Màn đêm buông xuống hoàn toàn, sau một ngày làm tài xế, Bruce có chút rệu rã. Điều hắn muốn lúc này chỉ là về căn phòng thuê, đánh một giấc thật ngon. Nhưng sự thật đã chứng minh, ở Gotham, chẳng có ngày nào là yên bình.

Hắn vừa về nhà ngồi xuống ghế sofa, chỉ nghe tiếng động ngoài cửa, rồi những tiếng "rầm rầm rầm" gõ cửa dồn dập. Bruce cảnh giác bước tới sát cửa, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Không lâu sau, tiếng một người đàn ông vang lên: "Mở cửa! Mở cửa nhanh lên! Tôi là chủ nhà đây, mau mở cửa!"

Bruce không hề có ý định mở cửa. Thế nhưng rất nhanh, cánh cửa đã bị đẩy ra từ bên ngoài, không phải do phá hoại bạo lực, mà là được mở bằng chìa khóa.

Đứng bên ngoài là một người đàn ông mặt mày âm trầm. Hắn đánh giá Bruce một lượt rồi hỏi: "Ngươi là ai? Người thuê cũ đâu rồi?"

"Tôi là bạn trai của Selina..."

"Dù các ngươi có quan hệ thế nào, ta không quan tâm! Nhà của ta chỉ cho người đáng tin cậy thuê thôi. Kẻ lạ mặt cút ra ngoài ngay cho ta!" chủ nhà gằn giọng.

"Nhưng tiền thuê chưa đến kỳ hạn..."

"Ta không cần biết tiền thuê gì hết!" chủ nhà cất cao giọng: "Ta cho ai thuê thì người đó được ở, ta không thuê người như mày, cút ra ngoài ngay cho ta!"

Bruce nhận ra ngay, lão chủ nhà này thực ra muốn lấy lại phòng, rồi cho thuê tiếp để thu lợi gấp đôi. Đối mặt với kẻ ngang ngược vô lý như vậy, hắn cũng chẳng có ý định đôi co. Bruce bèn trực tiếp giơ khẩu súng trong tay lên.

Chủ nhà trừng mắt nhìn hắn, nói: "Đừng tưởng chỉ có mày có súng! Quy củ ở đây không ai được phép phá. Nếu mày không mau cút đi, cứ đợi đấy mà xem!"

Nói xong, hắn xoay người bỏ đi. Bruce đứng tựa cửa nhìn theo hắn, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Trở lại phòng, Bruce mệt mỏi rã rời sau một ngày dài, mắt díu lại. Hắn vừa chợp mắt thì nghe thấy tiếng động khe khẽ trong phòng.

Hắn lập tức tỉnh hẳn, vội vàng sờ tay lấy khẩu súng đặt cạnh bên. Cầm súng đi ra phòng khách, hắn phát hiện có kẻ đang trèo qua cửa sổ. Nhìn kỹ lại, đó chính là gã say rượu mà hắn từng gặp trước đây.

Gã rón rén lục lọi trên ghế sofa. Chỉ đến khi Bruce dí nòng súng vào đầu, gã mới cuống quýt né tránh. Miệng gã lẩm bẩm không rõ, nhưng vì men rượu, chẳng thể nói được một câu trọn vẹn.

Bruce chĩa súng vào gã, khiến gã sợ đến mức "té đái ra quần" mà chạy khỏi cửa. Xong xuôi, Bruce mới hạ súng xuống, định quay vào nghỉ ngơi tiếp.

Nhưng chẳng bao lâu, bên ngoài lại truyền tới tiếng ��ộng. Bruce đành phải một lần nữa đứng dậy, và rồi hắn phát hiện, lại là một tên trộm khác.

Sau khi lần nữa buộc tên trộm kia phải rời đi, Bruce nhận ra mình đã bị để ý tới. Có lẽ lão chủ nhà đã rêu rao tin tức, nói với bọn chúng rằng ở đây có một kẻ lạ mặt lắm tiền. Trong suốt đêm đó, Bruce đã bị trộm đột nhập đến bốn lần.

Cửa ban công có khóa, nhưng chẳng thể ngăn nổi những tên trộm này. Suy cho cùng, đây chỉ là một căn hộ chung cư tồi tàn trong khu ổ chuột, chứ không phải hang Dơi được trang bị tối tân. Không có sự chuẩn bị từ trước, Người Dơi cũng chỉ có thể đến một tên đánh một tên, chẳng có mấy biện pháp đề phòng hữu hiệu.

Bruce đành phải ngủ lại trên ghế sofa phòng khách suốt một đêm. Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy với cổ đau nhức, trong lòng không phải chăn mềm mà là khẩu súng. Và hắn biết, đêm qua chí ít mình đã dọa lui thêm hai tên trộm nữa.

Sau khi rời giường, Bruce dự định xuống lầu mua một cái hotdog để lót dạ tạm. Và khi đang đi xuống cầu thang, hắn gặp người phụ nữ trung niên gốc Á mập mạp. Bà ta thì thầm với hắn: "Anh vẫn nên đi nhanh đi. Huff đã tung tin rồi, ông ta sẽ không ngăn cản bọn trộm gần đây đột nhập vào phòng anh đâu..."

Dưới lời giải thích của người phụ nữ gốc Á này, Bruce mới biết, căn nhà trọ này không thuộc sở hữu của một người, mà là do các thành viên xã hội đen cấp trung cùng nhau mua tòa nhà. Sau đó, mỗi người phân chia một khu vực, có thể quyết định muốn cho ai thuê phòng.

Đồng thời, bọn chúng sẽ cảnh cáo bọn trộm xung quanh, không được đến đây đột nhập, nếu không sẽ bị xã hội đen trục xuất. Nhưng nếu chúng gặp phải khách trọ khó chơi, bọn chúng cũng sẽ cố ý yêu cầu bọn trộm đến quấy rối, cho đến khi người đó không chịu nổi mà dọn đi mới thôi.

Thông thường, chủ nhà sẽ không xuất hiện để đuổi khách trọ đi trước khi hết hạn thuê, hay lặp lại việc thu hai lần tiền thuê nhà. Bởi vì làm như vậy có thể đắc tội với các băng đảng xã hội đen ở đó, và cũng có thể làm tổn hại uy tín của chính mình, khiến người khác sẽ không còn lựa chọn thuê phòng ở khu vực mình quản lý nữa.

Tuy nhiên, trước khi cho thuê phòng, bọn chúng cũng sẽ nói rõ, không được đổi khách trọ, cũng không được cho thuê lại. Bởi vì nếu cho phép, rất khó phán định người đến sau có an toàn hay không. Lỡ mà đưa vào một kẻ cuồng nổ bom, cả tòa nhà người đều sẽ gặp phải tai họa.

Chủ nhà không biết Bruce là ai, cũng không biết vẻ bề ngoài của hắn có ẩn giấu một tâm hồn nguy hiểm hay không. Để không khiến bản thân, khách trọ của mình và cả tòa nhà cùng gặp rắc rối, hắn đã tuyên bố không còn bảo vệ khách trọ của căn phòng này nữa, thậm chí còn cố ý nói Bruce là người có tiền.

Điều này dẫn đến việc, trong hai ngày sau đó, vô số tên trộm liên tục đột nhập vào căn phòng này. Ban ngày Bruce làm việc mệt mỏi, ban đêm lại còn phải đề phòng trộm cướp.

Hơn nữa, hắn chỉ có một mình, còn bọn trộm thì vô số. Cho dù chúng không đột nhập vào, chỉ ở bên ngoài gõ cửa sổ thôi cũng đủ khiến Bruce một đêm không ngủ yên.

Bruce còn phát hiện chủ nhà đang dần mất kiên nhẫn. Những kẻ cuối cùng đến, mỗi tên đều mang theo một khẩu súng trường. Nếu không phải Bruce phản ứng nhanh, kịp thời chĩa súng vào bọn chúng trước, hắn có lẽ đã gặp họa.

Bruce nhận ra hắn đã không thể tiếp tục ở lại đây. Thế là, hắn cũng không có ý định tiếp tục dây dưa với chủ nhà nữa.

Đây chính là cái gọi là "cường long không áp địa đầu xà". Hắn có thể đánh bại một tên chủ nhà, nhưng không thể đánh bại tất cả chủ nhà ở đây, càng không thể đánh bại băng đảng xã hội đen đứng sau lưng chúng.

Quan trọng hơn là, dù hắn có thể đánh bại tất cả những người này, thì những người thuê nhà khác ở đây sẽ ra sao? Không có chủ nhà và xã hội đen che chở, những người này cũng đừng mong được yên ổn.

Bruce quyết định rời đi, nhưng hắn không biết phải đi đâu để thuê phòng. Cũng may, hắn lăn lộn ở khu East End nhiều ngày như vậy, cũng coi như có chút đầu mối. Hắn tìm đến Anh Trưởng của nhà hàng nơi mình từng làm việc, nhờ anh ấy giới thiệu.

Anh Trưởng rất coi trọng Bruce, nhưng về việc này, anh ấy cũng lắc đầu. Anh nói: "Ở khu East End này, muốn thuê phòng nhất định phải có người quen giới thiệu, nếu không chẳng chủ nhà nào dám yên tâm cho anh vào ở đâu."

"Lỡ mà anh vào nhà họ rồi giết người bừa bãi, đặt bom, hoặc dính dáng đến mấy vụ buôn bán trái phép, thì cả họ lẫn lũ xã hội đen đứng sau lưng họ đều sẽ gặp rắc rối lớn. Không có ai giới thiệu, có lẽ anh chỉ còn cách tìm đến khu Đồ hộp thôi."

"Khu Đồ hộp? Đó là chỗ nào?" Bruce hỏi.

Anh Trưởng chỉ ngón tay, nói: "Cứ theo hướng này đi thẳng, rồi rẽ trái khoảng ba cây số. Anh sẽ thấy một bãi rác, phía nam bãi rác, tức là phía bên kia bờ biển, có cả một đống lớn những căn nhà được dựng từ tôn sắt. Đó chính là khu Đồ hộp."

"Người ở đó sẽ nhặt những phế liệu xây dựng không dùng đến trong thành phố, như gạch vỡ, tôn sắt gì đó, để tự dựng nhà cho mình. Nhìn từ xa trông như những cái hộp thiếc, nên mới gọi là khu Đồ hộp."

Anh Trưởng thở dài: "Tôi khuyên anh, đừng nên đến đó. Rất nhiều người đã vào đó rồi, nhưng chẳng mấy ai thoát ra được."

"Thoát không được? Vì sao?" Bruce hỏi.

Anh Trưởng lắc đầu, không nói gì thêm, nhưng Bruce vẫn quyết định đến khu Đồ hộp xem thử, bởi vì lời miêu tả của Anh Trưởng khiến hắn nhớ đến nơi cô bé kia từng ở.

Hồi ấy, cô bé kia sống trong một căn lều xập xệ dựng bằng tôn sắt, nằm cuối một con hẻm nhỏ. Đó đã là giới hạn của sự đơn sơ trong tưởng tượng của Bruce về một công trình kiến trúc.

Thế nhưng, khi đặt chân vào khu Đồ hộp, hắn mới nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản.

Chỗ ở của cô bé kia ít nhất cũng có ba mặt tường, chỉ có mái nhà và cửa là dựng bằng tôn sắt. Nhưng trong khu Đồ hộp, tất cả các căn phòng đều được dựng từ tôn sắt và phế liệu xây dựng.

Nơi đây nằm ở phía nam khu East End của Gotham, là nơi đặt bãi rác, và cũng là vị trí ống xả nước thải của tuyệt đại đa số nhà máy. Mà ở Gotham tấc đất tấc vàng, nơi đây sở dĩ không được các nhà đầu tư khai thác, là bởi vì thực chất đây là một vùng nước cạn.

Chất đất ở đây không tốt, muốn xây móng thì nhất định phải lấp biển trước, chi phí quá cao, nên nó bị bỏ hoang. Tuy nhiên, nó lại trở thành mái nhà cho một nhóm người khác.

Khi Bruce đến nơi, hắn nhận ra những người trú ẩn giữa đống phế liệu này, đại bộ phận đều là những người già cả, người tàn tật và người bệnh nặng.

Đương nhiên, cũng có một vài người như hắn, vì không có người quen giới thiệu nên không thuê được phòng, đành tạm thời đến đây nương náu.

Bruce tìm thấy một căn phòng tôn sắt, nơi đó không có người ở. Chủ nhân căn phòng này dường như cũng là người di cư, Bruce không biết chủ nhân căn phòng đã đi đâu, nhưng hắn biết, tối nay mình đã có chỗ trú.

Nói đây là một căn phòng thì không hoàn toàn chính xác. Một mặt tường của nó là một tấm bê tông hình tam giác vuông vỡ nát, bên trong vẫn còn cốt thép, trông như phế liệu tháo dỡ từ một tòa nhà chung cư nào đó trong thành phố. Mặt tường còn lại là một cánh cửa ban công kim loại không có kính, phía trên được che bằng tấm vải nhựa.

Hai mặt tường này tạo thành một không gian hình tam giác. Bên ngoài chất đống vài tấm ván gỗ và thùng chứa đồ tạp nham dùng làm cửa. Gọi là nhà thì có vẻ cổ lỗ sĩ, mà gọi là lều thì lại có phần quá hiện đại.

Đứng trên bờ cát, Bruce đưa mắt nhìn xa xăm, hắn nhận ra nơi này không phải một khu dân cư, mà là một nghĩa địa. Ánh mắt hắn lướt tới đâu là thấy xác người nằm trong những căn phòng tôn sắt tới đó.

Từng bước chậm rãi đi trên bờ cát, Bruce mới nhận ra đôi ủng đi mưa hắn mua không chỉ bị "hớ" về giá cả mà chất lượng cũng tệ hại vô cùng. Đường may trông có vẻ chắc chắn, thế nhưng khi giẫm trên cát, nước luôn thấm vào bên trong. Chẳng bao lâu sau, hai chân Bruce đã lạnh cóng.

Cái lạnh bắt đầu từ chân lan lên toàn thân. Bruce biết mình phải nhanh chóng sưởi ấm, nếu không hắn sẽ chết vì hạ thân nhiệt, giống như cô bé kia.

Vật liệu gỗ ở đây thì nhiều vô kể, thế nhưng lại chẳng có cách nào nhóm lửa. Bị vứt trên bờ cát quá lâu, hơi ẩm đã thấm sâu vào bên trong, những vật liệu quá ướt thì không cháy được. Mà ở đây, chẳng có thứ gì khô ráo, kể cả quần áo.

Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ không khí ngày càng giảm, Bruce cảm thấy lạnh hơn bao giờ hết. Ngồi co ro trong căn phòng tôn sắt, hắn cảm giác mình như một miếng thịt hộp, lạnh buốt từ đầu đến chân.

Bruce cứ nghĩ đó đã là giới hạn rồi, cho đến khi hắn xê dịch tấm ván sàn, và qua một khe hở, hắn nhìn thấy một bộ hài cốt người.

Hiện tại, hắn biết chủ nhân căn phòng này đã đi đâu.

Nếu là Người Dơi trước đây, hẳn anh ta đã trực tiếp lật tung sàn nhà, và tại chỗ phân tích nguyên nhân cái chết. Thế nhưng bây giờ, Bruce lẳng lặng đậy sàn nhà lại, thậm chí còn tìm một mảnh vải để bịt kín khe hở. Không phải vì sợ hãi, mà chỉ đơn thuần vì quá lạnh.

Và sáng hôm sau khi thức dậy, Bruce phát hiện mình đã bị cảm lạnh.

Đau đầu, ho khan, toàn thân suy yếu, Bruce cảm thấy vô cùng khó chịu. Lúc này, hắn chỉ muốn nằm lì trên giường cả ngày.

Người Dơi sa sút không hề ôn hòa chút nào, đôi lúc còn quá mức quật cường. Song hành cùng hắn, Gotham chẳng bao giờ có đêm, chỉ có những đêm lạnh giá.

Phiên bản văn bản này, một sản phẩm của truyen.free, xin được quý trọng.