Khi Gotham dần vào hè, nhiệt độ không khí tăng trở lại, mưa gió cũng ngớt. Ngoại trừ buổi tối vẫn còn vài cơn mưa lất phất, thời tiết đã khá hơn nhiều. Khí hậu này cũng có phần dễ chịu hơn với những người vô gia cư, ít nhất họ không còn phải lo chết cóng trong đêm.

Trớ trêu thay, Bruce lại không vứt bỏ số tiền của Jack, kẻ thù không đội trời chung của hắn. Điều này Batman không thể nào chấp nhận được, bởi lẽ mọi thứ liên quan đến tội phạm, hắn đều coi là virus, và tiền bạc là thứ đầu độc nhất.

Thế nhưng giờ đây, hắn không còn là Batman, nhưng cũng chẳng phải Bruce Wayne. Cả hai nhân cách đó đều sẽ không có hành động điên rồ như vậy, phải sống vật vờ cùng những người dân thường mà hắn chưa từng để mắt tới ở khu ổ chuột.

Batman sẽ cho rằng, đây là lãng phí thời gian, bởi vì thực chất trong suốt thời gian này, hắn chẳng làm được gì cả.

Hắn dốc cạn mọi tinh lực và thể lực, chỉ để làm một việc duy nhất: sống sót. Nếu là Batman trước kia, chắc chắn sẽ gay gắt lên án đây là sự lãng phí sinh mệnh.

Nhưng Bruce cứ thế hoảng sợ sống lay lắt ở đây, nửa bước cũng không dám rời đi. Hắn đã khốn cùng đến mức phải chấp nhận sự "tiếp tế" từ tên hề Jack, nhưng vẫn không đủ tiền để thuê một căn hộ tốt hơn.

Ngay từ đầu, mục tiêu của Bruce là Địa ngục Trần Gian. Nơi đó đã được hắn cải tạo, và hắn cũng muốn tận mắt xem nơi đó đã thay đổi ra sao.

Thế rồi hắn nhận ra, mình không đủ tiền thuê nhà ở đó.

Một căn hộ một phòng ngủ, một phòng khách ở Địa ngục Trần Gian có giá thuê 15 đôla một tuần. Đây là một cái giá thuê cao không tưởng ở quận East End. Căn hộ Selina đang ở, cũng một phòng ngủ, một phòng khách, lại còn có phòng vệ sinh và ban công, mà chỉ tốn 6 đôla một tuần.

Bruce không thuê nổi căn hộ một phòng ngủ một phòng khách, đành hạ thấp tiêu chuẩn. Địa ngục Trần Gian có một số phòng cạnh cầu thang, chúng nằm bên trong khu vực này, vốn là những phòng đơn không dùng đến của người khác. Chúng chỉ có một phòng ngủ, không có phòng khách hay bếp. Nếu có cửa sổ thì 3 đôla một tuần, còn không có cửa sổ thì chỉ 2 đôla.

Nhưng căn phòng này vô cùng nhỏ, nhỏ đến mức chỉ vừa đủ đặt một chiếc giường. Hơn nữa, nếu thuê phòng, nghĩa là chắc chắn phải sống chung với chủ nhà. Bruce đã hỏi vài nơi, nhưng không ai muốn sống chung với một người đàn ông trưởng thành, cường tráng như hắn, vì điều đó rất nguy hiểm.

Để có thể thuê được một căn phòng tốt với giá thấp như vậy, cơ bản đều là những phụ nữ có thân thể tương đối yếu ớt, chẳng hạn như Maggie, như vậy sẽ không đe dọa đến sự an toàn của chủ nhà. Hơn nữa, nhất định phải có người quen giới thiệu, nếu không, người Gotham sẽ không tùy tiện cho người lạ vào ở trong nhà mình đâu.

Nhận ra mình không thuê nổi nhà ở Đ��a ngục Trần Gian, Bruce lại bắt đầu tìm kiếm xung quanh khu vực này. Thế nhưng, chỉ cần là nhà nằm trong phạm vi có máy lọc nước, tiền thuê đều rất đắt đỏ.

Batman đã từng bỏ nhiều tiền lắp đặt máy lọc nước cho nơi này, giờ đây lại trở thành nguyên nhân chính khiến hắn không thuê nổi nhà.

Nhưng Bruce nhất định phải thuê một căn nhà có máy lọc nước, vì dạ dày hắn đã không thể chịu đựng thêm được nữa.

Loay hoay mãi, cuối cùng hắn cũng hỏi được một mối. Một đứa trẻ bán thuốc lá, thành viên của nhóm trẻ con xung quanh đây, nói với Bruce: "Tầng hầm gần Địa ngục Trần Gian là nơi cho thuê. Ở đó không chỉ có máy lọc nước, mỗi tầng còn có phòng vệ sinh công cộng, được xây dựng cùng thời điểm với Địa ngục Trần Gian."

"Thế nhưng, ở đó cũng cần có xã hội đen đứng ra bảo lãnh cho anh. Nhưng tôi biết một băng nhóm chuyên làm cái nghề này, chỉ cần anh có tiền, họ sẽ sẵn lòng giúp anh tìm nhà."

Bruce ngẫm nghĩ một lát, cảm thấy mình không có lựa chọn nào tốt hơn. Thế là, theo chỉ dẫn của đứa trẻ bán thuốc lá, h���n tìm đến tay môi giới xã hội đen kia.

Bọn chúng sống trong một căn phòng tồi tàn ở rìa Địa ngục Trần Gian. Vừa nhìn thấy hoàn cảnh đó, Bruce đã lạnh lòng một nửa. Nếu họ thực sự có cách kiếm được những căn phòng tốt gần Địa ngục Trần Gian, thì tại sao còn phải sống ở nơi này chứ?

Trùm môi giới là một người phụ nữ với đầy hình xăm trên người. Nàng vỗ vai Bruce và nói: "Anh là người từ nơi khác đến à? Chúng tôi làm cái nghề này đã một năm rồi, tất cả khách hàng đều rất hài lòng. Chỉ cần anh giao tiền, đảm bảo sẽ tìm cho anh một căn phòng ưng ý."

"Tôi có thể hỏi giá cả được không?" Bruce hỏi.

"Phí môi giới 10 đôla. Tiền thuê nhà chúng tôi có thể giúp anh thương lượng, có thể xem phòng trước, chẳng qua đã thuê rồi thì không được đổi ý nữa."

Người phụ nữ kia hút một hơi thuốc lá, nói: "Chúng tôi cũng có thể giúp anh tìm việc làm, việc bếp núc hay tiếp tân chúng tôi đều có mối. Đương nhiên, nếu anh muốn nhảy thoát y ở quán bar, tôi cũng có thể giới thiệu, anh sẽ rất "hot" đấy!"

Nghe được những lời đảm bảo chắc nịch như vậy, Bruce bắt đầu nghi ngờ. Bản thân hắn vốn là một người đa nghi, gần như không tin tưởng bất cứ ai. Thế nên, cuối cùng hắn vẫn từ chối tay môi giới này và định tự mình tìm kiếm.

Thế rồi hắn nhận ra, tất cả người cho thuê nhà ở đây đều là môi giới.

Những tay môi giới này ai nấy đều vỗ ngực cam đoan có thể tìm được căn phòng phù hợp. Bruce không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành chọn đại một tay môi giới mà hắn cảm thấy đáng tin nhất.

Sự tinh tường của hắn cũng không tệ, đây không phải một tay môi giới lừa đảo, thật sự đã tìm cho hắn một căn phòng. Thế nhưng giá cả cũng rất đắt đỏ. Phí môi giới 15 đôla, tiền thuê nhà 5 đôla mỗi tuần, và phải thuê theo tháng.

Căn phòng mới Bruce thuê vẫn là ở tầng hầm. Cũng may là khá gần Địa ngục Trần Gian, nên có hệ thống nước sạch, trong phòng có một vòi nước có thể uống trực tiếp. Nhưng nếu muốn đi vệ sinh, nhất định phải ra khỏi đây, đến nhà vệ sinh công cộng của Địa ngục Trần Gian.

Thế nhưng sự thật đã chứng minh: Tìm môi giới chỉ có hai kết quả: bị lừa và bị lừa một cách trắng trợn. Mới chuyển vào ở được một ngày, căn phòng đã bắt đầu rỉ nước. Ống nước trên lầu bịt không kín, nơi rỉ nước lại đúng ngay đầu giường của Bruce. Ngày thứ hai, hắn lại bị cảm lạnh.

Ở thêm hai ngày nữa, Bruce phát hiện hàng xóm của hắn đang thực hiện các giao dịch phi pháp, các loại khách hàng ra vào tấp nập. Nửa đêm còn có thể nghe thấy những âm thanh động chạm mà hắn không muốn nghe nhưng không thể không nghe.

Vừa ở đủ một tuần, lại có xã hội đen đến đòi phí bảo kê. Bruce tưởng là bị trấn lột, thế nhưng hàng xóm đều nộp, hắn cũng đành phải nộp theo. Chuyện trò với hàng xóm mới biết được, tiền thuê nhà sở dĩ rẻ là vì không bao gồm phí bảo kê. Phí bảo kê mỗi tuần 5 đôla.

Sự nhẫn nại của Bruce đã gần đến giới hạn. Hắn có thể chấp nhận mình đói khát, có thể chấp nhận mình bị cản trở trên đường, nhưng không thể chấp nhận việc mình bị lừa gạt.

Batman là một người rất khoan dung, là người khoan dung nhất, chỉ sau Schiller.

Bruce muốn xử lý những tay môi giới lừa đảo này, nhưng hắn biết, mình chỉ có thể dùng mưu trí. Hắn không thể chấp nhận hậu quả của việc bị thương, mà muốn dùng mưu trí thì phải "đuổi hổ nuốt sói", "tá lực đả lực".

Ngay lúc này, hắn nghe nói, khu vực này đang có một quan chức cấp cao điều tra các vụ cho thuê nhà trái quy tắc. Hắn dùng tiền hối lộ một đứa trẻ, đứa trẻ đó đã chỉ cho hắn người đang điều tra.

Thế là, Bruce vô tình gặp được vị điều tra viên kia vào một buổi tối, và thành công trở thành nhân chứng, xác nhận tay môi giới lừa đảo đã cho thuê nhà hắn, cùng băng nhóm xã hội đen thu phí bảo kê hai lần một tuần.

Việc xác nhận tay môi giới lừa đảo thì đơn giản, thế nhưng, muốn chỉ ra việc xã hội đen không tuân thủ luật lệ thì có chút khó khăn.

Người điều tra nói, thủ lĩnh của họ muốn gặp hắn. Bruce không nghĩ ngợi nhiều mà đi ngay. Sau đó, hắn gặp một người quen thuộc, đó là Cobblepot đang đợi trong phòng ăn.

Khi Cobblepot nhìn thấy Bruce, hắn cảm thấy mình đang bị ảo giác. Hắn lại một lần nữa vặn lọ thuốc, ném vào miệng một viên, bảo Bruce đợi ở phòng khách nửa giờ, rồi hắn mới quay trở lại.

Sau đó hắn liền nhận ra, tình trạng tinh thần của mình thực sự càng ngày càng tệ, uống thuốc cũng không thể giải quyết được vấn đề ảo giác.

Người trước mặt, mang khuôn mặt của Bruce Wayne, chắc chắn là khuôn mặt của Bruce Wayne.

Nhưng lúc này, hắn rất gầy, gương mặt đều có vẻ hốc hác. Quan trọng hơn là, râu ria của hắn không được cạo sửa, tóc mai không được cắt tỉa, trên tay không đeo đồng hồ, thậm chí giày cũng dính đầy bùn.

Nhìn chằm chằm Bruce suốt một phút, Cobblepot xác định, trí nhớ của hắn không hề có vấn đề, mà vấn đề nằm ở người trước mặt này.

"Rốt cuộc anh bị làm sao vậy???" Cobblepot nhìn Bruce hỏi.

"Anh không cần quan tâm nhiều đến thế." Bruce ngồi trên ghế sô pha, vỗ vỗ bụi trên tay áo và nói: "Tôi có thể nói cho anh, xung quanh Địa ngục Trần Gian có bao nhiêu tay môi giới lừa đảo, bao nhiêu băng nhóm xã hội đen thu phí bảo kê trái luật, bao nhiêu đứa trẻ được môi giới thuê để lôi kéo khách. Tôi thậm chí có thể nói cho anh biết khu vực này có bao nhiêu kẻ ma cô và nơi chúng hoạt động."

Cobblepot cảm thấy, tình hình hiện tại thật sự rất thú vị. Trước mặt hắn là Bruce Wayne, Batman lừng lẫy danh tiếng. Nhưng điều thú vị không phải thế, điều thú vị chính là, Batman vừa mới nói hắn muốn cung cấp tình báo cho mình.

"Anh không bị bệnh đấy chứ, Wayne?" Cobblepot liếc nhìn thời tiết bên ngoài rồi nói: "Nếu anh bị điên rồi thì mau uống thuốc đi! Thành phố này chưa đủ nhiều kẻ điên sao? Anh không trị được bọn chúng thì chọn cách gia nhập sao?"

"Tôi không điên." Đôi mắt Bruce trũng sâu hơn bình thường trong hốc mắt, nhưng ánh mắt thì rất sáng.

Hơn nữa, hắn dường như đã hoàn toàn từ bỏ phong cách Riddler vốn có. Hắn nói: "Tôi có thể giúp anh nâng cao hiệu suất công việc chấn chỉnh trật tự xung quanh Địa ngục Trần Gian lên 50% trở lên. Vấn đề là, anh định trả bao nhiêu thù lao cho việc này?"

"Anh là thật sự bị điên rồi." Cobblepot ngồi đối diện Bruce, nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói: "Bây giờ tôi sẵn lòng giúp anh gọi điện cho giáo sư Schiller, để ông ấy ��ưa anh đến Viện tâm thần Arkham điều trị. Anh sẵn lòng trả bao nhiêu tiền cho việc đó?"

"Tôi đã nói, tôi không điên. Nếu anh muốn gọi điện cho vị giáo sư kia, thì cứ gọi đi. Bởi vì tôi đã nắm chắc việc viết một bài luận xuất sắc, sau đó sẽ tốt nghiệp xuất sắc từ chỗ ông ấy." Bruce nói.

Cobblepot dùng tay ôm trán, hắn nói với cấp dưới: "Cậu vào văn phòng của tôi, lấy lọ thuốc thứ hai từ bên phải trên bàn làm việc của tôi."

Một lát sau, khi lọ thuốc được mang tới, Cobblepot vẫy tay ra hiệu cho những tên bảo tiêu cao lớn thô kệch bên cạnh. Chúng lập tức tiến lên đè Bruce xuống. Việc này khá dễ dàng, bởi vì Bruce đã gầy đi rất nhiều, cũng chẳng còn chút sức lực nào, gần như không thể phản kháng.

Cobblepot đổ ra một viên thuốc từ lọ, nói với Bruce: "Đây là thuốc an thần. Thể trạng của anh không nhẹ hơn tôi là bao, nên một viên thuốc là vừa đủ."

Sau đó, hắn để cấp dưới đút viên thuốc này vào miệng Bruce. Bruce cố gắng giãy giụa, thế nhưng không có tác dụng gì, hắn đã sụt ít nhất 30 cân trong hơn một tháng qua.

Vốn dĩ, hắn đã là một người có thân hình tương đối gầy gò. Sau hơn một tháng sống khắc nghiệt như một sinh viên nghèo, mỡ trong cơ thể đã xuống mức thấp nhất, cơ bắp cũng bắt đầu teo đi. Cho đến bây giờ, nói có thể đánh tay đôi với Cobblepot thì hơi phóng đại, nhưng chắc chắn không thể đánh lại những tên bảo tiêu xã hội đen nặng hơn 80kg.

Cũng may, Cobblepot không có ý định làm khó dễ hắn. Hắn không phải loại kẻ điên như tên hề. Hắn biết tầm quan trọng của Bruce Wayne, mà hắn làm như vậy, không phải vì muốn Batman mất mặt, mà là thực sự sợ hắn làm ra hành động điên rồ gì đó, tự làm hại bản thân.

Người có thể chết đi, nhưng tuyệt đối đừng chết trong nhà hàng của ta! Cobblepot nghĩ thầm. Nếu Wayne mà chết thật ở đây, thì nhà hàng này đừng hòng tiếp đón bất kỳ nhân vật tai tiếng nào nữa.

Hàn huyên với Bruce nửa ngày, Cobblepot xác định, hắn ta thật sự đã điên rồi. Hắn thậm chí còn không sợ Schiller, giờ thì chẳng sợ bất cứ điều gì nữa.

Nhưng Cobblepot thì sợ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.