Là một sinh vật quần cư, người ta luôn có xu hướng hòa nhập, và khi sống trong một tập thể nhất định, khó tránh khỏi sẽ bị môi trường đó ảnh hưởng. Stark giờ đây đã thấm thía và hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Mỗi ngày, Peter và cô bạn thanh mai trúc mã Gwen lại quấn quýt ngọt ngào. Một thời gian trước, sau khi cả hai chính thức xác nhận mối quan hệ, họ bắt đầu hẹn hò với tần suất hai ba lần một tuần.

Chàng Người Nhện tuy chưa tiến đến giai đoạn ra mắt phụ huynh, nhưng gần đây hạnh phúc đến mức cứ như bong bóng xà phòng vậy. Ngày nào cũng có thể nghe thấy cậu ta hớn hở kể lể về món quà nhỏ bạn gái tặng, hoặc về nhà hàng nào đó với món ăn cực ngon.

Stark phải thừa nhận, dù những chi tiết Peter kể có phần ngây ngô, và nhà hàng họ hẹn hò cũng là những quán ăn ven đường mà một đại phú hào như Stark chưa bao giờ đặt chân đến, nhưng mỗi lần nghe Peter kể, Stark đều có thể cảm nhận trọn vẹn niềm vui của cậu bé.

Ngoài Peter ra, câu chuyện về Schiller và vợ, nhờ cái miệng ba hoa của tên tiểu quỷ lanh lợi Scranch, đã được thêu dệt và truyền tai nhau qua nhiều người, khiến các chi tiết trở nên ngày càng phong phú và cũng ngày càng bi tráng.

Vốn dĩ, đó chỉ là những thông tin Coulson thu thập được khi điều tra Strange theo thường lệ, nhưng một chuyện "bát quái" động trời như vậy, làm sao hắn có thể giấu trong lòng một mình? Ngày hôm sau, Natasha và Nick đã được Coulson kể lại một phiên bản vô cùng chân thực và chi tiết.

Vài câu nói của Strange đã được đặc vụ tài năng Coulson thêu dệt thành một câu chuyện. Và khi câu chuyện này truyền đến tai Natasha và Nick, là phụ nữ, Natasha đặc biệt hứng thú với những câu chuyện tình yêu lãng mạn. Bản tính đa cảm của cô ấy đã tự động thêm thắt nhiều chi tiết lãng mạn, khiến câu chuyện càng thêm sống động.

Còn Nick, vốn là người theo chủ nghĩa hoài nghi, khi biết được sự thật này, hẳn nhiên sẽ tiến hành điều tra.

Và cuộc điều tra này, hắn đã thực sự mò ra được một vài dấu vết.

Nick tra được rằng, số tiền chữa bệnh mà S.H.I.E.L.D và Stark đưa cho Schiller ban đầu chỉ nằm trong một tài khoản Mỹ của Schiller, nhưng gần đây, số tiền lớn này đã được anh ta chuyển đến một tài khoản quốc tế tại Thụy Sĩ. Kể từ đó, Nick không thể nào truy dấu thêm về số tiền này. Hắn đoán rằng số tiền đó có lẽ đã được Schiller sử dụng để duy trì sự sống cho vợ mình.

Một thời gian trước, Schiller đã thông báo với mọi người rằng anh ta sẽ đi vắng một thời gian. Thực tế, ngay tại thời điểm đó, Nick đã muốn truy tìm tung tích của anh ta, nhưng dù các đặc vụ S.H.I.E.L.D đã ra sức tìm kiếm như thể tung lưới mò cá, vẫn không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ta. Nick cho rằng Schiller rất có thể đã dùng năng lực phép thuật để đến chỗ vợ mình.

Nick vẫn luôn tin rằng, để trở thành một đặc vụ giỏi, ngoài khả năng tư duy logic nhạy bén, còn cần khả năng liên tưởng phong phú. Nhiều khi, những linh cảm bất chợt có thể mang đến những thay đổi không ngờ cho hành động.

Với nhiều yếu tố trùng khớp như thế, Nick cũng đã xác định, chuyện này khả năng đúng đến tám chín phần mười.

Hắn cho rằng, có lẽ vợ của Schiller không phải người Mỹ, vì hắn không thể tìm thấy hồ sơ về bất kỳ người phụ nữ nào biến mất như vậy. Schiller có thể đã quen biết cô ấy trong thời gian du học. Sau khi yêu nhau và kết hôn, người vợ này có thể đã mắc phải một căn bệnh tạm thời không thể chữa khỏi nhưng lại không ngừng chuyển biến xấu. Kết hợp với việc Schiller trước đó có đề cập đến kỹ thuật nhiệt độ thấp ở chỗ Strange, Nick phỏng đoán, rất có thể Schiller đang nắm giữ một kỹ thuật làm đông vĩnh viễn để bảo quản vợ mình, ngăn ngừa bệnh tình chuyển biến xấu, đồng thời không ngừng tìm kiếm phương pháp chữa trị.

Từ câu chuyện này, Nick không chỉ nhìn thấy một tình yêu bi tráng. Anh ta luôn muốn lôi kéo Schiller hoàn toàn về phe S.H.I.E.L.D để làm việc cho họ. Nếu S.H.I.E.L.D có thể đạt được thành tựu trong việc chữa trị cho vợ anh ta, thì Nick tin rằng, rất nhanh thôi, S.H.I.E.L.D sẽ có thêm một cánh tay đắc lực.

Vì vậy, Nick cũng đã tìm đến hồ sơ của từng chuyên gia thần kinh học, dự định xem ai có đủ khả năng để giải quyết vấn đề này.

Nếu Schiller nghe được suy nghĩ của Nick và biết về câu chuyện mà hắn tự tưởng tượng ra, anh ta nhất định sẽ phải vỗ tay tán thưởng vị vua đặc công này, chẳng phải đây chính là câu chuyện tình yêu của Mr. Freeze Victor và vợ mình sao?

Câu chuyện của Mr. Freeze hay đấy, nhưng một giây sau đã thành của tôi rồi.

Sau đó, khi câu chuyện này truyền đến tai Stark, hắn đương nhiên cho rằng Nick chắc chắn phải có bằng chứng xác thực. Thế là hắn cũng tin rằng, Schiller đích thực vì vợ mình mà nhiều năm nỗ lực tìm kiếm phương pháp chữa trị.

Sự thật này khiến Stark không khỏi có chút chấn động, dù sao, trong suốt những năm trưởng thành của hắn, hầu hết những người hắn gặp đều là những kẻ nát rượu, trăng hoa như cha hắn.

Nhưng cú sốc chí mạng hơn cả lại đến từ Đội trưởng Mỹ Steve.

Mấy ngày trước, Stark phát hiện Steve không chạy bộ buổi sáng, thế nên hắn đã đến hỏi Schiller rốt cuộc là chuyện gì. Schiller nói Steve gần đây tâm trạng không tốt.

Stark lại được một phen hả hê: Đội trưởng Mỹ mà tâm trạng không tốt, thì Iron Man lại càng vui vẻ.

Đến khi Steve trở về, Stark vốn định chế giễu anh ta một trận ra trò, nhưng Steve lúc đó trông vô cùng tiều tụy. Schiller cũng mang vẻ mặt nghiêm túc và đau buồn, còn Peter thì thậm chí không dám thở mạnh.

Những ngày không có Pepper, Stark lang thang khắp nơi, hắn cũng cuối cùng học được cách nhìn sắc mặt một chút. Thấy mọi người đều như vậy, hắn cũng đành nén lại những lời định nói.

Sau đó, hắn lại đi tìm Schiller để hỏi rốt cuộc Steve bị làm sao, nhưng Schiller chỉ lắc đầu và bảo hắn tự mình hỏi Steve.

Iron Man làm sao có thể chủ động đi hỏi Đ��i trưởng Mỹ cơ chứ?

Nhưng sự tò mò quá lớn của Stark, cuối cùng vẫn khiến hắn tìm đến Steve.

Sau đó hắn đã nghe Steve kể lại, về câu chuyện tình yêu lãng mạn kéo dài hơn một thế kỷ giữa anh ta và Peggy.

Một tân binh yếu ớt, bất lực vừa mới nhập ngũ đã gặp một nữ sĩ quan mạnh mẽ, oai phong, người luôn quan tâm lo lắng cho anh ta từ mọi mặt. Và sau khi tân binh này trở thành Đội trưởng Mỹ lừng lẫy danh tiếng, họ đã cùng nhau trải qua sinh tử, trở thành những người bạn tâm giao hoàn hảo nhất của nhau. Dù cho một thế kỷ trôi qua, Đội trưởng Mỹ vẫn kiên định tin rằng chỉ có Peggy là bạn nhảy hoàn hảo nhất của mình.

Nhưng kết cục của câu chuyện tình lãng mạn này lại khiến người ta ai oán. Mấy ngày trước, Steve đã gặp Peggy nằm trên giường bệnh, già yếu và tàn tạ, đồng thời nghe bác sĩ nói rằng cô ấy e rằng không còn sống được bao lâu nữa.

Hắn thấy Peggy vẫn giữ bức ảnh của mình, không phải hình ảnh Đội trưởng Mỹ cường tráng sau khi tiêm huyết thanh, mà là chàng tân binh Steve yếu ớt, sợ sệt, thường bị bắt nạt khi mới vào trại. Sau khi trải qua cải tạo và trở thành Đội trưởng Mỹ, đã từ rất lâu rồi Steve không còn khóc đến ngất đi như vậy.

Anh ấy thực sự gần như sụp đổ, thậm chí còn hơi mất lý trí xông đến văn phòng Nick, hỏi liệu có còn loại huyết thanh đặc biệt nào có thể giúp Peggy sống sót hay không.

Nhưng rất đáng tiếc là, cuối cùng, Steve chỉ có thể vô cùng đau khổ và bất đắc dĩ chấp nhận kết cục này.

Câu chuyện này gây chấn động cho Stark còn lớn hơn, bởi vì theo lời Steve, cha hắn là Howard là người từng tham gia vào câu chuyện này. Ông ấy và Peggy đã từng là bạn bè.

Điều này không khỏi khiến Stark bắt đầu suy nghĩ, có phải hắn đang quá khác biệt rồi không?

Nói về phụ nữ, Stark đương nhiên không thiếu. Dù là người mẫu tạp chí, cô gái tiệc tùng hay minh tinh Hollywood, Stark thay đổi liên tục, có khi một ngày vài người.

Nhưng nếu nói đến yêu đương, đến tình yêu chân chính, Stark thử hồi tưởng một chút, lại thấy đầu óc mình trống rỗng.

Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa từng có một mối tình nào đáng kể, có thể tạo ra sự đồng cảm tương tự với bạn bè mình.

Tình đầu ư? Hình như có chút ấn tượng. Stark cố gắng suy nghĩ, nhưng vẫn phải thừa nhận, mình đã quên gần hết rồi.

Peter và Gwen thì ngọt ngào tình tứ, Schiller và vợ anh ta thì sinh ly tử biệt, còn Đội trưởng Mỹ và Peggy thì trải qua binh lửa tình trường.

Còn Stark, bị vây quanh bởi những người này, không khỏi bắt đầu dùng bộ óc thiên tài của mình mà cố gắng suy nghĩ, rốt cuộc vì sao mình lại khác biệt như vậy?

“Gần đây Pepper nhìn tôi bằng ánh mắt hơi lạ.” Trong nhà ăn của S.H.I.E.L.D, Stark, Schiller và Peter đang ngồi ăn cùng một bàn. Sau khi Schiller "quăng" Stark đi, Pepper đành phải gửi gắm hắn vào S.H.I.E.L.D. Stark rất không tình nguyện, nhưng nếu không đến, hắn sẽ phải ngủ vạ vật ngoài đường.

“Lạ sao? Lạ ở chỗ nào cơ?”

“Tôi không đùa đâu, tôi nói thật đấy. Ánh mắt cô ấy, tôi không thể diễn tả được, có chút lo lắng, có chút vui mừng, nhưng hình như lại có cả chút đồng tình.”

“Cái nghề này của tôi đáng lẽ nên giao cho anh làm thì hơn. Anh có thể nhìn ra nhiều điều đến vậy chỉ qua ánh mắt ư?”

Stark phẩy tay qua loa nói: “Thôi đi, phụ nữ tôi từng tiếp xúc cũng không dưới nghìn người. Họ đang nghĩ gì, tôi hoàn toàn có thể nhìn ra qua đôi mắt. Anh nói xem, rốt cuộc Pepper bị làm sao vậy?”

“Vậy phải xem gần đây anh có làm sao không đã. Gần đây anh có chuyện gì à?”

“Tôi có chuyện gì chứ, tôi không sao cả.”

Schiller đặt chiếc nĩa xuống, vỗ tay cái bốp rồi nói: “Jarvis, cậu có thể phân tích xem quỹ đạo hành vi gần đây của chủ nhân cậu có gì khác biệt không?”

Jarvis khẽ 'tích tích' hai tiếng. Stark cũng dùng tay nâng cằm, mặt nghiêm trọng chờ đợi người quản gia AI của mình trả lời.

“Theo phân tích, trong vòng một tuần qua, ngài đã từ chối mười tám lời mời từ những người khác phái. Đây là điểm khác biệt duy nhất so với kiểu hành vi thường ngày của ngài. . .”

Trong tích tắc, Stark đã nhìn thấy trên mặt Schiller biểu cảm gần như y hệt Pepper.

“Chết tiệt, tôi không phải thế. . .”

“Anh không cần giải thích đâu, ừm. . . Nếu anh đã thông suốt thì tôi xin chúc mừng anh. Còn nếu anh là do lực bất tòng tâm. . .”

Schiller nhún vai nói: “. . . Vậy thì chỉ có thể nói đáng đời thôi.”

Schiller biết, trong truyện tranh, gã này chính là một tay chơi siêu cấp. Chưa kể mối tình đầu Meredith bị "đánh gãy uyên ương", cùng Bane, Gamora, Captain Marvel, Wasp, Nữ Nhện, She-Hulk với những ý đồ xấu xa, tất cả đều là kiểu vờn xong thì ngủ, ngủ xong thì biến.

“Tôi không phải. . .” Stark đặt bộ đồ ăn xuống, hai tay chống trên bàn nói: “Tôi chỉ cảm thấy họ cũng chẳng có gì hay ho. . .”

“Thế ban đầu ai đã luôn miệng nói về những cô gái xinh đẹp trên du thuyền cơ chứ?”

“Được rồi.” Stark nói, giọng xìu xuống như quả bóng xì hơi. “Tôi chưa từng có một mối tình tử tế nào, mà các anh cứ luôn lải nhải bên tai tôi về yêu đương, tình yêu, những câu chuyện lãng mạn ấy.”

“Tôi vốn nghĩ đó là tất cả, gợi cảm, mê người, ngắn ngủi nhưng đầy kích tình, có gì mà không tốt chứ?”

“Nhưng hôm qua Peter lại còn nói, bạn gái cậu ấy sẵn lòng nghe cậu ấy kể về cách cậu ấy chế tạo những cỗ máy đó. Hai người họ thế mà lại nói chuyện về đề tài đó cả một buổi chiều!”

“Thực ra vẫn chưa trò chuyện đủ đâu. Hôm sau chúng cháu lại đi đến phòng trưng bày, chính là cái của Stark Industries đó. Ở đó máy móc cực kỳ ngầu! Chúng cháu đi cả ngày mà không thấy mệt chút nào. . .”

Dưới ánh mắt tóe lửa của Stark, Peter im lặng nhồi đầy miệng bằng chiếc sandwich.

“. . . Được rồi, từ trước đến giờ chẳng ai muốn nghe tôi nói về những thứ này cả. Họ chỉ muốn nghe đủ loại tin tức Hollywood, chuyện phiếm về giới giải trí, nào là quần áo mới mùa đông mùa xuân. Làm sao có thể có người vui lòng nghe tôi nói về cách chế tạo cơ giáp cơ chứ?”

“Nhưng thật ra anh rất muốn nói về những thứ này, đúng không? Theo ý anh, thực ra giáp máy đẹp hơn nhiều so với những chiếc áo khoác hàng hiệu kia.”

Stark bĩu môi, trông anh ta lúc này chẳng khác nào một quả chanh chua.

“Nhưng chuyện này, các anh nói với chúng tôi cũng vô ích thôi. Anh phải đi tìm Pepper mới đúng.”

“Nhưng cô ấy cũng đâu có hiểu về những cỗ cơ giáp này. Mà lại cô ấy đã bề bộn nhiều việc rồi.”

“Vẫn là câu nói đó thôi, chỉ cần anh chịu nói, cô ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng lắng nghe.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong rằng bạn sẽ có những giây phút giải trí tuyệt vời.