Vào một buổi sáng ở thành phố Gotham, sương mù và khói bụi vẫn bao phủ khắp nơi, Schiller vươn vai, ngồi dậy từ trên giường. Hắn vừa mới yên ổn ở Marvel được vài ngày, tận hưởng chút thời gian thanh nhàn, thì lại phát hiện bóng dáng đặc vụ S.H.I.E.L.D quanh quẩn gần phòng khám tâm lý của mình.

Những kẻ đó cứ như kẹo da trâu, bám dai như đỉa, chẳng thể nào rứt ra được. Đối với người bình thường mà nói, có lẽ đúng là như vậy. Ngay cả đại phú hào Stark của thế giới đó, cũng vẫn bị họ làm phiền đến mức chẳng có cách nào.

Nhưng Schiller thì khác. Ở Gotham, sau khi bị chàng Batman trẻ tuổi làm phiền, hắn hoàn toàn có thể phủi mông một cái mà rời đi, đến Marvel để tránh bị quấy rầy. Giờ đây, ở Marvel hắn bị đặc công để mắt tới, hắn lại có thể chọn rời đi, quay về Gotham để trốn tránh.

Các đặc vụ S.H.I.E.L.D hoàn toàn không tài nào phát hiện Schiller đã biến mất không dấu vết như thế nào. Hắn rời đi mà không để lại bất kỳ dấu vết nào; không có vé tàu hay vé máy bay, cũng chẳng có camera giao thông nào ghi lại hình bóng hắn. Điều này càng khiến Nick Fury thêm phần kiên định rằng Schiller tuyệt đối không phải một người bình thường.

Khi trở lại thế giới DC, đồng nghiệp của hắn, Jonathan – Người bù nhìn tương lai, cũng không hề hay biết rằng khí độc Gây Sợ Hãi của mình đã bị lấy mất. Bởi vì Schiller không hề tham lam, hắn chỉ lấy đi một lượng nhỏ bằng một ống nghiệm bé con.

Dù sao, hắn không giống Người bù nhìn, phải dùng khí sợ hãi để tạo ra các cuộc tấn công khủng bố. Hắn chỉ dùng nó để đối phó mấy tên xã hội đen tép riu mà thôi. Hắn cũng chẳng cần thiết bị công nghệ cao để phun những khí độc này, chỉ cần cầm một bình xịt sương nhỏ, nhắm vào mũi một người bình thường mà xịt, là lượng khí sợ hãi nén này đã trở thành vũ khí tốt nhất. Dù sao, các thành viên xã hội đen đó không thể nào có phản ứng nhanh nhạy như Batman được.

Trong khi nghiên cứu loại khí độc này, mặc dù Schiller không có kiến thức Hóa học bài bản, nhưng ít nhiều hắn cũng biết cách tận dụng mọi thứ. Ngoài việc coi nó như một loại vũ khí để phun vào người khác, Schiller còn phát hiện phiên bản khí sợ hãi sơ khai này dường như không hoàn toàn tinh khiết, nó không chỉ có thể khơi gợi nỗi sợ hãi, mà còn có thể kích thích một vài cảm xúc tiêu cực khác. Đây quả thực là một tin tức tuyệt vời nhất đối với một bác sĩ tâm lý. Dù sao, nếu bệnh nhân cứ mãi không chịu thẳng thắn cảm xúc trong lòng mình, thì việc trị liệu sẽ không thể nào tiếp tục được.

Schiller phát hiện mình hoàn toàn có th�� dùng khí sợ hãi đã pha loãng hàng trăm lần như nước hoa xịt lên người. Không biết vì lý do gì – có thể là do hệ thống trợ giúp – loại khí độc này không hề có bất kỳ tác dụng nào đối với hắn, nhưng lại có thể khiến những người đến gần hắn bị lây nhiễm một chút cảm xúc tiêu cực.

Đúng vậy, Schiller định dùng chiêu này để đối phó Bruce, người còn non nớt kinh nghiệm sống – hay nói cách khác là chàng Batman trẻ tuổi.

Batman lúc này vẫn chưa phải là vị lão gia liệu sự như thần về sau. Bruce vẫn còn rất trẻ, vừa mới du lịch khắp thế giới, học được một thân bản lĩnh và đang rất cấp bách muốn bắt đầu kế hoạch báo thù của mình. Hắn khoác lên mình bộ đồ Dơi phiên bản sơ khai, cầm lấy phi tiêu Dơi, liền muốn đi trấn áp tội phạm. Trong mắt hắn, việc hào phóng chi ra hàng trăm triệu để chế tạo trang bị quả thực là chuyện quá đỗi đơn giản. Nhưng hắn vẫn chưa ý thức được rằng, điều thực sự biến hắn thành Batman không phải là những thứ vật chất bên ngoài này, mà là tinh thần sâu thẳm bên trong nội tâm hắn.

Rõ ràng, con đường trưởng thành của Batman còn rất dài. Còn Schiller, vì sự an toàn của bản thân và để có một cuộc sống bình ổn ở Gotham sau này, không thể không đảm nhiệm vai trò người hướng dẫn tâm hồn cho chàng Bruce trẻ tuổi.

Lại là một buổi sáng bình thường khác. Đối với Bruce, việc tình cờ gặp Schiller trong đêm mưa chỉ là chuyện của tối hôm qua. Việc Schiller gọi đúng tên thật của mình không khiến Bruce kinh ngạc, hắn biết người này chắc chắn có điều gì đó khác thường.

Có thể là dị năng, có thể là ma pháp. Trên hành trình du lịch thế giới, hắn đã gặp không ít người như vậy. Hắn cũng hiểu rằng, thế giới này xa không đơn giản như người bình thường vẫn tưởng, có rất nhiều thế lực không thể tưởng tượng nổi đang nhòm ngó nơi đây.

Bruce lại lần nữa gõ cửa phòng tư vấn tâm lý. Từ bên trong, một giọng nói trầm ổn mà khàn vang lên: "Mời vào".

Không hiểu sao, Bruce lại có một cảm giác may mắn. Bởi vì tiếng trả lời đến rất nhanh, hiển nhiên người bên trong biết rõ hắn là ai, và rất sẵn lòng để hắn vào.

Batman ghét bỏ tất cả sự thần bí và chủ nghĩa hư vô.

Bruce cũng vậy. Hắn cho rằng, thái độ này của Schiller có lẽ đồng nghĩa với việc hắn sẽ nói cho Bruce biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, chứ không phải tiếp tục thoái thác, giấu giếm, hay dùng những lời lẽ kỹ xảo để lẩn tránh hắn.

Bruce lại lần nữa ngồi xuống đối diện Schiller. Bruce nói: "Giáo sư, xem ra hôm nay ngài có tâm trạng khá tốt."

"Ngài Wayne, xem ra hôm nay ngài có tâm trạng không được tốt cho lắm." Schiller đáp. "Tôi đã nghĩ ngài sẽ lại đến pha cho tôi một ly cà phê như ngày đầu tiên chứ."

Ông đưa tay ra, chỉ vào chiếc bàn trống không, ám chỉ: "Thực ra sáng nay tôi đã cố ý không pha cà phê, chỉ chờ ngài đến đấy."

Bruce im lặng một lát, nhưng rồi vẫn đứng dậy đi rót cho Schiller một tách cà phê.

Schiller thật ra chỉ cảm thấy việc được uống cà phê do chính tay Batman pha rất thú vị. Nhưng Bruce lại cho rằng đây là một phép thử, hay nói đúng hơn là một kỹ thuật can thiệp tâm lý, dùng lời nói khiến đối phương buộc phải làm theo hành vi mà hắn ra lệnh. À mà, nghĩ vậy thì quả thực càng phù hợp với hình tượng cá nhân của Schiller: một bác sĩ điên cuồng si mê nghiên cứu tâm lý học và tinh thần học.

Schiller nhấp một ngụm cà phê nóng, hơi ấm xua tan đi cái lạnh buốt đang bao trùm khắp người hắn do thời tiết giá rét của Gotham. Bruce mở lời trước:

"Tối qua, tại sao ngài lại xuất hiện ở chỗ đó?"

"Tôi không hiểu ý ngài là gì."

"Nếu ngài muốn giấu giếm, đáng lẽ ra tối qua ngài phải tự mình đeo một chiếc mặt nạ, chứ không phải đợi tôi đến đối mặt rồi mới chọn cách phủ nhận lúc này."

Schiller đặt ly cà phê xuống, tạo ra một tiếng va chạm nhẹ và thanh thúy trên mặt bàn. Hắn nói: "Tôi không phủ nhận chuyện ngài gặp tôi tối qua, tôi đang hỏi ngài, tại sao ngài lại muốn vứt bỏ khối gia tài hàng chục tỷ, không dùng nó để quyên góp cho một quỹ từ thiện nào đó, mà lại muốn mặc một bộ đồ bó buồn cười, giữa lúc mưa to gió lớn, chạy ra đường phố Gotham để tỉ thí quyền cước với một vài tên lưu manh?"

Trước câu hỏi đó, Bruce im lặng.

"Đó không phải là một câu hỏi hóc búa đâu." Schiller nói, "Ngài không cần bận tâm làm thế nào để trả lời, bởi vì tôi sẽ trả lời thay ngài."

"Bởi vì mục đích căn bản của ngài không phải là cứu trợ, mà là trả thù."

"Đây là đáp án của ngài dành cho tôi." Bruce nói.

"Không, tôi chỉ nhìn ra đáp án trong lòng ngài." Schiller đáp.

"Tôi không tin trên thế giới này có thuật đọc tâm."

"Trên thế giới này đương nhiên chẳng có cái gọi là thuật đọc tâm nào cả, chỉ là có những người tự bản thân họ không ý thức được rằng, dục vọng mãnh liệt trong lòng mình có thể thể hiện ra qua những phản ứng nào. Mọi người luôn nghĩ mình đã giấu rất kỹ nội tâm, nhưng thực tế lại không phải vậy."

"Tôi có thể học được loại năng lực này không?" Bruce hỏi, "Cái khả năng nhìn thấu lòng người ấy."

"Rồi dùng chúng để trả thù tội phạm ư?" Schiller hỏi ngược lại. "Rõ ràng là ngài đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi, Bruce. Có lẽ động cơ của ngài là báo thù, nhưng nếu ngài coi nó là nguồn động lực duy nhất để duy trì mọi thứ, thì sẽ lại giống như đêm qua thôi."

Schiller làm một cử chỉ hạ tay xuống, Bruce giải thích:

"Tối qua trở về, tôi đã thêm áo choàng vào bộ giáp Dơi của mình, tôi còn định thiết kế một chiếc thắt lưng nữa..."

"Ngài biết rõ những thứ đó đều không phải trọng điểm. Ngài có thể thêm vào phần găng tay của mình một bộ nắm đấm thép có lực mấy ngàn cân, cũng có thể gắn vào giày một động cơ giúp ngài nhảy vọt bay lên Mặt Trăng, thậm chí ngài còn có thể tự thiết kế một đôi cánh để bay đến bất kỳ hành tinh nào trong Hệ Mặt Trời. Những điều này, ngài làm được, Bruce, tôi tin ngài làm được."

"Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ."

"Nếu tôi có sức mạnh như vậy, tôi có thể tiêu diệt toàn bộ tội phạm trên thế giới, phải không?" Bruce hỏi.

Schiller thở dài một hơi. Rõ ràng, Batman chưa gặp được Joker thì vẫn không thể nào hình dung được rằng, một tên tội phạm tay không tấc sắt, chỉ biết một vài mánh khóe tạp kỹ, kỹ thuật chiến đấu lèo tèo, một người bình thường vừa gầy yếu lại vô lực, thì làm sao có thể đánh bại một siêu anh hùng tinh thông hàng trăm loại kỹ năng chiến đấu, học hỏi đủ mọi năng lực từ khắp nơi trên thế giới được chứ?

Schiller cảm thấy, dù hắn có chỉ đạo Bruce hiện tại – Batman tương lai đến mấy đi nữa, thì cũng chỉ có thể được xem là phó giáo sư trong cuộc đời của Batman; ng��ời thực sự dạy cho Batman tất cả mọi thứ, lại chính là kẻ thù không đội trời chung của hắn, Joker.

Còn bây giờ, Joker chắc hẳn vẫn đang sống một cuộc đời vô cùng bình thường ở rạp xiếc nào đó.

Lúc này, Bruce vẫn còn rất ngạo mạn. Hắn đã đề nghị Schiller cho mình học tâm lý học, bởi vì hắn là người như vậy: học được đủ loại bản lĩnh ở khắp nơi trên thế giới. Sự khiêm tốn hiếu học và tính ngạo mạn của hắn, thực tế, không hề mâu thuẫn.

Schiller nói: "Vẫn là câu nói cũ thôi, ngài đương nhiên có thể học tâm lý học. Trên sách vở có đủ mọi thứ. Ngài có thể đến nghe các buổi học của tôi, về nhà đọc sách kiểm chứng, làm bài tập, viết luận văn, rồi thi cuối kỳ. Tôi là một giáo sư, tôi sẽ không cấm cản bất kỳ học sinh nào học tập."

"Ngài biết tôi muốn học không phải những thứ này..."

"Vậy rốt cuộc ngài cảm thấy còn có gì nữa?"

"Cái kiểu... bản lĩnh đặc biệt của ngài ấy." Bruce vừa nói vừa khoa tay. Hắn bảo: "Tôi đã thấy rất nhiều người như vậy ở khắp nơi trên thế giới. Họ có những bản lĩnh đặc biệt mà người thường không có..."

"Không, tôi không giống họ. Tôi không hề có bất kỳ năng lực siêu phàm nào."

Bruce trầm ngâm một lát, mím môi lại, rõ ràng là không hề tin tưởng. Nhưng lúc này Schiller cũng chẳng có gì để giải thích với hắn cả. Chàng Batman trẻ tuổi rõ ràng còn quá non nớt, có chút quá thẳng thắn, bốc đồng, và không lường trước được hậu quả.

Đồng thời, hắn còn tỏ ra quá đỗi nôn nóng. Sự nghiệp siêu anh hùng không thuận lợi càng làm tăng thêm sự nôn nóng này ở hắn. Rõ ràng là hắn cảm thấy nếu mình có thể học được những bản lĩnh tương tự thuật đọc tâm từ Schiller, thì hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều khi đối phó tội phạm, chứ không phải bị mấy tên xã hội đen đẩy ngã khỏi lầu, chật vật nằm bệt xuống đất.

Hắn căn bản còn chưa biết rõ rốt cuộc điều gì đã gây ra thất bại cho mình.

Bruce lại một lần nữa ra về không công từ chỗ Schiller. Schiller chỉ nói với hắn, thậm chí còn hăm dọa rằng, hãy cố gắng học hành, hoàn thành tất cả các chương trình học, rồi thi cuối kỳ đạt kết quả thật tốt.

Và Bruce, rõ ràng là chẳng lọt tai một câu nào.

Đến ban đêm, Schiller lại một lần nữa đi ra ngoài. Hắn đến căn cứ bí mật của Jonathan, lấy trộm không ít khí sợ hãi. Lần này, dù Jonathan có ngốc đến mấy, thì cũng phải nhìn ra được hai hàng ống nghiệm của mình đã vơi đi hơn một nửa.

Schiller không hề tinh thông bất kỳ kiến thức Hóa học nào, nên hắn không có cách nào cải tiến hay biến đổi bất kỳ loại khí đặc biệt nào, chỉ có thể cất chúng vào các vật chứa khác nhau, hoặc tiến hành pha loãng đơn giản hơn.

Nhưng còn một việc hắn có thể làm: đó chính là dùng những khí sợ hãi này để hù dọa Batman một chút.

Rất nhanh, Schiller lại lần nữa xuất hiện ở phố Mawson. Hắn biết Batman sẽ còn quay lại đây, bởi Bruce là người như vậy: té ngã ở đâu, hắn nhất định phải đứng dậy ở đó, tuyệt đối không chịu đổi chỗ. Đó là niềm kiêu hãnh của hắn.

Toàn bộ phố Mawson không lớn, chỉ có sáu con hẻm nhỏ. Nơi Bruce rơi xuống lầu chính là con hẻm đầu tiên của phố Mawson, ở đó có một hộp đêm do băng đảng Kẽ Hở kiểm soát.

Băng đảng Kẽ Hở chỉ là một băng nhóm nhỏ ở Gotham, bởi vì bên cạnh phố Mawson có một con mương thoát nước của thành phố, và bọn chúng rất thích ném một vài nạn nhân xấu số vào con mương đó. Con mương đó cũng vì thế mà càng trở nên hôi thối không thể ngửi nổi. Thế là các băng đảng khác bắt đầu dùng "kẽ hở" để ám chỉ băng nhóm này. Băng đảng Kẽ Hở thì lại lấy đó làm đắc ý, có phần tự mãn.

Những kẻ đầu tiên đánh bại Batman, rõ ràng không phải là những nhân vật phản diện lừng lẫy tên tuổi nào cả, mà chỉ là một đám tiểu lưu manh hút thuốc trên lầu hộp đêm. Nhưng do kinh nghiệm thực chiến chưa đủ, hắn đã bị một tên tiểu tốt hắt một nhúm vôi vào mắt, rồi loạng choạng ngã xuống lầu.

Batman thời kỳ đầu không có trợ thủ, trang bị cũng chưa hoàn thiện, việc anh ta gặp tai nạn cũng không có gì lạ. Chẳng qua, băng đảng Kẽ Hở không có lần thứ hai may mắn như vậy. Schiller dựa vào tường cuối phố Mawson một lát, chỉ nghe thấy tiếng kêu khóc hoảng sợ từ trong hộp đêm vọng ra. Rất nhanh, màn đêm lại trở nên tĩnh lặng; một băng nhóm nhỏ chẳng ai bận tâm cứ thế biến mất khỏi Gotham.

Batman bước ra, rõ ràng là tình trạng của anh ta tốt hơn lần trước nhiều. Anh ta cúi đầu, dường như vẫn đang tính toán xem nên sửa chữa bộ trang bị Dơi của mình như thế nào.

Bỗng nhiên, hắn nhớ ra một chuyện, thế là đi thẳng về phía trước, rẽ sang một góc. Anh ta muốn đi tìm tên ăn mày kia, sau đó lại cho gã một ít đôla, đồng thời nói cho gã biết rằng băng đảng Kẽ Hở đã bị mình giải quyết, và gã cầm tiền cũng sẽ không còn gặp nguy hiểm gì nữa.

Quả đúng vậy, hắn lại tìm thấy tên ăn mày kia ở chỗ cũ. Gã vẫn cuộn chặt mình trong chiếc chăn cũ, run rẩy trong không khí ẩm ướt, lạnh lẽo của đêm Gotham. Chiếc ô Schiller từng cho gã cũng không thấy đâu.

Batman đưa tiền cho gã, đồng thời dùng giọng trầm thấp nói: "Khu phố này đã không còn bất kỳ tên xã hội đen nào, ngươi an toàn rồi."

Tên ăn mày run rẩy ngẩng đầu. Batman không thấy được một tia lòng biết ơn nào trong mắt gã, mà kinh ngạc nhận ra rằng, trong đôi mắt gã chỉ tràn ngập sự thù hận khi nhìn chằm chằm vào anh.

"Ngươi không cảm thấy vui vẻ sao?" Batman hỏi.

"Đương nhiên là không rồi." Một giọng nói quen thuộc vọng xuống từ phía trên đầu Batman. Schiller đang đứng trên ban công tầng hai, nhìn xuống Batman từ căn hộ phía trên tên ăn mày.

"Bởi vì khi băng đảng Kẽ Hở còn tồn tại, hộp đêm kia mỗi ngày sẽ có vô số khách đến. Một số khách sẽ cầm đồ ăn trên tay, khi họ ăn chỉ còn lại chút ít, họ sẽ tiện tay vứt ra ven đường, để tên ăn mày có thể nhặt lên và tiếp tục ăn."

"Nhưng giờ đây không còn băng đảng Kẽ Hở nữa, hộp đêm cũng không thể nào tiếp tục mở cửa, không có khách đến, đồng nghĩa với việc không có đồ ăn."

"Nhưng mấy trăm đôla đủ cho gã..."

"Đúng vậy. Ngài có hệ thống chữa bệnh tốt nhất Gotham, có bác sĩ riêng, có cố vấn sức khỏe gia đình. Ngài chưa từng trải qua vài lần cảm cúm sốt cao là như thế nào, càng không biết cảm giác bị đóng băng đến mức không thể nhúc nhích được sẽ ra sao."

"Trong tưởng tượng của ngài, gã đại khái có thể cầm mấy trăm đôla đến siêu thị gần nhất, mua đủ đ��� dùng hàng ngày, biết đâu còn có thể tìm quán trọ ở vài đêm, rồi chữa khỏi bệnh tật trên người gã..." Schiller kéo dài giọng, nói tiếp:

"Nhưng đáng tiếc thay, gã thậm chí còn không làm được bước đầu tiên."

Batman ngồi xổm xuống, gỡ bỏ chiếc chăn mền dưới chân tên ăn mày, phát hiện toàn bộ phần thân dưới của gã đã bị đông cứng đến tím bầm. Thành phố Gotham đã mưa liên tục mấy ngày, chân gã ngâm trong nước đã sưng tấy biến dạng.

Batman tinh thông lý thuyết giải phẫu ngoại khoa, anh ta biết rằng, ngay cả ở bệnh viện tốt nhất Gotham, phần thân dưới như vậy cũng chỉ có thể bị cắt bỏ.

Anh ta hoàn toàn im lặng, nhìn tên ăn mày không hề túm chặt, mà để mặc những tờ đôla tiền mặt bay lả tả xuống đất. Anh ta cảm thấy một sự hoang đường không thể tin nổi, một nỗi hổ thẹn nghẹt thở.

Anh ta đột nhiên cảm thấy, rất nhiều cảm xúc tiêu cực không thể cưỡng lại được đang nuốt chửng lấy nội tâm mình, khiến anh ta muốn gào thét. Batman cảm thấy mình chưa từng thất thố đến vậy như đêm nay. Anh ta đứng lên, loạng choạng lùi về phía sau mấy bước, rồi ngã ngồi xuống đất.

Rõ ràng, một câu chuyện có kết cục bi thảm nằm ngoài dự liệu, cùng với một chút khí sợ hãi dẫn lối các cảm xúc tiêu cực, đã đủ để khiến Bruce phải suy ngẫm trong vài ngày.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc tác phẩm.