng đều được truyền miệng hát rộng rãi trong một khoảng thời gian nhất định.

Bruce chợt nhận ra, kẻ thù anh phải đối mặt có lẽ không chỉ là bóng tối bên trong Gotham. Ngay cả khi anh còn chưa thức tỉnh, vẫn còn ngây thơ, thì rễ cây của con quái vật khổng lồ này đã lan rộng khắp cả quốc gia rồi.

Phát hiện Metropolis cũng có thể có bóng dáng của cú mèo, Bruce lập tức đi tìm Schiller.

Vì trang viên của mình bị nổ tung, Schiller đã quay về ở tại Đại học Gotham. Việc tu sửa trang viên cần một khoảng thời gian nhất định. Trong thời gian này, ông hoặc là ở phòng thí nghiệm của Victor để giúp điều chỉnh trạng thái của vợ anh ta, hoặc là ở thư viện để viết luận văn.

Bruce tìm thấy Schiller ở một góc thư viện. Sau khi trình bày rõ ý định của mình, Schiller lại không đưa ra bất kỳ manh mối điều tra nào như anh đã nghĩ.

Bruce cảm thấy hơi nghi hoặc, bởi vì Schiller luôn tỏ ra rất hứng thú với Hội đồng Cú. Anh cứ nghĩ, Schiller cũng luôn điều tra tổ chức này và sẽ có nhiều manh mối hơn anh.

Schiller ngồi ở phía bên kia bàn trong thư viện, nói với Bruce: "Nếu cậu muốn điều tra chuyện này, tôi khuyên cậu nên đi tìm một người."

"Ai?"

"Bố già Falcone."

Đêm hôm ấy, Gotham lại đổ mưa. Chẳng ai ngạc nhiên về điều đó. Thế nhưng, cơn mưa đêm nay lại đặc biệt nặng hạt, những hạt mưa xối xả đập vào kính cửa sổ đã che lấp tiếng bước chân của vị khách không mời.

Bố già Falcone đang tựa lưng trên ghế thư phòng nghỉ ngơi. Một cái bóng đen từ từ lan dọc theo khung cửa sổ. Khi tiếng sấm vang lên ngoài cửa sổ, ánh chớp vụt sáng, khiến hình dáng cái bóng càng thêm rõ ràng. Trên đầu nó là hai vành tai nhọn.

Falcone dường như đã chờ Batman từ trước. Batman cũng đang quan sát Falcone. Đã lâu không gặp, vị Bố già này trông không có vẻ gì già nua thêm cả. Thời gian dường như đã ngừng lại trên người ông. Batman đứng ở góc tường, dùng giọng trầm thấp hỏi ông: "Về cú mèo, ông biết những gì?"

"Tôi biết rất nhiều..." Falcone đan hai tay vào nhau đặt trước ngực, đôi mắt ông khẽ khép hờ, trông như đang buồn ngủ.

"Tôi nghĩ, cậu cũng đã phát hiện cái loại bóng tối mà tôi từng đề cập rồi... Nó vẫn luôn kéo thành phố này vào vực sâu đen tối."

"Nó đã xâm nhập vào đây bằng đủ mọi cách: kinh tế, chính trị, văn hóa, nghệ thuật... Chúng len lỏi vào từng ngóc ngách."

"Những thành viên Hội đồng Cú đã chết, chẳng qua chỉ là một phần rất nhỏ trong số đó. Chỉ cần bóng tối còn bao trùm trên thành phố này, sự hỗn loạn ở đây sẽ vĩnh viễn không kết thúc."

"Chỉ có Gotham có cú mèo sao?"

Sau khi Batman hỏi xong câu đó, Falcone chợt ngồi thẳng dậy, ông ngừng lại một lát, rồi lại tựa lưng vào ghế, nói: "Cậu đã hỏi đúng trọng điểm rồi, Batman."

"Tôi không biết Alfred đã nói với cậu chưa. Việc ông ấy đến làm quản gia cho gia tộc Wayne không phải lần đầu chúng tôi gặp mặt. Thuở còn trẻ, tôi, Alfred và cha xứ Daniel đã từng gặp nhau."

"Vì một quả trứng quái vật, chúng tôi từng có một hành trình phiêu lưu kỳ lạ. Cuối cùng, chúng tôi đã chọn cách đặt quả trứng không thể xử lý đó dưới lòng đất Metropolis. Cậu có biết tại sao chúng tôi lại làm như vậy không?"

Batman im lặng không đáp. Thế là Falcone tự hỏi rồi tự trả lời: "Khi tôi điều tra những chuyện liên quan đến con trai mình, tôi đã phát hiện thế lực bóng tối lan rộng khắp nơi này. Lúc ấy tôi nhận ra, Gotham không phải thành phố đầu tiên bị ảnh hưởng, và cũng sẽ không phải là thành phố cuối cùng."

"Vào những năm tháng đó, an ninh của Metropolis còn chưa được tốt đến thế. Tôi có quen không ít bạn bè ở đó, vì thế tôi đã hiểu được một số chuyện."

"Tôi đã nói với cậu từ trước rồi, tôi cũng không biết họ tự gọi mình là cú mèo. Tôi chỉ biết rằng có một thế lực tiềm ẩn ở Gotham. Tôi không tự tin có thể tiêu diệt chúng chỉ trong một lần, nên cũng không dám tìm hiểu quá sâu về chúng."

"Thế nhưng, khi đối phó với thế lực ở Metropolis, tôi lại không có nhiều e dè đến vậy. Tôi đặt quả trứng đó ở đó, thực chất là muốn dẫn dụ lũ cú mèo Metropolis đến nghiên cứu nó, để chúng tự chuốc họa vào thân..."

"Cú mèo Metropolis..." Batman lẩm bẩm như nói với chính mình, ánh mắt anh hướng ra màn đêm mưa bên ngoài cửa sổ.

Lúc đó, ngoài cửa sổ, bão tố càng lúc càng dữ dội. Xuyên qua màn mưa, chuyến tàu hỏa khởi hành từ Gotham băng qua những ngọn đồi tối tăm, uốn lượn tiến vào một thành phố phồn hoa khác. Trong màn mưa đêm như vậy, Metropolis với những ánh đèn nhà nhà sáng trưng, đã trở thành ngọn hải đăng của Bờ Đông, rực rỡ suốt đêm không ngừng.

Trong một con hẻm nhỏ không hề bị ánh đèn chiếu rọi tới, hai bóng người lướt qua những bức tường hẻm. Một người đàn ông trong số đó đi đến cuối con hẻm, trong bóng tối, ngồi xuống kiểm tra những dấu vết ở đó, rồi nói: "...Tìm thấy rồi, hai kẻ mạo danh người của chúng ta đã bị ném đến đây."

Đồng sự của anh ta, một người phụ nữ khác, bước tới. Cô ta đẩy nhẹ gọng kính, ánh sáng phản chiếu qua tròng kính làm lộ rõ khuôn mặt mà ban ngày đã trao đổi thông tin với Keira - nữ bác sĩ đó. Cô ta liếc nhìn ra lối vào, rồi nói bằng tiếng Nga:

"Thông tin Valeriya cung cấp cho tôi là, hai kẻ đang giữ Huân chương Philby này không phải là đặc vụ của Bộ An ninh Đặc biệt."

"Anh hẳn phải biết, kể từ khi Benjamin, người phụ trách cứ điểm của CIA tại Metropolis, qua đời, Valeriya đã lên nắm giữ vị trí tổng phụ trách."

"Cô ấy có thể đọc hồ sơ và danh sách đặc vụ của CIA tại Metropolis cùng các khu vực lân cận. Đồng thời, cô ấy cũng có thể dùng chức quyền của mình để tra cứu danh sách nhân viên của Bộ An ninh Đặc biệt. Thế nhưng, cô ấy không tìm thấy hai người đó trong cả hai danh sách này."

Còn người đàn ông kia thì đáp lại bằng tiếng Anh: "Vậy điều đó chứng tỏ, ngoài KGB, CIA và Bộ An ninh Đặc biệt, còn có một thế lực khác đang lén lút rình mò nơi này trong bóng tối."

"Rất có thể Danh sách Philby đã rơi vào tay bọn người này." Nữ bác sĩ kia hít một hơi sâu, khoanh tay nói: "Huân chương đã trở về quê nhà, bất kể danh sách đó còn hữu dụng hay không, tâm huyết cả đời của đặc vụ huyền thoại Philby, nhất định phải trở về Moscow."

Người đàn ông đó đứng dậy, nhìn vệt bùn đất trên ngón tay. Anh ta dùng ngón cái và ngón trỏ khẽ se một cái, vệt bùn liền tan theo nước mưa mà biến mất.

"Nơi đây đã có đủ nhiều người rồi, không cần thêm bất kỳ tổ chức bí ẩn nào đến gây rối nữa. Thế nên..."

Giọng Nga lạnh lùng và dứt khoát vang vọng trong con hẻm tối tăm đó:

"Tìm thấy nó... Tiêu diệt nó." Bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.