Để đánh bại một kẻ điên, chỉ có thể trở nên điên cuồng hơn. Hiện tại, Bruce còn điên hơn cả tên hề. Cobblepot vốn chẳng điên đến mức ấy, vấn đề của hắn thuộc về mặt sinh lý, tâm thần; hắn thuộc hạng chót trong chuỗi những kẻ phản diện bị khinh bỉ. Đối mặt với một Batman đang phát điên, hắn đành phải thừa nhận, mình đã thua.

"Wayne, trò chơi của chúng ta đến đây là hết. Tôi thừa nhận, anh thắng rồi. Tôi không quan tâm số phận cuối cùng của lũ trẻ anh mang đi sẽ ra sao, chỉ cần nhìn tình trạng của anh bây giờ, anh thực sự đã thắng." Cobblepot giơ hai tay lên, lùi về sau mấy bước, nói: "Nếu anh muốn dùng cách này để làm khó tôi, thực sự không cần thiết đâu. Chúng ta đều là người làm ăn, đừng để mọi chuyện trở nên mất thể diện như vậy..."

Bruce chỉ dùng đôi mắt sáng quắc đầy thần thái nhìn chằm chằm hắn, nói: "Sao anh cứ mãi không chịu hiểu tôi? Tôi đúng là đến đây để làm ăn với anh. Tôi đã nói rồi, tôi nhớ rõ tất cả thông tin về Địa Ngục Trần Gian lân cận, tôi có mọi tin tức anh muốn, anh chỉ cần trả tiền cho nó là được..."

Cobblepot lộ ra vẻ mặt bất lực, hắn đứng yên tại chỗ, hít sâu một hơi, rồi đi đến chiếc điện thoại phía sau mình, gọi cho Sở Cảnh sát Gotham. Cobblepot không phải muốn cảnh sát bắt Bruce Wayne, mà là muốn cảnh sát bắt chính mình.

Không thể dây vào, tốt nhất là mình tránh đi. Cùng lắm thì vào tù ngồi vài tháng, nhân tiện còn có thể gặp gỡ mấy tay trùm xã hội đen đã lâu không gặp để hàn huyên, củng cố quan hệ.

Cứ như vậy, Cobblepot bị Gordon mang đi, kế hoạch kiếm thêm thu nhập của Bruce đổ bể, khả năng ghi nhớ siêu phàm của hắn cũng không còn cơ hội để dùng đến. Nhìn Cobblepot rời đi, Bruce chẳng hề cảm thấy vui sướng vì chiến thắng. Hắn chỉ tràn ngập ảo não, nghĩ rằng Cobblepot đã phát điên.

Cobblepot muốn tái thiết lập các quy tắc quanh Địa Ngục Trần Gian, mà Bruce lại vừa vặn mang theo phương án giải quyết cùng thành ý đến tìm hắn. Thế nhưng, hắn lại chọn báo cảnh sát tự thú. Nếu không phải điên, thì là gì? Đứng trước cửa The Iceberg Lounge, Bruce thở dài, nhìn lên bầu trời Gotham vẫn âm u như trước. Hắn biết, mình phải thay đổi hướng đi.

Đây không phải vì hắn chán nản với công việc lái xe tải, chủ yếu là chiếc xe tải hắn có được đã đến hồi cuối đời, mà bây giờ hắn không có nhiều tiền để đổ vào chiếc xe tải đã mục nát đó. Cũng may, nơi hắn chuyển đến đây, dù mỗi ngày rỉ nước, ồn ào không ngừng, nhưng có một điểm cộng: vị trí địa lý vô cùng tốt. Nơi này cách bến tàu rất gần, gần hơn nhiều so với chỗ ở của Lina. Điều đó đồng nghĩa với việc, Bruce có thể đi làm công nhân bốc vác.

Phát hiện điều này, Bruce cảm nhận được sự hưng phấn và vui vẻ mà suốt một tháng qua hắn chưa từng có, bởi vì ngưỡng cửa công việc bốc vác thấp hơn nhiều so với lái xe tải. Thậm chí không cần kiểm tra thân phận, hộ khẩu, chỉ cần là người thì có thể làm. Vào một buổi sáng khi nhiệt độ không khí bắt đầu ấm lên, Bruce đi tới bến tàu ứng tuyển. Người tuyển dụng nhìn lướt qua thân hình của hắn, lắc đầu nói: "Anh gầy quá, trên cánh tay cũng chẳng có mấy cơ bắp, sẽ chẳng có giá tốt đâu."

"Nhưng tôi rất khỏe." Bruce nói.

Người tuyển dụng không nhịn được lật cuốn sổ trên tay mình, nói: "Ai đến đây cũng nói vậy, dù họ gầy như que củi. Được rồi, nếu không phải ở đây đang cần người, tôi thật sự chẳng đủ kiên nhẫn để đối phó với anh đâu."

"Đầu tiên, anh có hút thuốc không? Ở đâu? Có biết tay xã hội đen nào không?" Người tuyển dụng hỏi một tràng câu hỏi. Bruce thành thật trả lời. Khi nghe hắn không hút thuốc, không uống rượu, người tuyển dụng liếc mắt một cái, nói: "Người nơi khác tới à?"

Bruce chỉ có thể nhẹ gật đầu nói: "Chẳng qua trước đó, tôi đã từng làm công việc lái xe tải một thời gian, những con đường tôi đều quen thuộc."

"Cũng là một ưu điểm," người tuyển dụng trả lời. "Nhưng công việc dỡ hàng trên tàu anh không làm nổi đâu, chỉ một tuần là anh sẽ ho ra máu mất. Anh vào nhà kho mà sắp xếp hàng đi. À, mà này, anh có gan to không?"

"Gan to ư?" Bruce hỏi. "Làm công nhân bốc vác còn cần đến đảm lượng sao?"

"Đừng hỏi nhiều như vậy." Người tuyển dụng lại có chút sốt ruột, hắn liếc nhìn nói: "Công việc sắp xếp hàng trong kho vốn lương rất thấp, nhưng bây giờ có một công việc đặc biệt. Cộng sự của anh có chút tình huống đặc biệt, chỉ cần gan lớn, lương sẽ cao hơn ba phần mười."

"Tôi có gan rất lớn." Bruce lập tức trả lời.

Hắn không cảm thấy trên thế giới này có bất cứ thứ gì có thể hù dọa được mình, được rồi, trừ một lần trước đó ra, thì không còn gì nữa. Mãi cho đến khi hắn bước vào nhà kho cần sắp xếp hàng, Bruce mới phát hiện, cộng sự của hắn là một con cá sấu.

Nói là một con cá sấu không hẳn là chính xác, mà phải nói là một Vị Cá Sấu, bởi vì Vị Cá Sấu này có một cái đầu cá sấu, dáng người vô cùng cao lớn, cơ bắp vô cùng cường tráng. Bruce nhìn hắn chằm chằm một phút, phát hiện Vị Cá Sấu này một mình có thể làm việc của ba người. Cho nên, cảm xúc đầu tiên của Bruce không phải sợ hãi, không phải buồn nôn, cũng không phải nghi hoặc, mà là sự ngưỡng mộ. Bruce cảm thấy, nếu hắn lớn lên được như vậy, môi giới chắc chắn không dám lừa hắn.

Kỳ thực, Bruce nhận ra hắn. Trước đó, trong thế giới trong mơ của Thành phố Mèo Gotham cũng có một Vị Cá Sấu như vậy, chỉ là lúc ấy hắn là cá sấu mèo. Bruce từng nghĩ rằng có thể sẽ có một tội phạm tương ứng xuất hiện trong thành phố Gotham thực tế, nhưng không ngờ hắn lại xuất hiện theo cách này. Nhưng Bruce chẳng hề căng thẳng, bởi vì hắn biết rằng cá sấu mèo vẫn rất dễ hòa hợp. Thế là, hắn bước tới, hỏi thăm Vị Cá Sấu kia: "Xin chào, tôi là đồng nghiệp tương lai của anh, cũng sẽ làm việc trong kho hàng này."

Vị Cá Sấu chuyển động đôi mắt của mình, nhìn hắn một cái, rồi hỏi lớn, giọng ồm ồm: "Ngươi không sợ ta à?"

Bruce ngẩng đầu nhìn lướt qua cái miệng há to như chậu máu của hắn, nhưng sau đó, ánh mắt lại rơi vào chiếc rương hắn đang xách trên tay. Bên trong chiếc rương là một đống linh kiện kim loại, trông đã thấy rất nặng rồi. Bruce nhìn sang bên cạnh, rồi đi qua, định nhấc một chiếc rương tương tự, nhưng ngay sau đó hắn liền phát hiện, mình hoàn toàn không nhấc nổi.

"Đừng nhúc nhích." Người cá sấu đột nhiên mở miệng nói: "Lúc đó anh sẽ bị trật lưng đó, mà nếu làm rơi vỡ, anh phải bồi thường đấy."

Giọng nói của người cá sấu có chút khàn khàn, âm điệu cũng vô cùng kỳ lạ, tựa hồ dây thanh âm khác biệt so với người bình thường. Nhưng Bruce cảm thấy, điều đó đã là quá tuyệt vời rồi, suy cho cùng, cũng không thể đòi hỏi thêm ở một con cá sấu.

Hai người im lặng bắt đầu làm việc. Bruce lúc có lúc không hỏi thăm tình hình của người cá sấu, sau đó hắn liền hiểu ra, Vị Cá Sấu này còn bất hạnh hơn cả hắn. Người cá sấu không phải người địa phương, nhưng cũng tới từ khu vực quanh Gotham. Hắn vốn là người bình thường, chỉ là mắc một căn bệnh đột biến gen, khiến hắn càng lớn càng giống cá sấu. Ở cái thị trấn nhỏ đó, người dân không thể chấp nhận một người có tướng mạo như vậy, họ cầm súng cầm pháo, đuổi hắn đi.

Người cá sấu không còn nơi nào để đi, chỉ có thể tìm vận may ở Gotham. Ban đầu, hắn ở trong đường cống ngầm, còn những chuyện sau đó, chắc hẳn ai cũng biết. Vì đối phó Hội đồng Cú, Schiller đã đóng băng toàn bộ hệ thống cống thoát nước của Gotham. Mặc dù Hội đồng Cú không tồn tại trong lịch sử, nhưng việc đóng băng cống thoát nước lại là một sự kiện có thật. Người cá sấu bi thảm bị giam giữ trong một căn phòng nhỏ, đói bụng ròng rã một tháng trời. Mãi đến khi bọn xã hội đen cải tạo kho lạnh, hắn mới được giải thoát. Nhưng Gotham có một ưu điểm: người dân nơi đây rất th��u tình đạt lý, kiến thức rộng, ít khi phải kinh ngạc hay làm ầm ĩ về những chuyện bất thường. Lần đầu tiên nhìn thấy, họ không phải vì cái đầu kỳ quái của người cá sấu mà kinh ngạc, mà là vì cánh tay cường tráng của hắn. Thế là, người cá sấu liền gia nhập vào đội ngũ đại khai phá của Gotham.

Bởi vì chưa kịp giết người đã bị tóm đi cải tạo lao động, hắn không có được danh xưng Cá Sấu Sát Thủ. Hắn hiện tại chỉ là một người cá sấu cường tráng và tài giỏi, nhận lương của một người, nhưng làm việc của ba người. Bọn xã hội đen đều muốn phong cho hắn danh hiệu "chiến sĩ lao động tiên tiến".

"Anh nói là, ở đây bao ăn, bao ở sao?" Bruce nhìn người cá sấu hỏi. Người cá sấu lại liếc mắt nhìn hắn, lắc cái đầu to đó, nói: "Đừng có mà mơ. Bọn họ bao ăn bao ở cho tôi là vì tôi trông rất hung tợn, không ai cho tôi thuê phòng. Mà nếu tôi rời Gotham, sẽ chẳng có ai làm ngần ấy việc cho bọn họ đâu."

Bruce cảm thấy có chút tiếc nuối, nhưng cũng không nói quá nhiều. Trong mấy ngày kế tiếp, hắn phát hiện, đây đối với hắn thực sự là một công việc vô cùng lý tưởng. Người cá sấu rất tháo vát, đến mức Bruce không cần tốn quá nhiều sức để vận chuyển vật nặng, chỉ cần sắp xếp trình tự lên kệ hàng, dán nhãn mác cho đúng là được rồi. Tiền lương ở đây cũng không thấp, mà lại không giống lái xe tải mà phụ thuộc vào may rủi. Lượng hàng hóa vận chuyển ở đây cực kỳ lớn, mỗi ngày đều có việc để làm. Cuộc sống ở khu ổ chuột của Bruce một lần nữa đi vào quỹ đạo.

Thế nhưng, Gotham không có một ngày nào không có sóng gió bất ngờ. Dự báo thời tiết ở đây không thể nào dự đoán nổi sự thay đổi của thời tiết. Một nhà kho gần bến tàu, trong một ngày độ ẩm cao đến 87%, đã bốc cháy. Không thể kiểm tra cụ thể nguyên nhân gây cháy. Khi Bruce nghe được tin này, hắn chỉ nghe người ta nói rằng, có lẽ do một loại hóa chất được lưu trữ không đúng quy cách, gây rò rỉ. Cộng thêm việc có nhân viên sắp xếp hàng trong kho hút thuốc, tàn lửa rơi xuống hóa chất, không chỉ gây ra vụ nổ mà còn dẫn đến hỏa hoạn lớn. Nghe đến hai chữ "hóa chất", Bruce liền biết, có thể là nhà kho hắn đang làm việc đã xảy ra chuyện. Hôm qua trước khi rời đi, hắn cố ý kiểm tra xem nhãn mác của mình đã dán kỹ chưa, mà những nhãn mác đó ghi: "Hóa chất, gửi đến nhà máy hóa chất ACE".

Bruce xông vào bên trong nhà kho, phát hiện lửa bùng lên dữ dội, nhưng hắn biết mình nhất định phải đi vào, bởi vì người cá sấu ăn ở đều ở ngay trong nhà kho, anh ta lúc này chắc chắn chưa kịp chạy thoát. Bruce cũng không biết người cá sấu rốt cuộc có tập tính giống cá sấu hay không, nhưng dù anh ta có thích nước hay không, anh ta chắc chắn không thích lửa.

Bruce lao vào với tốc độ nhanh nhất, hắn quen thuộc tìm tới căn phòng làm việc của mình. Lửa ở đây không phải lớn nhất, nhưng khói cũng rất nồng. Bruce nhớ, sáng hôm qua mới vận đến một lô vật liệu gỗ, căn bản chưa kịp chuyển đi, giờ đã trở thành vật dẫn cháy tốt nhất. Ngọn lửa rừng rực chiếu vào mặt Bruce, khi ngọn lửa cháy lên trong đôi mắt xanh của hắn, tựa như ánh nắng chiều dưới bầu trời xanh. Nhưng cảnh đẹp này không kéo dài quá lâu. Bruce nghe tiếng "Rầm", xà nhà kho sập xuống, điều này có nghĩa, nơi đây không trụ được lâu nữa. Bruce cầm lấy áo khoác, che kín miệng mũi, đội lấy làn khói mù sặc sụa lao vào. Hắn cảm thấy mình có thể cứu người cá sấu ra, nhưng lại đánh giá quá cao thể lực của mình, và đánh giá quá thấp sự nguy hiểm của nơi này.

Vừa xông vào, Bruce liền thấy, người cá s���u bị kẹt dưới đống gỗ. Số vật liệu gỗ vận đến hôm qua có rất nhiều xà ngang, giờ đã sập xuống. Người cá sấu chắc lúc chạy ra ngoài không chú ý, nên bị đè lại, xà ngang vừa vặn đè ngang hông hắn, khiến anh ta không thể nào dùng sức. Bruce muốn nhấc khúc gỗ kia lên, nhưng lượng cơ bắp đã suy giảm khiến hắn không còn lực lượng lớn như vậy nữa. Hơn nữa, xét về trọng lượng của khúc gỗ này, ngay cả Batman thời kỳ đỉnh cao cũng chưa chắc có thể nhanh chóng nâng nó lên, còn Bruce đã cảm thấy mình sắp thiếu dưỡng khí.

Hiện tại biện pháp duy nhất là cưỡng chế kéo người cá sấu ra ngoài. Bruce nửa quỳ xuống bên cạnh anh ta, nói: "Cố chịu đựng nhé, có thể sẽ hơi đau một chút, nhưng rồi sẽ ổn thôi..." Hắn nắm lấy cánh tay cường tráng của người cá sấu, dùng sức kéo anh ta ra ngoài. Người cá sấu phát ra tiếng kêu thảm thiết, nhưng hoàn toàn không nhúc nhích được.

Bruce dùng áo khoác che miệng mũi, loạng choạng đứng dậy. Tiếng ồn ào hỗn loạn vang lên bên tai hắn, hắn không nghe rõ đó là tiếng gì. Hắn chỉ nghe thấy một mùi hóa ch���t cực kỳ gay mũi, và hiểu ra, thứ này khi cháy có độc. Xem kìa, mọi thứ đều đã đi đến bước đường cùng, Bruce nghĩ. Hắn rốt cuộc cũng đạt được điều mình muốn, hắn rốt cuộc cũng đã chạm tới đáy vực sâu đáng sợ này.

Dưới đáy có gì ư? Dưới đáy chỉ có cái chết.

Không không không, Bruce nghĩ. Không chỉ có cái chết, không chỉ có cái chết... Nơi đây nhất định còn có những thứ khác.

Bỗng nhiên, những tạp âm ồn ào kia bỗng trở nên rõ ràng hơn. Bruce nghe thấy, đó là một tràng tiếng cười, một tràng cười vô cùng sảng khoái. Tràng cười này chân thực đến lạ, nghe như tiếng rên rỉ cuối cùng của vô số oan hồn chết trong đêm tuyết.

Sau khi lực tàn, sức kiệt, thần trí bắt đầu mơ hồ, Bruce từ từ ngã xuống trong những cái bóng của ngọn lửa. Hắn nằm ngửa trên mặt đất, ánh lửa chiếu vào mặt hắn, nhẹ nhàng vỗ về đôi má hắn. Khói bụi sặc vào cổ họng hắn, ngọn lửa thiêu đốt đôi mắt hắn.

Giống như tất cả người dân Gotham, trong biển nghiệp hỏa trần tục, tội lỗi bị thiêu rụi, xương thịt hóa thành tro tàn. Mười tám tầng Địa Ngục cũng không thể đốt ra một giọt nước mắt.

Lửa lớn thiêu rụi kệ hàng, một chiếc kệ hàng gần Bruce nhất ầm ầm đổ sụp. Vô số hóa chất từ trên đó, như mưa trút xuống người hắn. Giữa ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, Bruce đón nhận một trận mưa đêm của Gotham, lạnh lẽo thấu xương, buốt giá khôn cùng.

Khóe miệng của hắn chậm rãi nhếch lên, bởi vì hắn đã nhìn thấy chân tướng đằng sau trận hỏa hoạn này. Hắn đang đối mặt với thứ điên rồ nhất trên đời này: hiện thực. Hàng vạn con người bình thường, sống cuộc đời bình thường ngày qua ngày. Không có những cuộc chiến tranh long trời lở đất, không có những câu chuyện huy hoàng rực rỡ. Mệt nhọc, chịu đói, mất ngủ, ngày qua ngày. Hút xách, cờ bạc, gái gú, vạn kiếp bất phục. Tìm việc làm, tìm phòng ở, tìm bạn lữ. Mệt mỏi, không có tiền, không tình yêu, không hy vọng, một mình đơn độc.

Ngay khoảnh khắc này, Batman cuối cùng cũng đã hiểu rõ, vì sao tên hề lại muốn cười. Bởi vì tên hề đã nhìn thấy, một vị thần đứng trên đám mây, thề thốt sẽ cứu vớt tất cả những điều này, ấy vậy mà chỉ là lời nói suông mười năm trời. Batman đã dùng mười năm cuộc đời, sống thành một trò đùa. Điều đó thật sự buồn cười, thế là, Bruce cũng bật cười.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản văn học được biên tập kỹ lưỡng này.