Bruce kiên quyết rời đi, nhưng người đàn ông lớn tuổi làm việc ở đây đã lâu vẫn âm thầm đưa cho anh một điếu thuốc và nói: "Mỗi người mới đến đây, tôi đều cho họ một điếu thuốc miễn phí. Điều này có thể sẽ cứu mạng họ vào thời khắc quan trọng, đồng thời cũng giúp tôi có thêm một khách hàng. Nếu cậu thật sự đau đớn không chịu nổi, cứ tìm tôi. Bác sĩ luôn chào đón mọi bệnh nhân."

Bruce cầm điếu thuốc đó, bước đi cứng nhắc trở lại xe. Anh thuận tay nhét điếu thuốc vào túi quần, rồi ngồi thẫn thờ trên ghế lái, cho đến khi cơn mưa ở Gotham lại bắt đầu trút xuống.

Bruce không có nơi nào để đi, anh chỉ có thể nán lại trong chiếc xe tải. Đó là nơi trú ẩn duy nhất của anh, dù chẳng mấy ấm áp, nhưng ít ra cũng che được gió mưa.

Ngồi trên ghế lái, trong đầu Bruce cứ quanh quẩn những lời của ông lão, thật hoang đường, vô lý, cứ như một lời đùa cợt.

Thế nhưng, người đàn ông lớn tuổi ấy không hề đùa cợt. Ông ta thật sự coi mình là một bác sĩ, tìm kiếm giải pháp cho những bệnh nhân kia, tin rằng mình có thể chữa khỏi cho họ. Theo ông ta, không còn đau đớn tức là đã khỏi bệnh.

Điều này có hoang đường không? Có lẽ là vậy, nhưng cũng không phải là vô lý hoàn toàn.

Trong mấy ngày qua, Bruce nhận thức sâu sắc tầm quan trọng của khả năng lao động. Đó là niềm hy vọng duy nhất của tất cả mọi người nơi đây.

Họ nhất định phải có thể làm việc mới có thể sống sót ở đây. Nếu như họ không thể cử động, thì thực sự chỉ còn cách chờ chết.

Để có thể tiếp tục lao động, họ sẽ thử mọi phương pháp có thể, trong đó có cả việc dùng chất cấm để giảm đau.

Có hai phương pháp chữa bệnh: một loại trị phần ngọn, một loại trị tận gốc. Bruce hoàn toàn không đồng ý dùng cách tự sát mãn tính này để trị phần ngọn, nhưng anh cũng không cách nào chất vấn vì sao những người này không chữa trị tận gốc.

Bởi vì, trên tay anh bây giờ chỉ nắm chặt hai tờ đô la Mỹ nhàu nát kia, ngay cả phí đăng ký bệnh viện cũng không đủ trả.

Nếu như chỉ có thể dựa vào bản thân để kiếm tìm những nhu yếu phẩm cơ bản nhằm sinh tồn, thì câu nói "mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên" này không còn là một câu cảm thán đơn thuần, mà trở thành tiếng sét đánh giữa trời quang.

Vào cái ngày sét đánh đó, rất nhiều người đã chết rồi. Án tử đã định từ mùng một, chỉ chờ đến rằm mới thi hành.

Nằm trên ghế ngồi, Bruce dần chìm vào giấc ngủ mông lung. Chỉ có điều lần này, giấc mơ của anh cứ chìm xuống, chìm xuống, anh cứ chìm sâu rồi lại bừng tỉnh, lặp đi lặp lại.

Tay cầm khẩu súng dài của anh dần buông lỏng. Sự tra tấn về cả thể xác lẫn tinh thần khiến anh chìm vào giấc mộng sâu, vì vậy anh không hề nghe thấy những tiếng động kỳ lạ.

Ngày hôm sau thức dậy, Bruce ngồi trên ghế lái vươn vai một cái. Anh cảm thấy đỡ hơn một chút, triệu chứng đau dạ dày đã biến mất, thể lực cũng hồi phục đáng kể. Hơn nữa, hôm nay trời không còn giảm nhiệt, sau khi nhiệt độ tăng lên, cảm giác lạnh buốt cũng dần tan biến.

Bruce cảm thấy mọi thứ đang chuyển biến tốt đẹp, nhưng cảm giác đó không kéo dài được lâu. Mười phút sau, anh phát hiện xe không thể nổ máy.

Xuống xe kiểm tra, Bruce phát hiện ổ khóa bình xăng đã bị cạy phá.

Lúc trước anh đổ đầy bình xăng, nhưng tất cả đã bị trộm sạch. Đêm qua anh ngủ quá say, không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào.

Vấn đề bây giờ là, nếu anh muốn ăn cơm, số tiền đó sẽ không đủ đổ xăng; còn nếu anh muốn đổ xăng, thì sẽ không đủ tiền ăn cơm.

Nếu không đổ xăng, thì hôm nay đừng nghĩ làm việc được nữa. Sau khi ăn xong bữa hôm nay, anh vẫn sẽ không có tiền để ăn bữa ngày mai. Nhưng nếu không ăn cơm, bệnh viêm dạ dày ruột của anh có thể sẽ nghiêm trọng hơn, và cơ thể cũng sẽ thêm suy yếu.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Bruce vẫn quyết định đi đổ xăng. Anh nhất định phải đảm bảo có thể duy trì công việc, chứ không phải sống lay lắt từng bữa.

Cuối cùng, anh đi tới trạm xăng dầu, dùng số tiền còn lại để đổ đầy bình xăng. Anh còn thừa lại một ít tiền, đủ để thay một cái khóa mới cho bình xăng. Đến đây, anh lại một lần nữa không còn một xu dính túi.

Có xăng là có thể đi làm việc. Chỉ cần làm việc, sẽ có tiền, ngày mai có thể ăn cơm. Cứ như thế, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.

Với tâm trạng như vậy, Bruce lại bắt đầu hành trình.

Anh như mấy ngày trước, đi tới nhà kho của bọn xã hội đen, bắt đầu vận chuyển hàng hóa. Hôm nay công việc đặc biệt thuận lợi, xếp đầy một xe hàng, còn được hai đô la tiền boa. Chỉ cần kéo xe hàng này đến điểm tập kết hàng hóa, anh sẽ kiếm thêm được mười đô la, tiền cơm ba ngày đã có trong tay.

Bruce cảm thấy mình đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn, không thiển cận mang tiền đi mua thức ăn. Nếu không, bây giờ anh vẫn sẽ phải lo lắng cho bữa ăn ngày mai.

Lái xe lên đường, anh như thường lệ, lên cầu vượt, rồi bắt đầu quá trình kẹt xe kéo dài lê thê.

Tuy nhiên, trước đây, dù có kẹt xe, ít nhất năm phút xe cũng nhích được một lần. Chặng đường hai mươi kilomet phải mất vài giờ, mặc dù chậm chạp, nhưng vẫn có thể hoàn thành.

Thế nhưng, hôm nay dòng xe lại như bị đóng băng, bất động. Thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu mà một nửa cầu vượt còn chưa đi hết, Bruce cũng không nhịn được, xuống xe kiểm tra tình hình như những tài xế khác.

Không xem thì thôi, xem rồi lại càng tuyệt vọng. Một chiếc xe tải chở vật liệu đông lạnh mật độ cao đã bị rò rỉ, làm vật liệu tràn ra ngoài, đóng băng một đoạn cầu vượt phía sau. Hiện đang chờ chuyên gia đến giải quyết, và nếu chuyên gia không đến được, hôm nay đừng hòng giao hàng.

Mắc kẹt trên cầu, đến hai giờ chiều, Bruce nhận đư���c thông báo rằng chuyên gia đã đến, nhưng lại không đủ chuyên nghiệp. Họ vẫn phải tìm thêm chuyên gia khác, mà những chuyên gia bổ sung thì phải đến ngày mai mới có mặt. Lối vào cầu vượt đã bị phong tỏa. Những chiếc xe bị kẹt trên đường bây giờ coi như không may, chỉ có thể đi tiếp vào ngày mai.

Đứng trên cầu vượt, Bruce có thể rõ ràng cảm giác được ánh nắng ở đây tốt hơn so với mặt đất, dù vẫn không đủ để sáng bừng. Tầm nhìn thì rộng hơn nhiều, nhưng tâm trạng anh thì chẳng thể rộng mở chút nào.

Anh cảm thấy tức giận, uất ức, hối hận, nhưng lại không biết phải oán trách ai.

Sau khi hỏi rõ tình hình, Bruce biết được, người lái chiếc xe chở vật liệu đã thức đêm lái xe, không ngủ suốt một đêm. Khi kiểm tra van hôm nay đã không chú ý, và vừa đi được nửa đường thì vật liệu đã rò rỉ hết.

Các chuyên gia đến lần đầu nói rằng số vật liệu này không thể thu hồi. Nói cách khác, một chút sơ suất nhỏ của người lái xe đã khiến anh ta mang ít nhất 300 ngàn đô la nợ nần. Giờ đây Bruce nhận ra, 300 ngàn đô la không chỉ là vài bữa cơm đối với anh.

Đa số tài xế không dám rời khỏi chiếc xe tải của mình, họ đều từng trải qua những chuyện Bruce đã trải qua: có thể chỉ đi vệ sinh, ăn một bữa cơm là đã bị trộm sạch xăng. Đường tắc, họ chỉ còn cách canh giữ ở đây.

Có đám trẻ con chạy lên cầu vượt bán đồ ăn. Nhiều tài xế xe tải đã mua, nhưng Bruce thì không, bởi vì anh ta căn bản không có tiền.

Thêm một ngày một đêm đói bụng, Bruce cảm thấy lượng mỡ trong cơ thể lại nhanh chóng tiêu hao. Nhưng tinh thần anh lại khá hơn so với ban đầu một chút, không còn bị cảm giác đói bụng hành hạ khắp nơi như trước.

Ngày hôm sau, sau khi con đường được thông, Bruce lái xe đến điểm tập kết hàng hóa. Thế nhưng, khi anh quay về tính tiền, thì tiền lại bị trừ đi một nửa.

Nguyên nhân là, vì làm lỡ một ngày hàng hóa, họ không thể kịp chuyến tàu trước, mà chuyến tàu sau lại tăng giá. Bọn xã hội đen đành phải bù đắp chi phí vào đầu họ.

Bruce lúc đó đã không còn sức để đôi co với bọn xã hội đen. Anh hiện tại chỉ muốn cầm tiền đi mua đồ ăn, bởi vì cơ th��� anh đang báo hiệu rằng, nếu không ăn cơm, anh sẽ đối mặt với nguy cơ tụt huyết áp.

Anh cầm số tiền vài chục đô la ít ỏi kia, tìm đến một tiệm bánh mì ven đường, mua hai túi bánh mì trắng thành phẩm rẻ tiền, hai cây bánh mì dài, cùng một ít bánh quy dễ bảo quản, bỏ lên xe tải. Sau đó, anh tìm những đứa trẻ bán báo với giá cao mua vài chai nước lọc, cũng chất lên xe tải.

Thịt không có nguồn gốc rõ ràng, anh chỉ có thể mua xúc xích thành phẩm. Nhưng thực tế, đa phần xúc xích thành phẩm đều chứa nội tạng thải loại, điều kiện vệ sinh cũng không đạt tiêu chuẩn. Thế nhưng, Bruce đành phải chấp nhận, vì nếu không bổ sung chất béo, nhiệt độ cơ thể sẽ càng hạ nhanh.

Điều khó khăn duy nhất lúc này là vitamin. Rau quả thì khó bảo quản, mà anh lại không có chỗ để chế biến thức ăn. Bruce nhất định phải nhanh chóng tìm cho mình một chỗ ở ổn định hơn.

Sau khi bổ sung đồ ăn, Bruce lại an tâm hơn nhiều. Chỉ cần anh có thể tích lũy được một chút tiền, anh sẽ thuê được một căn phòng tốt hơn. Có chỗ ở ổn định, thì hành trình ở khu ổ chuột lần này của anh mới xem như chính thức bắt đầu, và bước tiếp theo chính là tự mình thoát ra khỏi quận East End.

Nhưng Gotham là thế đó, mỗi khi một người ấp ủ đầy hoài bão và dự định làm một điều gì đó, thì bất ngờ chắc chắn sẽ ập đến.

Sau khi trời tối, Bruce định tìm một chỗ đỗ xe, nhưng khi anh khởi động xe, anh phát hiện cảm giác thao tác có chút vấn đề, dường như hệ thống lái không còn linh hoạt.

Bruce thử nghiệm một lúc lâu, phát hiện xe thực sự có vấn đề. Anh buộc phải chui xuống gầm xe để sửa, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh phát hiện chiếc xe này không phải là xe mới hoàn toàn.

Mặc dù bề ngoài của nó trông khá tươm tất, nhưng khi nhìn vào cấu trúc bên trong, Bruce liền biết, đây là một chiếc xe "mới" được lắp ráp từ đủ loại linh kiện cũ đã qua sử dụng.

Lúc đó anh đã nghĩ rằng bọn xã hội đen sẽ không tốt bụng đến mức cho anh một chiếc xe tốt như vậy miễn phí, nhưng tình trạng linh kiện bên trong bị xuống cấp còn tồi tệ hơn những gì anh tưởng tượng.

Ngày hôm sau, Bruce đến tìm lại bọn xã hội đen trước đó. Thái độ của họ cũng không tồi, sẵn lòng sửa xe cho Bruce. Thế nhưng, sau khi sửa xong, chưa lái được một ngày thì lốp xe lại gặp vấn đề.

Bruce phát hiện, phương pháp sửa xe của bọn xã hội đen là lấy linh kiện hỏng từ một chiếc xe, thay sang một chiếc xe khác, còn những cái khác thì tùy thuộc vào may rủi.

Hoặc nói, nếu họ thay đổi thành công thì coi như tốt. Trong khi khóa học sinh đầu tiên của Học viện Kỹ thuật Nghề còn chưa tốt nghiệp, đa số người sửa xe tải đều dựa vào trực giác.

Bruce biết rằng cứ sửa như thế này thì không ổn. Anh nhất định phải thay linh kiện hoàn hảo mới có thể khiến xe chạy ổn định, chứ không phải hỏng giữa đường. Nhưng anh lại không có tiền mua linh kiện hoàn hảo.

Bruce phát hiện, tất cả vấn đề anh gặp phải ở khu ổ chuột, cuối cùng đều sẽ quy về hai chữ: không có tiền.

Không có tiền thì vẫn là không có tiền. Muốn mua đồ vật, thiếu một xu cũng coi như không có tiền. Câu nói "một đồng tiền làm khó anh hùng Hán" không hề là lời nói quá, huống hồ, Bruce không phải thiếu một xu, m�� là chỉ còn một xu.

Vừa lúc đó, một nhóm người tìm đến anh. Họ tự xưng là đến để giải quyết vấn đề "không có tiền" của Bruce.

Nhìn người đàn ông vạm vỡ dẫn đầu, Bruce hỏi: "Các anh nói có thể cho tôi vay tiền, vậy lãi suất thế nào?"

Người đàn ông vạm vỡ xua tay nói: "Chỗ chúng tôi không nói về chuyện đó, chúng tôi chỉ nói cho cậu biết mỗi kỳ phải trả bao nhiêu. Hạn mức vay tiền ở đây là 300 đô la. Trong vòng một năm tới, mỗi tuần cậu sẽ trả chúng tôi 50 đô la."

Bruce thậm chí không cần suy nghĩ về con số này, anh biết ngay đây chính là cái gọi là vay nặng lãi. Thấy anh không chút hứng thú, người đàn ông vạm vỡ kia khoác vai anh nói:

"Điều kiện của chúng tôi đã rất ưu đãi rồi, tin tôi đi. Còn đám kia bắt cậu phải trả một lúc mấy ngàn đô la, đó hoàn toàn là bóc lột."

"Cậu xem, khi cậu cần tiền gấp, chúng tôi cho vay 300 đô la, sau đó mỗi tuần cậu chỉ cần trả chúng tôi 50 đô la. 50 đô la đối với cánh tài xế như các cậu thì không khó đâu, biết đâu một tuần còn dư ra vài chục đô la để phụ cấp gia đình nữa ấy chứ."

Thấy Bruce vẫn không chấp nhận, hắn lại nói: "Được rồi, nếu cậu thích phương pháp truyền thống hơn cũng được. Chúng tôi cho cậu vay 300 đô la, tháng sau cậu trả lại 800 đô la."

Bruce biết, 800 đô la đối với khu ổ chuột quả thực là một khoản tiền khổng lồ. Đừng nói 800 đô la, ngay cả 80 đô la đối với anh hiện tại cũng đã là một khoản tiền lớn rồi.

Bruce nhìn về phía người đàn ông vạm vỡ kia, hỏi: "Nếu tôi không trả được thì sao?"

Người đàn ông vạm vỡ cười nói: "Cậu yên tâm, hiện tại bọn xã hội đen đang cần người. Cậu sẽ có một nơi đến tốt đẹp, nhất là, cậu lại còn là một mỹ nhân."

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.