"Tôi biết ngay mà, tôi biết ngay! Hừ, chúng nó nghĩ mình là ai chứ? Chỉ vì có ông trùm chống lưng mà muốn làm gì thì làm sao? Vậy thì tôi chỉ có thể nói, chúng nó đang tự tìm đường chết thôi..."

Trong một quán bar ở quận East End, gã râu quai nón – tay chân số hai của băng Cổ Kha – đang cầm điếu xì gà. Gã bồi bàn đặt ly whisky pha đá xuống. Gã râu quai nón nhấp một ngụm rượu, rít một hơi thuốc, rồi nhả khói, nói: "Bọn chúng không trải qua cái thời đó, nên chúng nó không hiểu..."

"Ông trùm chỉ muốn sự thành tâm." Hắn dùng ngón tay gõ gõ mặt quầy bar, nhấn mạnh: "Ông ấy muốn nói cho chúng ta biết, muốn kiếm chác ở đây thì phải tuyệt đối nghe lời ông ấy. Phải răm rắp tuân lệnh."

"Cũng giống như nhiều năm về trước ông ấy đã làm, cái cách ông ấy thâu tóm toàn bộ giới xã hội đen Gotham, rồi lập nên Mười Hai Gia Tộc – lũ nhóc choai choai đó đời nào hiểu được."

Người ngồi đối diện là một gã đàn ông gầy gò, không vạm vỡ như gã râu quai nón, sắc mặt cũng hơi tái nhợt và u ám. Hắn là quản lý quán bar này, một thành viên của băng Comet – một trong Bốn Đại Đầu Sỏ ở Đại lộ Elizabeth. Hắn rít thuốc, nói: "Tôi nghe ông chủ tôi kể, ông biết đấy, ông chủ lớn của chúng tôi là trùm đầu tiên ở Đại lộ Elizabeth, từng làm việc dưới trướng ông trùm."

"Lũ con hoang từ Metropolis tới, chúng nó nghĩ khiêu khích ông trùm mà ông ấy chưa có động tĩnh gì là do sợ chúng nó à? Ngây thơ thật! Ông trùm đ���i nào tự mình ra tay..."

"Ông ấy cũng chẳng cần thiết phải tự mình ra tay." Gã râu quai nón đáp. "Bây giờ Gotham đã chẳng còn là cái thời mà các ông trùm lớn còn phải đích thân xông trận nổ súng nữa rồi."

"Ông ấy đang nói với tất cả giới xã hội đen chúng ta rằng, dù ông ấy có già đi chăng nữa, thì chừng nào ông ấy còn sống, ông ấy vẫn mãi là ông hoàng của thế giới ngầm Gotham." Người gầy nói.

"Bác sĩ trưởng bị thương nên bệnh viện tâm thần ngừng hoạt động à? Cái lý do lừa đảo ấy chỉ có mấy thằng nhãi mới vào nghề mới tin thôi, bác sĩ điều trị quái quỷ gì chứ!"

"Cần gì bác sĩ điều trị ở đó? Để chữa cái tật cứ thấy trứng gà là run cầm cập của thằng đầu sỏ ở con phố kế bên à?"

Gã gầy cùng những người xung quanh đều phá lên cười. Gã bồi bàn vừa lau ly vừa nói: "Cần gì phải tìm bác sĩ điều trị ở đâu xa? Tôi thấy tôi làm cũng được ấy chứ, dù sao cũng chỉ là tính toán sổ sách, ghi ghi mấy cái bệnh án linh tinh thôi mà, có bệnh nhân nào cần chữa trị đâu?"

"Thế nên tôi mới nói, đây toàn là chuy���n ma quỷ lừa bịp! Ông trùm cố ý cắt đứt nguồn thu này, cốt là để giới xã hội đen biết rằng, muốn kiếm tiền cùng ông ấy thì phải ngoan ngoãn đi giúp ông ấy dọn dẹp lũ kẻ thù kia, nếu không thì đừng hòng mơ tưởng đến chuyện kiếm tiền!"

Gã râu quai nón nhấp thêm một ngụm rượu, liếc nhìn xung quanh rồi nói tiếp: "Nhiều năm trước ông trùm cũng làm y như vậy. Ông ấy nắm trong tay hai đồn điền cây anh túc, đe dọa các băng đảng xã hội đen ở phân khúc hạ nguồn rằng, phải thay ông ấy xử lý cái tên phiền toái lớn nhất lúc bấy giờ... lão Anthony đó. Đây là một món làm ăn lớn, nếu thực sự nắm được toàn bộ sản phẩm của hai đồn điền đó thì sẽ hốt bạc. Kết quả thì các anh đều biết rồi đấy, cái lão già người Pháp ấy ngay hôm sau đã nằm gọn trên bàn làm việc của ông trùm."

"Chúng nó chẳng sống được bao lâu đâu." Người gầy âm trầm nói. "Cái lũ ẻo lả Metropolis đó nên cút về hang ổ của chúng nó đi, đừng có bén mảng xen vào chuyện của Gotham."

"Cút về ư? E là chúng nó chẳng còn cơ hội nào để mà cút về nữa đâu, ch��ng nó chết chắc rồi."

Ở một diễn biến khác, Schiller đang cầm điện thoại trong bệnh viện, nói: "Vâng, cảm ơn đã quan tâm. Tôi không sao đâu... Đúng vậy, chỉ cần tịnh dưỡng một thời gian thôi. Thật sự tôi không ngờ tới..."

Vừa đặt điện thoại xuống, cô y tá liền mang theo một bó hoa lớn đến, nói: "Hình như là do gia tộc Lauren gửi tới."

"Cứ đặt đó đi, cảm ơn cô. Tiện thể giúp tôi mang mấy bó hoa này đi luôn nhé, chúng có vẻ không còn tươi nữa rồi."

Cô y tá dọn dẹp quanh giường bệnh, nơi đó la liệt đủ loại hoa tươi và quà cáp do các gia tộc xã hội đen gửi đến. Cô không khỏi nhớ lại chuyện các đồng nghiệp đã râm ran trong hành lang, rằng ngay cả ông trùm có bị bệnh cũng chưa chắc đã có cảnh tượng lớn lao đến thế này.

Schiller tâm trạng cũng rất tốt. Đây đúng là một kỳ nghỉ dưỡng có lương, chỉ trong hai ngày, đủ loại rượu vang đỏ quý hiếm và xì gà đã được gửi đến, nặng đến mấy chục cân. Chẳng biết 'thiên tài' nào đã tung tin ông ta thích hút xì gà ra ngoài, thế là bây giờ, trong trang viên của ông ta đã chất đ��y những điếu xì gà quý giá trị giá hàng triệu đô la.

Ý tưởng giả bệnh này, kỳ thực cũng xuất phát từ một buổi sáng bỗng nhiên ông ta 'thông suốt'.

Thực ra không cần người khác cố ý nhắc nhở, Schiller cũng biết, đám người từ Metropolis đến chắc chắn là nhắm vào mình.

Trước đó, Deathstroke nhận tiền từ kẻ chủ mưu đến giết ông ta, nhưng lại bị ông ta thuyết phục rút lui. Kẻ đứng sau chắc chắn sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Có lẽ vì Deathstroke đã 'bùng kèo', hắn không chọn thuê các sát thủ nổi tiếng chuyên đánh 'độc diễn' nữa, mà không biết từ đâu tìm được một băng cướp, muốn chơi 'đánh hội đồng'.

Nếu theo lẽ thường, lúc này Schiller hẳn phải bắt đầu một cuộc chiến phòng ngự với chúng. Dù sao, với cái kiểu của thành phố Gotham này, trông chờ cảnh sát e rằng chỉ là viển vông. Kẻ địch ẩn mình trong bóng tối, còn ông ta thì ở nơi lộ liễu. Thứ Schiller có thể làm, cùng lắm cũng chỉ là chi nhiều tiền thuê vệ sĩ giỏi, hoặc tìm người bảo vệ mình 24/24.

Ngay cả khi lợi dụng 'khói xám' để tìm ra vị trí của chúng, Schiller cũng phải cực kỳ cẩn trọng, mới có thể bắt được vài tên lạc đàn trong số đó mà tiêu diệt.

Nhưng làm thế thì ngu ngốc lắm, Schiller nghĩ. Ông ta không muốn hạ thấp mình xuống cùng đẳng cấp với lũ cướp đó, rồi để chúng đánh bại bằng kinh nghiệm dày dặn của mình.

Kẻ chủ mưu đã thuê nổi Deathstroke, thì chắc chắn băng cướp này cũng không phải loại tôm tép vớ vẩn. Chúng phải có chút bản lĩnh, nếu không thì đã chẳng dám mò đến Gotham mà giết người của ông trùm ngay lần đầu đặt chân đến.

Sống trong sợ hãi, lo ngay ngáy bị ám sát từng giây từng phút ư? Schiller sẽ không bao giờ làm thế.

Thế là, sau khi thông báo cho Falcone, Schiller liền lập tức "bị thương", mà vết thương lại không hề nhẹ.

Đến thăm thì ông ta cần thời gian dài để tịnh dưỡng, đến thăm thì ông ta tâm trạng không tốt, đầu óc chẳng nghĩ được gì.

Ông ta bị thương không thành vấn đề, nhưng bệnh viện tâm thần vì không có bác sĩ điều trị nên cũng phải ngừng hoạt động. Vậy thì lũ đầu sỏ xã hội đen kia còn ai ngồi yên được nữa?

Bệnh viện tâm thần đã hoạt động lâu đến vậy, những kẻ 'khai thác' đầu tiên đã kiếm được bộn tiền. Những người theo sau cũng đang cố gắng mở rộng cơ nghiệp, họ bỏ ra không ít thời gian và tiền bạc vào chuyện này, vừa thấy sắp đến lúc hái quả ngọt thì lại bị người ta cắt đứt. Làm sao chúng nó có thể cam lòng?

Còn những kẻ đã kiếm được tiền thì càng không vui hơn. Chẳng cần phải liều mình đối mặt mưa bom bão đạn, chỉ cần thỏa thuận tốt với Schiller về phần chia lợi nhuận là có thể ngồi mát ăn bát vàng. Chuyện ngon ăn thế này ai mà chẳng muốn làm? Chúng đã kiếm được rất nhiều tiền, và còn muốn kiếm nhiều hơn nữa, giờ mà không tiếp tục kinh doanh nữa thì chẳng phải là chịu thiệt sao?

Ngày đầu tiên bệnh viện tâm thần tuyên bố ngừng hoạt động, tất cả điện thoại đều bị gọi cháy máy, trong đó có cả của Bruce.

Trong khoảng thời gian Schiller quay lại Đại học Gotham trước đó, Bruce là người quản lý toàn bộ bệnh viện. Dù Schiller không hề bàn bạc trước kế hoạch của mình với Bruce, nhưng Batman là ai chứ, chỉ vài giây sau là anh ta đã đoán ra ý đồ của Schiller.

Thế là, vị tỷ phú giàu nhất thế giới này liền 'nằm im' tại chỗ. Tất cả những ông trùm xã hội đen gọi điện thoại bóng gió dò hỏi tình hình đều chỉ nhận được 'combo ba không' của Bruce: Không biết, không rõ, không dính dáng gì.

"Tôi chỉ là một đại phú hào rỗi việc, đầu óc rỗng tuếch thôi, các ông hỏi tôi thì được tích sự gì? Thà hỏi Evens còn hơn."

Evens làm việc trong bệnh viện cũng không tệ, dù sao hắn là con trai ông trùm, dĩ nhiên thuộc về cùng phe với đám đầu sỏ xã hội đen này. Thế là, lũ đầu sỏ lại phải gọi điện cho Evens.

Evens cũng tỏ vẻ rất khó xử, anh ta chỉ có thể nói với đám trùm xã hội đen rằng đây là quyết định của cha mình, anh ta cũng không thể can thiệp được.

Vừa nghe vậy, các ông trùm xã hội đen liền đều hiểu ra: Cái gì mà bị ám sát, bị thương! Chẳng phải lại là một thủ đoạn của ông trùm đó sao?

Chúng nó cũng không ngốc, biết đây là ông trùm đang cảnh cáo. Ông trùm đã mất mặt, thì sẽ chẳng ai được yên thân cả.

Cái lũ Metropolis kia dám xem thường luật lệ Gotham như thế, mà những kẻ khác lại đứng ngoài hóng hớt, vậy thì mọi người đừng hòng nghĩ đến chuyện kiếm tiền nữa!

Các ông trùm xã hội đen thấy rằng, đây đích xác là lời cảnh cáo từ ông trùm. Nếu vẫn muốn cùng nhau 'ăn thịt', thì phải thể hiện thành ý. Ông ấy chỉ đâu, chúng nó phải đánh đó.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, c��c ông trùm xã hội đen đã thông suốt: Khách khứa đường xa từ Metropolis cái nỗi gì, rõ ràng là một lũ rác rưởi từ Metropolis! Lập tức, tất cả đều phải đi tìm người, tìm thấy là cứ thế mà xẻ thịt. Sống thì không cần thấy mặt, chết thì chỉ cần thấy xác!

Để có thể tiếp tục mối làm ăn hái ra tiền ở bệnh viện tâm thần, các ông trùm xã hội đen còn suýt nữa đã đào sâu ba tấc đất, cũng phải lôi cho bằng được cái đám người Metropolis kia ra.

Giới xã hội đen Gotham liều lĩnh đến mức nào thì chẳng cần phải nói nữa, đặc biệt là khi chuyện này đe dọa đến lợi ích thực sự của chúng. Tất cả những kẻ có liên quan đều đang điên cuồng tìm kiếm và tấn công đám người lạ mặt kia.

Ban đầu, đám người này chỉ mới đặt chân đến Gotham vài ngày đã tìm ra mục tiêu của chúng, chính là Schiller. Lúc đó, chúng chưa ra tay, chỉ vì quá tự tin vào bản thân, muốn sắp xếp cục diện đến mức vạn phần chu toàn rồi mới hành động.

Schiller chuyển khỏi Đại học Gotham, chúng ban đầu đã đến lúc 'thu lưới'. Kết quả là chưa kịp ra tay thì Schiller lại đột nhiên bị thương!

Cái gì? Hắn bị những kẻ từ Metropolis đến tấn công ư? Kẻ từ Metropolis đến? Chẳng phải là chúng ta sao? Chúng ta có làm gì đâu!

Lũ cướp từ Metropolis đang trong tâm trạng như ăn phải... thứ gì đó. Hoạt động bao nhiêu năm nay, đủ chuyện quái đản nào cũng từng đụng phải, nhưng đây là lần đầu tiên bị người ta 'cướp công' giả mạo!

Chúng ta còn chưa ra tay cơ mà!! Là chính hắn ngã xuống!! Liên quan gì đến chúng ta chứ!!!

Nhưng rõ ràng là, chuyện này có giải thích cũng chẳng xuể. Muốn tìm bằng chứng chúng ra tay thì dễ, nhưng chúng lại phải chứng minh mình không ra tay, mà giờ thì người ta đã nằm viện rồi, còn nói được gì nữa?

Huống hồ, dù không phải chúng ra tay, ông trùm đã nói là có, thì nhất định là có.

Ban đầu, chúng đã tìm được địa điểm đặt bom gần trang viên của Schiller, đồng thời chọn được chỗ ẩn náu tốt để nằm vùng, định dụ Schiller đến đó. Nhưng 'tốt' quá rồi, giờ thì toàn bộ giới xã hội đen Gotham đều đang lùng sục chúng. Địa điểm nằm vùng ban đầu bị phát hiện, chúng chỉ còn cách di chuyển đến nơi khác.

Mặc dù ban đầu chúng đã đánh úp ông trùm một cách bất ngờ, nhưng đó cũng chỉ là trong tình huống đánh lén. Mấy ngày nay, chúng đã tận mắt chứng kiến giới xã hội đen Gotham dùng hỏa lực của một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ để 'khử' kẻ thù như thế nào. Metropolis đời nào có kiểu chiến trận này? Giờ đây, đám xã hội đen này không đánh nhau nội bộ nữa, mà ngược lại, chúng đã đoàn kết lại để đối phó chúng!

Nhìn từng loạt súng máy được trang bị trên xe quân dụng, trong tay mỗi tên còn có một khẩu súng phóng tên lửa, thậm chí không biết tên liều chết nào còn kiếm được vài chiếc xe pháo hỏa tiễn, hỏi ai mà tim không đập thình thịch cho được? Mày có cứng đầu đến mấy cũng phải sợ!

Thế là, giờ đây, những kẻ ngoại lai này lại biến thành kẻ chạy trốn khắp nơi. Giới xã hội đen Gotham dường như không thèm tóm sống chúng, những địa điểm ẩn thân trước đó của chúng bị bọn xã hội đen tìm thấy, và ngay lập tức bị súng phóng tên lửa 'rửa sạch'. Chúng không cần người sống, chỉ cần xác chết, m�� xác có không toàn vẹn cũng chẳng sao.

Nếu nói về mức độ điên rồ của giới xã hội đen, trên thế giới này chẳng có thành phố nào có thể sánh bằng Gotham. Mà khi những tên xã hội đen điên rồ này đoàn kết lại, cùng nhau tấn công một mục tiêu, thì mức độ bi thảm của mục tiêu đó có thể hình dung được rồi đấy.

Việc liên tục chuyển cứ điểm đã mang đến những tổn thất nặng nề. Không chỉ là nguồn vật tư không thể tiếp tế, nhu yếu phẩm hàng ngày không thể dự trữ – những phiền toái nhỏ nhặt ấy không đáng kể bằng việc, một khi bị đối phương 'nắm được đuôi', bị tìm đến tận cửa, muốn rút lui thì chắc chắn phải có người ở lại 'cản hậu'. Sau vài lần chuyển cứ điểm, chúng đã bỏ lại mấy tên tay giỏi, cả nhóm từ hơn chục người ban đầu, giờ chỉ còn lại vài mống.

Chúng nó ngược lại là muốn bỏ nhiệm vụ mà chuồn đi, nhưng giới xã hội đen Gotham đời nào cho chúng cơ hội đó.

Chẳng biết ai đã tung tin ra rằng, kẻ nào có thể mang cái 'Đầu danh trạng' này đến trước tiên, kẻ đó sẽ được chia phần bánh lớn nh���t. Chữ lợi đi đầu, đương nhiên ai cũng muốn giành về mình. Giới xã hội đen đều như phát điên, muốn bắt sống chúng mang đi tranh công đoạt thưởng.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc bởi đội ngũ truyen.free, và quyền sở hữu thuộc về chúng tôi.