Cảm mạo, một căn bệnh phổ biến nhưng vô cùng khó chịu, hầu như ai trên thế giới này cũng từng mắc phải. Thế nhưng, dù phổ biến đến vậy, y học vẫn chưa tìm ra phương pháp điều trị nào thực sự nhanh chóng và hiệu quả.

Nếu bị cảm mà đến bệnh viện, bác sĩ chắc chắn sẽ dặn dò bốn chữ: "Nghỉ ngơi thật tốt". Thật ra, bốn chữ này còn hiệu nghiệm hơn bất kỳ loại thuốc cảm nào, bởi hiệu quả của chúng cũng không thể sánh bằng sức đề kháng của cơ thể.

Trong nhịp sống hối hả của xã hội hiện đại, rất ít người dám xin nghỉ vì cảm mạo. Phần lớn đều câm nín cổ họng, bịt mũi, cam chịu đến công sở làm việc. Tuy không gây hậu quả nghiêm trọng, nhưng căn bệnh này lại khiến mọi người vô cùng khó chịu khi làm việc.

Ho khan và sổ mũi chỉ là những triệu chứng nhẹ nhất; đau đầu cùng cảm giác suy yếu, bất lực mới thật sự hành hạ. Nhưng dù sao đi nữa, những người sống ở đô thị hiện đại, khi tan sở, vẫn có một chiếc giường ấm áp để ngả lưng, được đắp chăn dày và ngủ một giấc thật ngon. Nếu bệnh nặng, họ có thể đến bệnh viện truyền nước, cùng lắm thì nằm viện vài ngày.

Nhưng lúc này, Bruce có gì cả?

Anh ta chỉ có một cái thùng sắt tây, không chắn được gió, chẳng che được mưa, đến làm quan tài còn đơn sơ đến mức khiến người ta phải rớt nước mắt.

Đừng nói đến thuốc cảm, anh ta hiện tại ngay cả một đống lửa cũng không nhóm nổi, chẳng có chỗ ngủ, không chăn, cũng chẳng có đồ ăn.

Bruce nhận ra, anh ta nhất định phải rời khỏi nơi lạnh lẽo, cằn cỗi này ngay lập tức. Anh đã cảm thấy ngón tay và ngón chân mình gần như mất hết cảm giác.

Đêm qua, lẽ ra anh đã định nhóm lửa, nhưng vì làm việc cả ngày quá mệt mỏi, trong điều kiện khắc nghiệt thế này mà vẫn có thể thiếp đi. Việc bị nhiễm phong hàn do mệt mỏi khiến sức đề kháng suy giảm cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng giờ đây, Bruce không có thời gian đi chích thuốc hay uống thuốc. Tám giờ sáng nay, anh ta phải lái xe đến kho của bọn xã hội đen để lấy hàng. Nếu đến muộn, anh ta sẽ không được thanh toán vào tối nay, mà phải đợi đến ngày mai. Đồng nghĩa với việc cả ngày hôm nay anh ta sẽ không có tiền mua đồ ăn.

Bruce không còn cách nào khác đành lê tấm thân mỏi mệt, rời khỏi khu Đồ hộp, lái chiếc xe tải tiến vào địa bàn của xã hội đen để vận chuyển hàng hóa.

Thế nhưng, trong quá trình vận chuyển hàng, anh ta liền phát hiện, tất cả những cực khổ đã chịu đựng trước đó đều đồng loạt bùng phát.

Phong hàn vốn dĩ đã khiến dạ dày suy yếu. Trước đó, Bruce lại uống nước không sạch nên mắc bệnh viêm dạ dày ruột nhẹ. Trong mấy ngày này, vì công việc lái xe tải vô cùng bận rộn, anh ta cũng chẳng màng đến việc đun nước; tìm được một vòi nước để uống đã là may mắn. Ăn uống cũng qua loa đại khái.

Với người chưa từng uống nước lã bao giờ, dạ dày sẽ rất nhạy cảm với nước chưa đun sôi. Tương tự, dạ dày cũng không tiếp nhận những món ăn cay độc, dầu mỡ đối với người chưa từng ăn chúng. Lại thêm phong hàn gây ra chứng tỳ vị hư hàn. Thế là vào trưa ngày hôm đó, sau khi ăn một chiếc bánh mì kẹp hai cây xúc xích và uống một ly nước lạnh, Bruce liền chạy ra phía sau xe tải, nôn thốc nôn tháo.

Nhiều người đều biết rằng, nôn mửa và tiêu chảy không giống nhau. Tiêu chảy thường chỉ gây suy yếu bất thường trong một thời gian ngắn sau đó, nhưng chỉ cần cơ thể còn năng lượng, chẳng mấy chốc sẽ hồi phục, và nếu bụng không đau, có thể hoạt động bình thường.

Nhưng nôn mửa, dù không làm suy yếu tức thì một cách đặc biệt, lại kéo theo các tác dụng phụ như đau dạ dày, choáng váng, buồn nôn, vã mồ hôi lạnh, sẽ luôn vây quanh lấy người bệnh. Hơn nữa, cơn đau dạ dày không nhói như đau ruột, nhưng lại kéo dài hơn, và khoảng cách giữa các lần tái phát cũng ngắn hơn.

Sau khi làm trống dạ dày, Bruce cảm thấy khá hơn đôi chút. Thế nhưng, vừa ngồi lên xe tải, anh ta đã cảm thấy dịch vị lại bắt đầu trào ngược, cảm giác buồn nôn lại mơ hồ ập đến, khiến anh ta muốn gục xuống.

Bruce, với vốn hiểu biết y học không ít, nhận ra bệnh viêm dạ dày ruột của mình đã trở nặng. Thế nhưng, dù giờ đây anh ta muốn từ bỏ, làm sao để trở về trang viên Wayne cũng là một vấn đề.

Quan trọng hơn cả là, anh ta sẽ giải thích thế nào với Alfred việc mình lại giống như một kẻ điên chạy đến khu ổ chuột sống vạ vật mấy ngày, rồi rước lấy một thân bệnh?

Trong cuộc sống thực tế, nếu không có lợi ích nào đáng kể, không phú hào nào nguyện ý hòa mình vào cuộc sống của tầng lớp thấp nhất để trải nghiệm cả. Hoàn thành việc này đòi hỏi ý chí mạnh mẽ hơn họ tưởng rất nhiều.

Batman xưa nay không thiếu ý chí kiên cường. Càng khó chịu, anh ta càng cảm thấy những gì mình đang phải chịu đựng có lẽ chỉ là một góc nhỏ của tảng băng chìm. Bởi anh ta hiểu rằng, cuộc sống ưu đãi trước đây, cùng với chỉ số IQ vượt xa người thường, đã giúp anh ta có một khởi điểm cao hơn rất nhiều so với người bình thường.

Chí ít, bị phong hàn cảm mạo, viêm dạ dày ruột khiến anh ta nôn mửa và tiêu chảy, mệt mỏi cả ngày, không có chỗ ở, cũng không có lửa để sưởi ấm, sau một đêm đông lạnh, anh ta vẫn có thể tự mình hoạt động được.

Những chiếc máy tập thể hình đắt đỏ không phải mua vô ích, những loại thuốc bổ quý hiếm mà người bình thường có tiền cũng chẳng mua được không phải ăn uổng công. Nhưng dù vậy, tất cả những điều này vẫn đang bị bào mòn từng chút một, hệt như cơn gió rét nơi trời cao, cuốn đi những sợi lông tơ non nớt trên mình chú dơi vừa rời tổ không lâu vậy.

Bruce không quay lại khu Đồ hộp nữa, bởi vì ở đó thậm chí còn không bằng ở trên xe tải. Công việc cả ngày hôm nay đã giúp anh ta kiếm được một chút tiền, nhưng anh ta không biết nên đi đâu để mua thức ăn phù hợp cho người bị viêm dạ dày ruột.

Bruce cảm thấy mình cần tìm một chỗ khám bệnh, nhưng lái xe quanh quận East End mãi mà anh ta cũng không thấy hiệu thuốc nào cả.

Tình huống ngày càng tệ, Bruce biết mình phải nghĩ ra cách thay đổi cục diện này. Thế là anh ta gọi một đứa trẻ đang đi phát báo lại.

Những đứa trẻ này khá dễ nói chuyện. Chỉ cần cho chúng một chút tiền, chúng sẽ chỉ đường cho anh. Ban đầu, khi Bruce chưa quen đường, chính chúng đã giúp anh ta rất nhiều.

Đứa trẻ phát báo đó trông không lớn tuổi, có khuôn mặt tròn trĩnh. Điều này ở Gotham là dấu hiệu cho thấy cậu bé khá tháo vát, bởi chỉ khi sống đủ lâu, kiếm đủ tiền, mới có thể ăn ngon, giữ được vẻ mũm mĩm thơ ngây trên khuôn mặt mà không bị cái đói làm mất đi.

Môi Bruce hơi run rẩy, tay cũng hơi run, bước chân có phần loạng choạng, chủ yếu là vì lạnh và suy yếu, ngoài ra còn một phần do đau dạ dày.

Bruce đưa cho đứa trẻ phát báo một tờ mười đô. Đứa trẻ mặt tròn đánh giá anh ta một lượt, rồi như chợt bừng tỉnh mà nói: "A, tôi biết anh đang tìm gì rồi! Đến đây, đi theo tôi, tôi dẫn anh đi!"

Bruce đi theo cậu bé, rẽ vào một con hẻm vắng. Anh ta cũng không sợ đứa trẻ phát báo này sẽ lừa gạt mình, bởi trên tay anh ta đang mang theo một khẩu súng trường cùng đạn dược đầy đủ – đó là nguồn tự tin duy nhất lúc này của anh.

Qua bảy lần quặt tám lần rẽ qua hẻm nhỏ, rồi men theo một đường hầm ngầm đi xuống, đi tiếp một đoạn, cuối cùng họ cũng đến được một căn hầm. Chưa kịp bước vào, Bruce đã ngửi thấy một mùi vị vô cùng đáng sợ.

Mới đầu ngửi, mùi giống như thuốc lá nồng nặc. Ngửi kỹ hơn, lại có mùi dầu vừng trong thức ăn, nhưng lại nồng hơn và ngấy hơn. Chỉ hít hà mùi này thôi đã thấy lỗ mũi như bị dính dầu. Và đến cuối cùng, còn vương thêm một mùi nôn mửa.

Bruce quá rõ mùi vị này là gì. Mỗi lần đi tóm Constantine, bộ Batsuit đắt đỏ kia lại nhiễm phải mùi vị tương tự, rồi bị anh ta vứt vào thùng rác.

Anh ta quay người muốn đi, nhưng một ông lão lâu năm liền chặn anh ta lại, nói: "Ha ha, ít có chú nhóc nào dẫn khách quý đến đây lắm. Cậu sao vậy? Nói tôi nghe xem nào."

"Không, tôi nghĩ mình không cần đến nơi này." Bruce kiên quyết muốn rời đi, thế nhưng ông lão vẫn cứ níu kéo anh ta, nói: "Tôi nhìn ra được, cậu bây giờ vô cùng khó chịu. Chắc là vì gần đây không có 'hàng' để dùng phải không?"

"Chuyện này cũng bình thường thôi, gần đây mười hai gia tộc kiểm tra khá gắt gao, trên xe đều không cho phép lén lút mang hàng. Nếu chỗ quen của cậu đã đóng cửa, hoàn toàn có thể đến chỗ tôi. Tôi dám cam đoan, sẽ không có ai có 'hàng' tốt hơn tôi đâu."

"Đến nếm thử cái này." Ông lão nhét một điếu thuốc vào tay Bruce, nói: "Tôi vừa mới cuốn đấy, đảm bảo còn tươi mới. Đừng lo lắng, cậu bé, chỉ cần 'đánh' một điếu, đau đớn sẽ lập tức biến mất thôi."

Bruce hít sâu một hơi, nhìn điếu thuốc, rồi quay đầu nhìn về phía ông lão hỏi: "Ông có biết chính mình đang hại người không? Ông có biết thứ này thực ra là... "

"Là cái gì?" Ông lão hơi ngẩn người ra, gãi đầu một cái nói: "Chẳng phải là ma túy sao?"

Nói rồi, ông ta trên dưới đánh giá Bruce một lượt, nói: "A, cậu là sinh viên à? Tôi hiểu, tôi hiểu, các cậu không quen hút trực tiếp thuốc cuốn. Cậu chờ một chút..."

Nói rồi, ông lão đi đến bên cạnh quầy hàng ở cửa tầng hầm, từ trong ngăn tủ lấy ra một hộp xì gà, mở hộp ra, chỉ vào bên trong, nói với Bruce: "Tôi đã nói rồi mà, chỗ khác sẽ không có 'hàng' tốt như của tôi đâu. Cậu đến đúng chỗ rồi đấy, chàng trai."

"Đây là những đồ còn sót lại từ xì gà buôn lậu của gia tộc Lawrence trước đây. Tôi tháo chúng ra, rồi cuộn lại gọn gàng với lá thuốc lá. Tôi bỏ lượng đủ dùng, cậu trên thị trường tuyệt đối không mua được loại 'hàng' tốt như thế này đâu."

"Cậu có mang dao cắt xì gà không? Nếu không mang theo, tôi có thể cho cậu mượn. Có điều, cậu cũng có thể mua một cái ở chỗ tôi. Mặc dù không có loại 'kiểu đoạn đầu đài' chuyên nghiệp như của bọn họ, nhưng để cắt những loại 'hàng' thông thường cũng đủ rồi."

Bruce đẩy chiếc hộp ra khỏi tay ông lão, nói: "Không, tôi không nghĩ đến nơi này. Tôi muốn đi tìm bác sĩ."

Ông lão hơi kinh ngạc nhìn anh ta nói: "Tôi chính là bác sĩ đây, cậu còn muốn đi đâu nữa?"

"Ông là bác sĩ ư?!" Bruce nâng cao giọng nói: "Vậy ông còn chào hàng độc phẩm cho người khác?!"

"Độc phẩm?" Ông lão dường như hơi lạ lẫm với từ này. Ông ta cười một cái nói: "Chỗ chúng tôi không gọi vậy, đây chính là thuốc ở nơi này của chúng tôi. Hiệu quả giảm đau hạng nhất, cậu thử một chút thì sẽ biết."

Ông lão lại đưa chiếc hộp đó cho Bruce, nói: "Bất kể cậu khó chịu ở đâu, chỉ cần 'đánh' một điếu, liền có thể an ổn ngủ thiếp đi."

"Ông điên rồi." Bruce nói: "Thứ này sẽ gây nghiện, hút nhiều có thể giảm trí nhớ, run rẩy chân tay, thậm chí gây ra chứng động kinh. Hút lâu dài sẽ dẫn đến mất khả năng sinh sản, nếu liều lượng quá lớn, có thể dẫn đến sốc hoặc tử vong."

Ông lão cầm hộp về, nhìn Bruce nói: "Đúng vậy, điếu thuốc ma túy sẽ dẫn đến sốc hoặc tử vong. Vậy nỗi đau kia thì tính sao?"

Nói xong, ông lão đi đến cạnh cửa tầng hầm, mở cửa ra. Bruce nhìn thấy, bên trong cánh cửa, một đám người nằm ngổn ngang lộn xộn, có người cầm điếu thuốc cuốn, người thì tẩu thuốc, người khác lại cầm điếu thuốc lá cuộn. Lúc đó, trong phòng khói mù mịt, mùi hôi thối đáng sợ ấy khiến Bruce không kìm được mà lùi lại hai bước.

"Cậu cho rằng họ vì sao lại đến đây?" Ông lão nói: "Họ không thể nào là có tiền mà không biết tiêu vào đâu, không phải đến mua 'hàng' của tôi sao?"

"Chỗ tôi không tiếp những kẻ tìm thú vui. Nếu cậu chỉ muốn hút một điếu mỗi ngày, vậy không bằng đi nhà hộp đêm bên cạnh, còn có cả mỹ nhân châm thuốc cho cậu nữa. Chỗ tôi đây lại là bệnh viện. Không có bệnh thì đừng tìm tôi."

Ông lão nói rất chân thành, chân thành đến mức khiến Bruce cảm thấy hoang đường. Anh ta hỏi: "Nơi này của ông là bệnh viện ư? Ông thật sự biết mình đang nói gì không?"

"Đương nhiên rồi, nếu không có bệnh, sẽ không đến đây. Cái này... chúng tôi đều gọi ông ta là Lão Bò Tây Tạng..." Ông lão chỉ tay về phía một người đàn ông râu quai nón đang nằm trong phòng. Ông ta nói: "Ông ấy chắc là có vấn đề về phổi, khụ... có thể là bị nhiễm trùng, cũng có thể là ung thư. Vì ho khan quá dữ dội và rất đau, nên mới đến chỗ tôi để chữa trị."

"Còn đây là thằng nhóc Knutes. Một thời gian trước thằng bé ngã từ giàn giáo xuống, bị gãy xương. Nó không có tiền để phẫu thuật, nhưng nửa đêm đau đến không ngủ yên được, nên mới đến chỗ tôi ở hai ngày. Giờ thì đỡ ngay rồi, gần đây ngủ rất ngon."

"Còn có người này, chúng tôi đều gọi là Đông Nhai Quả Phụ. Con trai bà ấy mắc mưa nhiễm bệnh mà chết yểu, bà khóc mấy ngày trời không dứt. Bà chỉ đành đến chỗ tôi tìm một chút thuốc, hiện tại đã tốt hơn nhiều rồi, ban ngày đều có thể ra ngoài làm việc."

Ông lão lại quay về, nhìn Bruce, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện lên một nụ cười, nói: "Tôi xem, triệu chứng của cậu không quá nặng, lại còn rất trẻ. Mỗi ngày 'đánh' hai điếu, một tuần là đảm bảo khỏi."

Bruce hơi sững sờ nhìn ông ta, nói: "Bác sĩ ở đây đều như vậy sao? Các ông kê đơn thuốc cho người ta chính là độc phẩm ư?"

Ông lão quay người đặt chiếc hộp lại lên bàn. Ông ta nói: "Nhìn ra được, cậu không phải người ở đây. Nếu cậu chỉ muốn nếm thử cái mới lạ, thì tốt nhất nên rời khỏi đây."

Bruce nhìn ông ta, không hiểu vì sao thái độ của ông ta lại thay đổi một trăm tám mươi độ. Nhưng ông lão vẫn nhìn anh, lộ ra một nụ cười gượng gạo, dù đang cười nhưng trông lại giống như đang khóc.

Bruce không biết ông ta rốt cuộc có khóc hay không, nhưng anh ta chưa từng thấy nước mắt của người Gotham.

Cuối cùng, ông lão nói:

"Đây là thứ thuốc duy nhất chúng tôi có thể tìm thấy, để chúng tôi có thể chết một cách thoải mái hơn. Nếu cậu còn nơi nào đó để đi, thì hãy mau rời khỏi đây."

"Nếu cậu thật sự đã không còn chốn dung thân, tôi khuyên cậu, vẫn nên chữa khỏi bệnh trước đã. Nếu không, kết cục sẽ chỉ thảm hại hơn thôi."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, độc giả vui lòng không đăng tải lại ở bất kỳ đâu.