Đêm mưa Gotham. Cơn mưa nơi đây luôn dai dẳng và rả rích, mang theo cái lạnh thấu xương. Dưới ánh đèn, những hạt mưa giăng giăng như một tấm mạng lưới mờ ảo, và mỗi giọt khi chạm xuống mặt đất đều tóe lên những bọt nước li ti.

Tiếng động cơ từ cuối con hẻm tối vang lên, xen lẫn tiếng nước chảy rất nhỏ. Tiếng lốp xe nghiến lên mặt đường gồ ghề ngày càng gần, và khi ánh đèn pha chói mắt xuất hiện trước cổng sau Sở cảnh sát, Gordon biết rằng mình sắp gặp rắc rối rồi.

Một chiếc xe sang trọng dài ngoẵng dừng trước mặt Gordon. Ông thấy ánh phản quang của nòng súng trường bên trong cửa kính xe, và qua gương chiếu hậu, một người khẽ gật đầu về phía ông. Chẳng ai nói lấy một lời, toàn bộ quá trình diễn ra tĩnh lặng như màn đêm Gotham.

Gordon hít sâu một hơi, đưa tay chạm vào khẩu súng ngắn đeo sau lưng. Dù khẩu súng lục vừa được thay mới linh kiện, nó cũng chẳng thể mang lại cho ông chút cảm giác an toàn nào. Ở thành phố này, cảnh sát không thể dựa vào súng của họ để có được bất kỳ quyền chấp pháp nào, thậm chí không thể tự vệ.

Một người đàn ông mặc vest đen bước xuống, mở cửa xe cho Gordon. Gordon liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình, bây giờ là 9 giờ 12 phút tối, ông lại sắp lỡ bữa tối cùng Barbara.

Cuối cùng, Gordon vẫn bước vào xe. Khi chiếc xe khởi động, ông nhìn ra ngoài cửa sổ, những bảng hiệu neon của các cửa hàng chớp nháy trong t��m mắt, để lại vệt sáng chói lọi giao thoa giữa đỏ và xanh. Những giọt mưa đập vào kính cửa xe, làm mờ đi những vầng sáng lấp lánh đó, khiến chúng trở nên khó nhìn rõ.

Gordon nói: "Người tôi muốn gặp là ai?"

"Đợi khi ông gặp được thì sẽ biết." Người ngồi ở ghế phụ trả lời ông.

Khi đi qua đoạn đường hơi gập ghềnh, chiếc xe hơi rung lắc. Đèn xe chiếu rọi lên những công trình kiến trúc khác nhau, không ngừng lấp lóe. Rất nhanh, nó rẽ vào một con ngõ nhỏ mà Gordon chưa từng đặt chân đến. Ông biết nơi này hẳn là ở quận East End, lại còn là khu vực biên giới nguy hiểm nhất của quận.

Ông xuống xe, người mặc vest đen dẫn ông đến cửa vào của một tòa công quán. Trước cổng chính có hai người đứng gác, trong tay đều cầm súng. Một người trong số đó tiến lại, Gordon đưa hai tay lên đầu. Người kia tháo khẩu súng trên lưng ông, rồi khám xét toàn thân. Sau khi xác nhận không có vũ khí, Gordon mới theo người dẫn đường đi vào.

Tòa công quán này trang trí rất xa hoa, bên trong đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại không có mấy người. Gordon lên lầu hai, người dẫn đường vừa mở cửa, ông liền thấy một bóng lưng có vẻ hơi vạm vỡ. Ông biết, đó là Sal Maroni, tân Đại đầu mục của quận East End.

Maroni quay lại. Ngoại hình hắn không mấy điển trai, mà có vẻ khá hung hãn. Khóe miệng lúc nào cũng trễ xuống đầy vẻ dữ tợn, còn khóe mắt thì lại xếch lên một cách gian ác.

Hắn xoay chiếc nhẫn trên tay rồi nói: "Cảnh sát trưởng, mời ngồi. Thật mạo muội khi mời ông đến vào đêm nay."

"Tôi chẳng rõ bọn xã hội đen bây giờ ra sao, ai nấy đều nho nhã lễ độ, cứ như còn giống cảnh sát hơn cả tôi vậy."

Câu trả lời này của Gordon rất vô lễ. Ông không hề làm theo ý Maroni mà ngồi xuống, mà vẫn đứng thẳng.

Vẻ mặt Maroni biến đổi khôn lường, nhưng dường như cũng không để ý đến sự mạo phạm của Gordon. Hắn nói: "Tôi mời ông đến là để nói chuyện làm ăn, ông biết đấy, kiểu như bọn xã hội đen hay nói ấy mà."

"Tôi không cùng xã hội đen nói chuyện làm ăn."

"Ồ?" Maroni cười khẩy, "Cách nói này nghe lạ tai thật đấy. Tôi từng nghe có người trong giới các ông chê giá tôi đưa ra chưa đủ cao, nhưng tôi chưa từng nghe thấy có người nào lại không muốn hợp tác với xã hội đen cả."

"Sự thật chính là như vậy, tôi không hợp tác với bất cứ tên xã hội đen nào."

"Vậy tại sao ông lại muốn tham dự vào hoạt động kinh doanh của Cha đỡ đầu? Đội đặc nhiệm bên ngoài của ông chắc hẳn cũng kiếm được không ít tiền từ đường dây nhà tù tư nhân của hắn chứ?"

"Tôi chỉ đang làm phận sự của một cảnh sát, đả kích tội phạm là thiên chức của cảnh sát." Gordon nói.

Ông nói lời thật lòng, dù ông biết rằng những tên tội phạm mình bắt vào cũng chỉ mang lại lợi nhuận cao hơn cho Cha đỡ đầu. Nhưng hành vi của bản thân ông thực sự là đang bắt giữ tội phạm; nếu hành vi này có thể mang lại lợi nhuận cho ông thì càng tốt, còn nếu không, Gordon cũng sẽ luôn kiên trì. Dù sao ngay cả khi không có phi vụ này, ông cũng vẫn làm như vậy, và là người duy nhất làm như vậy.

"Điều kiện của tôi rất đỗi đơn giản. Ông chẳng cần làm gì cả, chỉ cần ra lệnh, tìm đủ mọi lý do để ngăn đội đặc nhiệm bên ngoài không được ra tay."

Maroni dang tay nói: "Thật đơn giản biết bao! Việc ông cần làm chính là không làm gì cả, và tôi sẽ đưa ra một cái giá khiến ông hài lòng."

Gordon nói: "Tôi có thể thấy rõ, ông vẫn luôn bắt chước Cha đỡ đầu. Tôi chưa từng gặp ngài Falcone, nhưng tôi biết, Gotham có vô số kẻ bắt chước hắn một cách vụng về. Chúng tự cho là dùng từ văn nhã, ôn hòa hữu lễ, giả giọng điệu khi nói chuyện, thậm chí còn học theo hắn, mang chút giọng Ý."

"Nhưng điều đó vô ích, ông Maroni. Ông không phải Falcone, và Gotham cũng sẽ không còn có một Falcone thứ hai. Ít nhất ở thời điểm hiện tại, Gotham là Gotham của Cha đỡ đầu, chứ không phải của ông."

Sắc mặt Maroni hoàn toàn tối sầm lại, bởi vì Gordon đã nói trúng tim đen hắn. Thật vậy, hắn đang bắt chước Falcone, hoặc đúng như lời Gordon nói, Gotham có quá nhiều người đang bắt chước vị Cha đỡ đầu này.

Dù họ thậm chí còn chưa học hết trung học, nhưng vẫn học theo Falcone, dùng đủ mọi từ ngữ vô cùng văn nhã, quả thực là muốn biến những câu đơn giản thành những câu dài dòng, khó hiểu với ngữ pháp phức tạp.

Họ mặc tây phục, thắt nơ, đính hoa lên ngực, cầm trong tay bút máy chứ không phải súng ngắn, hệt như Cha đỡ đầu vậy.

Falcone tựa như là cột mốc của thành phố Gotham. Sức hút cá nhân của vị Cha đỡ đầu này thật sự quá mạnh mẽ, đến mức tất cả các đầu mục xã hội đen đều đang bắt chước hắn, Maroni cũng là một trong số đó.

Nếu ông bước chân vào Gotham, ông sẽ cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Bọn xã hội đen nơi đây khi mời người, sẽ không tìm một đám cướp đi bắt cóc ông, mà là lái chiếc xe sang trọng màu đen, lặng lẽ đến cổng nhà ông vào một đêm mưa. Sau đó, trong một căn phòng trang trí xa hoa, ngồi sau chiếc bàn làm việc màu đen, với bộ trang phục chỉnh tề và thái độ nho nhã lễ độ, chúng sẽ trò chuyện cùng ông.

Họ nhìn không giống như xã hội đen, mà càng giống một đám quý tộc lạc thời. Tất cả những điều này đều đến từ ảnh hưởng của Falcone.

Điều này khiến Maroni cảm thấy xấu hổ, bởi vì khác với những người khác, hắn cảm thấy mình chưa bao giờ khuất phục trước uy thế của Cha đỡ đầu. Hắn tin rằng mình là người sẽ lật đổ Falcone, nhưng hắn lại không thể không thừa nhận, thật sự là hắn vẫn luôn bắt chước vị Cha đỡ đầu này.

Đồng thời, sự bắt chước của hắn cũng chẳng hề giống. Maroni thực ra chẳng hề hợp với bộ tây phục chút nào, hắn không có được cái khí chất nho nhã như Cha đỡ đầu. Cho dù là bộ âu phục đúng chuẩn cũng không thể che giấu được sự dã man nơi hắn.

Nhưng Falcone đại diện cho thời đại huy hoàng nhất của xã hội đen Gotham. Nhất cử nhất động của hắn đều in đậm dấu ấn của thời đại sôi động đó. Cái khí chất trầm lắng đến từ những năm tháng vàng son ấy, cái uy thế dường như nắm giữ tất cả trong lòng bàn tay ấy, đã khiến Maroni mê mẩn.

Hắn tràn đầy ác ý muốn thay thế Cha đỡ đầu, nhưng tương tự, cũng giống như mọi người ở Gotham, hắn cũng tràn đầy lòng kính trọng xuất phát từ nội tâm đối với Cha đỡ đầu.

Gordon nhìn Maroni im lặng, rồi nói: "Ông biết không? Thậm chí còn chưa bước qua cánh cửa này, tôi đã biết người mời tôi đến đây chắc chắn không phải Cha đỡ đầu. Dù ông dùng loại xe hắn thích nhất, và cũng dùng cách mời người mà hắn hay dùng nhất."

"Thật sao? Vì sao vậy?" Maroni hỏi.

"Nếu như hôm nay người mời tôi tới là ngài Falcone, thì tôi sẽ không bị khám xét, cũng sẽ không bị tước vũ khí. Cha đỡ đầu thực ra căn bản không quan tâm tôi có mang vũ khí trên người khi gặp hắn hay không, bởi vì hắn tự tin hơn ông nhiều lắm."

Maroni gần như đã không kìm được lớp ngụy trang của mình. Mỗi câu nói của Gordon đều đâm thẳng vào tim hắn, vì những gì ông nói đều là sự thật.

Falcone khi mời bất cứ ai đến nói chuyện, cũng sẽ không bắt họ giao nộp vũ khí. Dù đối phương là một kẻ liều mạng giết người không ghê tay, hắn cũng dám ngồi sau cái bàn, cách những người đó không đến hai mét, tay không tấc sắt, chỉ dùng lời nói thôi cũng đủ khiến họ cam tâm phục tùng.

Nhưng Maroni không dám.

Hắn làm sao dám để một viên cảnh sát thâm niên được huấn luyện bài bản mang súng đến gần mình trong vòng hai mét? Hắn căn bản không hề có chút tự tin nào, hắn nhất định phải đề phòng Gordon bất ngờ tấn công mình. Hắn thậm chí không hiểu vì sao Falcone lại dám làm như vậy.

Vì sao Cha đỡ đầu lại tự tin rằng tất cả những kẻ hắn gặp đều không dám động thủ với mình? Maroni từ đầu đến cuối vẫn không thể hiểu được vấn đề này. Theo hắn, lỡ như có một lần sơ sẩy, thì toàn bộ nỗ lực của hắn sẽ hóa thành hư không chỉ sau một tiếng súng. Hắn tuyệt đối sẽ không cho bất cứ ai cơ hội đó.

Hắn cảm thấy mình cẩn thận là không sai, nhưng điều này không ngăn được hắn có cảm giác nhục nhã như thể chưa đánh đã thua. Hắn hạ giọng trầm thấp nói với Gordon: "Ông có nghĩ hành động hiện tại của mình là sáng suốt không? Trên địa bàn của tôi mà ông lại dám hết lần này đến lần khác chọc giận tôi à?!"

"Ông bắt đầu vứt bỏ những lớp ngụy trang đó rồi sao?" Gordon hỏi lại hắn: "Vừa rồi cách ông dùng từ ngữ chẳng khác gì một tên tiểu lưu manh bên đường. Ông không hề dùng bất kỳ thuật ngữ phức tạp nào, phải chăng vì ông cảm thấy tôi đã nhìn thấu chân tướng, nên không cần thiết phải giả bộ thêm nữa?"

Maroni vung tay lên, phía sau hắn vang lên tiếng 'cạch', tiếng nạp đạn lên nòng vang vọng khắp phòng. Người đàn ông mặc âu phục đứng sau lưng hắn cầm một khẩu shotgun, chĩa thẳng vào Gordon.

Gordon lắc đầu nói: "Đây chính là điểm khác biệt giữa ông và ngài Falcone. Ông đến tìm tôi, nói là để nói chuyện làm ăn, nhưng trên đời này chưa từng có cái lý lẽ nào là đàm phán không thành thì phải giết người cả. Ông vẫn là cái kiểu xã hội đen đó, nếu tôi không đồng ý, ông liền dùng súng chĩa vào tôi, ép tôi phải chấp nhận."

"Vậy thì ông cần gì phải phái xe, phái người đưa tôi đến tận nơi này? Chi bằng ông trực tiếp tìm một đám cướp, như những tên xã hội đen khác ở quận East End, trói tôi xuống một tầng hầm, cho tôi hai đấm, sau đó chĩa súng vào đầu tôi hỏi tôi có đồng ý hay không. Nếu tôi không đồng ý, thì bắn một phát vào cánh tay tôi."

"Đủ rồi!" Maroni nói. Hắn hít sâu một hơi, khẽ vẫy tay, người phía sau hắn bỏ súng xuống. Hắn nói: "Ông rất thông minh, ông biết tôi không muốn thua Falcone."

"Sự thông minh của ông đã cứu sống ông một mạng, Cảnh sát trưởng Gordon. Đêm nay tôi có thể để ông rời đi, nhưng đây không phải là tôi đang bắt chước ai cả, mà là tôi nhân từ cho ông một cơ hội để suy nghĩ. Nếu ông đổi ý, ông biết phải tìm tôi ở đâu rồi đấy."

Khi Gordon bước ra khỏi công quán, mồ hôi lạnh gần như đã làm ướt đẫm áo sơ mi của ông.

Chỉ có bản thân ông mới biết vừa r���i nguy hiểm đến mức nào. Nếu không phải ông liên tục dùng Falcone để kích Maroni, khơi gợi tâm lý đối địch của hắn, thì việc ông có thể nguyên vẹn bước ra khỏi công quán hay không vẫn còn là một vấn đề.

Gió lạnh Gotham thổi vào người ông, những hạt mưa li ti đập vào mặt ông. Ông chậm rãi bước đi, tự nhủ rằng mình thật sự không hề nói sai, Maroni so với Falcone thật sự còn kém xa lắm, hắn đã thẹn quá hóa giận.

Nếu như đêm nay người mời ông tới là Falcone, thì chưa nói đến những tiểu xảo này của Gordon có chọc giận Cha đỡ đầu hay không, ngay cả khi ông có nói năng lỗ mãng với Falcone, Cha đỡ đầu cũng sẽ không đến nỗi không cử một chiếc xe đưa ông về.

Nghĩ như vậy, Gordon ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm Gotham. Những giọt mưa rơi vào mắt ông, ông lau mặt, rồi tự nhủ, e rằng rắc rối này còn lâu mới kết thúc.

Bản văn đã qua chỉnh sửa này thuộc độc quyền của truyen.free, không cho phép sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.