Gió sớm lạnh buốt thổi xào xạc những cành cây ngoài cửa sổ, ánh nắng ban mai vàng cam xuyên qua lớp rèm dày nặng, rọi sáng căn phòng còn mờ tối.

Cửa phòng ngủ bị gõ, Schiller trở mình. Bên ngoài, người hầu nói: "Thưa ngài, khoảng mười phút trước, ngài Gordon có gọi điện thoại cho ngài. Tôi đã nói với ông ấy rằng ngài sẽ gọi lại sau khi thức dậy."

Giọng Schiller khàn khàn, chậm rãi nói: "... Biết rồi."

Anh ngồi dậy khỏi giường, thoát khỏi cơn ngái ngủ còn vương vấn, sau đó đi đến bên cửa sổ, một tay vén rèm. Anh nhìn thấy người đưa sữa đạp xe đang rung chuông trước cửa, rất nhanh có người ra ngoài nhận bình sữa.

Đây là một trang viên ở phía Tây Gotham, cũng là ngôi nhà mới của Schiller tại thành phố này.

Mặc dù chung cư dành cho giáo sư của Đại học Gotham cũng khá tốt, nhưng anh thực sự cũng nên mua một căn nhà riêng cho mình.

Nơi đây là khu phố cổ của thành phố Gotham. Khác với khu nhà giàu phía Nam, đây là nơi mà một nhóm quý tộc Anh đã lập nên khu vực này khi người châu Âu di cư sang châu Mỹ. Bởi vậy, những trang viên ở đây phần lớn đều mang phong cách Anh truyền thống. Về sau, do quy hoạch đô thị thay đổi, cộng thêm vị trí địa lý ưu việt hơn ở phía Nam, khu nhà giàu mới dịch chuyển từ phía Tây sang phía Nam.

Những trang viên cũ còn sót lại ở đây hầu hết đều mang vẻ cổ điển Anh quốc. Tuy nhiên, vì những hậu duệ của các quý tộc ngày xưa rất ít khi còn ở lại, nên hầu hết các trang viên này đều bỏ hoang. Schiller đã mua được một trong số đó, căn được bảo dưỡng tốt nhất, có phong cách trang trí khiến anh ưng ý nhất, với một mức giá rất hời.

Anh không chọn mua nhà ở khu nhà giàu phía Nam, không phải anh không đủ tiền mua, mà là vì một lý do rất thực tế – trang viên ở phía Tây gần nơi anh làm việc hơn, Đại học Gotham.

Nếu phải đi làm từ khu nhà giàu phía Nam, anh sẽ phải lái xe đường xa, băng qua hơn nửa thành phố Gotham.

Điều tệ nhất là, còn phải đi qua khu trung tâm thành phố kẹt xe nhất vào giờ cao điểm.

Bởi vậy, dù biệt thự ở khu nhà giàu phía Nam có xa hoa đến mấy, cũng hoàn toàn không nằm trong phạm vi lựa chọn của Schiller. Anh không phải Bruce Wayne, người có thể ngồi thẳng máy bay trực thăng khi kẹt xe. Anh không muốn lãng phí hơn nửa ngày trên đường đi.

Chọn mua trang viên cổ ở phía Tây còn có một lợi thế khác là dân cư thưa thớt, tương đối yên tĩnh, sẽ không có cảnh xe cộ ồn ào từ sáng sớm. Vào những ngày nghỉ, Schiller có thể ngủ một giấc thật ngon.

Quan trọng nhất là, nơi này cách trang viên nhà Wayne rất xa, cũng cách ngọn núi mà Bruce dự định xây dựng hang dơi sau này một quãng xa. Lỡ đâu Batman có đụng độ Joker, thì phạm vi ảnh hưởng cũng không lan tới đây.

Một lát sau, người hầu bước vào, vén rèm cửa lên rồi buộc lại, sau đó nói: "Bữa sáng đã sẵn sàng rồi thưa ngài."

Schiller gật đầu, nhận lấy hộp đựng kính mà người hầu đưa, đeo kính lên, cúi đầu nhìn đồng hồ và hỏi: "Gordon gọi điện lúc nào?"

"Khoảng 25 phút trước ạ."

Schiller quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, sau đó xuống lầu ăn sáng.

Men theo cầu thang gỗ xuống dưới, băng qua một hành lang hơi tối, nhà ăn nằm ở phía Tây nhất của tòa trang viên. Đi dọc hành lang vào, đó là một nhà ăn với những cửa sổ hình vòm bán nguyệt cao lớn. Hai bên cửa sổ treo những tấm rèm lụa màu xanh sẫm. Bộ đồ ăn bằng bạc trên bàn ăn gỗ đào lấp lánh thứ ánh sáng huyền bí trong làn sáng mờ ảo của buổi sớm.

Ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ hình vòm, tạo nên những ô vuông phản chiếu và bộ đồ ăn tròn tạo thành một bức tranh giao thoa ánh sáng và hình ảnh trên bàn ăn. Schiller với tay phải, cầm lấy tờ báo đã được là phẳng.

Mực in báo thời đó thường hơi nhòe, dòng chữ trên cùng ghi: "Ngày 25 tháng 1 năm 1987, trời nhiều mây, buổi chiều có mưa, Nhật báo Gotham."

Schiller vừa ăn sáng, vừa tìm những thông tin mình cần trên báo. Chữ trên báo in thường rất nhỏ, mực in lại dễ bị nhòe thành một mảng, anh không thể không dùng đến kính lúp.

Một lúc sau, người hầu bước tới nói: "Ngài Gordon đến rồi ạ."

Schiller thả kính lúp xuống, ngẩng đầu lên. Gordon khoác chiếc áo khoác gió màu nâu và đội chiếc mũ nồi. Khi ông ta bước vào nhà ăn, trên người vẫn còn vương vấn hơi lạnh chưa tan. Thấy Schiller đang đọc báo, Gordon nói: "Anh đọc tin tức hôm nay chưa? Bố già nổi giận rồi, ông ta không cho phép thuyền của Metropolis cập bến phía Đông nữa."

"Tôi đã thấy phần này rồi." Schiller đẩy gọng kính nói: "Tối qua tôi thức khuya viết luận văn, nên đã bỏ lỡ cuộc gọi của anh sáng nay."

Gordon vừa cởi áo khoác vừa nói: "Tôi cũng không có chuyện gì khẩn cấp. Anh biết đấy, gần đây công việc của tôi khá thảnh thơi. Tôi chỉ muốn gọi điện chúc mừng anh tân gia. À, đúng rồi, quà của tôi vẫn còn ở trên xe."

"Không vội. Anh ăn sáng chưa? Hay ngồi xuống ăn cùng tôi một chút nhé?"

Gordon vừa đưa áo khoác đã cởi cho người hầu, vừa nói: "Sáng nay tôi đã đi một vòng sở cảnh sát trước rồi, ăn rồi. Tài liệu anh bảo tôi tìm, tôi mang đến cho anh đây."

Nói rồi, ông ta đặt chiếc cặp tài liệu màu đen lên bàn và lục tìm, rồi lấy ra một tập tài liệu đưa cho Schiller.

Schiller nói: "Anh vất vả rồi. Dù đã ăn rồi thì cũng uống một ly sữa nóng nhé."

Gordon không từ chối. Ông ta ngồi vào bàn ăn, nói: "Ban đầu khi anh nói muốn tiếp quản trang viên của Tử tước Bernard, tôi còn thấy hơi lạ. Dù sao bây giờ không có nhiều người thích những trang viên cổ kính như thế này.

Hiện tại những người có tiền ở Gotham vẫn ưa thích những căn biệt thự hiện đại hơn, tốt nhất là có gara để xe, để họ có thể đỗ hết những chiếc xe sang trọng của mình vào."

Gordon nhìn quanh một lượt. Cách trang trí ở đây mang đậm phong cách Anh điển hình: những tấm rèm lụa, th���m len, đồ nội thất gỗ, kết hợp với một lò sưởi đá, ngọn lửa bên trong bập bùng cháy. Dù không đến gần, cũng có thể cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.

Nhà ăn của trang viên cổ không quá lớn, hành lang cũng tương đối hẹp. Trên tường thậm chí còn có thể nhìn thấy những giá nến kim loại trang trí tường cực kỳ cổ điển. Toàn bộ không gian bên trong tòa nhà cứ như thể đã quay ngược về thời Victoria.

Gordon thu tầm mắt lại nói: "Nhưng giờ nhìn lại, nơi này rất hợp với anh."

"Cũng không phải tôi đặc biệt yêu thích trang viên kiểu Anh. Chỉ là nếu tôi mua nhà ở phía Nam, thì khoảng cách đến chỗ làm quá xa. Tình trạng giao thông tồi tệ ở Gotham có thể khiến tôi bỏ lỡ tất cả các buổi học sáng."

Gordon cầm ly sữa uống một ngụm rồi nói: "Ai mà chẳng thế? Mỗi lần tôi đi làm ở sở cảnh sát, đều bị đám người chết tiệt kia chặn ở vòng xuyến. Mà anh biết đấy, tôi từng đạt quán quân môn lái xe ở trường huấn luyện cảnh sát đấy!"

"Cái nơi chết tiệt này, ai cũng là tay liều mạng. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng, trong một cái vòng xuyến với hàng trăm chiếc xe cùng tiến lên, đạp ga hết cỡ có thể khiến họ bị nghẹt thở bởi túi khí bắn ra!" Gordon có chút tức giận nói.

"Xem ra anh vừa rồi chắc cũng bị kẹt một lúc lâu nhỉ?" Schiller vừa cười vừa nói.

"Tôi đi ngang qua đây thôi, ít nhất cũng thấy được mười tay đua thiên tài có thể giành quán quân F1." Gordon có chút bực bội nói.

"Mà nói đến, cái này cũng trách ông Giám đốc mới nhậm chức của chúng ta. Sở cảnh sát không đủ người, nhưng cũng không thể điều hết cảnh sát giao thông đi được chứ? Mấy hôm nay tổ tôi cũng điều mấy người mới đến, họ chẳng hiểu gì cả, cầm súng là muốn xông lên."

Gordon lắc đầu nói: "Thà để họ quay về chỉ huy giao thông còn hơn!"

"Cảnh sát có ngày dễ chịu hơn, cũng không thoát khỏi liên quan đến vị trưởng cục này đâu. Anh cứ chịu đựng thêm chút đi."

Gordon đặt ly xuống, xoa xoa tay, có chút hưng phấn nói: "Tuy nhiên, tôi cũng sắp có thể mua một căn chung cư gần sở cảnh sát rồi."

"Anh đã tích đủ tiền rồi sao?"

"Cũng sắp rồi. Anh có thể tưởng tượng không? Tuần trước tôi kiếm được 80.000 đô la. Dù tuần sau không có thu nhập cao như vậy, chỉ cần tích góp thêm một chút nữa thôi, tôi có thể đặt cọc mua một căn chung cư rồi."

"Sao lại nhiều đến thế? Tuần trước số vụ án cũng không quá nhiều, nhiều lắm cũng chỉ khoảng 50.000 đô la thôi chứ?" Schiller vừa ăn cơm vừa quay sang hỏi.

Gordon nhướn mày nói: "À, tôi quên mất, anh không phải người địa phương. Gotham dù đi đến đâu cũng phải nộp phí bảo kê, cảnh sát cũng vậy. Tôi bây giờ là trưởng nhóm đặc nhiệm, tất cả cảnh sát dưới quyền tôi đều phải nộp 15% thu nhập cho tôi."

"Vậy là anh đã thu rồi à? Như một trùm xã hội đen vậy?" Schiller nói đùa.

"Anh không hiểu nơi này đâu. Nếu anh không thu, họ mới cảm thấy sợ hãi. Bởi vì ở Gotham, việc anh nhận tiền của họ có nghĩa là anh đồng ý tiếp tục dẫn dắt họ làm việc. Nếu không thu, họ ngược lại sẽ lo lắng rằng phi vụ này ngày mai sẽ không còn nữa."

"Tôi nghe nói anh sắp kết hôn với hôn thê của mình? Cô ấy hiện đang ở Gotham sao? Hai người định tổ chức hôn lễ lúc nào?"

Gordon ho khan một tiếng, nói: "Cô ấy đang làm thủ tục điều chuyển công việc. Công ty bên Metropolis giao tiếp đặc biệt phiền phức, ít nhất cũng phải một tuần. Nhưng cũng tốt, tôi có thể có chút thời gian để mua căn chung cư tôi đã để mắt tới, còn có thể tạo bất ngờ cho cô ấy."

Schiller khẽ rung tờ báo trong tay, vừa đọc vừa nói: "Anh đã nghĩ xem muốn quà tân hôn gì chưa? Bây giờ tôi rất giàu."

"Thật sao? Giàu hơn cả nhà Wayne à?"

Schiller liếc mắt nói: "Nếu tôi giàu hơn hắn, thì anh đã không nhìn thấy tôi ở đây rồi."

"Thật ra, nếu không phải tôi kiếm được nhiều tiền như vậy, cũng sẽ không nhanh chóng muốn đính hôn thế này đâu. Có lẽ giờ này đã ở Hawaii nghỉ mát rồi."

"Tôi còn tưởng anh quanh năm không ngừng nghỉ chứ."

"Thôi đi, như vậy thì tôi sẽ phát điên mất. Tôi phải có một cơ thể khỏe mạnh và một tâm trạng tốt mới có thể sống sót lâu dài trong cái thành phố chết tiệt này."

Schiller lấy một điếu xì gà từ hộp xì gà trên bàn, cắt bỏ đầu, rồi đưa cho Gordon. Gordon nhận lấy. Schiller nhận bật lửa người hầu đưa, bật lên và châm thuốc cho Gordon.

Sau đó chính anh cũng châm một điếu. Anh nhả một làn khói rồi nói: "Bố già gần đây tâm trạng không tốt lắm. Có vài kẻ gan cùng mình, muốn đến địa bàn của ông ta giương oai."

Gordon duỗi tay cầm điếu xì gà, đổi tư thế, dựa vào thành ghế, thở dài một tiếng có vẻ thoải mái dễ chịu, nói: "Tại sao anh lại muốn tôi tìm tài liệu về dân cư lưu động ở Gotham? Metropolis có vấn đề gì sao? Tôi nghe nói, đám người đã châm ngòi cho bố già chính là từ Metropolis đến."

"Nếu tôi nói đây là rắc rối đi theo tôi đến, anh có thấy hơi ngạc nhiên không?"

"Tất nhiên là không." Gordon gần như không chút nghĩ ngợi mà phủ nhận.

"Ngay từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh, tôi đã có cảm giác rằng anh chắc chắn là một người có thể gây ra rắc rối lớn."

"Tại sao?"

"Anh có thể coi đó là trực giác của một thám tử."

"Thú vị đấy, anh có thể nói chi tiết hơn được không?"

"Tôi đã gặp rất nhiều tội phạm, họ khác biệt..." Gordon ngồi thẳng dậy, chống cổ tay lên bàn, nói: "...hoàn toàn khác biệt. Những tên trộm ngu ngốc và những kẻ phạm trọng tội thực sự hoàn toàn khác biệt."

"Tôi chưa bao giờ nghe bất kỳ một tên tội phạm giết người hàng loạt nào la hét hay nói năng lỗ mãng với thẩm phán. Trên người họ có một khí chất không giống người thường..."

"Khi anh đối mặt với Batman, tôi luôn có cảm giác hai người như đang soi gương vậy."

"Anh cảm thấy tôi và hắn rất giống nhau? Anh nghiêm túc đấy chứ?"

"Có nhiều chỗ hoàn toàn không giống, nhưng ở nhiều khía cạnh lại nhất trí đến đáng sợ."

Schiller nhìn Gordon nói: "Hãy giữ lấy sự nhạy cảm này, anh sẽ trở thành vị cứu tinh của Gotham."

Gordon gạt tàn thuốc trên bàn ăn bằng bạc, sau đó nói: "Lần này bố già gặp rắc rối rồi, đám người trà trộn vào hình như cũng có số má. Chúng giết hai tay chân của gia tộc Falcone. Nếu bố già không tóm được chúng trong thời gian ngắn, thì việc mất mặt ở Gotham còn nghiêm trọng hơn bất cứ chuyện gì khác."

"Đám xã hội đen trong thời gian ngắn chắc cũng không dám khiêu khích bố già đâu nhỉ?" Schiller buông tờ báo xuống, ngả lưng vào ghế.

"Rất khó nói, đừng đánh giá thấp những kẻ đó. Cũng đừng quên, Maroni vẫn chưa chết. Trong cuộc xung đột ở quận East End, hắn đã kiếm được bộn tiền, có lẽ đang có ý định thách thức bố già."

"Hắn đang tìm cái chết." Khói thuốc theo lời nói bay xuống. Schiller đưa tay ra, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ điếu xì gà, tàn tro mịn chầm chậm rơi xuống.

"Chưa hẳn. Chẳng rõ sao bố già lại để người ta giết Giám đốc Victor, người đã vượt mặt ông ta. Tôi nghe nói Maroni cũng muốn nhúng tay vào Bệnh viện Arkham, nhưng lại bị bố già hất cẳng, thế nên Maroni không thể nuốt trôi cục tức này."

"Quận East End không yên ổn. Maroni nóng lòng áp chế những thế lực mà hắn vừa thâu tóm. Hắn cần một chiến thắng để lập uy, để hoàn toàn củng cố những thế lực mới mà hắn vừa chiêu mộ."

"Hắn dám dùng bố già để lập uy, Falcone sẽ cho hắn nếm mùi." Schiller ngả người vào lưng ghế, khẽ kéo cổ áo len, trông rất thoải mái.

Gordon lại ho khan hai tiếng. Ông ta nheo mắt nhìn chằm chằm ánh phản chiếu trên mặt bàn bạc, xuyên qua làn khói thuốc từ đầu điếu xì gà, nói: "Maroni là một tay ghê gớm, mà bố già thì đã già rồi."

"Anh xem trọng hắn hơn sao?"

"Không, tôi ngược lại hy vọng bố già có thể thắng. Chỉ cần Falcone còn đó, Gotham sẽ không loạn đến nỗi nào. Còn một khi không có ông ta, thì mọi chuyện sẽ rất khó lường."

Rất nhanh, Gordon rời đi. Dù sao ông ta còn công việc bận rộn. G���n đây là mùa làm ăn phát đạt của ông ta. Cố gắng thêm một tháng nữa, mua một dãy biệt thự không thành vấn đề.

Sau khi Gordon rời đi, Schiller ngả lưng vào ghế, hút cạn điếu xì gà. Khói thuốc lượn lờ quanh đầu ngón tay anh. Đã lâu lắm rồi anh mới có thể thả lỏng suy nghĩ như vậy.

Trong thành phố đầy rẫy hiểm nguy này, nếu không chắc chắn về sự an toàn, anh thậm chí còn không có thời gian hút xong một điếu thuốc.

Trước đây, Schiller chưa từng nghĩ đến việc mua nhà, cũng không cần một ngôi nhà, bởi vì anh không phải người Gotham. Anh đến từ một quốc gia có trật tự và an toàn nhất thế giới.

Theo điếu xì gà cháy dần, làn khói đặc hơn thuốc lá gấp mấy lần bắt đầu tan ra thành đủ hình dạng trừu tượng không thể đoán trước, gợi lên vô số liên tưởng. Trong thứ mùi thơm ngọt pha lẫn vẻ mê hoặc ấy, Schiller bắt đầu hồi tưởng.

Anh có chút không nhớ rõ, sau khi rời quê hương, lần đầu tiên anh gặp vụ nổ súng ở Chicago, cảm xúc đầu tiên trỗi dậy rốt cuộc là kinh ngạc hay hưng phấn.

Anh chỉ nhớ rõ, khi máy bay rơi, cùng với cảm giác mất trọng lượng và thiếu dưỡng khí, những ký ức về nửa đời người tham gia vào đủ loại sóng gió quỷ quyệt bỗng chốc mờ đi như sương khói. Đúng như ý muốn của họ, khi những ký ức ấy tan biến theo cái chết, vô số bí mật cũng sẽ vĩnh viễn được chôn vùi.

Nếu trên thế giới này thực sự có thần, Schiller nghĩ, thì đấng tối cao có thể ban cho người ta một lần nữa sinh mệnh ấy, quả thực là quá hiểu anh.

Gotham là cống thoát nước của tội ác toàn thế giới, mà người tốt sẽ không bị cuốn vào cống thoát nước.

Schiller nhìn chóp điếu xì gà trên đầu ngón tay, ánh lửa ở đó dần tắt, khói bắt đầu trở nên mỏng manh, những hình ảnh ảo diệu dần tan biến.

Anh biết, khi anh một lần nữa có được ý thức và biết được đây là thành phố Gotham từ ký ức của chủ thể ban đầu, sự phấn khích tràn ngập tâm trí anh ngay lúc đó, cuối cùng đã phá tan mọi khao khát về một cuộc sống bình yên.

Hay nói cách khác, những hưởng thụ tầm thường, nhàm chán và bình dị đó, từ đầu đến cuối chỉ là sự tự lừa dối của một kẻ điên khéo léo tự ru ngủ mình, cho đến khi anh nhìn thấy Batman xuất hiện.

Khi màn khói tan đi, Schiller hồi tưởng lại cảm giác lần đầu tiên anh dùng năng lực học tâm còn yếu ớt để tiếp xúc với nội tâm của Batman.

Giống như Gordon nói, anh cảm thấy mình như đang soi gương.

Vì thế, anh đã đưa cho Batman một câu trả lời mà anh biết rõ người đó muốn nghe nhất, và rồi, gần như không chút chần chừ, anh đã đặt một dấu chấm hết cho cuộc sống bình lặng, khô khan đến mức khiến anh tuyệt vọng ấy.

Và giờ đây, anh cuối cùng đã trở thành một cư dân Gotham, trong mùa đông năm 1987 này, vào ngày sinh nhật đầu tiên của cuộc đời thứ hai của anh.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự tâm huyết dành cho độc giả.