Tiếng dao nĩa va chạm khẽ vang trên bộ đồ ăn, xen lẫn tiếng rượu rót. Gordon là người đầu tiên nâng chén, nói: "Chúc mừng anh lên chức và có nhà mới!"

Bruce, Harvey, Schiller cùng Victor đều nâng ly rượu. Mấy người chạm ly, Schiller uống một ngụm rượu. Chất rượu cay nồng, sau khi nuốt xuống, một dòng hơi ấm dâng lên từ lồng ngực. Ánh lửa từ lò sưởi hắt lên ly rượu, lấp lánh như ngọn lửa đang bập bùng.

"Đúng là anh nên mua một căn nhà mới rồi," Harvey nói. "Tôi đã nói từ lâu, không ai làm giáo sư mà lại sống trong căn hộ chung cư lâu đến thế. Nơi đó thậm chí còn không có máy pha cà phê, tôi chỉ tá túc có hai đêm mà lưng đã ê ẩm vì tấm ván giường rồi."

"Tôi thấy cũng không tệ lắm," Victor nói. "Cơ sở vật chất của Đại học Gotham cũng không tệ, tất nhiên là không thể sánh bằng một điền trang thế này. Hy vọng anh có thể để dành cho tôi một phòng ở đây."

"Mọi lúc đều hoan nghênh," Schiller nâng ly về phía anh ta. Bruce vừa cắt miếng bít tết trong đĩa vừa nói: "Anh nên để dành cho tất cả chúng tôi một phòng chứ, dù sao ở điền trang Wayne tôi cũng đã chuẩn bị phòng cho các anh rồi mà?"

"Thế là đủ rồi," Schiller nói.

"Ước gì khi còn sống tôi cũng có thể mua được một điền trang lớn như thế, khi đó tôi cũng rất sẵn lòng để dành cho các anh mỗi người một phòng," Gordon vừa ăn một miếng xúc xích vừa nói.

"Dạo này anh thế nào? Cũng sắp để dành đủ tiền rồi chứ?" Harvey hỏi anh.

"Gần đây thu nhập có hơi sụt giảm, nhưng cũng không đến nỗi tệ," Gordon cầm khăn ăn lau miệng, rồi nói tiếp: "Phía Bố Già vẫn chưa có động thái gì, còn lại các băng đảng xã hội đen khác thì đang rục rịch, có lẽ đây chỉ là sự yên ắng trước bão thôi."

"Khi nào để dành đủ tiền, nhất định phải nói với tôi một tiếng đấy," Schiller dùng nĩa gõ nhẹ vào dao ăn, nói.

"Sao cơ?"

"Không có gì, chỉ là tôi cảm thấy mình có thể giúp anh tham khảo việc chọn chung cư, dù sao trước khi mua nhà, tôi cũng đã xem xét rất nhiều tài liệu rồi."

"Vậy thì tốt quá, tôi đang lo không biết nên mua căn nào đây. Anh thấy khu dân cư Đề Hồ thế nào? Thực ra tôi thích con hẻm cuối đường Hoa Nhài hơn, nhưng tính đến chuyện sau này có thể sẽ có con, nơi đó hơi chật chội và không có phòng cho trẻ sơ sinh."

"Anh có cân nhắc Đại lộ thứ Chín không? Sao không làm hàng xóm với tôi?" Harvey cười hỏi anh.

"Trời ạ, nơi đó xa quá, mà lại những người sống ở đó phần lớn đều là những người đàn ông độc thân như anh đúng không?"

Schiller đang nâng ly chuẩn bị uống thì buông tiếng "Xì". Gordon hơi khó hiểu nhìn anh ta. Schiller cười nói: "Anh dạo này bận quá, mà chuyện lớn như thế anh cũng không biết."

"Sao cơ?" Gordon liếc nhìn Harvey: "Tôi bỏ lỡ chuyện gì à? Chẳng lẽ giờ anh ta không còn độc thân nữa?"

Victor nói: "Anh và Christine chính thức là một cặp ư? Vậy các anh ở trường cần phải giữ ý một chút đấy. Anh biết mà, những nữ sinh để ý đến anh và những nam sinh để ý đến cô ấy thì nhiều gần như nhau đấy."

"Ừm, chuyện mới tuần trước thôi," Harvey nhún vai nói.

Bruce ngạc nhiên nhìn anh ta, nói: "Thật ư? Trời ạ! Anh cưa đổ cô gái xinh đẹp và được săn đón nhất toàn Đại học Gotham nhanh đến vậy. Tôi cứ tưởng anh cũng là một mọt sách chính hiệu chứ."

Schiller lại dùng nĩa gõ nhẹ mép bàn ăn, sau đó nói: "Tôi chỉ mong anh không có ý gì khác đâu nhé, anh có thể ngồi cùng bàn ăn với tôi thế này, chẳng lẽ lại là vì anh chỉ được 69 điểm trong bài thi cuối kỳ ư?"

Tất cả mọi người cười phá lên. Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng, những bộ đồ ăn kim loại trên bàn phản chiếu lẫn nhau, tỏa ra những vầng sáng dịu nhẹ. Ánh sáng chồng chất lên nhau, khiến cả căn phòng như bừng sáng.

Ăn uống xong xuôi, mấy người ngồi trên ghế sofa trước lò sưởi. Harvey có chút say khướt, anh ta nói: "Đây là cái gì? Đêm của những người đàn ông độc thân chúng ta à? Gordon cũng sắp kết hôn rồi, trước khi anh ấy kết hôn, chúng ta vẫn còn có thể quậy một trận thế này..."

"Tôi đi trước đây." Victor đã mặc xong áo khoác, đội mũ. Schiller quay đầu nhìn anh, sau đó nói: "Cầm cái túi bên cạnh cửa lên, trong đó có hai chai rượu và một bao xì gà."

"À! Cảm ơn nhé, sao lại nỡ tặng tôi những món hàng Cuba hảo hạng này vậy?" Victor vừa mở túi vừa cười hỏi.

"Tôi nhớ anh từng nhắc đến, hai ngày trước là kỷ niệm ngày cưới của anh và vợ..."

"A, xin lỗi, chúng tôi cũng không biết!" Bruce nói: "Giáo sư Fries, ngày mai tôi sẽ gửi lễ vật đến văn phòng của ngài."

"Không, không cần, không cần khách sáo như vậy đâu," Victor cười nói: "Trên thực tế, các anh có thể hiểu cho tôi, thế là tôi đã rất mừng rồi."

Victor nói những lời thật lòng, dù sao chuyện đưa vợ vào kho đông lạnh bằng nhiệt độ thấp, nghe nói ra quả thực có chút đáng sợ. Anh ấy căn bản không mong đợi ai có thể hiểu được hành động điên rồ này của mình. Trước đây, những người nghe chuyện này, tốt nhất cũng chỉ khuyên anh ấy rằng sinh lão bệnh tử là lẽ thường, nên nhìn thoáng hơn một chút.

Nhưng những người bạn mới quen ở Gotham này, phần lớn đều bày tỏ cái nhìn vô cùng thông cảm về chuyện này. Họ cũng không hề né tránh khi nhắc đến chuyện này. Thực ra, Victor cũng không thích những người khác nhìn anh ấy bằng ánh mắt thương hại, rồi mỗi lần nhắc đến tình trạng hôn nhân và gia đình đều lảng tránh anh ấy, điều đó khiến anh ấy cảm thấy mình như một sao chổi.

Nhưng những người bạn này của anh thì không như vậy, hệt như vợ anh ấy chỉ bị bệnh nhẹ rồi nằm viện thôi. Bình thường có việc gì, họ cũng không quên phần của cô ấy. Điều này khiến Victor cảm thấy an ủi, tựa như vợ anh ấy thật sự chỉ là nằm viện vì bệnh thông thường, sẽ sớm khỏe lại vậy.

Victor sau khi đi, Gordon cũng nhanh chóng rời khỏi. Bruce ngả người trên ghế sofa nói: "Xem đi, đây đều là người bận rộn, chỉ có mấy thằng rảnh rỗi như chúng ta, còn có thể ở đây say sưa cả đêm..."

"Thực ra chỉ có anh thôi, ngài triệu phú. Tôi lát nữa còn phải sửa luận văn của tôi, Harvey cũng có hồ sơ vụ án phải viết, còn anh, vị đại gia rỗi việc với cái đầu rỗng tuếch này..."

Bruce tựa ở trên ghế sofa, nhắm mắt lại. Anh ta vẫy tay, chẳng nói lời nào, hiển nhiên là có chút say. Harvey khoác lên người chiếc áo khoác nói: "Tôi đưa anh ta về nhé, đừng để anh ta say mềm ở đây thật."

"Trong túi của anh ta có điện thoại di động, anh tìm số quản gia của anh ta mà gọi, bảo ông ấy điều trực thăng đến đón hai người, rồi mở một chiếc xe khác đi."

"Ở Gotham, say rượu lái xe thì có gì đáng ngại? Tôi thậm chí còn có thể chạy 120 dặm một giờ..." Bruce hàm hồ nói.

"Phải rồi, phải rồi, anh tay đua thiên tài của chúng ta..."

Sau khi Harvey dìu Bruce đi, Schiller đi đến một góc phòng khách, cầm ống nghe lên và bắt đầu quay số.

Rất nhanh, đèn trong điền trang từ từ tắt dần. Đêm Gotham lại chìm vào bóng tối thăm thẳm.

Sáng hôm sau, trong văn phòng của Hiệu trưởng Seldon, ông ôm tay nghi ngờ hỏi: "Anh nói là, Giáo sư Rodrigues bị thương nhập viện rồi à?... Vậy được rồi, cử một đồng nghiệp đại diện đến thăm anh ta đi."

Buổi chiều, nằm ở trên giường bệnh, Schiller nhận lấy b�� hoa từ tay Anna, nói: "A, cảm ơn, tôi thật sự vô cùng biết ơn..."

Anh vừa định nói tiếp, Gordon liền vọt vào. Thấy có người lạ, anh ta hơi do dự. Anna sau khi ra ngoài, Gordon liếc nhìn xung quanh. Đây là phòng bệnh cao cấp ở bệnh viện trung tâm Gotham, một người một phòng, trang trí sang trọng. Schiller nằm trên giường bệnh, đắp chăn kín mít, nhưng nhìn sắc mặt thì không thấy có gì bất thường.

Gordon đi qua chống nạnh, nói: "Tôi nghe nói tối qua anh bị tấn công, chết tiệt, giá mà tôi đi chậm hơn một chút thì tốt rồi..."

Schiller cười cười, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Gordon nói: "Anh còn cười được ư? Trước đó anh đã biết bọn người Metropolis rất có thể nhắm vào anh rồi mà, thế mà anh còn không nâng cao cảnh giác, để bọn chúng ra tay thành công. Anh bị thương ở đâu? Nội tạng hay xương cốt?"

Rồi lại bực tức nói: "Thằng Batman đó cũng không biết đi đâu rồi, nếu hắn ở lại chỗ anh, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện như thế này!"

"Anh đúng là tin tưởng hắn thật, nhưng tôi cũng không hy vọng hắn ngủ qua đêm ở đây. Quản gia của hắn mà tìm đến tận cửa thì còn đáng sợ hơn bất cứ ai nhiều."

"Nói thật..." Gordon nhìn Schiller từ trên xuống dưới, "Anh thật sự bị thương à? Sao tôi không nhìn ra chút nào vậy?"

Anh đưa tay xem đồng hồ rồi nói: "Mà lại, khi chúng ta rời đi đã là nửa đêm, giờ mới hơn 7 giờ sáng. Vết thương của anh lành nhanh đến vậy sao? Dù chỉ là bị một nhát dao, ít nhất cũng phải vật vã mười mấy tiếng chứ? Hay là nói, kỹ thuật chữa bệnh ở bệnh viện trung tâm giờ đã siêu việt đến thế rồi?"

Schiller vẫy vẫy tay ra hiệu anh ta yên tâm, đừng vội, sau đó vén chăn ngồi dậy, rồi trực tiếp đứng thẳng khỏi giường, đi đến bên cửa sổ vươn vai một cái. Gordon trừng to mắt, nhìn anh với những động tác tự nhiên, nhẹ nhàng như không có chuyện gì xảy ra vậy.

"Đáng chết! Anh căn bản không hề hấn gì!" Gordon lớn tiếng nói: "Tôi nhận được tin báo là vội vàng hấp tấp chạy đến đây đấy!"

"Tôi rất cảm động," Schiller nói: "Chiếc bán tải cũ của anh mà lại có thể chạy từ Sở cảnh sát đến bệnh viện chỉ trong 20 phút. Có phải anh đã g���n thêm cánh quạt gì cho nó không đấy?"

"Tôi nói rồi, tôi từng đạt hạng nhất môn lái xe ở học viện cảnh sát đấy!"

Sau đó Gordon lắc lắc đầu nói: "Đó có phải là trọng điểm đâu? Quan trọng là tại sao anh lại giả bệnh chứ? Anh cuối cùng cũng chịu hết nổi đám sinh viên ở Đại học Gotham rồi à?"

"Tất nhiên là không... À, được rồi, cũng có một chút, nhưng đó không phải điểm chính..."

"Anh biết tôi biết được tin này không? Sáng nay, Sở cảnh sát một phen kêu trời than đất, vì họ nghe nói Viện tâm thần Arkham sẽ tạm thời đóng cửa do không có bác sĩ điều trị. Tôi chưa từng thấy họ buồn bã đến thế bao giờ..."

"Đúng vậy, Viện tâm thần Arkham đóng cửa, không chỉ cảnh sát mà nhiều người khác cũng buồn bã."

Gordon cau mày, anh ta cũng không ngu ngốc, suy nghĩ một lát rồi nói: "Bọn xã hội đen cũng sẽ không dừng lại ở đây đâu. Bọn chúng đã nếm được vị ngọt từ mảng 'sản nghiệp' này."

"Không sai, bọn chúng hiện tại đoán chừng còn sốt ruột hơn anh đấy. Dù sao tiền của anh đã nhanh để dành đủ rồi, mà mục tiêu c��a anh cũng chỉ là mua một căn chung cư, còn bọn chúng thì khác."

"Tại sao anh lại làm như vậy? Gây khó dễ cho bọn chúng có lợi gì chứ?"

"Tôi bị thương, bệnh viện tâm thần không đóng cửa, bọn chúng sẽ mất đi miếng ăn béo bở. Vậy thì tại sao tôi lại bị thương?"

"Anh vì cái gì... Anh muốn hãm hại bọn người Metropolis đó sao?" Gordon lúc này mới vỡ lẽ. "Anh muốn lợi dụng những tên xã hội đen này để diệt trừ đám người đó. Bọn chúng một khi biết được anh bị bọn người Metropolis tấn công, và đám người đó mới là kẻ chủ mưu khiến Viện tâm thần đóng cửa, vậy bọn chúng liền khẳng định sẽ nghĩ đủ mọi cách để lôi đám người đó ra, rồi thanh toán sạch sẽ."

Gordon đi đi lại lại trong phòng, vừa đi vừa nói: "Vận hành thời gian dài như vậy, rất nhiều người đã bỏ công bỏ sức để 'kết nối' 'sản nghiệp' của mình với Viện tâm thần. Bọn chúng sẽ không vui vẻ từ bỏ dễ dàng như vậy. Việc này giống như bước cuối cùng khi nướng pizza vậy, họ sẽ không đời nào muốn dừng lại."

"Anh vừa 'ngã bệnh' một cái, bọn chúng khẳng định sẽ tìm đủ loại phương pháp để tìm hiểu rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Đám cảnh sát còn biết ai làm chuyện này, huống hồ các tay đầu sỏ xã hội đen thì sao lại không biết được."

"Nhưng làm sao anh dám chắc bọn chúng sẽ đi gây sự với bọn người Metropolis đó? Mà không phải giống trước đó như thế, dùng người khác thay thế anh chứ?"

"Anh bị thương, nhưng điều đó không có nghĩa là Viện tâm thần nhất định phải ngừng hoạt động. Họ đâu có biết 'sản nghiệp' này là một phần trong kế hoạch của anh. Họ có lẽ sẽ chỉ nghĩ, đã bác sĩ trị liệu bệnh, vậy đổi người khác là xong chứ gì?"

"Đúng là họ không biết, nhưng Falcone thì biết, vậy là đủ rồi."

--- Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được tiếp nối.