Một buổi sáng nọ, Bruce chặn Schiller đang định ra cửa, nghiêm túc nói với hắn: "Schiller, ta cảm thấy chúng ta thật sự nên nói chuyện nghiêm túc rồi."

"Ngươi làm gì vậy? Đừng có cản ta đi tìm việc, chứ! Ngươi không biết tình thế bây giờ rất nghiêm trọng sao? Đến đây đã mấy ngày rồi mà ta còn chưa tìm được một công việc ổn định nào." Schiller gạt tay Bruce ra định đi.

Bruce nhìn Schiller. Mấy ngày trôi qua, quần áo, giày dép, đồng hồ của hắn vẫn còn nguyên vẹn, sắc mặt hồng hào, tinh thần phơi phới, mặc dù mỗi ngày tìm việc hơn mười hai tiếng nhưng hắn cũng chẳng hề biết mệt.

Thấy Schiller lại định đi ra ngoài, Bruce ngăn hắn lại và nói: "Không, ngươi không thể ra ngoài. Việc ngươi đang làm quá nguy hiểm. Ngươi ở trong Địa ngục Trần Gian tìm công việc không được sao?"

Schiller suy tư một chút rồi nói: "Được rồi, kỳ thật cũng không phải hoàn toàn vô lý. Ta ở đây đi loanh quanh nhiều ngày như vậy, tìm không được công việc nào có tiền đồ. Ngược lại, ta cũng chưa từng thử tìm việc ngay trước cửa nhà. Được rồi, ta sẽ thử xem sao."

Bruce thở phào một hơi. Thế nhưng, chưa đầy nửa phút sau, trái tim anh đã lại treo ngược lên cổ họng, bởi vì Schiller đi thẳng đến máy lọc nước.

Bruce lại tốn rất nhiều sức lực mới kéo hắn lại được. Lúc đó, anh gần như đã cạn kiệt toàn bộ sức lực, mệt mỏi hơn cả mấy ngày trước cộng lại, đến nỗi thân thể c��ng đứng không vững.

Anh tựa vào hàng rào bên cạnh rồi nói với Schiller: "Ngươi không được đầu độc nguồn nước, ngươi không được dùng hóa chất uy hiếp tất cả xã hội đen ở đây để chúng phải cung cấp việc làm cho ngươi, ngươi cũng không được thông đồng với bọn trẻ bán báo để chặn đường nước sạch, rồi bán với giá cao..."

Schiller nghĩ nghĩ rồi nói: "Được rồi, vậy ta lại lên lầu đi dạo vậy."

Mười phút sau, Bruce lại chắn trước mặt hắn nói: "Không, ngươi không thể đi tìm bọn trẻ bán báo để độc quyền phân phối báo chí, và tuyệt đối không được mở nắp hộp sữa bò của người khác..."

"Schiller! Đừng đi sân thượng! Đừng động vào cây cối xanh tươi ở đây, ngươi không thể nhổ đi bán lấy tiền, đây là tài sản công cộng..."

"Đừng động vào đường ống thoát nước! Cái gì? Cú mèo? Không có cú mèo!"

"Hans đến tìm ngươi sao? Ngươi không thể vì hắn mà giết người! Ngươi không phải sát thủ! Ngươi là giáo sư đại học!!!"

Trong mấy ngày kế tiếp, Bruce hoàn toàn nhận thức được rằng, ra quyết định khi đầu óc thiếu dinh dưỡng sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng đến mức nào.

Mấy ngày nay, công việc chính của Bruce là bám theo Schiller đi xin việc. Schiller luôn biết cách tự tạo ra những cơ hội việc làm hoàn hảo trong mỗi lần đi xin việc.

Kỳ thật, ở khu East End của Gotham, công việc cũng chỉ tập trung ở vài nơi nhất định. Không rời khỏi khu vực này, muốn tìm được việc thì cũng chỉ có thể đến mấy địa điểm đó. Vì vậy, về cơ bản, mỗi ngày Schiller chỉ quanh quẩn ở khu nhà kho, khu ăn uống, khu xe tải và Địa ngục Trần Gian.

Schiller vẫn luôn tìm việc, nhưng kỳ thực chưa từng thực sự tìm được công việc nào.

Ở khu nhà kho thì là làm quản lý kho, làm giả sổ sách, đổi nhãn mác, trộm hàng; ở khu ăn uống thì là liên kết nhà này để đầu độc thức ăn của nhà kia, rồi lại liên kết nhà kia để đầu độc thức ăn của nhà này; ở khu xe tải thì là liên kết với băng nhóm xã hội đen này để dàn cảnh tai nạn với băng nhóm khác, rồi lại liên kết với băng nhóm kia để dàn cảnh với băng nhóm này; ở Địa ngục Trần Gian thì là giám sát máy lọc nước, rồi lại kiểm tra đường ống dẫn nước ở trên...

Theo lý mà nói, những trò lừa bịp, hãm hại kiểu này không thể kéo dài. Thế nhưng, Schiller thật sự có thể biến những công việc này thành một sự nghiệp lâu dài, bền vững và đầy triển vọng.

Trước hết nói về công việc ở nhà kho. Ban đầu, hắn sửa đổi hồ sơ hàng hóa chỉ để tuồn trộm một ít hàng ra ngoài, đảm bảo cuộc sống tối thiểu. Nhưng sau đó, không biết là vô tình hay hữu ý, chuyện này lại bị một ông trùm xã hội đen phát hiện.

Theo lý mà nói, đây chính là khởi đầu cho vận rủi của hắn. Thế nhưng, Schiller đã đi đàm phán với ông trùm này, và kết quả là kho hàng của đối thủ hắn đã rơi vào tình trạng tồi tệ: hôm nay thì xe tải lật nghiêng, thiệt hại 1200 kiện hàng; ngày mai thì kho hàng bốc cháy, mất 800 kiện.

Ông trùm xã hội đen cũng đỏ mắt tức giận, tìm đến Schiller. Sau đó, Schiller lại cung cấp cho hắn một hướng đi mới.

Chỉ cần không có hàng, sẽ không có lợi nhuận. Chỉ cần không có lợi nhuận, dựa theo quy tắc của xã hội đen, thì không cần nộp phí bảo kê. Đương nhiên, nếu thay từ "phí bảo kê" bằng "thuế", nhiều người có lẽ sẽ dễ hiểu hơn.

Tổng cộng 2000 kiện hàng, trong đó 1200 kiện bị hỏng hoàn toàn do xe tải lật nghiêng, không thể bán được, 800 kiện còn lại thì biến mất hoàn toàn do hỏa hoạn. Như vậy, lợi nhuận của 2000 kiện này là 0. Khi hoàn trả lại, khoản phí bảo kê phải nộp cũng bằng 0.

Đồng thời, việc vận chuyển 2000 kiện hàng này cần chi phí nhân công, chi phí lưu kho để bảo quản, chi phí quảng bá hoặc chi phí vận chuyển giao dịch. Cộng tất cả lại, ngoài chi phí nhập hàng của 2000 kiện, các chi phí khác còn phải đội lên gấp ba lần.

Mà bởi vì 2000 kiện hàng biến mất, tất cả chi phí đã bỏ ra đều trở thành tổn thất. Như vậy, trong báo cáo tài chính cuối năm, lợi nhuận gộp sẽ bị gạch bỏ. Phần lợi nhuận này cũng không cần phải nộp theo tỷ lệ cho cấp trên nữa, nói cách khác là được miễn thuế trực tiếp.

Chứng kiến hành vi của Schiller, từ hành vi trộm cắp vặt vãnh đã leo lên thành trốn thuế lậu thuế, Bruce bất đắc dĩ phải thay đổi luật chơi. Khu nhà kho chắc chắn không thể đi nữa, nếu tiếp tục như vậy, tốc độ xây dựng lại cũng không theo kịp tốc độ hỏa hoạn thiêu rụi kho hàng.

Còn ở khu ăn uống, ban đầu chỉ là giúp đỡ các tiểu thương, chủ quán nhỏ loại bỏ đối thủ cạnh tranh, nhưng rất nhanh sau đó, hắn bắt đầu nhắm vào dây chuyền nhập khẩu thịt.

Muốn có được thịt chất lượng cao giá rẻ, chỉ có thể nhắm đến thịt đông lạnh lậu. Nhưng Schiller dường như cảm thấy chi phí thịt đông lạnh lậu vẫn chưa đủ thấp, hắn lại nhắm vào bò bệnh.

Thế nhưng, số lượng bò bệnh quá ít, hơn nữa là một giao dịch bấp bênh. Schiller lại dự định liên kết với bác sĩ thú y để ngụy tạo bò khỏe thành bò bệnh, và cuối cùng thì bắt đầu liên hệ với các chủ trang trại, tập thể ép giá bò con.

Vì sự an toàn thực phẩm của Gotham trong tương lai, Bruce lại loại bỏ khu ăn uống khỏi phạm vi hoạt động của Schiller. Schiller ngược lại không nói gì, quay sang gây họa cho cánh tài xế.

Đương nhiên, cánh tài xế có thể may mắn thoát nạn vẫn phải cảm ơn tên hề Jack. Tên hề Jack anh hùng đã bảo vệ địa bàn của cánh tài xế, đuổi Schiller đang định thành lập công đoàn xe tải ở đó ra ngoài. Lần này, đây là thắng lợi của tầng lớp bình dân.

Mặc dù vậy, Bruce vẫn gạch tên căn cứ của cánh tài xế khỏi phạm vi tìm việc của Schiller. Rốt cuộc, anh không muốn sáng sớm thức dậy lại thấy hai tên hề ngồi xổm ở đầu giường, bắt anh phân xử thử.

Chỗ nào cũng không đi được, vậy thì cứ ở lại Địa ngục Trần Gian thôi sao? Thế nhưng rõ ràng, dù ở trong Địa ngục Trần Gian, cũng không thể ngăn cản tâm nguyện muốn tìm một công việc ổn định của Schiller.

Sau khi tiến hành tích lũy tư bản ban đầu, Schiller bắt đầu thổi giá nhà đất.

Một người thổi giá nhà đất thực sự rất khó, thế nhưng Schiller giỏi nhất là vẽ ra viễn cảnh tươi đẹp, rồi lôi kéo một đám người khác vào cuộc.

Địa ngục Trần Gian ở khu East End có lợi thế rất lớn về vị trí địa lý, cơ sở hạ tầng đồng bộ, điều kiện sinh sống tốt đẹp. Quan trọng hơn là, điều kiện vệ sinh lại nổi trội hơn hẳn, hơn nữa còn là khu học xá duy nhất. Thế này mà không thổi giá thì còn chờ gì nữa?

Bruce đương nhiên cũng không ngốc. Ngay từ bước đầu tiên của Schiller, anh đã phát hiện ra rằng, kết cục của việc thổi giá nhà đất là đẩy tất cả cư dân vốn sống ở đây ra ngoài, tất cả nhà cửa không còn dành cho người dân địa phương mà chỉ phục vụ giới đầu tư. Khoảng cách giàu nghèo sẽ càng lớn, kéo theo đó là sự hỗn lo���n dữ dội hơn.

Trong suốt thời gian này, để ngăn cản Schiller tạo ra đủ loại cơ hội nghề nghiệp, mở rộng các hành vi đầu tư, Bruce ban đêm không ngủ, buổi sáng còn phải dậy sớm hơn. Ăn uống cũng chỉ là vội vàng đối phó, thậm chí còn chật vật hơn cả thời gian anh lang thang.

Khi lang thang, anh phải đối mặt với thực tại điên rồ. Còn bây giờ, anh phải đối mặt với một tên điên mà ngay cả thực tại điên rồ cũng không làm gì được.

Bruce phát hiện ra, nguyên nhân cơ bản nhất khiến Schiller có được lợi thế ở đây chính là vì hắn không có đạo đức.

Và từ đó, Bruce lại nhận ra, việc Schiller khi đó thắc mắc cuộc sống ở khu ổ chuột có gì khó, hoàn toàn có lý do. Bởi vì theo Schiller, cuộc sống ở khu ổ chuột không hề khó, hắn đến đây cũng như về nhà vậy.

Điều này khiến Bruce không khỏi suy nghĩ, liệu những gian nan khổ cực anh trải qua là vì anh chưa đủ xấu xa sao?

Khi anh dùng hết hơi sức tàn cuối cùng, thậm chí không thể rời khỏi phòng, chỉ có thể nửa tựa nửa nằm trên giường để nói chuyện với Schiller, câu hỏi đầu tiên anh hỏi Schiller là: "Anh thấy tôi đáng chết, phải không?"

Schiller kéo một chiếc ghế, ngồi ở đầu giường hắn, tay gọt một quả táo tươi. Hắn nói: "Ta biết anh muốn hỏi gì. Có phải anh muốn hỏi, người tốt thì nên bị dí súng vào đầu sao?"

"Anh nhận ra, anh ở đây trải qua gian nan như vậy không phải vì anh không đủ thông minh, không đủ cố gắng, mà chỉ vì anh chưa đủ xấu xa mà thôi."

"Anh không muốn chủ động làm tổn thương người khác, cũng không muốn vì tranh giành miếng cơm manh áo mà vứt bỏ lương tâm. Điều này khiến anh không hề có bất kỳ chút lợi thế nào trong cuộc cạnh tranh. Anh nhận ra rằng, sống theo khuôn phép ở đây chỉ chuốc lấy cái chết."

Bruce hiện giờ có thể nói là tiều tụy thấy rõ. Trong vỏn vẹn hơn hai tháng, anh đã gầy đến nỗi có thể nhìn rõ hình dáng xương sọ, đôi mắt cũng trũng sâu vào hốc mắt. Vẻ ngoài điển trai từng làm anh phiền não cũng theo đó biến mất.

Anh trở nên giống hệt một người dân East End chính hiệu, lại còn là những người dân tầng lớp thấp nhất. Thế nhưng, đôi mắt xanh ấy vẫn sáng quắc, như bầu trời Gotham chưa từng u ám.

"Nếu như, trong một thành phố, người tốt không có bất kỳ lối thoát nào, chỉ có thể chết dần trong môi trường xã hội như vậy, thì có lẽ thành phố này không thể cứu vãn được, không phải sao?" Schiller nhìn về phía Bruce.

Bruce trầm mặc, không trả lời.

"Ta rất trân trọng sự kiên trì của anh." Schiller đứng dậy, quay người đi về phía cửa ra vào nói: "Ta cũng là một người có kiên trì, cho nên ta muốn đi tìm việc."

Ngay khoảnh khắc Schiller thoáng quay đầu lại, Bruce đã nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt hắn.

Sau tiếng đóng cửa, anh liên tục không ngừng gượng dậy khỏi giường, bởi vì, trong nụ cười cuối cùng của Schiller, anh đã nhận ra sự điên loạn đáng sợ.

Hiện tại, anh đã hiểu rõ tất cả những điều bất thường này rốt cuộc là vì điều gì. Người sống chung phòng với anh không phải là một giáo sư, mà là cơn ác mộng vĩnh cửu của Gotham.

Bruce dùng hết hơi sức tàn cuối cùng để gượng dậy. Anh biết rồi, anh nhất định phải đuổi kịp Schiller. Một thứ sức mạnh nào đó đang thôi thúc anh làm v��y.

Khi tiếng cười mơ hồ dần tan biến, một thứ sức mạnh khác phát ra từ lồng ngực anh.

Anh lảo đảo ra cửa. Ngoài cửa không có bóng dáng Schiller, nhưng Bruce biết anh nên đi đâu.

Trong nhà máy hóa chất ACE, Schiller đang đứng trên một bệ cung cấp nguyên liệu thô khổng lồ của một máy khuấy hóa chất. Trong tay hắn là một que diêm, và Bruce đã nhìn thấy tấm biển "Cấm lửa trần" trên thành máy khuấy.

Schiller như không thấy Bruce, lặng lẽ nhìn chằm chằm ngọn lửa diêm. Bruce lảo đảo trèo lên bệ cung cấp nguyên liệu, anh dùng hết hơi sức tàn cuối cùng và ngã gục xuống đất.

Bóng dáng hai người hiện lên vô cùng nhỏ bé dưới ánh sáng huỳnh quang của hóa chất. Chiếc bể tròn khổng lồ trông như một vầng mặt trời, và Schiller cùng Bruce đang lơ lửng trên đỉnh ngọn lửa mặt trời ấy.

Bruce thực sự không còn chút sức lực nào. Sự giày vò dai dẳng đã khiến anh không còn chút sức lực nào để vật lộn với bất kỳ ai. Anh chỉ có thể nhìn Schiller lại lần nữa quẹt sáng một que diêm, và phía sau ánh lửa, là nụ cười điên loạn của hắn.

Bruce đau đớn nhắm mắt lại. Khi giọng nói khàn khàn thoát ra khỏi cổ họng, nó còn trầm thấp hơn cả tiếng gió trên sa mạc bao la:

"Tên hề..."

Nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.